***
Насколько прекрасным может быть Лондон? Возможно ли описать простыми словами переливающееся множеством разноцветных огней колесо обозрения, с которым Агату теперь навсегда будут связывать самые воздушные воспоминания? Неужели Тауэрский мост и раньше был настолько же волшебным, будто он сошел со страниц книг Джоан Роулинг? И могла ли вода в Темзе всего за один день стать настолько кристально-чистой, какой не была, вероятно, со времен основания города? Агата медленно брела по набережной, мечтательно прокручивая в голове события текущего дня. Как быстро все завертелось и как далеко она позволила всему этому зайти. Но Кристофер… На губах трепетным касанием все еще ощущался вкус его волнительных поцелуев. Как жаль, что кабинка совершает оборот за каких-то жалких полчаса. Она готова была провести в ней всю ночь, а то и вечность. Гладить плечи Криса и каждую минуту наслаждаться близостью с ним. Его сиюминутный порыв, обернувшийся ее наказанием и вознаграждением, пошатнул весь жизненный уклад. Но как можно сопротивляться его безукоризненной притягательности? Ответ один — никак. Оставалось лишь позорно позволить ему провести себя по хрупкой дорожке запретных отношений. Плыть по течению и наивно надеяться, что каким-то образом все разрешится. Или хотя бы просто обойдется. Только что будет, если не обойдется? Она подставит всех. Тетушку. Александра с Фредериком. Друзей. И, самое главное, тысячи людей, даже не подозревающих о том, что их судьбы зависели от успешности брака юной аристократки Агаты Харрис. Конечно же она знала, что, увлекшись посторонним человеком, показала себя на редкость глупой и легкомысленной. Будто ей на все плевать. Но это ведь не так! Просто… просто так сложилось. С другой стороны, может быть, все на самом деле не так и страшно? Начнем с того, что Крис прекрасно осведомлен, что она обручена. Значит, она ему не врет (почти), а он знает, на что идет. Их встреча прошла в Лондоне, а это слишком большой город. В нем элементарно затеряться. Да и их, в особенности Агату, тут почти никто не знает. Это в окрестных деревнях, расположенных поблизости с ее особняком, лучше лишний раз не показываться — там любое мало-мальски значимое действие тут же станет достоянием общественности, что уж говорить про жаркие поцелуи накануне свадьбы с рыжеволосым любовником. Любовник! Какое ужасное слово. Но лучше пока об этом не думать… Главное, что есть она и он. И между ними творится нечто, неподвластное описанию. Почти идеально, если бы не одно «но»… Эдвард. Знающий недопустимо много и позволяющий себе всячески напоминать об этом. Какая роль ему уготована во всей этой схеме? Что, если он решится на шантаж? Ему не составит труда проследить за братом и, к примеру, сделать пару-тройку недвусмысленных фотографий, которые покажет Алексу. Или, что хуже, негодяю Харрисону. Эдвард ведь знает наверняка, что надавить можно именно через нотариуса. А то и вовсе решит поставить ультиматум ей, и черт знает, на каких условиях. За половину наследства. За долю в бизнесе. Да вариантов уйма! Вот уж кто самая опасная фигура на этой шахматной доске. Угораздило же его затаиться тогда в саду!.. Резкий звук клаксона заставил Агату подскочить на месте так, будто ее застали на месте преступления. — Господи, Рэйч, ты меня напугала. — А как еще я должна была привлечь твое внимание? — высунулась из автомобиля светлая голова. — Витаешь в облаках, пока я пытаюсь до тебя докричаться. Садись, нам лучше побыстрее вернуться домой, пока мальчики не разослали ориентировки в Скотленд-Ярд. Агата послушно обогнула машину и заняла место рядом с Рэйчел. — Удивлена, что твой Крис тебя не проводил. — Он хотел, — защитила его Агата, вновь не без удовольствия вспомнив его заботу о ней. — Предлагал вызвать такси. Но я решила, что безопасней будет разойтись. Чтобы не вызвать подозрений. На всякий случай. — Разумно. Что ж, тогда рассказывай, — велела та, и, умело перестроившись в нужный ряд, направила машину в сторону их дома. Выкинув из головы все пугающие мысли, Агата безмятежно улыбнулась и начала свое повествование.***
— …Рэйч, ты не представляешь, насколько божественно он целуется! — подошла к самой интересной части Агата. — У меня никогда такого не было. Первый поцелуй на первом свидании, но такой незабываемый. — И нога поднялась? Агата моргнула: — Что? Рэйчел явно замялась и тут же отмахнулась. — Ничего-ничего. Продолжай. — Нет-нет, говори! Нельзя же так заинтриговать и потом пойти на попятную. — Ну, знаешь… — неуверенно начала девушка. — Такое случается во время первого поцелуя, когда вы оба влюблены. Когда ты оказываешься настолько увлечена им, а он тобой, что твоя нога непроизвольно отрывается от земли. Агата сама не заметила, как ее пробрал неконтролируемый смех. — Что за глупости? Такое бывает только в кино! — указала она, но тут же пожалела об этом. Рэйчел поджала губы и вернула потухший взгляд на дорогу. — Рэйч, прости. Я не хотела тебя обидеть. — Все нормально. Агате тут же стало крайне неловко за свои слова, но, как бы она не старалась, за всю дорогу до особняка она так и не сумела вернуть Рэйчел ее былой настрой. Та вроде как с интересом и продолжила выслушивать впечатления Агаты о ее дивном вечере, но уже несколько рассеянно. Когда девушки добрались до территории особняка, они обе крайне удивились, обнаружив, что свет уже везде потушен, несмотря на достаточно ранний для обитателей час. Припарковав машину, они вышли из салона. Рэйчел извлекла несколько пакетов из багажника, и вдвоем они направились к парадному входу. Агата попыталась подавить охватившее ее легкое беспокойство. Неужели, все уже легли спать? Это весьма странно. Дважды провернув ключ в замке, девушки вошли в совершенно темную гостиную. Стоило Агате потянуться к выключателю, как свет зажегся сам собой. — Так-так. На этих словах перед девушкой предстали их очень хорошие знакомые, явно объединившиеся под лозунгом «против кого будем дружить». — Десятый час. Шоппинг вышел продуктивным, полагаю? — Александр, ты с ума сошел?! Ты нас до смерти напугал. — Кто еще кого напугал. Ну-с, девушки. Поведайте же нам, где именно вам удалось погулять сегодня? — С чего это такой допрос? — с вызовом поинтересовалась Рэйчел. — С того, что вы уехали на целый день, а вернулись только под самый вечер, — объяснил Сэм. — Я, конечно, в курсе, что девушки склонны увлекаться покупками. Но что б настолько? — Не вижу ничего странного, — фыркнула Рэйчел, пока в голове Агаты молотком стучала одна нехорошая мысль: «у них закрались подозрения». И, что самое страшное, не беспочвенные. — Вообще-то, хочу напомнить, что Агата готовится к свадьбе, — словно адвокат, с напором продолжила Рэйчел, — а это не так-то просто, чтобы вы понимали. И занимает много времени. И сил. — Предположим, — кивнул Александр. — Но мы хотели бы убедиться, что вы не водите нас за нос. — Верно. Поэтому прошу предоставить алиби, — поддержал Сэм. — Алиби? — Агате показалось, будто ей послышалось. — Понимаю, как это выглядит, — со вздохом продолжил молодой человек. — Но сейчас не самое хорошее время для секретов. Мы разрешили вам вылазки в одиночестве, но… Мужчина силился подобрать нужные слова, и его речь подхватил Александр: — Но у малыша Сэми очень большое предчувствие, что с вашим сегодняшним мероприятием не все так чисто. — Что тут может быть не чисто? — нашла в себе силы возразить Агата. — Вот это мы и узнаем. Поэтому очень просим вас предоставить алиби. Рэйчел всплеснула руками и со злостью вывалила все свои пакеты на диван, принявшись рыться в них так рьяно, будто там завалялся золотой слиток. — Вот! — Девушка предъявила молодым людям несколько чеков из торгового центра, куда они наведались аккурат перед «случайной» встречей с близнецами. Александр невозмутимо принял клочок бумаги, после чего передал его Сэму. — Последний чек датируется тремя часами дня, — констатировал он. — А что было потом? — Должна заметить, — несколько неуверенно вступила в разговор Агата, надеясь, что ей удастся сохранить невозмутимость (все-таки, вранье не самая сильная ее сторона), — что поход по магазинам не всегда означает покупку вещи… — Как? — громко удивилась Рэйчел, перебив ее, и тут же с удвоенной силой принялась рыться в еще одном пакете. — Пожалуйста! — Шесть тридцать, — зачитал Сэм, глядя на чек. Шесть тридцать? Но в это время она была на колесе с Крисом. Видимо, Рэйчел заняла себя в одном из магазинов. Как удачно. Сэм тем временем внимательно изучал чек и выглядел при этом так, словно в руках у него находилась весомая улика. Будто он что-то чувствовал. — Только одна покупка? — поднял на них свои раскосые глаза он. — Да. Для невесты, — подтвердила Рэйчел. — Могу я увидеть ее? Вот, черт. Ни за что на свете она не сможет выдать вещь Рэйчел за свою. Да у них даже размер разный, что уж говорить о стиле. — На здоровье. На этих словах Рэйчел извлекла коктейльное платье глубокого черного оттенка, и Агата чуть не лишилась дара речи. Такое платье Рэйчел в жизни не выбрала бы для себя. Значит, она купила его специально для нее! Даже это она предусмотрела. Феноменально. Сэм и Александр, пусть и были далеки от девичьей моды, явно не видели Рэйчел в данном предмете гардероба, поэтому уже спустя несколько секунд Александр развернулся к Сэму: — Говорил же, что зря ты затеял весь этот спектакль. Обескураженный Сэм, который даже и подумать не мог, насколько близок он на деле был к разоблачению, выглядел скверно. — Прошу простить меня, дамы, — он низко поклонился в качестве извинения, и, кажется, даже у Рэйчел в тот момент проснулась совесть, хотя явно она это не продемонстрировала. — Полагаю, у меня развивается паранойя. Обещаю, больше я не буду ни в чем вас подозревать. — Тогда с вашего позволения мы отправимся к себе, — задрав нос, объявила Рэйчел и деловито направилась в спальню, намекнув шокированной Агате последовать за ней. Проходя мимо Сэма, она посмотрела прямо ему в глаза: — Теперь, я надеюсь, мы сможем продолжать выезжать в город вдвоем без дурацких обвинений? — Разумеется, — подтвердил Сэм. Агата не могла поверить своим ушам. Путь свободен? — Благодарю. И Рэйчел гордо начала подниматься по лестнице на второй этаж, вынудив Агату семенить следом. — Рэйчел, ты просто гений! — выпалила Агата, едва они остались наедине в ее комнате. — Ты серьезно подумала о том, чтобы купить для меня платье? — А то! Эти два горе-детектива от тебя бы не отстали. Но, должна сказать, Сэм подобрался чересчур близко. — Как ему только это удается? — Интуиция, — пожала плечами Рэйч. — Ладно, я изрядно устала. Оставлю тебя с твоими вещами, а сама, пожалуй, пойду к себе. — Рэйч, прости меня еще раз за случай в машине. — Я же сказала, все нормально. Понимаю, это и правда глупость. Так что тебе не за что извиняться, — беззаботно откликнулась она и тут же лукаво уточнила: — А вы условились о новой встрече? — Конечно, — не в силах сдержать довольной улыбки, ответила Агата. — И когда же назначено следующее свидание? — Не поверишь. — Почти не веря собственным словам, она произнесла: — На завтра.***
Открыв входную дверь, Крис бросил связку ключей на комод и стянул с себя пальто. — Поздновато ты, — донеслось до него. — Запивал горе отказа снобки Харрис в местном пабе? — С чего ты взял, что она мне отказала? Эдвард стоял неподвижно и внимательно следил за близнецом. При этом он выжидательно молчал, и потому Крис решил продолжить сам. — Она согласилась. И я даже и представить не мог, насколько на самом деле она жаждет любви. Всего-то и понадобилось, что круиз по Темзе, колесо обозрения, шампанское… Все, как по учебнику романтического соблазнения. И девушка уже готова на все. — Так-то на все? — Ну обычно на первом свидании дамы себе такое не позволяют, — ухмыльнулся Крис, припомнив, чем именно ему довелось довольствоваться в кабинке под небесами. Эдвард стоял в полумраке и сложно было определить, о чем он думал на тот момент. Впрочем, находись он на свету, задача все равно едва ли бы упростилась. — А ты? Что это вообще было между вами? Что за нелепица про юристов и нотариусов? — Мы друг друга поняли. Как всегда. — Эд, — устало выдохнул Крис, — я об одном тебя прошу. Ты уже сделал все возможное, чтобы загубить наш план на корню. Так что, пожалуйста, хотя бы не ломай то, что я с таким трудом пытаюсь построить. — А что именно ты хочешь построить? Чего хочешь добиться? Что Харрис в порыве чувств расторгнет помолвку в день бракосочетания и прибежит к тебе в свадебном платье? Или ты планируешь ворваться в церковь на словах священника «пусть те, кто против этого брака, говорят сейчас или молчат вечно»? — Очень смешно. Но мой план состоит как раз в том, что побег невесты произойдет несколько ранее. У Харрис есть всего несколько месяцев, чтобы выйти замуж. Да, жених у нее уже есть, но теперь у меня есть неопровержимые доказательства того, что с ним у нее далеко не все гладко. Так что, путем нехитрых манипуляций, я все же переманю ее на свою сторону. — И что дальше? — Счастливый брак и наследство Аннет у меня в кармане. — Ты сам-то этого хочешь? — Эд, ты не хуже меня знаешь, почему мы все это затеяли. — Это не ответ. — А почему тебя вообще это волнует? — осведомился Кристофер. — Сердишься, что на руку и сердце прелестной наследницы претендую я? Так и ты мог оказаться на моем месте, не вмешайся твой дурной нрав. — Мне просто кажется, ты играешь с огнем, братец. — ровно заметил Эдвард после небольшой паузы. На этих словах он развернулся, и, уходя, бросил через плечо: — Смотри, не заиграйся. Крис прикрыл глаза и отдышался, слыша в голове отзвук отдаляющихся шагов. Дал же бог ему настолько непутевого брата. Впрочем, пока есть дела поважнее. Надо придумать ещё один идеальный сценарий. А лучше несколько.