***
Шэнь Цзю оправил рукава верхней мантии, не сбавляя шага. Голову занимали размышления. У него уже не осталось сомнений в том, что мальчишке Ло суждено занять не последнюю роль в грядущем. Если не среди людей, то среди демонов. И следовало завести для потомка Небесных демонов поводок до того, как тот уже не сможет вырваться. Подобные перспективы заклинатель успел в своё время обдумать — слишком выдающимися личностями были родители Ло Бинхэ, чтобы тот родился лишь одним из серой массы. И у него уже было несколько карт, способных сковать мальчишку по рукам и ногам. Осталось лишь правильно их разыграть. Жаль, что попытки при жизни на пике Цинцзин не оправдались. Стоило попытаться помочь, и его поведение понимали превратно. Шэнь Цзю раскрыл веер, прикрывая нижнюю часть лица. Что ж, действовать без заботы о чужом равновесии он тоже способен. Недалёк тот день, когда мальчишка сможет сразиться с Мобэй-цзюнем один на один. В данный момент ледяной демон был гарантом безопасности и комфорта заклинателя. Его отношение к человеку было слишком удобно, чтобы от него отказаться. Потому Шэнь Цзю должен был сохранить относительную независимость Севера. Заклинатель уже понял, что Мобэй-цзюнь рассматривает мальчишку как будущего правителя и вышестоящего. Стоит Ло Бинхэ одержать верх, и Мобэй-цзюнь склонит колени. Раз таково желание демона, Шэнь Цзю не станет препятствовать. Но выбьет для него максимально свободное положение. И полную неприкосновенность для себя. По мере приближения к боевому залу даже из коридора можно было расслышать звуки разбивающегося льда и скрип лезвий, скользящих по льду. Шэнь Цзю неслышно проскользнул в залу, вставая у плотно закрывшихся дверей. Демоны славились своей воинственностью, а порой и неконтролируемой вспыльчивостью. Оттого в каждом поместье демонической семьи присутствовал подобный боевой зал. Крепкие, заклятые до предела стены порой были прочнее любых других в строении. Всё для того, чтобы противники могли не сдерживать свою силу. В них отрабатывал свою технику молодняк, сражались в поединках за положение члены семьи, разрывали друг друга на части дуэлянты. Такие залы были показателем престижа, так как на их создание приходилось тратить крайне много ресурсов. Заклинателю доводилось слышать, что семьи могли не начать постройку дома, но уже обзавестись боевым залом. Главная боевая зала резиденции была просторна. Стены из бледно-серого камня напоминали толстый лёд, покрытый морозными узорами заклинаний. У самых стен к потолку устремлялись колонны, покрытые вязью заклятий даже более плотно. Весь зал мерно сиял не слепящим глаза светом, отчего сложно было найти тень, в которой противник смог бы укрыться. И посреди этого великолепия стояли две фигуры, сверлящие друг друга пристальным взглядами. Мобэй-цзюнь выглядел так, словно стоял перед лавкой с интересным товаром, а не перед противником — лицо его выражало холодное спокойствие. Лишь сияющие пронзительной синью глаза и метка показывали, что боевой азарт уже загорелся в душе ледяного демона. Ло Бинхэ был его противоположностью. В одних лишь нижних одеждах, он замер в боевой стойке, выравнивая дыхание. Из раны на виске, медленно затягивающейся на глазах, всё ещё струилась кровь. Плечи также сохраняли порезы в нескольких местах. Алая метка на лбу юноши сверкала бесноватым огнём. Прошло буквально мгновение, и в воздухе словно из ниоткуда возникли ледяные копья, ударившие по стройной фигуре мальчишки. Тот стремительно отскочил в сторону и бросился к ледяному демону, швырнув в сторону остатки расколовшегося меча. Демоническая энергия окружила руки Бинхэ. Шэнь Цзю пристально следил за каждым движением, отмечая, что Мобэй-цзюнь просто гонял того по полю, заставляя уклоняться от атак на пределе своих сил. Копья, стрелы и просто сосульки изо льда градом осыпали юношу и продолжали атаковать даже после раскола. До тех пор, пока не сгорали в объятиях демонической энергии. Ло Бинхэ просто не имел возможности подобраться ближе, а его демонической силе не доставало мощи, чтобы атаковать на расстоянии. — Ло Бинхэ так и собирается лишь скакать из угла в угол, словно кузнечик? — поинтересовался Шэнь Цзю через несколько минут. Юноша замер, и это стало для него фатальной ошибкой — несколько ледяных копий пригвоздили полудемона к полу. Ло Бинхэ повернулся на голос и обжёг человека яростным взглядом. Умей он атаковать лишь силой мысли, и заклинателя точно размазало бы по стенке. Но полудемон подобной способностью похвастаться не мог. К своему глубокому сожалению. — В поединке ты должен сохранять духовное равновесие и невозмутимость, иначе простая уловка со стороны врага станет фатальной, — в назидание сказал заклинатель, расслабленно обмахиваясь веером. Мобэй-цзюнь подошёл ближе, нависая над Бинхэ. — Проигрыш, — констатировал он с тенью усмешки в голосе. С раздражённым рыком юноша растопил копья вспышкой демонической энергии и поднялся, пошатнувшись на мгновение. — Шэнь Цзю не может развлечься самостоятельно где-нибудь ещё? Или его возбуждает вид чужой беспомощности? — с досадой процедил Ло Бинхэ и болезненно зашипел, когда тяжёлый кулак Мобэй-цзюня ударил в солнечное сплетение. Заклинатель хмыкнул, мысленно понадеявшись, что это было не одобрение со стороны ледяного демона. — Сяо Ло наглеет не по дням, а по часам, — ядовито протянул заклинатель, наблюдая, как Мобэй-цзюнь снова ударил полудемона, но без особо видимой причины. Юноша в ответ что-то яростно пробурчал, согнувшись пополам. — Ты желаешь сразиться? — спросил ледяной демон, повернувшись к человеку. Глаза его блестели от предвкушения. С щелчком захлопнулся веер, и Шэнь Цзю произнёс: — Этот мастер месяц провёл в затворе. Конечно, он не откажется размяться. Сложив руки за спиной, заклинатель неспешно проследовал к центру. Шэнь Цзю рассчитывал, что ледяной демон не откажет себе в поединке, потому обычное многослойное одеяние сменила просторная мантия и боевое ханьфу. Всего в трёх слоях одежд чувствовалась прохлада, но скоро и это почти незаметное ощущение должно было смыть забурлившей кровью. Шэнь Цзю нравились поединки, пусть он и ненавидел приводить себя в порядок и восстанавливаться после. Тем не менее, тренировки позволяли закалять тело и восстанавливать навыки, потому заклинатель не отказывал себе в хлопотном удовольствии. Как оказалось, Мобэй-цзюнь тоже получал непомерное удовлетворение от этих спаррингов, которые до ухода Шэнь Цзю в затвор успели стать ежедневными. Бой до первого ранения позволял не тратить слишком много времени на восстановление, потому заклинателю не приходилось сращивать кости или восстанавливать нарушенный ток энергии. У Сюэцю так вообще не было подобных проблем — немногие атаки заклинателя могли оставить на нём ранения, с которыми не справлялась регенерация. — Правила прежние? — уточнил ледяной демон, заняв дальний край залы. Температура вокруг ощутимо упала, а по полу пополз ледяной туман. Шэнь Цзю кивнул, резко вскидывая руки и взмахивая рукавами. Из-под ткани вылетел вихрь тёмных перьев, окутанных демонической энергией, рванувших к фигуре ледяного демона со скоростью, с трудом различимой человеческим зрением. В демонических землях была растительность, но она таила в себе столько сюрпризов, что намного безопаснее для себя самого было запастись «оружием» заранее, что заклинатель и сделал. Мобэй-цзюнь ушёл от атаки мощным рывком и метнулся к заклинателю. Туман стремительно приблизился к фигуре человека, но тот лёгким прыжком поднялся в воздух, уворачиваясь от ударов холодных рук. Пару выпадов отразил веер, и Шэнь Цзю отлетел к стене, использовав импульс очередного удара ледяного демона. Сорвавшиеся с кончика веера ленты духовной силы разогнали туман и взорвались в воздухе, разлетаясь дождём эфемерных брызг. Если сражение Ло Бинхэ с Владыкой Северной Пустоши напоминало попытки мелкого щенка угнаться за стремительным волком, то этот поединок был словно танец света и тени. Мобэй-цзюнь постоянно стремился атаковать вблизи, загоняя человека с помощью сотен ледяных снарядов, а заклинатель постоянно ускользал, атакуя в слепые зоны или на опережение и постоянно отвлекая кружащим смерчем из перьев. В какой-то момент мечущиеся в воздухе ледяные сосульки взорвались тысячей осколков, пригвоздивших часть раздражающе вёртких пёрышек к стенам и полу. Шэнь Цзю в отместку отправил несколько атак в полёт, взорвавшихся совсем рядом с ледяным демоном. Если бы не взметнувшийся ледяной туман, Мобэй-цзюнь вполне мог бы пострадать, но в итоге лишь отлетел в сторону из-за мощной ударной волны. Двое противников кружили по всему залу, уже забыв, где находились пол и потолок. Тем не менее, эта схватка не могла продолжаться вечно. Стоило демону вновь утянуть заклинателя в ближний бой, как один из ударов ледяной стрелой всё же достиг цели, скрытый движениями Мобэй-цзюня. Шэнь Цзю раздражённо зашипел и разорвал дистанцию, опускаясь в центр зала. Ткань одежд на боку была разорвана, а на бледной коже открылся взгляду алый порез. Впрочем, кровь так и не потекла наружу. Ледяной демон опустился рядом. — Глубоко вошло? — поинтересовался он без капли беспокойства в тоне. — Царапина, — фыркнул заклинатель и подозрительно сощурился, понизив голос. — Этому мастеру казалось, что он всё же смог задеть Мобэй-цзюня. Ледяной демон на это лишь показал кончик языка. Тот был ярко-алым. Как оказалось, рот демона уже был полон крови, но Мобэй-цзюнь умело сохранял невозмутимость. Шэнь Цзю приподнял верхнюю губу в раздражённом полушипении-полурыке, и бледный кулак резко впечатался прямо под рёбра ледяному демону. Тот от неожиданности втянул воздух и навалился на стройную фигуру заклинателя, замерев на секунду. — Сяо Ло заразил тебя наглостью? — поинтересовался Шэнь Цзю, упираясь ладонью в твёрдую грудь и помогая Мобэй-цзюню выпрямиться. Тот в ответ лишь промолчал, но в глазах того отражалось удовлетворение. Оправив одежду, заклинатель взмахом руки вернул перья вглубь рукавов. — Техника ледяного тумана довольно интересна. После некоторых тренировок она станет действительно грозным оружием. — Твои перья стали быстрее, — с довольным кивком отметил ледяной демон. — Но манёвренность снова придётся нарабатывать, — задумчиво кивнул Шэнь Цзю. За таким безобидным разговором они подошли к Ло Бинхэ, стоящему у входа. В глазах того застыла задумчивость. — Этот мастер надеется, что Ло Бинхэ всё же смог что-то вынести для себя из увиденного, — хмыкнул заклинатель, развеивая чужую задумчивость. — Как заклинатели смогли легко захватить тебя, если ты можешь ускользнуть даже от Мобэй-цзюня, владеющего пространственным перемещением? — выпалил юноша, снова получив от собеседника за неуважительный тон. — Кто сказал, что они сделали это легко? — фыркнул Шэнь Цзю. — Пусть эта подлая свора и застала мастера в момент слабости, не все смогли пережить бой или выжить после. Десяток отсроченных проклятий этот мастер точно успел подарить. Сяо Ло же не думал, что исторические записи раскрывают всю правду? Ло Бинхэ на это лишь отвернулся.***
Руины Троих Нечистых или Арена Саньчжан действительно являлись руинами. Расположенные меж трёх провалов в Бездну, сотни лет назад они были храмом, построенным тремя основателями когда-то крупнейших кланов демонов. Он рухнул во времена одного из пробуждений Бездны, но оставшиеся куски стен и фундамент всё ещё были достаточно прочны для того, чтобы использоваться в качестве арены для битв. Здесь проходили суды, турниры и любые события, способные затронуть сразу все демонические кланы. Когда-то право входить сюда имели лишь потомки троих основателей храма — Пламенные, Небесные и Говорящие со змеями. Но после падения семьи Пламенных тот перешёл во владения Небесного клана. Оставленное основателями считалось среди демонов крайне ценным, из-за чего многие кланы и племена продолжали нападать на Небесный клан, стремясь получить доступ к святыне. Кроме своей ценности из-за происхождения, руины также были насыщены тёмной энергией, и культивация в них могла сильно способствовать прогрессу в развитии. Последний правитель Небесного клана Тяньлан Цзюнь, однако, поступил достаточно хитро. Он и постановил организовывать Смотрины Цаньсуй раз в три года, позволяя представителям всех слоев общества собираться здесь на несколько дней и состязаться за право получить лучших наставников на срок в три года. Никто тогда и не подумал оспаривать столь выгодное для многих решение. А те, кому идея пришлась не по нраву, не посмели возразить демону, который в те времена смог подчинить более половины демонического мира. Самое интересное заключалось в том, что в течение всего времени между Смотринами Цаньсуй Небесный клан сохранял неоспоримую власть над руинами. После падения Небесного Владыки кланы продолжали грызться между собой за эти территории, но до сих пор не могли поделить лакомый кусочек. Смотрины же продолжали проходить из раза в раз, приобретая черты бесноватого празднества. Об этом Шэнь Цзю успел узнать за две недели, проведённые в руинах. На самом деле, заклинатель лично следил за ходом сражений лишь в первые дни. Для того, чтобы оценить примерный уровень развития окружающих, ему не требовалось много времени, а молодняк не поражал особым мастерством. Удивительно, но Ло Бинхэ, похоже, не имел особо много достойных противников. Правда, его встреча с демоницей Ша, напавшей в своё время на школу Цанцюн, была забавна. Как кровавая схватка переросла в преследование девой Ша не слишком сопротивляющегося её вниманию юноши, Шэнь Цзю не до конца осознал. Демонические традиции, что тут скажешь. Самого Шэнь Цзю постоянно преследовали внимательные взгляды. Пусть он и был сильным тёмным совершенствующимся, за демона его принять было сложно при наличии хорошего чутья. Потому странному спутнику Владыки Северных Пустошей перепало немало внимания. И получить ответ на вопрос представители демонической знати не всегда пытались словами. Правда, после того, как Шэнь Цзю не без удовольствия заставил одного выскочку покататься в грязи с животным воем от непереносимой боли, презрения в чужих взглядах поубавилось. Правда, количество интересующихся это не убавило. У самого Шэнь Цзю тонуть в дебрях взаимоотношений демонов не было никакого желания, потому, убедившись в большой вероятности победы мальчишки, Шэнь Цзю просто уединился в одном из шатров делегации Северного клана, начав культивировать. Упускать такую удачу в угоду любопытству родов демонических Шэнь Цзю не собирался. Сейчас же, выйдя из отгороженного ширмой участка, Шэнь Цзю увидел стоящего с легким следом превосходства на лице Ло Бинхэ и даже не стал спрашивать, кто смог одержать победу. — Сколько учителей удалось заполучить Сяо Ло? — поинтересовался мужчина, с наслаждением размяв кисть. — Этот Ло принял предложения четырёх лучших мастеров, — козырнул юноша. — Даже не понадобилось озвучить просьбу — они сами пришли ко мне. — Только не разочаруй этих благородных господ своим неконтролируемым и неблагодарным нравом, — фыркнул Шэнь Цзю. Однако, юноша не стал отвечать на провокацию, лишь лукаво улыбнувшись. Заклинатель закатил глаза, поняв, что мальчишка что-то задумал. — Этот Ло желает, чтобы Шэнь Цзю также стал его учителем, — сладко протянул Ло Бинхэ. — Право выбрать наставника всё ещё за этим учеником. Раз мастер Шэнь покинул мир людей, он должен подчиняться законам мира демонов. — Отказано, — с насмешкой во взгляде бросил Шэнь Цзю. — Правила предписывают, что наставником может стать любой демон, закончивший обучение. Но этот мастер всё ещё ученик. — Чей же? — прищурился Ло Бинхэ. Довольство медленно покидало его красивое лицо. — Жизнь до сих пор даёт этому мастеру свои уроки, — холодно произнёс заклинатель, а после неожиданно резко повернулся, словно сбросив сонливость. — Впрочем, один урок этот мастер действительно может дать Сяо Ло. Мальчишка тут же поднял на него загоревшийся взгляд. Мобэй-цзюнь с хмурым выражением лица зашёл в шатёр. Он не чувствовал присутствия человека. Заклинатель и раньше культивировал, скрывая собственное присутствие, но на этот раз чутьё подсказывало, что Шэнь Цзю действительно отсутствовал. Пришло время отправляться обратно в путь. Ло Бинхэ тоже пропал. Стоило Мобэй-цзюню пройти к центру шатра, как сверху к нему спикировало перо, с привязанной запиской. На аккуратно отрезанном кусочке бумаги было выведено несколько слов: «Мальчишка загорелся идеей получить наставления этого мастера. Я давно планировал посетить Бездну, потому счёл это неплохой возможностью. Отправляйтесь без нас.» Зрачки синих глаз сжались в тонкие линии, а полный эмоций рёв сорвался с губ: — Шэнь Цзю!!!