Хризантема в сердце Северной Пустоши

— Почему именно пути, проповедуемые в четырёх сильнейших школах, стали столь распространены сейчас? Так вышло из-за того, что мир стал олицетворением их учений. Словно символ бесконечности, он состоит из двух частей: мир демонов и мир людей. Когда-то он был единым. Но из-за первого Пробуждения Бездны устройство мира изменилось. Аномалия, возникшая в мире демонов, практически уничтожила половину земли, утопив ту в Бездне. Поговаривают, что те земли упали в Преисподнюю. Возможно, что часть мира действительно провалилась на другой уровень реальности, став ближе к Бездне. Мир людей от этой земли отделил огромный провал в Бездну. Лишь спустя века сильнейшим культиваторам удалось запечатать большую часть каньона Девяти Дьяволов, как называли в те времена провал в Бездну. Оказалось, что безжизненные земли стали совсем иной реальностью. Инь стала разрушительной, а Ян — дикой. Тогда было замечено, что энергия в мире людей стала постепенно очищаться. Со временем более мирная энергия собралась в мире людей, а более дикая — в мире демонов. Этот процесс до сих пор идёт и вряд ли прекратится в ближайшие несколько сотен лет. Провалы в Бездну до сих пор открываются, но наиболее статичные из них расположены на территории мира демонов, а остальные не держатся долго… С такими словами Шэнь Цзю неспешно расхаживал вокруг каменной скалы, по которой с заметной невооружённым глазом скоростью ползли вверх темные лозы. — Этот Ло уже давно знает историю мира. Нет смысла её повторять, — раздражённо прорычал Ло Бинхэ с вершины скалы. От его фигуры вновь разошлась волна демонической энергии, сжигая подобравшиеся слишком близко лозы. Полудемон старался сохранять дыхание ровным, но по лбу его уже катились капельки пота. Шэнь Цзю взмахнул веером, и юноша издал странную помесь болезненного скулёжа с рычанием, на мгновение распахнув глаза и взглянув на рваную рану, украсившую предплечье. Та начала регенерировать, но жутко медленно. Ядро Ло Бинхэ и так работало на пределе, потому энергии на быстрое заживление просто не оставалось. — Чтобы демоническая энергия не смогла поспособствовать помутнению рассудка Сяо Ло, ему нужно концентрироваться на определённой мысли. Раз хорошо знакомая история лишь выводит Сяо Ло, можно вернуться к более проверенному раздражителю — к боли. Ло Бинхэ, вероятно, хотел ответить на выпад, но ему пришлось вновь выжимать из себя новую волну энергии. Шэнь Цзю прикрыл лицо веером, невольно ощутив укол зависти к подобной выносливости мальчишки. Скала, на которой он культивировал — точнее, пытался хотя бы начать, — была не просто пристанищем дикого растения, а самой настоящей западнёй. Порода, из которой состояла скала, влияла на демоническую энергию. Стоило демону приблизиться, и его сила, раньше позволявшая переворачивать горы или обращать реки вспять, замедлит свой ход и будет уже не так проворна в своём естественном движении по телу. Стоит соприкоснуться с диковинным камнем, и для того, чтобы лишь заставить энергию и конечности двигаться, придётся постараться. Стоит ли говорить, как тяжело было юноше на вершине скалы? Лозы тоже были непросты. Содержащие в себе кислоту, они также росли с ужасающей скоростью, стремясь к существам, источавшим тепло и имевшим бьющееся сердце. Опутывая жертву, они прорастали внутрь и растворяли потроха, после поглощая получившуюся жидкость. Вместе эти чудеса природы составляли поистине ужасающий тандем, называемый Перстами Ямы. Обычно их старались избегать или использовать в качестве естественной ловушки при загоне особо крупного монстра. Шэнь Цзю же счёл это прекрасным способом потренировать полудемона. Его демонической энергии всё ещё недоставало чистой мощи. В данный момент Бинхэ приходилось одновременно регенерировать, выжигать лозы, заставлять энергию покидать тело и защищать собственное золотое ядро. Тяжесть, вызванная камнем, заставляла демоническую силу сгущаться, а необходимость сжигать лозы — вырабатываться в большем количестве. Отдельную сложность представляло и светлое совершенствование. У светлых заклинателей энергия вырабатывалась и хранилась в ядре, протекая по меридианам. У демонов энергия хранилась в костях, крови и плоти. Мальчишке приходилось окутывать золотое ядро плотным слоем демонических сил, дабы оно не сгорело. Учитывая несовместимость демонической и светлой энергий, это был настоящий подвиг со стороны мальчишки со смертельным риском. Что уж говорить о несовместимости с силами Бездны? Сама природа Бездны была такова, что её неукротимая энергия уничтожала любую другую или извращала до неузнаваемости. И если демоническая энергия была более устойчива к эманациям Бездны, то светлая энергия для неё была как масло для пламени. В собственном теле заклинатель с высоким уровнем культивации был способен сохранить энергию, но стоило ей покинуть тело, и она сгорала без следа. Совершенствующийся всё ещё мог использовать её внутри тела, но скорость восстановления духовных сил в Бездне оставляла желать лучшего. По этой причине заклинатели не возвращались из Бездны. Если они не оказались развращены Бездной из-за слабого уровня совершенствования, то их убивали многочисленные монстры. Ситуация Шэнь Цзю была несколько иной за счёт его Пути совершенствования. Бездна всё ещё оказывала сильное давление, а для заклинаний приходилось использовать в два раза больше духовных сил, дабы они не развеялись в полёте. Но она всё ещё восстанавливалась и позволяла телу, которое подтачивал слабый яд в воздухе, исцеляться. Это было больно, чертовски больно. Но заклинатель был не против потерпеть, предвкушая, что подобная нагрузка сможет стать толчком к новому прорыву. Обеспечить бы себе возможность медитировать здесь месяц или два… Шэнь Цзю прищурился, заметив, что процесс восстановления раны мальчишки прекратился. — Спускайся, — только и произнёс он, немного повысив голос. Бинхэ с видимым трудом выпустил новую волну демонической энергии и спрыгнул, в полёте увернувшись от рванувших к нему лоз. Встав перед человеком, он судорожно выдохнул и выпрямился. Тем не менее, Шэнь Цзю отметил, что руки полудемона дрожали. — Сяо Ло, даже не смог начать совершенствование, — кивнул заклинатель. — Как и ожидалось. Садись и восстанавливай силы. После продолжим. — Почему бы мастеру самому не потренироваться подобным образом? — на выдохе раздражённо прошипел Ло Бинхэ, всё ещё выравнивая дыхание. — Во-первых, энергия этого мастера не столь неистова и не сможет так легко сжечь лозы… — начал объяснение заклинатель, но Ло Бинхэ со вспыхнувшей в глазах злостью рванул и со всей силы толкнул Шэнь Цзю к скале. Лозы тут же взвились тёмной волной, бросаясь к заклинателю. Мужчина столкнулся ладонью с холодным камнем и послал мощный импульс духовной энергии. Растения замедлились, а после начали засыхать на глазах. Заклинатель выдохнул, без особого труда отнимая руку от камня и выпрямляясь. — …А во-вторых, Персты Ямы сильнее всего влияют именно на демоническую энергию или дикую инь, свойственную миру демонов и Бездне. Этот мастер начинал культивацию в мире людей с ресурсами из мира людей. Поэтому давление Перстов Ямы не так сильно для этого мастера. В следующее мгновение Ло Бинхэ получил мощный удар по ключице и всё же не удержался на ногах, упав на землю. — Сяо Ло стоит запомнить, что в мире демонов этот мастер не станет спускать ему с рук подобную дерзость, — в назидание сообщил Шэнь Цзю, а после отвернулся. — Восстанавливай силы. Иначе придётся продолжать без полного запаса сил. Тренировка окончится лишь тогда, когда Сяо Ло не сможет восстановить силы за положенный срок даже при использовании светлой энергии. Этот мастер проследит за тем, чтобы монстры нам не помешали. В том, что Шэнь Цзю сможет это сделать, сомневаться не приходилось. Пока они искали Перст Ямы, немало тварей покусилось на человека с аппетитной энергией и молодого демона с чудесной кровью и плотью. Они неплохо показали, что даже в Бездне Шэнь Цзю не был беспомощной добычей и очень неплохо очищал путь от неугодных. — За какие грехи этот Ло вообще тебя повстречал? — пробормотал Ло Бинхэ себе под нос, чем заработал затрещину от невольного слушателя. — Карма Сяо Ло здесь не при чём, — хмыкнул заклинатель и в задумчивости постучал сложенным веером по губам. — Если подумать, этот мастер оказался в Цанцюн отчасти благодаря родителям Сяо Ло. Полудемон замер на пару мгновений, а после вскинул на заклинателя шокированный взгляд. — Откуда мастер может знать мою мать?.. — пробормотал он. Шэнь Цзю склонил голову набок и усмехнулся: — Твой батюшка соизволил познакомить. — Вы… Про моих родных родителей? — голос юноши задрожал. Для заклинателя не было секретом, что полукровка воспитывался приёмной матерью, потому повышение уровня недоверия было ему понятно. — Именно, — только и сказал Шэнь Цзю, решив не добавлять, что, будь он чуть глупее, мог бы оказаться обязанным стать опекуном малолетнего полудемона или, того хуже, названным родственником мальчишке. Тяньлан Цзюнь генерировал поистине бредовые идеи в пьяном состоянии. — Да как ты смеешь так говорить, подлый лжец?! — неожиданно взревел юноша в порыве гнева. А после взвыл от удара веером по воздуху, из-за которого одежды и кожу на спине разорвало порывом ветра. — Проявляй почтительность, если нет дела до своего достоинства, не позорь родителей, — прошипел мужчина, совсем не возвышенно пнув юношу под рёбра. Последнее замечание действительно подействовало: Ло Бинхэ всё же соизволил замолкнуть и угомониться. Шэнь Цзю отошёл в сторону, лениво обмахиваясь веером. К сожалению, теперь мальчишка вряд ли сможет продолжить тренировку. Мысли о подобном вряд ли дадут ему сосредоточиться. Счастье, если он сможет хотя бы частично восстановить силы. С другой стороны, момент слишком подходил для начала обработки. Идеальный вопрос, чтобы дать правильный ответ. Идеальный момент, чтобы оставить без пояснений. А после… Отказаться от объяснений в наказание за дерзость и неспособность сконцентрироваться и продолжать действовать по общему плану. Вот только планы заклинателя оказались немного нарушены. — Кажется, за нами пришли, — отметил Шэнь Цзю с неудовольствием. Вскоре можно было легко ощутить вибрацию земли и услышать шум приближающегося существа. Заклинатель раздражённо цыкнул. Всё же, Мобэй-цзюнь оставался самим собой: отсутствие Шэнь Цзю продолжало его нервировать. Долго ждать не пришлось — вскоре ледяной демон показался из-за завесы воздуха, который в Бездне не был полностью прозрачным. Увидев две фигуры у самой скалы, Мобэй-цзюнь заставил ездовую тварь ускориться. Шэнь Цзю с невозмутимым видом подождал, пока ледяной демон доберется до них и приблизится. Вот только не успел заклинатель и рта раскрыть, как его схватили за плечи, удерживая на месте, а синие глаза встретились с его собственными, пронзая взглядом. — Тебе больно, — констатировал Мобэй-цзюнь без капли сомненья. Шэнь Цзю на это приподнял брови. Нахождение в Бездне действительно причиняло боль, но её вполне можно было выдержать. То же разрушение золотого ядра было в несколько раз больнее. — Лишь лёгкий дискомфорт. Это пойдёт мне на пользу, — возразил заклинатель, пытаясь выскользнуть из хватки, но руки на плечах лишь сжались сильнее. — Мы уходим. Сейчас же. Не смей так уходить снова, — непререкаемым тоном постановил демон, на что Шэнь Цзю недовольно прищурился. — Почему же этот мастер не может отправиться даже в Бездну на пару дней? Или он обязался ходить за Владыкой Севера по пятам? — Это Бездна! — неожиданно яростно вскричал Мобэй-цзюнь. — Демоны дохнут здесь как мухи! А ты человек! — И что, если так? Мой уровень совершенствования позволяет находиться здесь некоторое время без вреда здоровью, — процедил Шэнь Цзю с не меньшим гневом в голосе. — Люди слишком хрупкие для этого Ада на земле. Ты не можешь ходить сюда вот так, — ледяной демон всё же сумел вернуть немного самообладания, и понизил громкость. — А откуда Владыке Севера знать, где находится мой предел? Считаешь этого мастера настолько беспомощным? — раздалось в ответ. Мобэй-цзюнь замер на мгновение, а после уставился на Шэнь Цзю сложным взглядом. — Нет, — только и сказал он, а после неожиданно обнял, прижимая к себе. Заклинатель ощутил пробежавший мороз по коже, а после его тело начало неметь. Мобэй-цзюнь подхватил шокированного такой наглостью мужчину и опустил взгляд на застывшего от подобной сцены Ло Бинхэ. — Уходим, — бросил он и открыл два портала. В одном скрылась ездовая тварь, а во второй зашёл ледяной демон. Юноша поспешил следом, размышляя, насколько велики шансы ледяного демона пережить эту ночь, если он не посадит своего то ли гостя, то ли пленника на цепь.       Портал вывел прямо к дверям его покоев в резиденции, а после закрылся. Очевидно, полукровка вышел где-то ещё. Только после этой мысли Шэнь Цзю, наконец, вышел из оцепенения. Мобэй-цзюнь, тем временем, внёс заклинателя внутрь и посадил на кушетку, оправляя одежды. Словно из воздуха в дверях появился слуга. — Нагреть воду и сделать ванну с травяным сбором, — приказал Мобэй-цзюнь, и слуга тут же скрылся с глаз с почтительным поклоном. Шэнь Цзю снова замер. После тренировочных поединков с Мобэй-цзюнем заклинатель завёл привычку принимать ванну с целебными травами, которые доставал через слугу. Они помогали расслабиться и способствовали более скорому заживлению ран. Вот только ледяному демону зачем об этом знать? Он следит за тратами и запросами заклинателя? Или выспрашивает о бытовых делах этого мастера у слуги? Заклинатель невольно поднял взгляд на Мобэй-цзюня. Тот всё ещё стоял перед ним, смотря в лицо. — Отмени заклинание, этот мастер и сам… — начал было Шэнь Цзю, но собеседник перебил его: — Нет. Смытое было шоком раздражение тут же вернулось, заставив заклинателя сузить глаза в опасном прищуре. — Сюэцю стал слишком многое себе позволять, — холодно процедил он. В ответ Мобэй-цзюнь лишь бросил на него взгляд и… Шэнь Цзю показалось, или ледяной демон смотрел на него со смесью вины и обиды? Мужчина замолчал, оценивая шансы. Если вспомнить давнюю теорию о попытке демона найти замену семьи в лице заклинателя, то не нужно даже особо объяснять такую боязнь пропажи. Но непозволительно наглое поведение только что… Может ли это считаться проявлением заботы? Но у демонов принято все чувства выражать кулаками… Или не всё так просто? Шэнь Цзю больше не проронил ни слова, решив поговорить с Мобэй-цзюнем позже. Вместо этого он наблюдал, как слуга споро натаскал в бадью горячей воды и занялся травами. Обычно заклинатель делал это самостоятельно, выпроваживая слугу, потому непривычно было наблюдать за подобной работой со стороны. И как-то нервировало осознание, что кто-то чужой добавляет в воду травы. Пусть на вид все они были знакомы и подходили, но Шэнь Цзю ли не знать, как легко подмешать отраву при работе с травами? Не всегда он убивал с помощью меча. Как только последние приготовления были завершены, Мобэй-цзюнь коснулся кончиками пальцев руки заклинателя, и онемение стало отступать. Отняв руку, ледяной демон отступил и направился к двери. Почему-то Шэнь Цзю был уверен, что для этого ледяному демону пришлось приложить определенные усилия. Отослав жестом слугу, Шэнь Цзю поднялся с кушетки и скинул верхний плащ. Принять ванну с дороги действительно стоит. А для нейтрализации ядов у него есть пара интересных вещиц в запасе. По необъяснимой причине сердце кольнула жалость к ледяному демону. Обычно Шэнь Цзю не задумывался о чужих проблемах. Не считал, что достоин судить. Но Мобэй-цзюнь... Наверное, будь Шэнь Цзю на его месте, он бы тоже пошёл за любым, кто оказал такую «заботу» и не бросил умирать. Будь он самим собой, естественно, этого не случилось бы. Детство привило недоверие и социофобию, от которых вряд ли возможно было избавиться. Но Сюэцю… Тепличный цветок, которого Судьба так резко познакомила с чужой жестокостью и подлостью. Естественно, что маленький ребёнок не мог сразу понять, что такая жестокость свойственна большинству, и надеяться на совершенно чужого человека — верх глупости.       Северная пустошь уже погрузилась в сумерки, когда Мобэй-цзюнь бесшумно подошёл к беседке, освещаемой лишь зачарованным фонарём, чей огонь не гас от холода. Заклинатель, сидящий в меховом плаще с пиалой в руках, выглядел удивительно уютно. Чай в этот раз заменил кувшин с вином. Шэнь Цзю глянул на застывшего ледяного демона и взглядом пригласил сесть, после этого снова обратив взор к сумеречному небу. Ветра вновь гнали по небу тёмно-фиолетовые тучи с гор, источавших эти ядовитые испарения. К счастью, они были слишком лёгкие, чтобы опускаться к земле. Наблюдая за меняющими очертания громадами облаков, заклинатель не обращал видимого внимания на пришедшего демона. Тем не менее, оба осознавали, что он не против его компании. Ещё до ухода Чжучжи Лана сложился забавный обычай: если Шэнь Цзю проводил время здесь после заката, то ледяной демон присоединялся, составляя немногословную компанию. — Сюэцю желает выпить? — всё же подал голос заклинатель, переводя взгляд на собеседника. Тот кивнул, принимая приглашение, и Шэнь Цзю наполнил вторую пиалу, подавая ледяному демону. — Будь Сюэцю любым другим человеком, этот мастер бы избил его до кровавого месива или одарил каким-нибудь проклятием, — задумчиво начал мужчина, небрежно крутя пиалу с вином в пальцах. — Но у этого мастера нет уверенности, что Сюэцю действительно поймёт, что до него пытаются донести. Поэтому нам придётся поговорить. Мобэй-цзюнь посмотрел в лицо заклинателю, а после слабо кивнул. Шэнь Цзю приподнял уголки губ, вспомнив растрёпанного мальчишку в парчовых лохмотьях. Давно он не улыбался. — Этот мастер ценит свою свободу больше всего иного. Я провёл семь лет в школе Цанцюн не по своему желанию, после был заточён в Водной тюрьме. Теперь я здесь. Когда Сюэцю пытается удержать этого мастера, не считаясь с его мнением и не объясняя, он лишь напоминает о том, как его резиденция близка к тому, чтобы стать новой клеткой. Стоит лишь закрыть двери, — произнёс Шэнь Цзю и вновь наполнил пиалы. Говорить с кем-то, объясняя свои мотивы и мысли, было непривычно и нервирующе. Слишком открыто. Слишком рискованно. Но… Шэнь Цзю планировал оставаться в Северной пустоши до тех пор, пока ледяной демон не разочаруется в своей замене семье. А потому стоило добавить хотя бы каплю искренности. Нет ничего лучше скрепляющего отношения, чем доверие. — Я осознаю, что Бездна небезопасна. Я не забредал вглубь, лишь проверял, насколько реальность соответствует моим ожиданиям. Я давно планировал это сделать. И я собираюсь посетить её вновь. Этот мастер не желает останавливаться на достигнутом уровне совершенствования. Затвор и поглощение духовных сокровищ не так хороши, как изнуряющие тренировки. Я знаю свой предел и не довожу себя до крайности, если есть возможность. Сказав это, Шэнь Цзю замолчал, отпивая вина. Он не знал, что ещё можно было добавить. Их камнем преткновения было свободолюбие одного и психологическая травма другого. В теории. Остальные нюансы заклинатель затрагивать не собирался. — Сюэцю понимает, — кивнул Мобэй-цзюнь, опустив взгляд на стол. — Но я не могу отпустить тебя в Бездну в одиночестве. Она слишком непредсказуема. Даже демоны до сих пор не знают обо всём, что там скрывается. Если хочешь отправиться куда-то, скажи мне, я пойду с тобой. — Сюэцю не понимает самого понятия свободы передвижения? — фыркнул Шэнь Цзю. — Чего тебе не хватает? — спросил ледяной демон, словно именно это послужило причиной «каприза». — Знания, что этого мастера здесь держит лишь собственное желание, — ответил заклинатель. Взгляд Мобэй-цзюня стал поистине жалким. — Ты хочешь уйти? — спросил он. — Нет, — терпеливо ответил Шэнь Цзю. — Но мне нужно подтверждение разницы между «не хочу» и «не могу». — Как это подтвердить, не подвергаясь риску? — неожиданно усмехнулся демон с сарказмом. — В мире людей тебя желают убить. В мире демонов убить желают любого, кто покажется полезным, раздражающим или опасным. — Уничтожить подобного наглеца этот мастер не может со стопроцентной вероятностью лишь в Бездне, — возразил мужчина. — Демоны бывают хитры, — нахмурился Мобэй-цзюнь. — Того мечника ты тоже убить не смог. — Не желал, — поправил заклинатель, скрестив руки на груди. — Этот человек считается одним из сильнейших заклинателей, и его смерть повлекла бы ненужные волнения. К тому же, этот мастер однажды сохранил его жизнь и, в какой-то степени, имеет право решать, оставить её или забрать. Мобэй-цзюнь понимающе кивнул и замолчал на некоторое время. — Я не могу, — тихо произнес он. — Не после того, как ты уже уходил. — Что? — переспросил Шэнь Цзю. Он незаметно для себя потерял нить разговора. — Тогда ты ушёл и исчез. Я искал и не мог найти, — с отголосками обиды в голосе сказал ледяной демон, заставив заклинателя удивлённо поднять брови: — Сюэцю искал этого мастера? Мобэй-цзюнь кивнул. — С того момента, как смог освоить технику перемещений, — ответил он. Шэнь Цзю замолчал. Ему слабо верилось, что это правда. Даже при наличии складной теории о чувствах демонёнка. Заклинатель выдохнул, решив не думать об этом пока. Стоило решить более насущный вопрос. — Хорошо, этот мастер будет уведомлять Сюэцю, когда собирается уйти. Если у Сюэцю будет время, он может составить компанию. Но Сюэцю не имеет права вновь так сильно нарушать границы, как то произошло сегодня. На этот раз мастер закроет глаза на подобное, но не жди снисхождения после. Надеюсь на твоё благоразумие, — подвёл итог Шэнь Цзю. Ледяной демон кивнул, и глаза его заблестели. — К слову, — неожиданно для себя добавил мужчина, а после продолжил. — Почему Сюэцю каждое утро отправляет этому мастеру камелию? — Ты согласился уйти за семь цветов. Если у тебя будет их много, то ты не уйдёшь, — уверенно сказал ледяной демон, отчего мужчина уставился на него с непониманием. Мобэй-цзюнь… серьёзно? Либо это был тонкий демонический юмор, либо высокий и статный Владыка Севера перед ним всё ещё остался несмышлёным детёнышем. — Звучит так, будто Сюэцю покупает этого мастера, — фыркнул он. — Ты не хочешь получать их? — спросил Мобэй-цзюнь. — Они пойдут на пользу моему совершенствованию, но этого мастера действительно начинает пугать мысль, что Сюэцю скоро обдерёт все горные склоны, и этих цветов больше не останется, — протянул заклинатель. — Такого не случится, — уверенно возразил Мобэй-цзюнь. — Эти цветы я собирал ещё в юности. Шэнь Цзю невольно задумался, так ли невинно было забавное желание любым способом получить его в качестве «семьи». В свете открывающихся подробностей, Мобэй-цзюнь начинал казаться скорее одержимым, нежели обделённым заботой. Подумав немного, заклинатель решил не разбираться. Ему было всё равно. Пока Мобэй-цзюнь будет готов соблюдать границы и обеспечивать без ответных обязанностей, этот мастер не будет возражать.