***
— Агата! Не успела девушка незаметно выбраться из ванной комнаты, как на нее налетел встревоженный Сэм. — Я тут. Ты зачем кричишь на весь дом? — упрекнула она, с ужасом представляя, как поведение дорогого ей друга выглядит со стороны. Не слушая ее, он придирчиво осмотрел ее с ног до головы, чтобы удостовериться, что с ней ничего не стряслось. — Со мной все в порядке, правда. Сэм на секунду насупился. — Я буду тебе крайне признателен, если в следующий раз ты известишь нас о месте своего пребывания. — Уже и отлучиться на секунду нельзя. — Будто ты не знаешь причины, — парировал он. Агата тут же сникла, а Сэм, кажется, смягчился. Но, когда за углом послышался шорох, он нарочито громко, еще громче, чем прежде, выкрикнул: — Нашел! Агата уже открыла было рот, но Сэм искусно зажал его, после чего бескомпромиссно повел ее в общую гостиную. Девушка лишь потрясенно хлопала глазами, пытаясь понять, что вообще творилось кругом. Судя по тому, как крепко держал ее Сэм, он все еще злился, отчего Агата даже почувствовала укол вины. Все-таки, нехорошо исчезать вот так, никого не предупредив. Особенно настороженного помощника детектива. Когда они вдвоем эффектно появились в зале, раздались бурные аплодисменты. Сэм предварительно отпустил девушку, доподлинно зная, что возражать у всех на виду она уж точно не будет. Кто-то восторженно похлопал Сэма по плечу, пока несколько молодых девушек с явным энтузиазмом принялись что-то нашептывать на ухо своим кавалерам. — Ты запомнил, как называется игра, дорогой? — донеслось до уха Агаты со стороны одной из пар, но ответа девушка так и не расслышала, так как Сэм повел ее дальше, а уж затем с достоинством передал прямиком Александру. — Милая! — Тот широко расставил руки, принимая сбитую с толку невесту в свои объятия. — Должен сказать, что ты очень хорошо прячешься. — На этих словах он развернулся к остальным присутствующим. — Дамы и господа, спасибо всем, кто принял участие в нашей маленькой игре «Vad i helvete tänkte du på». Вы ответственно искали мою невесту, но, как и следовало ожидать, нашел ее наш доблестный инспектор Гаджет, Сэмюэль Макото. Сэм едва не испепелил Александра взглядом, а тот невозмутимо пожал ему руку. Купаясь в ненужных ему аплодисментах, Сэм вернулся вглубь зала. — А про какую игру речь?.. — аккуратно осведомилась Агата на ухо будущему супругу. — Ну как же, дорогая, — Александр криво улыбнулся, что со стороны выглядело очень даже мило, только вот сама Агата уловила исходящие от мужчины недобрые флюиды. Крепко обняв девушку и понизив голос, чтобы никто не мог их расслышать, Александр процедил ей на ухо: — Старая-добрая шведская традиция. Найди невесть куда запропастившуюся невесту, чья жизнь не сказать, что в большой безопасности, пока жених разгребается в бассейне с бешеными крокодилами. По крайней мере, именно такую версию нам пришлось выдвинуть гостям, чтобы иметь все основания драть глотки в этом доме, в попытках отыскать тебя, и не показаться умалишенными. Александр поцеловал ее в висок к окончательному умилению гостей, а девушка сглотнула, стараясь справиться с чувством крайней неловкости. Александра же привлек какой-то очередной болтливый гость, и он отлучился, давая Агате еще немного времени подумать над своим поведением. Да, сегодняшний вечер оказался чересчур перенасыщен событиями. Хорошо еще, что Алекс с Сэмом не прознали об истинных причинах ее длительного отсутствия. За всеми этими размышлениями Агата только тогда осознала, что в кулачке у нее осталась визитка Кристофера. Стараясь не привлекать внимания, она хотела незаметно забросить ее в клатч, но красивые вензеля цвета топаза, по невероятной случайности перекликающиеся с сегодняшним платьем, все же сумели привлечь ее внимание. Выведенные каллиграфическим почерком, глянцевые объемные буквы играли на свету. Кристофер Кадоган. До чего прелестно выглядят эти заглавные «к»! Игривые завитушки, уходящие вбок плавные линии. Одна, другая, третья… Матовыми строгими буквами в уголке выделялось уже другое название: «K.D.Gun». Агата сама не заметила, как уголки губ поддались — столь забавной она нашла такую игру слов. Значит, владелец? Или, по крайней мере, один из таковых? Неужели захотел обсудить очередное сотрудничество, как и почти каждый уважающий себя бизнесмен в этом зале? Агата попыталась проигнорировать неприятное чувство, зарождающееся внутри. Даже если их разговор должен был выйти исключительно деловым, ей нет до этого дела. Она выходит замуж. Больше никакого флирта с дьявольски привлекательными юношами с изумрудными глазами. Тем временем Александр явно начинал терять терпение, хоть и умело держал невозмутимое лицо на публике, и Агата, все же забросив визитку в сумочку, развернулась к веселящейся толпе. Практически сразу ее привлек стоящий в конце зала до боли знакомый человек. Кто-то из семейства Кадоганов — наверняка она определить не могла, но все же предположила, что это Эдвард — самодовольно ухмыльнулся и отсалютовал ей бокалом с шампанским. Девушка вспыхнула от возмущения и показательно отвернулась. Только бы этот негодяй не раструбил на всю округу о том, что услышал. Если хоть что-нибудь вскроется… Журналисты не оставят ее в покое, а Сэм с Александром и вовсе оторвут ей голову за подобную опрометчивость. Ну, или за то, что промолчала. Видимо, придется во всем сознаться. Попытаться решить проблему до того, как она выйдет из-под контроля. Ведь если обо всей этой схеме прознает Чек, то… Может быть, если Кристофер действительно такой, каким ей показался, а именно дружелюбно настроенным джентльменом, то он сможет помочь ей умаслить брата и свести конфликт на нет? Надо взять на заметку. Не зря же она согласилась встретиться с ним в городе. С другой стороны, надо оставаться настороже. Раз уж она вознамерилась все рассказать друзьям, то, значит, о намечающейся встрече умолчать не получится. Пускай Сэм, воспользовавшись своими связями в полиции, разузнает о близнецах побольше. А визитка как раз окажется кстати. Решено. Но пускай это будет завтра, а пока… — Ну что, прятки закончились, — пробурчал Александр, вновь встав рядом с ней. — Теперь твоя очередь идти на корм. А пока надо пережить сегодняшний вечер.***
— Вот ты где. Рядом с Эдвардом, наблюдавшим за гостями, материализовался Кристофер. Он, явно довольный, обвел взглядом зал, а, внезапно натолкнувшись на мимолетный взгляд Харрис, которая как раз воочию убедилась, что в глазах у нее не двоилось, да и ее никто не обманул относительно разных имен, не преминул пустить в ход обаятельнейшую из своих улыбок. Девушка сделала вид, что вовсе и не смотрела в их сторону, но Крис посчитал это хорошим знаком. Значит, ей понравилось. А именно такой эффект ему и нужен. — Пойдем. Думаю, нам пора, — предложил он брату. — Сегодня нам здесь ловить больше нечего, а, если толпа начнет расходиться, застрянем на выезде из-за пробки. Эдвард, немного помедлив, поставил бокал на стол и лениво последовал за братом. Кристофер минул богато обставленную комнату, через которую можно было попасть к главному входу. Или выходу, как посмотреть. Почти у порога Крис обольстительно улыбнулся, когда молодая особа, ранее пожелавшая оказать помощь в инциденте с десертом, смущенно заломила руки при виде него. Но, так как Кристофера она интересовала мало, он просто прошел мимо, неловко и даже почти виновато тряхнув копной волос в сторону Эда. Использовать того, как алиби, дабы избежать неловких объяснений — отличная и весьма действенная тактика. — С каких это пор ты стал дамским угодником? — поинтересовался Эдвард. — С тех самых, когда один из нас ушел в закат, а второму пришлось взять дело в свои руки. — Ты ничего не перепутал? Каким образом ты берешь «дело в свои руки», если флиртуешь с какой-то посторонней барышней? — Я ничего не перепутал. Я как раз пытался разведать как можно больше информации о малютке Харрис у людей, которые неплохо ее знают. — О «мисс» Харрис, ты хотел сказать? Думаю, леди хотела, чтобы к ней обращались именно так. — Да как ей заблагорассудится. — И многое удалось выяснить? — Лишь то, что Харрис повсюду таскается со своей новоявленной группой поддержки, состоящей из двух, а иногда и трех человек. Швед, блондинка и японец. Интересная компания, да? Взялись из ниоткуда, но теперь стали неотъемлемой частью дома Сильвер-Харрис. Они всегда следуют за ней по пятам, будь то прогулка по парку, светский прием или простой ужин в ресторане. — Показывает товар лицом? — Похоже на то, — покачал головой Крис. — Но, если желание поделиться с миром своим красавцем-женихом еще можно объяснить, как и светлоокую подружку — все-таки, женскую дружбу никто не отменял — то зачем ей этот японец — ума не приложу… А вообще, — сменил тон Кристофер и почти угрожающе развернул голову в пол-оборота, когда, открыв дверь, очутился на улице. — Ты ничего не хочешь мне рассказать? — Ты о чем? — вышел следом за ним на улицу Эд. — Объясни мне, — Крис резко остановился и развернулся к брату. — Что такого нужно было ляпнуть Харрис, чтобы настолько вывести ее из себя? Тебя не было каких-то пятнадцать минут, а на место кроткой аристократки пришла взбешенная фурия. — Ничего такого не заметил. — Ага. Зато я заметил. — Кристофер показательно отряхнул с пиджака фантомные кусочки чизкейка. Эдвард не спешил с ответом. — Ничего такого я ей не сказал, — после небольшой паузы отозвался он, невозмутимо зашагав в сторону их машины. — Лишь косвенно раскрыл ей глаза на собственное поведение. Кристофер знал наверняка, что такой обтекаемой фразой Эдвард уходил от прямого ответа. Что ж, пусть так. — Знаю я твое «косвенно». Они как раз добрались до своей машины. Кристофер извлек из кармана брелок и выключил сигнализацию, отчего автомобиль дважды весело пискнул. — А ты уверен, что готов сесть за руль? — уточнил Эд. — Я выпил явно меньше твоего. Тем более, это всего лишь шампанское, а в этой глуши не встретишь ни одного полицейского. Кристофер занял место водителя, а затем к нему присоединился Эд, воспользовавшийся пассажирским креслом. Крис вставил ключ в зажигание, и двигатель приятно заурчал. Он пристегнул ремень безопасности, затем то же повторил и Эдвард. — Ты успел пообщаться с Харрис? — продолжил разговор Эд. — О, да, — театрально присвистнув, подтвердил Крис, затем развернулся всем телом, чтобы лучше рассмотреть дорогу через заднее стекло автомобиля, пока он сдавал назад. Едва освещаемая загородная местность требовала от него повышенной бдительности. — Это было… нечто, учитывая состояние, до которого ты ее довел. Эдвард предпочел не комментировать едкую реплику брата, решив переключиться на пейзаж за окном. Расположенный вдали от городской суеты особняк остался позади, и машина начала движение меж широких английских полей. Некоторое время близнецы ехали в тишине. Кристофер уже подумывал о том, чтобы потянуться рукой к магнитоле, дабы немного скрасить тишину, но вдруг несколько отстраненно заговорил Эдвард: — Тебе не показалось… — Что она нас не узнала? — понял его с полуслова Кристофер, так как этот факт не давал покоя и ему. — Еще как показалось. Будто видела впервые в жизни. Не настолько же мы изменились? Или просто искусно притворяется? Погоди… Уж не из-за этого ли ты на нее накинулся? Эдвард тихо хмыкнул. — Нет. Хотя стоило. Что это вообще? Удивительное свойство девичьей памяти? Или непревзойденный эффект упоительного снобизма? — Понятия не имею, — Крис наконец выехал на главную дорогу, и, переключив скорость, направил машину в сторону их дома. — Но должен сказать тебе спасибо. — За что же? — Я, конечно, должен отчитать тебя за фееричное выступление, пусть я его и не видел, но в итоге все обернулось даже лучше, чем я мог рассчитывать. Мисс Харрис, к твоему сведению, задолжала мне свидание. Если бы в тот момент Эдвард пил воду, то он, по всем законам жанра, поперхнулся бы, или вылил все содержимое бутылки на приборную панель. Но, к счастью для обоих, данная напасть их миновала. — Что ты сказал? — Что слышал, братец. Что слышал. А теперь, — изумрудные глаза блеснули в зеркале заднего вида, — давай подумаем вместе, как именно можно покорить прелестную аристократку на первом свидании?