Час настал. Джинн, вздохнув, вошла в собор через черный ход, как требовали правила церемонии. На ней белый парадный китель, с которым она почти слилась, бледнея от волнения. До начала оставалось примерно полчаса, и юная леди не находила себе места. Ноги ее почти не держали, и она присела на одну из скамей в тайной части собора, скрытой от начинающих прибывать посетителей.
К ней подошли двое - Кэйя и Дилюк, как и следовало ожидать. Джинн слабо улыбнулась, приветствуя их. Братья помогали с обустройством церемонии и только что закончили распоряжаться украшением зала. От них веяло нежным ароматом одуванчиков, и этот запах, знакомый и любимый юной Гуннхильдр, успокоил ее колотящееся сердце.
-Джинни… - начал Кэйя, обеспокоенно ее оглядывая. - Ты бледная. Не пойми меня превратно, ты прекрасна, как статуя из слоновой кости…
-Все в порядке. - прервала его Джинн, поднимая ладонь. Она подняла глаза на Дилюка. Оба сына Рагнвиндра были для нее как старшие братья, но развязный Кэйя в ее глазах до сих пор оставался непоседливым подростком. Дилюк же был другим. Он ощущался по-настоящему старше, тем более что из их троицы только он разменял третий десяток, пусть и всего несколько дней назад. Многим в Монштадте казалось, что отпрыск аристократии смотрит на окружающих свысока, что он мнит о себе слишком много. Джинн же знала наверняка, что в его глазах не высокомерие и не надменное покровительство. Там - по-отцовски нежная преданность городу, службе и долгу.
-Дилюк… - позвала она еле слышно.
Он присел рядом, мягко прикрыв ладонью ее холодные, подрагивающие от напряжения пальцы. Его рука была теплой, как жар от домашнего камина. Дилюк посмотрел Джинн в глаза спокойным, доверительным взглядом, выразив готовность слушать.
-Дилюк… На моем месте сегодня должен быть ты. - Джинн будто споткнулась на последнем слове, и дрожь в ее голосе выплеснулась крупными слезами из серых глаз.
Кэйя неслышно усмехнулся и удалился в зал, оставив их наедине. Дилюк осторожно прижал лицо Джинн к плечу, пальцами едва касаясь мягких светлых прядей ее волос. Немного погодя он аккуратно отстранил от себя плачущее девичье лицо, чтобы вновь приблизиться. Он коснулся губами ее лба - тихо, будто обращался с хрупкой фарфоровой куклой, а не с закаленной воительницей, которой через какие-то минуты предстояло принять на себя титул лучшей из лучших.
-Джинн. Я понимаю, что ты чувствуешь. - начал Дилюк тихим, но убедительным тоном. - Ты всегда была старательной, будто никогда не верила в то, что уже достаточно хороша. Но сегодня, Джинн, весь город и весь Орден собрался здесь, чтобы оценить твои заслуги по достоинству.
Он запустил руку в карман, чтобы извлечь из него черный шелковый платок, и бережно коснулся тканью заплаканного раскрасневшегося лица.
-Титул Рыцаря Одуванчика - это не просто ярлык для тех, кто лучше всех владеет мечом. Это ответственность, которую предстоит пронести через всю жизнь, пока не появится новый претендент, не уступающий предшественнику. Это знак того, кто стоит на защите Монштадта. Того, в ком достаточно отваги, чтобы сразиться хоть с самим ветром, что посягнет на нашу свободу.
Джинн подняла на него припухшие, блестящие от слез глаза.
-Я могу испепелить любого, кто придет сюда, чтобы нарушить безмятежность горожан. Мой меч готов сразиться со злом, сколь угодно великим. Но знаешь, чего у меня нет, Джинн?
Она помотала головой, недоумевая.
-Твоего миролюбия. Монштадту нужен рыцарь, чья душа настолько велика, что готова объять весь город и защищать его любой ценой. Рыцарь, который сумеет выстоять не только в схватке, но и в повседневной рутине. Рыцарь, не только готовый к войне, но и любящий мирную жизнь всем сердцем, воспевающий и хранящий ее бережно от всех ветров, будто легкий одуванчик. Это ты, Джинн. Ты - Рыцарь Одуванчика.
Он легко взял ее руку, едва касаясь пальцев, и прижал ее к губам.
-А я, если позволишь, буду твоим разящим мечом.
Его лицо, до сих пор выражавшее вдохновленную нежность, вдруг снова стало серьезным.
-Теперь вытри слезы. Тебе пора идти. Церемония сейчас начнется.
***
Для Джинн следующий час прошел, будто в тумане. На негнущихся ногах она вышла к алтарю, где стоял магистр Варка, прослушала торжественную речь и молитву, преклонила колено… Перед глазами ее все еще стояло тихое пламя, таящееся во взгляде Дилюка. Раньше она видела в нем друга, наставника, почти брата, но его слова что-то изменили внутри нее. В противовес холодеющим рукам ее сердце пламенело и стучало так сильно, что юной леди казалось, что очередной удар свалит ее с ног и прибьет к земле.
Когда раздались аплодисменты, она вздрогнула и будто очнулась. Из зала собора на нее смотрели десятки глаз рукоплещущих горожан.
«Вот те, кто доверился мне. Вот те, кого я впредь должна защищать.»
Если до этого момента все было размытым и пугающим, то сейчас реальность сложилась в предельно четкую картинку. Эти счастливые лица, освещенные красноватыми лучами закатного солнца, дробящимися причудливыми фигурами сквозь витражные стекла - вот те, за которых ей действительно стоит стоять грудью. Джинн вдруг стало легко и свободно, будто она стала пушинкой на весеннем ветру.
Она посмотрела на могучую фигуру магистра Варки, по-отечески одобрительно улыбающегося ей. Но за его плечом она увидела еще одну растроганную улыбку. В тени колонны стоял ее отец в торжественном одеянии Кардинала Рассвета. В мгновение перед Джинн пронесся роковой вечер, оранжевые огни, силуэт мужчины с ребенком на руках…
Она тихо подошла к магистру, не поднимая взгляда на отца.
-Магистр Варка, я… Не могу выразить свою благодарность и признательность. - и тут же, прежде чем тот успел ответить, продолжила. - Я страшно переволновалась. Магистр, позвольте продолжить празднование без меня. Я хотела бы помолиться в одиночестве.
На грубом лице Варки отразилось понимание. Все же до сих пор столь юные барышни не удостаивались подобной почести, и чувства Джинн ему были более, чем понятны. Он коротко кивнул, и Джинн поспешно удалилась из зала через черный ход.
***
Джинн отправилась к старому дереву в Долине Ветров. Не боясь замарать парадного кителя, она опустилась на колени и устало прислонила лоб к влажной от мха коре. Леди Веннесса, путеводная звезда Джинн, воительница из старых легенд, посадила здесь саженец, когда пришла пора заканчивать свой бренный путь.
«Здесь же начнется мой.» - подумала Джинн, сползая к корням и забываясь в дреме.
