***
Сегодня с самого утра Эрика помогала Сьюзен выбрать платье на бал, посвящённый возвращению Короля Каспиана, который провёл несколько месяцев на Одиноких островах. Как уже знала Эрика, он следил там за строительством королевской резиденции, однако младшая из Королев намекнула на то, что замок предназначается для самого Каспиана и Сьюзен, которые, по всей видимости, скоро поженятся, однако достоверной информации у Люси не было. Всё, что она знала, было лишь её догадками. Зато она рассказала Эрике много чего интересного об отношениях её старшей сестры, при этом не забыв упомянуть и о том поцелуе на глазах у огромной толпы. Про себя же Эрика подумала, что Сьюзен поступила правильно — если любишь, надо об этом сказать, ну или же показать, пусть даже на глазах у целой толпы. Тем более старшая Певенси была уверена, что другого случая для признания больше не представится. Эрике хотелось верить, что и она поступила бы так же, но сама она была уверена совершенно в другом. Для того, чтобы сказать о своих чувствах даже наедине, надо быть смелым, а она таковой не являлась. — Как тебе это платье, не слишком ли оно открытое? — Сьюзен задала вопрос и тем самым вывела из раздумий Эрику, которая уже успела забыть, где она и чем занимается в этой комнате. — Думаю, что нет. Но мне больше понравилось самое первое, тёмно-синее. Оно отлично подчёркивает твою фигуру, да и Каспиану, думаю, понравится. — Так Люси тебе всё рассказала? Ох уж эти младшие сестры, ничего им нельзя доверить. Ну да ладно, всё равно это уже ни для кого не секрет. Так ты думаешь, что мне стоит надеть именно это платье? Было трудно не заметить, как сильно нервничала Сьюзен. На кровати было раскидано около десяти разных платьев. Все из них были божественными, однако каждое чем-то не удовлетворяло запросам старшей из Королев: одно было слишком ярким, другое, наоборот, бледным, пышное кремовое платье, по словам Сьюзен, делало её похожей на гиппопотама из лондонского зоопарка, а она хотела выглядеть как Белль из «Красавицы и Чудовища». — Успокойся, Сью. Ты выглядишь гораздо лучше любой из принцесс, но, мне кажется, тебе стоит начать одеваться, иначе мы все опоздаем. — Ты права, пожалуй, я слишком долго выбирала платье, а мне ещё надо определиться с украшениями. — Не переживай. Я бы помогла тебе, но я зачем-то нужна твоему брату. — И какому же именно? Что за тайные встречи? — Сьюзен рассмеялась, хотя и немного нервно. — К старшему. И вовсе никакие это не тайные встречи, ничего из того, о чём бы ты могла подумать. Хоть Эрика и говорила правду, на её щеках выступил лёгкий румянец, и она поспешила скрыться в коридоре от смеха своей новой подруги.***
Своё платье Эрика выбрала заранее, оно было серебристо-голубого оттенка с рукавами-фонариками. Тугой корсет был украшен вышивкой в виде необычных цветов, а низ платья был пышным, из-за чего девушка сравнила с себя с облачком. Единственным выбранным ею украшением было колье с крупным аметистом. Полностью одевшись в свой праздничный наряд, Эрика отправилась к кабинету Питера, где он обычно проводил значительную часть дня за совещаниями с разными лордами. Как она и думала, он сидел за огромным столом на двенадцать персон. Выглядел Верховный Король ну уж очень устало, а это означало, что сегодня Эрика не покинет кабинета, не услышав в свой адрес пар-тройку язвительных фраз. — Неужели вы соизволили почтить меня своим присутствием, госпожа Эрика. А я уже и не надеялся на аудиенцию с вами. «Ну началось, я ведь так и знала, что он скажет что-то подобное», — подумала про себя девушка, однако вслух сказала совершенно другое: — Приношу свои глубочайшие извинения, но я целых полтора часа помогала твоей сестре с выбором платья, а это дело нелёгкое, поверь на слово. — Ладно. У нас нет времени на споры, и так остаётся меньше часа для репетиции… — Репетиции? Какой ещё репетиции? — По какой-то необъяснимой причине Эрика особенно быстро раздражалась в присутствии Питера, и сейчас она гневно подумала: «о чём он говорит? Неужели у него есть время ставить тут сценки, тоже мне, театрал». — Не перебивай и просто дослушай до конца, надеюсь ты сможешь помолчать хоть пару минут. У Каспиана и Сьюзен сегодня помолвка… — Что, прости? Почему ты не сказал мне раньше? А Люси знает, нет, знает ли Сьюзен? Перед тем, как встретиться с Эрикой, у Питера побывало с докладами четыре лорда, всю ночь напролёт он не спал, придумывая план ведения войны, а сейчас эта милейшая особа не могла просто помолчать и дослушать то, что он должен был ей сообщить, тем более времени и так практически не оставалось. Так что, в целом, неудивительно, что Король немного вышел из себя. — Просто слушай, разве это так трудно?! Конечно, она знает, ты же не думала, что она просто сегодня зайдет в зал, а ей скажу: «сестричка, поздравляю, ты замуж выходишь». Но сразу говорю, об их помолвке знаем только я, Каспиан, Сьюзен и теперь ты, так что тебе придется закрыть рот на замок и не рассказать ничего Люси и Эдмунду или кому-то ещё. Но дело совершенно не в этом. Во-первых, сегодня я представлю тебя двору и иностранным послам, а во-вторых, церемония помолвки в Нарнии проходит иначе. Никто не будет становиться на одно колено, я просто объявлю об их скорой свадьбе, а ты поднесёшь им кольца на подушечке. Как по мне, ничего особенно сложного, запомнить можно. Есть вопросы? Вопросов было много, но Эрика решилась задать только один: — А что будет, если я уроню кольца? — Я прибью тебя этой подушкой. Ну а если серьёзно, то все гости будут наблюдать, как ты будешь ловить кольца по полу. Если это всё, что тебя тревожит, предлагаю отрепетировать. Больше ничего не спрашивая, Питер выдвинул из-за стола два стула и поставил их прямо перед собой и девушкой. Эрику он попросил встать по левую руку от себя. Девушка молча повиновалась. — Смотри, стул, что стоит прямо перед тобой - это Король Каспиан, а передо мной — Сьюзен. Представим, что я сказал свою речь, представив тебя, ты мило приседаешь в реверансе, главное не упади и не выстави себя посмешищем, иначе гостям ещё долго будет, что обсудить. Потом я объявляю помолвку, тебе на подушечке поднесут кольца, а ты, в свою очередь, аккуратно поднесёшь их моей сестре и её жениху, когда они их наденут, вернёшься ко мне. Всё понятно? — Вполне. Вот только, как и когда я должна буду войти в зал? — Вместе со мной, и так же уйдёшь, а после церемонии можешь заниматься, чем душа пожелает. Итак, у нас есть ещё около часа до того, как все гости соберутся, я займусь тем, что буду отвечать на письма, а ты, — Питер огляделся вокруг себя, ища, чем бы занять девушку. — А ты почитаешь какую-нибудь книжку. К слову, в кабинете стояли не просто стол и двенадцать стульев, по периметру помещение было обставлено книжными шкафами, доходящими до самого потолка. — Не понимаю, почему я не могу пойти почитать у себя, ну, или хотя бы в библиотеке? — Потому что ты вечно опаздываешь, а сегодня нас ждёт слишком важное событие, чтобы ждать тебя или искать по всему замку. Не сказав ни слова, Эрика отправилась на поиски интересной книги, а Питер сел за стол в надежде успеть ответить хотя бы на пару писем. Если уж быть честным, девушка и вправду часто опаздывала или терялась в коридорах замка. В скором времени она нашла легенды Нарнии и принялась изучать жизнь сидящего рядом Короля в его прошлый визит в страну, где она сейчас находилась. Где-то через час её потревожил Питер, чему она невероятно расстроилась, ведь как раз начала читать главу о подготовке его свадьбы. Вот так всегда бывает: доходишь до самого волнующего момента, а тебе надо идти, но делать нечего. Они вышли из кабинета и направились к главному залу, где уже должны были собраться гости. — Питер, а кем была твоя жена? — Жена, что за вопрос? Не был я никогда женат. — А в книге, которую я читала, был момент про подготовку твоей свадьбы. Между прочим, врать нехорошо, даже для короля. — А я и не врал. Подготовка к свадьбе ещё не означает свадьбу. За день до торжества мы поехали на охоту, и, как ты, наверное, уже слышала, случайно вернулись в Англию, а когда мы второй раз попали в Нарнию, моя невеста уже тысячу лет как была мертва. — Вот это необычная история любви, расскажешь как-нибудь поподробнее, может, если у меня с рисованием не получится, я стану писателем и напишу роман о несчастных отношениях короля, путешествовавшего между мирами и во времени. Питер засмеялся, а Эрика про себя отметила, что смех у него гораздо приятнее шуток. — Тебе сочтут за сумасшедшую. — Ну и пусть. — А теперь серьёзно, сейчас мы заходим в зал, и ты делаешь всё так, как мы договаривались. Эрика лишь закатила глаза и подумала: «нет, ну как же у него быстро меняется настроение». Не дождавшись её ответа, Король распахнул массивные двери и вместе со своей спутницей зашёл в зал. Оживлённые голоса присутствовавших сразу умолкли, все ждали речи Верховного Короля Питера, а он не торопясь подошёл к своему трону, который стоял посередине помоста, где располагалась королевская семья, встал чуть впереди, а Эрика заняла свое место по левую руку от него. — Я рад приветствовать всех собравшихся в Нарнии. Сегодня необычный день, и у меня есть две важные и радостные новости, чтобы сообщить их вам. Для начала я хотел бы представить вам Эрику, ещё одну девушку из нашего мира, мира Королей и Королев, — произнося эти слова, Питер обвёл глазами четыре трона по правую и левую руку от него, на которых сидели его сёстры, а также Эдмунд и Каспиан. Потом он повернулся к девушке, стоявшей рядом с ним и кивком показал, что наступило самое время для реверанса. К удивлению Эрики, отточенное движение получилось отлично, она не упала, и никто над ней не смеялся, а значит первая часть её роли в сегодняшнем празднике прошла успешно, осталось не уронить кольца. — Более того, я хотел бы объявить о помолвке Короля Каспиана и Королевы Сьюзен, чей брак навсегда соединит нарнийцев и народ Тельмара. Каспиан и Сьюзен поднялись и встали так, как и говорил Питер на репетиции, фавн поднёс Эрике кольца, а она аккуратно подошла и встала между двумя правителями. Пока те надевали кольца, девушка могла рассмотреть короля, которого видела впервые. На вид он был ровесником Питера, брюнет, тёмные глаза, выше Сьюзен почти на голову, но времени долго глазеть на него у неё не было. Как только подушечка опустела, она вернулась к Питеру, который повернулся к музыкантам и хлопнул в ладоши, и в тот же момент заиграл вальс, а Сьюзен с Каспианом стали танцевать.***
Уже через несколько часов Эрика выдохлась, она потанцевала уже с доброй частью гостей, мысленно благодаря Сью за то, что та убедила её в необходимости занятий танцами, выслушала восторженную речь Люси о предстоящей свадьбе, которая, видимо, пройдёт через пару месяцев после дня рождения Питера, пошутила вместе с Эдмундом над одним из гостей, подменив его стакан с вином на стакан с виноградным соком, не забыла поздравить Каспиана и Сьюзен, а с первым ещё и познакомиться. К счастью, он оказался очень даже приятным молодым человеком. И вот, переделав все дела, Эрика смогла наконец-то отправиться в свою спальню, еле сняв платье, она тут же улеглась в кровать и мгновенно забылась сладким сном.