***
Свидание? Он сказал «свидание»? Не встреча. Не деловой ужин. Даже не прогулка. Свидание. И что ей, спрашивается, теперь делать? Она знала, конечно же, знала, что должна была отказаться, но… Все превратилось в пыль, стоило ему посмотреть на нее вот так: с трепетным уважением, тесно переплетенным с сугубо мужским желанием. — Через десять минут от пирса отплывает паром, — сообщил он, и пробившееся в голосе волнение окончательно сбило Агату с праведного пути. — Если вы согласитесь разделить со мной этот день, я обещаю, вы не пожалеете. Это его приглашение как точка невозврата. Либо она переступит эту черту, и путь к отступлению окажется отрезан навсегда. Она официально признает свое поражение и свою слабость. Либо, если она откажет, то уже никогда не познает истинного счастья и будет жалеть об этом до конца своих дней. Ведь перед ней стоял мужчина, с которым так хотелось позабыть о суровой природе вещей и хотя бы ненадолго стать самой собой — совсем еще юной девушкой, которую не обременяют ни наследство, ни перспектива ведения свалившегося ей на голову бизнеса. Ей так хотелось просто наслаждаться безграничным восхищением и бесконечными комплиментами, украдкой любуясь своим кавалером, как произведением искусства. Хотелось, возможно, впервые в жизни узнать, каково это – потерять голову от переполняемых чувств. Да и просто наконец-то вспомнить, чего она по-настоящему достойна и чего желала на самом деле. И, на свою беду, Агата желала Кристофера. И все дальнейшие события расплылись перед ней, словно в лондонском тумане. Здравый смысл окончательно покинул ее, и потому, будто во сне, она вложила свою ладонь в его, и мир заиграл совершенно новыми красками. Тучи будто расступились, позволяя лучам осеннего солнца пролиться на тротуар. Волны Темзы почти ласково, но в то же время нетерпеливо, ударили о берег, будто подталкивая Агату согласиться. — Ты не пожалеешь, — повторил Крис чуть хрипло, и Агата уже знала одну важную для нее вещь. Она ни о чем не жалела.***
Она почти не помнила, как они оказались на пирсе, хотя отчетливо запомнила, как она и Крис преодолели остаток пути в беге, и как тяжело дышали, когда запрыгнули на отходящее от берега судно в самую последнюю секунду. Помнила, как их двоих охватила схожая эйфория — словно они два подростка, прячущиеся от зорких глаз родителей и нянек. Поездка на пароме отпечаталась в памяти как лучшие полчаса в ее жизни. Как Агата изменилась для Криса за этот день, так и он раскрылся перед ней с новой, еще более неожиданной стороны. Будто они оба оставили свои холодные богемные маски где-то на верхних этажах здания, где располагался его офис, и потому теперь смогли предстать друг перед другом в истинном обличии. Она из роковой железной леди превратилась в легкую на подъем и беззаботную девушку, а его же открытость и обаяние вышли на совершенно иной, почти недосягаемый, уровень. Он не стеснялся развлекать ее, иногда по-доброму поддразнивая, а она не могла отвести глаз от его лучезарной улыбки. Ему понадобилось всего несколько минут, чтобы по-настоящему рассмешить ее. Юмор Криса совсем не был похож на те острые шутки, которыми любил искрить Александр. Веселость Кристофера пряталась где-то между строк, причем настолько искусно, что не всегда можно было понять, потешается ли он или говорит на полном серьезе. Истинно английское качество, с которым не суждено сравниться ни одному иностранцу. Агата не смогла не отметить, как он предложил ей свое пальто, пока суровый ветер не давал им пощады. Ей нравилось, как его голос сливался с волнами, бьющими о каркас маленького судна. И ей нравилось, как он со знанием дела раскрывал историю их родного города, указывая то на зловещий Тауэр, то на округлый стеклянный Сити-холл. И не имело значения, что в речах Криса являлось хотя бы малейшей правдой, а что он придумывал на ходу, чтобы лишний раз ее позабавить. В какой-то момент Агата пришла в себя и даже украдкой настрочила короткое сообщение Рэйчел, купируя ее возможную попытку сигануть на своей машине к ним на паром откуда-нибудь с Лондонского моста в отчаянной попытке спасти подругу. Ответом быстро прилетел подмигивающий смайлик, а значит со спокойной душой можно было продолжать наслаждаться своим импровизированным свиданием. Теперь настала очередь Агаты узнать как можно больше о Крисе. Когда она развернулась к нему и с блестящими от интереса глазами попросила рассказать о себе, он сперва удивился, но потом с неожиданной живостью принялся за повествование («раз леди так просит»), подтвердив и все находки Рэйчел о нем. Он с поразительной открытостью раскрывал какие-то эпизоды своей жизни, эмоционально жестикулируя и подражая некоторым своим знакомым, на редкость забавно меняя голос, тембр и даже диалект. И благодаря этому он стал казаться Агате еще идеальней. Такой простой и приземленный. Ну разве он не прекрасен? В какой-то момент она настолько затерялась в своих мыслях, что даже пропустила часть его повествования мимо ушей. — … а мы с Эдом заняли места в компании отца. Ну как можно быть такой идиоткой? Прослушала все самое важное! — Тебе там нравится? Крис чуть помолчал, словно вопрос чем-то смутил его, но затем ответил: — Это семейный бизнес, мы в нем с детства. А он не сказал «да». — А Эдварду? — Эду доставляет удовольствие решать непростые задачи. Он целенаправленно шел к своей должности в финансовом департаменте, и могу с уверенностью заявить, что он уже достиг неплохих успехов на своем поприще. Смог разработать неплохую смету, которая помогла нам выиграть несколько крупных контрактов. В словах Криса ясно читалась гордость за брата, которую Агата нашла неимоверно милой. Хотя часть со сделками заставила ее напрячься — не связаны ли они с тем, о чем высказывал опасения Сэм? Учитывая, насколько мрачным типом был Эдвард, он вполне мог выйти на контакт с сомнительными личностями. Стоило Агате подумать об этом, как ей вспомнилась Аннет, которая за свою бурную карьеру смогла перейти дорогу не одному представителю черного рынка. Или, что хуже, с некоторыми из них сама заключала сделки. Если бы не это ее прошлое, Агате не пришлось бы сейчас стоять на распутье, выбирая между мужчиной своей мечты и браком с тем, с кем ей никогда не суждено найти общий язык. Как, впрочем, и ему с ней, просто потому что они чересчур разные. Объединила же их преданность. Александр готов был почти слепо последовать наставлениям Фредерика, а Агата готова была пойти на такой решительный шаг вовсе не ради Аннет, а ради ее дела в целом. И ведь ей несказанно повезло, что в ее жизни появился именно Александр, с которым у нее, вопреки обстоятельствам, зародилась теплая дружба. Он согласился помочь ей в ее беде, и она должна была бы это ценить (и она ценила!). Но только все было бы намного проще, будь между ними хотя бы искра романтических чувств. А теперь… — Ты хотел бы что-то изменить? — почти бессознательно спросила она. Кристофер вновь оказался удивлен ее вопросом. — Да, — с улыбкой ответил он после небольшой паузы, глядя ей прямо в глаза. — Я хотел бы встретить тебя намного раньше. И от таких слов Агате стало одновременно легко и несказанно тяжело на душе.***
— Лондонский глаз? — вырвалось у нее, когда паром наконец достиг места своего назначения, и Кристофер повел ее на берег. Величественное колесо обозрения, один из главных символов столицы, казалось еще выше и масштабнее с пирса. — Это к нему ты и хотел меня отвести? — Вот так, хочешь бросить девушке к ногам целый Лондон, а она разочаровывается в твоем выборе, — притворно оскорбился он, и Агата почувствовала укол вины. А на что, собственно, она надеялась? Может быть, ей хотелось чего-то чуть-более… интимного? А так им придется стоять в душной кабинке в окружении двадцати туристов. С другой стороны, а почему, собственно, нет? И что она только успела себе напридумывать… — Нет, нет, все замечательно! — попыталась неловко оправдаться она. — Просто еще в ресторане я упомянул, что ты сможешь его увидеть, но только в планы вмешался туман. А я люблю выполнять свои обещания и доводить дела до конца. И это изумительная черта. — Пойдем. Искренне надеюсь, что все получится, — загадочно добавил он, чем сумел в очередной раз заинтриговать девушку. О чем это он? Крис ненадолго оставил Агату, чтобы купить билеты, а, когда вернулся, буквально сиял от радости. — Все получилось? — поинтересовалась она. — Увидишь. Агата уже приготовилась отстоять длинную очередь, но Крис, к ее неожиданности, повел ее дальше. «Конечно! VIP-билет с приоритетным проходом!» И как она только не подумала об этом? Он же точно может позволить себе его. Все еще не уединенно, но, по крайней мере, они не потеряют несколько часов в очереди. Действительно, Крис встал во вторую очередь, которая оказалась значительно короче первой. Уже через несколько минут их поток начали запускать в кабинку, но Крис умудрился удивить и здесь. Вместо того, чтобы войти с остальными, он пропустил вперед тех, кто стоял позади них. Агата вопросительно подняла брови, а он подмигнул. — Подождем следующую. Когда прибыла следующая капсула, Крис, подав Агате руку, помог ей войти внутрь, после чего запрыгнул сам. Стоило им войти в пустую кабину, как дверь за ними тут же захлопнулась. И так Агата обнаружила себя наедине с Крисом там, где никак этого не ожидала. Молодой человек, не теряя времени даром, изящно взял бутылку шампанского с обнаружившегося там столика. С легким хлопком открыв бутылку, он разлил содержимое по двум предусмотрительно оставленным бокалам, отчего послышался характерный потрескивающий звук. — Предлагаю выпить за прекрасный день, плавно переходящий в вечер. — Он протянул ей один из бокалов. — Как тебе это удалось? — принимая бокал, спросила она. — Открыть бутылку? Ну, знаешь, в Кембридже… — Заполучить индивидуальную кабинку! — со смехом перебила она. — Чтобы произвести впечатление, я мог бы соврать, что свернул ради этого горы и подкупил несколько человек из обслуживающего персонала. Но, говоря по правде, это стандартная услуга. Требующая некоторых приготовлений, но все же стандартная. — Так ты готовился? — с нотой промелькнувшего подозрения уточнила она. — Я надеялся, что ты все же ответишь мне взаимностью, — не моргнув глазом, объяснил он. — Поэтому предпринял определенные меры. Сегодня мне просто удалось перебронировать заранее оплаченную поездку на нужные дату и время. Так как насчет выпить? — поднял он свой бокал. — За прекрасный день, — приняла его тост она, соединив свой бокал с его. Пузырьки весело поднялись выше, сформировав жемчужное колье на стенках. Они оба медленно потягивали припасенный для них напиток, закусывая клубникой, пока кабинка поднималась все выше. И тогда Крис осознал, что настало время для главного действа. — Скажи, насколько хорошо ты умеешь держать под контролем собственные чувства? Агата чуть не выронила напиток, но Крис продолжил совершенно невозмутимо, будто этого не заметил: — Дело в том, что я всегда считал, что весьма хорош в этом. Более того, меня к этому готовили. Но иногда случается так, что в твоей жизни что-то происходит, и ты уже не уверен сам в себе. — Что, например? — с затаенной надеждой задала вопрос она. — Например, невероятно красивая леди дает тебе тортом по лицу. Невероятно. Красивая. Леди. Хотелось буквально запрыгать от удовольствия. — И что же поменялось? — игриво спросила она. — Мир. От одного этого слова буквально перехватило дыхание, а в животе запорхали пресловутые бабочки. — Агата, я понимаю, что это чистейшей воды безумие. Но с тех пор, как я встретил тебя на приеме, я просто не могу найти себе места. Я практически потерял сон, аппетит. Я не могу сконцентрироваться на работе. Все мысли только о тебе. Скажи, могу ли я надеяться, что у меня есть хотя бы шанс? Она выходит замуж. Она выходит замуж. Она выходит замуж. — Все зависит от того, как ты себя проявишь. Черт! Это совсем не то, что она должна была сказать! И именно в тот момент Крис себя проявил. Когда его губы с внезапной страстностью впились в ее, заставляя позабыть о всевозможных аргументах, Агата сперва оказалась несколько растеряна. Но уже через пару мгновений она вступила в эту романтичную игру, откликнувшись на его бессловесное признание. Не почувствовав сопротивления, Крис положил ладони на талию девушки и притянул к себе еще ближе, углубив и без того чувственную ласку. Столь интенсивное начало просто не могло не выбить Агату из колеи. Будто она была не она, девушка принялась целовать его так же ярко, как и он ее. Несколько капелек игристого вина на его губах опьяняли еще больше, подталкивая к совершенно безумным идеям, которые он стремительно подхватывал. Несомненно, на высоте ста тридцати пяти метров ей выпала честь самозабвенно целовать одного из лучших представителей мужской половины человечества. Уже во второй раз он привел ее в место, которое находилось столь далеко от земли. Но, возможно, в этом как раз и крылось нечто символичное — словно рядом с ним она обретала крылья и, как невольная птица, заполучившая свободу, возносилась к Небесам. И тогда сам Лондон, как Крис и обещал, ложился прямо к ее ногам, будто преклоняясь. И самым приятным во всем этом было то, что это только лишь начало их упоительного запретного романа.