Возвращение

      Утро Эрики началось с тихого и нежного голоса матери, которая будила её, как когда-то прежде, до того, как родители развелись, и девушка стала жить с отцом. Не то чтобы мать её не любила, когда-то точно любила, просто после развода у неë появился новый мужчина, а Эрика не особо вписывалась в их совместную жизнь, а потом и у отца девушки появилась своя семья: молодая жена и маленький ребёнок, так что она оказалась никому не нужна. Её отправили учиться в частную школу-пансион в пригороде Лондона, на каникулы она приезжала то к отцу, то к матери, а лето проводила у милой тëтушки Скарлет. И так продолжалось последние три года её жизни.       Воспоминания детства, как лучики солнца, пригрели сердце Эрики. Ощущение было такое, как будто ранним утром лежишь в своей кровати, ты выспался, в лицо светит яркое тёплое солнце, хочется ещё немного понежиться, но ты открываешь глаза, чтобы встретить новый день. И Эрика открыла глаза, вот только вместо тёплой улыбки мамы она увидела Розу, которая пыталась её разбудить уже несколько минут.       — Госпожа, вам пора вставать. Вы не можете пропустить сегодняшний завтрак, гости сочтут это за неуважение с вашей стороны. Вставайте, я уже подготовила ваше платье, но вам нужно ещё принять ванну и умыться, а потом причесаться. Надо поторопиться!       Роза говорила быстро, так что Эрика спросонья не могла осмыслить и понять всё то, что та сказала, поэтому девушка просто кивнула и встала с кровати. На её плечи упал шëлковый халат, расшитый причудливыми узорами, а её саму повели в уборную комнату. Изучив нравы Эрики, служанка знала, что помощи с купанием от неё не потребуют, поэтому тихо вышла из комнаты, мягко затворив дверь. Эрика же спокойно приняла ванну, надела все тот же халат и вернулась в спальню, где её уже ждали, чтобы помочь с одеванием.       Сегодняшнее платье оказалось достаточно простым по сравнению с теми, которые она носила до этого: не было никаких узоров и кружев, пышных юбок, расшитых нитями из драгоценных материалов, или других излишеств. Просто самое обычное платье молочного оттенка, зато красиво подчëркивающее стройное тело.       По пути в главный зал Эрика рассматривала свои руки, на пальцах которых блестели сразу несколько колец. Все они были, безусловно, красивые, в Англии девушка не видела ни одного человека, у которого были бы такие же украшения, и теперь из-за них в голове всплывало огромное множество вопросов. Вчера Люси достаточно подробно разъяснила всё, что касается брака в Нарнии. Всё начинается с кольца любви, его дарит влюблённый мужчина, а девушка, получившая такой подарок, надевает его только тогда, когда понимает, что готова ответить на чувства взаимностью. Например, Каспиан подарил Сьюзен перстень с рубином, но роль кольца любви может сыграть любое кольцо с крупным камнем. Ровно через шесть месяцев проходит церемония помолвки, в которой вчера участвовала сама Эрика, а затем, ещё через несколько месяцев, сама свадьба. Узнав всё это, Эрика не могла выкинуть из головы то, что вчера прочитала в книге в кабинете у Питера. Какое кольцо дарит верховный Король? Должно быть, оно великолепно, но узнать вряд ли появится возможность. А всё же интересно, почему Аслан разлучил влюблённых всего за день до свадьбы, Питер, наверное, сильно переживал.       — Ты чего так пальцы свои рассматриваешь? Выглядит странно немного.       — Эдмунд! Я тебя не заметила. Почему ты так тихо ходишь? Так можно и в могилу свести! — Эрика совсем не ожидала кого-то встретить, поэтому от голоса короля даже вздрогнула, а он лишь громко рассмеялся.       — Прости, больше не буду, но что с пальцами?       — Я просто задумалась. Вот скажи, а у тебя тоже была раньше невеста или жена? — Хоть девушке и было неудобно такое спрашивать, любопытство взяло верх.       — Что за вопросы? Кто о таком спрашивает с утра? Мне, конечно, нечего скрывать, но разговор долгий, а мы уже подошли к залу. Сегодня ты сядешь рядом с Питом, он попросил тебе сообщить это.        В ответ Эрика лишь кивнула, показывая, что согласна.

***

      Огромный зал был битком набит гостями из самых разных стран; среди них были и дриады, и фавны, и даже духи деревьев. В момент, когда вошли Эдмунд и Эрика, гости встали со своих мест и наклонили головы в знак приветствия нарнийского Короля и дочери Евы. Как оказалось, все остальные Правители уже были на своих местах, так что завтрак можно было официально начинать. Питер, сидевший во главе стола по правую руку от Эрики, встал и выразил благодарность всем гостям за то, что те посетили Нарнию, а также предложил им попробовать изысканные блюда.       — Как тебе вчерашний праздник? Ты не сильно устала? — шёпотом поинтересовался Питер.       — Мне очень понравилось, хотя было бы лучше, если б ты меня заранее предупредил о моей немаловажной роли. Я переволновалась, — так же шёпотом ответила Эрика. Она всё ещё немного злилась на короля за его молчание.       — Возможно, ты и права. Но я же видел, как ты сблизилась с Люси, так что у меня были причины опасаться, что ты расскажешь ей, а затем о помолвке Сьюзен и Каспиана узнает весь дворец, если не вся Нарния.       Эрика хмыкнула, хотя и понимала, что, если б Питер ей рассказал обо всём заранее, случилось бы в точности то, что он описал.       — Только не обижайся. А если ты уже успела обидеться, я бы хотел тебе предложить верховую прогулку по лесу.       — Я не против, но предупреждаю, я всё ещё плохо управляюсь с лошадьми.       — В этом нет ничего страшного, я постараюсь тебе помочь, ну и не дать упасть. Я зайду за тобой сразу после совета министров, то есть около двух.       — Я буду ждать.

***

      К двум Питер так и не появился, поэтому Эрике пришлось ещё тридцать минут ждать стука в дверь. Но, в целом, она не скучала, на завтраке она попросила у Верховного короля сборник легенд Нарнии из его кабинета, который он ей с удовольствием подарил. Так что девушка наслаждалась интереснейшими историями, правда ту информацию, которую она столь усердно хотела получить, она так и не нашла — в книге не было ни слова о кольце любви принцессы Элеонор. Сейчас же она лежала на кровати и читала о первых фавнах Нарнии, что было вполне себе увлекательно, но её отвлёк стук в дверь.       — Прости, не хотел заставлять тебя ждать, но делегация Тархистана настаивала на аудиенции со мной, — немного устало сказал Питер.       — Что-то серьёзное?       — Зависит от того, какие проблемы для тебя серьёзные.       Питер не казался расположенным к дальнейшим расспросам, так что Эрика встала с кровати, поправила длинную рубашку и пошла к конюшне следом за королём. В этот раз помощь Питера в том, чтобы забраться на лошадь, девушке не понадобилась. Она легко вскочила на своего чёрного жеребца и даже выглядела при этом вполне грациозно, а Питер, не изменяя себе, выбрал белого, как снег, единорога. Галоп уже давался Эрике почти в совершенстве, так что молодые люди достаточно быстро оказалось у моря.       — Как думаешь, вода тёплая? — громко крикнула Питеру Эрика, чтобы её голос не заглушили волны.       Не останавливая лошадь, девушка решила спрыгнуть с неё, тем самым поразив Верховного короля. Вот только она не учла, что даже на тренировках у неё это получилось всего дважды, поэтому в конце концов её манёвр был встречен не восхищëнными аплодисментами, а надрывным смехом, от которого Питер просто задыхался, пока Эрика, вся мокрая, поднималась с колен.       — Я смотрю, ты великая наездница. За все прожитые мной года, я ещё ни разу такого не видел, — всё ещё смеясь, произнёс Питер. — Ты хоть не сильно ушиблась?       — Разбила коленки и намокла, — угрюмо пробормотала Эрика. — Никому не рассказывай об этом.       Девушке совсем не хотелось, чтоб ещё кто-то узнал о том, как она мастерски освоила верховую езду.       — Не беспокойся. Если хочешь, я разведу костёр, ты высохнешь, и даже не придётся никому объяснять твой вид.       — Было бы неплохо.       Питер тут же отправился собирать мелкие сухие палочки, и уже через пару минут разгорелся яркий костёр. Каждый год Эрика и другие ученики её школы ходили в поход, и ни разу у неё не получилось разжечь костёр без спичек, поэтому сейчас она удивлённо смотрела на старшего Певенси. Только она хотела открыть рот и спросить, как у него это так быстро получилось, как он быстро ответил:       — Я использовал спички, а ты даже не заметила. Эдмунд поработал в лабораториях и смог найти все ингредиенты для изготовления спичек в Нарнии. Иди к костру, а то ты так никогда не высохнешь.       Эрика молча подошла и села напротив короля. Хоть он совсем недавно смеялся над её падением, сейчас он задумался, и она увидела, что что-то сильно его беспокоит.       — Что случилось? Ты можешь мне рассказать, я никому ничего не скажу, если никто не узнаёт о том, что случилось, — конечно, Эрика понимала, что у него могут быть свои секреты, но ведь каждому иногда нужно выговориться, рассказать о том, что беспокоит. Почему бы ей ему не помочь? Ведь именно он правит всей Нарнией, и Питер явно хороший король, она видела, как живут его подданные, и как они его любят.       Немного помолчав, как бы взвешивая все аргументы за то, чтобы довериться Эрике, Питер сказал:       — Понимаешь, скоро будет война. Я об этом никому не говорил, но раз Аслан послал тебя в Нарнию, значит, мы не справимся без тебя. Значит, нас пятерых будет недостаточно. Мне кажется, что древнее зло пробудилось. Недавно на границе Нарнии поймали оборотня, а их уже тысячи лет не видели здесь. Оборотни были главными приспешниками Белой Колдуньи. Нам нужны союзники, а сегодня мне в жёны предложили принцессу Тархистана. Если я откажусь, в лучшем случае они не поддержат нас в грядущей войне, в худшем — нас ждёт война с самим Тархистаном. И вот, я не знаю, что делать.       — Почему бы тебе просто не жениться?       — Ей тринадцать лет. Мне же нравятся девушки чуть постарше.       Для Эрика всё встало на свои места, Питер не хотел столь юную невесту. В книге она прочла, что его прошлой возлюбленной было восемнадцать, и она считалась уже непригодной для женитьбы в родном Тархистане, тогда Верховному королю также предлагали самую младшую из принцесс, но ко всеобщему удивлению он выбрал Элеонор, старшую дочь короля Тисрока I. Неожиданно девушке в голову пришла мысль, которую она почему-то захотела озвучить королю.       — А если ты найдёшь принцессу, которая тебе симпатичнее, и сделаешь предложение ей? А если тархистанские делегаты спросят, почему ты молчал о своём шаге, ты ответишь, что не был уверен во взаимности своих чувств.       Питер резко вскочил, так что Эрика отодвинулась от костра от неожиданности, подбежал к девушке и обнял её.       — Ты права, это поможет избежать нам конфликта. Спасибо! — от радости король обнимал Эрику так, что ей нечем было дышать.

***

      Всю ночь Питер не спал. Он выбирал невесту, что сделать достаточно трудно даже в неограниченный период времени, а когда лучше бы сделать предложение в ближайшие три дня, задача кажется непосильной. Он уже отдал распоряжение ковать кольцо любви, которое будет сделано по его собственным эскизам. Но кому его подарить? В Орландии есть достаточно милая дочь одного Графа. Она красива собой, но на этом все её достоинства оканчиваются. Девушка обладает прескверным характером, а если она станет королевой, то мало ли что ей взбредёт в голову, и какие законы она станет издавать. Лучше рассмотреть другой вариант. С Тархистаном не выйдет. Вряд ли королю понравится, что дочь какого-нибудь чиновника предпочли его собственной. Союз с Тельмаром уже скреплён одним браком.       Резко, как будто молотком ударили по голове, Питеру пришёл в голову образ одной особы, которая была и красива, и умна, милосердна и великодушна, справедлива, да и пошутить умела. Такая если не станет возлюбленной, то будет хорошим другом, а если не станет другом, то будет хорошей королевой. Вот только согласится ли она?