***
Сперва в зале воцарилась тишина. Возможно, если бы на торжество был приглашен живой оркестр, музыка тотчас бы прекратилась, а кто-то из музыкантов и вовсе выдал бы фальшивую ноту на тромбоне, под стать комедии золотого века Голливуда. По крайней мере, именно эти мысли пронеслись в голове Агаты Харрис, пока она испуганно обводила взглядом гостей. Трудно сказать, сколько на самом деле длилось то ужасное мгновение, но, скорее всего, время бежало намного быстрее, чем ей казалось. Уже вскоре Александр взял ее ладонь и, вынудив развернуться к себе, оставил на ней невесомый поцелуй, будто нарочно припадая губами к кольцу на безымянном пальце, которое все это время скрывала перчатка. Соберись, соберись же. В толпе гостей раздались первые аплодисменты, а многозначительный взгляд Александра заставил ее вспомнить о своей роли. Она смущенно улыбнулась и, как подобает приличной девице, отвела взгляд — в лучших традициях счастливой невесты. Кто-то поднял тост, кто-то выкрикнул поздравление, и все закрутилось. Их тут же обступили взбудораженные зрители и не на шутку взволнованные родственники. А Агата очутилась в самом центре пристального внимания. Что для нее оказалось скрыто, так это то, что в тот момент лица двух шокированных молодых людей вытягивались все больше с каждой секундой. — Это что еще за номер? — зашипел Крису на ухо Эдвард. — Я знаю не больше твоего. Какая-то ересь. — Харрис собирает вокруг себя самых перспективных женихов Англии, чтобы просто объявить во всеуслышание о готовности вступить в брак с другим? — Что-то не сходится, — покачал головой Кристофер. То есть, спустя всего два месяца со дня смерти Аннет Сильвер-Харрис, ее дорогая племянница не просто выходит на охоту за женихами, как они смели предполагать, а уже объявляет о помолвке? Но тогда к чему ей такая шумиха? — Как зовут этого щегла? — Нильсен? — попытался вспомнить Крис. — Александр Нильсен. Знаешь такого? — Впервые слышу. И этот акцент… Иностранец? — Похоже. — Неужели настолько перспективный, что понадобилось выставить его на показ перед кучей завистливых особ? Крис задумчиво приложил пальцы к подбородку, стараясь сконцентрироваться. Затем он выудил из кармана телефон и тут же ввел в поиске интересующее его словосочетание. Почти вся информация оказалась тщательно скрыта, но кое-что все же отыскать удалось — в наше время, как бы ты не старался, данные все равно утекут во Всемирную паутину. — Швед, — сообщил Кристофер. — Похоже, из обеспеченной семьи. Бизнес как-то связан с яхтами. Недурно. — Что ж, — Эдвард разочарованно цокнул языком. — Кажется, план с треском провалился, братец. Кристофер прикрыл глаза и почти до боли сдавил пальцами кожу. Такая совершенная идея и какому-то шведу под хвост? А не может ли здесь скрываться подвоха? С одной стороны, есть девушка, которой, у него есть основания полагать, кровь из носа надо выйти замуж. А тут поспешная помолвка и чересчур пышный прием, чтобы явно не остаться незамеченной. Что-то тут не чисто. К тому же, если подумать, свадьбы еще не было, и даже ее дата не объявлена. Значит, еще не все потеряно. Просто придется играть активнее. — Послушай, — Кристофер развернулся к собеседнику, но того уже и след простыл. Крис попытался отыскать непутевого родственника в толпе, но тот, как умеет только он, искусно растворился в пространстве. — Как всегда, — пробурчал Кристофер и, грациозно выхватив бокал с подноса одного из официантов, осушил его в два глотка. — Остался только я.***
От обилия вежливых оскалов желудок грозился свернуться в трубочку. Вот эта мадам уже явно положила глаз на эффектного голубоглазого шведа, который, увы, оказался занят. А вот та явно просто не в восторге, что кто-то помладше соединяет себя узами брака намного раньше нее. Были среди поздравляющих и разочарованно-печальные мужские взгляды, ведь не каждый день они лишаются возможности пофлиртовать с приятной молодой особой. А Агата же чувствовала себя так, словно тонет в глубокой трясине. Дышать становилось все тяжелее, и виной тому служили сразу несколько факторов: нескончаемый поток обступивших ее личностей; духота в переполненном помещении и, будь он не ладен, дурацкий корсет. Стоит сказать спасибо Александру, который взял общение с любопытными носами на себя, но со всем остальным справиться был уже не в силах. А еще в голове так и крутилась сводящая с ума мысль: они объявили о помолвке. Она станет женой Александра. Человека, которого знает без году неделя. Александр станет ее мужем. Они будут проводить вместе время. Он будет обнимать и целовать ее на публике. А если вспомнить, что еще брак предполагает… Мир перед глазами начал расплываться. Едва ли понимая, что она делает, Агата аккуратно высвободилась от обнимающей ее руки Александра и, тихо шепнув ему, что ей нужно проветриться, попыталась незаметно пробраться наружу. Александр и рад бы был остановить ее, но только его задача была сложнее - сдержать натиск неугомонной толпы. Неожиданно ловко лавируя между гостями, Агата очутилась в гостиной, где на диванчиках вольготно расположилось несколько парочек. Из гостиной, через панорамные двери, она буквально выскочила на улицу. Закрыв за собой дверь, она прошла вглубь сада. Прохладный вечерний ветер проник в легкие, помогая успокоиться. Звездное небо, так хорошо просматриваемое за городом, предлагало забыть обо всех грозящих неприятностях и окунуться в дивный мир пригородного спокойствия. Жаль, что ненадолго. — Мисс Агата Харрис. Девушка вздрогнула и резко развернулась, встретившись взглядом с человеком, которого она меньше всего хотела видеть. — Мистер Харрисон, — поприветствовала она изящным кивком головы. Полноватый мужчина с залысиной поправил очки на переносице. — Рад, что застал вас здесь. «Хотела бы я сказать то же самое». — Взаимно. Мужчина методично разглядывал ее, а затем заговорил: — Должен сказать, что не ожидал столь поспешного решения с вашей стороны, — он намеренно выделил эпитет, и, не дав возразить, продолжил: — Да еще и с протеже поклонника вашей покойной тетушки. Агате стоило огромных усилий сдержаться и не оскалиться. — Но, как бы там ни было, позволю себе напомнить. Брак по расчету исключен по условиям завещания. Будто она не в курсе. — Надеюсь, вы в самом деле влюблены в мистера Нильсена и выходите замуж исключительно по зову сердца. — Разумеется, — ровно подтвердила она. Мужчина наклонил голову и посмотрел на нее из-за оправы очков. — Я буду очень этому рад. И, будьте уверены, — он сделал к ней шаг и угрожающе тихо произнес: — Я прослежу, чтобы все пункты завещания оказались выполнены. Иначе… вы и сами все знаете. На этих словах он вежливо поклонился и медленно удалился. Не успела Агата опомниться, как по саду разнеслось: — Агата, дорогая, вот ты где! Как лучик солнца, на аллею выбежала раскрасневшаяся Рэйчел. Девушка подбежала к Агате и, будучи верной своей необычайно тактильной натуре, крепко обняла ее. — Я видела Харрисона. Что он тут делал? — Кажется, он не верит. — Что?! — воскликнула Рэйчел. — Да как он только смеет?! Я бы его… — Все хорошо, — попыталась успокоить ее, да и себя, Агата. Рэйчел закусила губу, а затем обратилась к Агате: — Думаешь, он догадается, что вы с Алексом… Прежде, чем девушка закончила, Агата зажала ей рот. — Боже, Рэйч, умоляю, держи язык за зубами, — взмолилась она. — Тут ведь повсюду уши. Блондинка интенсивно затрясла головой, давая понять, что все осознала, и тогда Агата отняла ладонь от ее лица. — Прости, — сконфуженно извинилась Рэйчел. — Может, пойдем внутрь? Тут холодно даже по скандинавским меркам. — Иди. Я догоню. — Но… — Иди, со мной все будет хорошо, — мягко заверила Агата. — Я просто хочу еще недолго побыть одна. Рэйчел еще немного потопталась на месте, но потом все же приняла решение дать подруге немного времени. Она исчезла, а Агата подняла голову к небу, и перед ней калейдоскопом закружились воспоминания обо всем, что так ее тревожило. Дела, которые так и не успела толком передать ей тетушка. Александр, с его шутками к месту и не к месту. Мистер Харрисон, сующий свой длинный нос куда не просят. И проклятое завещание. Уже не справляясь с нахлынувшими эмоциями, Агата со всей силы ударила ногой по земле, раскидав мелкую гальку, и заметалась, словно разъяренная львица. — Ненавижу! — вырвалось у нее одно единственное слово. — До чего занятная реакция для девушки, которая несколько минут назад объявила о своей помолвке. Вкрадчивый, чуть осипший, голос буквально приковал ее к месту. Словно пойманная с поличным, она замерла и в праведном ужасе уставилась на незнакомца, который застал ее в таком виде. Острые скулы, о которые можно и порезаться. Расплывшиеся в надменной ухмылке губы. Зеленые глаза с хитрым, и не обещающим ничего хорошего, прищуром. Все это явно говорило о том, что она, Агата Харрис, выражаясь простым языком, влипла по самые уши.