***
— Три недели?! В богом забытой части Уэльса?! — Кристофер яростно нарезал круги по собственному офису, прижимая сотовый к уху. — Исключено. У меня сейчас другие планы. На носу контракт с Фордом, я не могу его упустить. Он может позвонить и назначить встречу в любой момент. К тому же, есть еще кое-что. Личное. Очень личное. Эдвард, выверяя цифры в недавно сформированной смете, бросал на брата неясные взгляды, в которых причудливым образом смешивались сочувствие и наглая насмешка. — Да. Да, — продолжал разговор Крис. — Понял. Да, конечно. Разумеется. Хорошо, что-нибудь придумаю. Всего хорошего. Крис с ожесточением сбросил вызов и едва не швырнул телефон через все помещение. — Ну, что? Haia*, братец? — хмыкнул Эд. — Скажешь еще хоть слово, и в эту дыру отправишься ты. — А толку? Красиво разглагольствовать и заключать сделки — это твоя стезя, не моя. — Зато это должно научить тебя не издеваться над родным братом. Криса буквально наизнанку выворачивало от гнева, а тон Эда никак не способствовал его успокоению. Как раз когда сделка с Фордом почти состоялась, а Харрис находилась фактически в одном шаге от того, чтобы окончательно покориться ему, он должен уехать в эту глушь, где и связи-то, по слухам, даже нет?! Феерическая неудача. Три недели при самом хорошем раскладе — слишком длительный срок при его дедлайнах. Форду достаточно всего один раз не ответить, и с контрактом можно попрощаться навсегда. А Харрис… Сейчас она распалена чувствами к нему. Уже на данном этапе позволяет ему заходить так далеко, как он сам того пожелает. Но месяц абсолютного молчания это вовсе не то, что позволит окончательно закрепить его успех, в особенности, когда ее свадьба на носу. Разве что… — Эд… — Тот чуть приподнял одну бровь, в долю секунды уловив настрой брата. — У меня есть идея. — Можно я не буду спрашивать какая? — Учитывая, что я буду отрезан от цивилизации, я поставлю переадресацию звонков и сообщений со своего номера на твой. С Фордом почти все схвачено, ты и сам знаешь. Остались только формальности. Справишься даже ты. — Какое неслыханное доверие. — Со всеми остальными я как-нибудь разберусь… Остается только Харрис. Глаза Эда вспыхнули. — Придется тебе взять и ее на себя, — пожал плечами Кристофер. — И что, по твоему великому мнению, я должен буду сделать? — Ничего такого, — с легкостью заверил тот. — Немного с ней попереписываешься. Сошлись на то, что у меня оспа, ветрянка, корь, да хоть свиной грипп — плевать. Скажешь, что я не могу с ней увидеться, но готов писать ей оды с самого утра до поздней ночи. Она наивна, как маленькая девочка, к тому же, без ума от меня. Уверен, она без всяких проблем проглотит такую наживку. — Ты совсем сбрендил? — Главное, чтобы не решилась принести мне куриный бульон для ускорения выздоровления, — будто не слыша его, продолжил Кристофер. — Впрочем, и с этим можно будет справиться, — он смерил брата скептичным взглядом, — если ты наконец научишься одеваться как подобает в высшем обществе. — Опять за свое? — Костюм, братец — залог успеха мужчины, — он с гордостью расправил выглаженный ворот белой рубашки под темно-синим пиджаком, после чего педантично застегнул серебряную запонку. — На девушек действует не хуже магнита. — Можешь засунуть свои костюмы себе сам знаешь куда. Я не собираюсь в этом участвовать. Эдвард резко встал и направился к выходу, но Крис преградил ему дорогу. — Эд, да что на тебя нашло в последнее время? Еще раз. Вспомни, ради чего я все это делаю, — с нажимом продолжил он. — Аннет изрядно задолжала нашей семье, и я намерен во что бы то ни стало восстановить справедливость. К тому же, я ни о чем таком тебя и не прошу. Неужели тебе сложно написать влюбленной по уши дурочке пару ласковых слов? Эд плотно стиснул челюсть на этих словах, и Крис почувствовал, что тот начинает поддаваться. — Малютке Харрис будет приятно осознавать, что я про нее не забыл, — почти невинно добавил он. — Я ничего не обещаю, — бросил Эд мрачно и направился прочь. Крис облегченно выдохнул, ведь в лексиконе Эда такая фраза была максимально приближена к согласию.***
Он осторожно целовал её плечи, иногда чуть оттягивая кожу, а она, запрокинув голову, рисовала дивные узоры на его спине. Он придвинул ее чуть ближе к краю стола, чтобы она прижалась к нему плотнее. Агата обвила ногами его торс, чуть было вновь не распалив его и без того взбудораженное сознание. Агата не прекращала наслаждаться тем, что он все еще не мог оторваться от нее. Его парфюм, обычно тягучий, но игривый, поразительным образом раскрылся тяжелее на его разгоряченном теле, привнеся за собой терпкой остроты, которая невероятно шла ему в ту минуту. — Ты невероятный, — на выдохе призналась она, мечтательно пробежав самыми кончиками пальцев выше, а внутри него все перевернулось. Сперва от наслаждения, затем от осознания. Невероятный… лжец? А даже если и не так, то кто из них невероятный? Крис, который так удачно подготовил почву, или же все-таки он, который, в сущности, уже пришел на все готовое, не считая пары посредственных свиданий? Не в силах подобрать ответ, который бы его устроил, он легонько прикусил мочку ее уха, и она почти беззаботно рассмеялась. — Рэйчел уже, наверно, с ума сходит, — неохотно напомнила она. — Думаю, пора уходить. Он еще несколько раз накрыл ее губы долгим поцелуем, попутно застегивая пуговицы рубашки. Она же набросила на плечи струящуюся ткань платья, приводя себя в порядок. Нарочно тянув время, они продолжали наслаждаться близостью друг друга, пряча слова в глубоких взглядах и трепетных касаниях. Стараясь собрать себя по крупицам после столь приятного во всех смыслах расслабления, Агата наконец соскользнула со стола, воспользовавшись его поддержкой. Он поднял свой джемпер с пола, а она, подойдя к зеркалу, поправила растрепавшиеся локоны, пока на ее губах продолжала играть счастливая улыбка, которую никакими способами нельзя было скрыть. Вместе они накинули верхнюю одежду, и, потушив свет, направились к выходу из здания, подарившее им друг друга. Проходя по узкому коридору, Агаты смущенно произнесла: — Вероятно, ты считаешь меня легкомысленной… — Это не так, — поспешно опроверг он, хотя всего каких-то пару недель назад его ответ, вероятно, прозвучал бы совершенно иначе.***
Да. Вероятно. Возможно. Не исключено. Нет. Такого набора фраз должно быть достаточно для поддержания беседы. А если вскоре она перестанет писать, то так будет даже лучше. Для всех. Для него, для Криса и для нее самой. Но, разумеется, все не может быть так просто. «Что-то не так?», — прилетело новое сообщение, значение которого уже нельзя было оставить без внимания. Односложный холодный ответ уже не подошел бы — слишком многое крылось в вопросе, и потому его тактика явно потерпела бы крах. Но Агате Харрис необходимо было открыть глаза на то, что происходило на самом деле. В манере Криса — элегантно и утонченно — сделать прозрачный намек, чтобы она наконец задумалась не только о своем беспечном поведении, но и о всей ситуации в целом. Только истинная причина назначить встречу с ней в музее была глубже, и даже он сам не до конца желал признавать ее. Просто очередной раз убедиться, что она столь легковерно выкинула их двоих из головы — это лишь самая верхушка огромного айсберга его истинной мотивации. Как бы там ни было, встреча состоялась ровно так, как он и планировал. А потом все устои разом рухнули, и бумеранг совести вернулся к нему с удвоенной силой. Ответ, лежащий на самой поверхности, но которого он упорно не видел долгое время, внезапно настиг его. Осознание произошедшего сильно пошатнуло его понимание действительности, уже в иных красках представив истинную картину вещей. И с того момента все, абсолютно все, пошло по наклонной.***
Агата задержалась, чтобы попрощаться с разговорчивым охранником и решить несколько накопившихся вопросов, а Эдвард, настоящая личность которого для девушки все еще оставалась скрыта, вышел на улицу, чтобы проветрить голову. Там его встретили погруженный во мрак город и отзвуки веселящейся вдалеке толпы. Его рука нырнула в карман за телефоном, на экране которого, словно грозное напоминание совести, отобразилось сообщение от молчавшего долгое время Криса. Эдвард прикрыл глаза и выключил экран, после чего машинально извлек из внутреннего кармана металлический портсигар. Прикурить удалось не сразу — зажигалка отказывалась его слушаться. Когда же сигарета наконец задымилась, он сделал несколько коротких затяжек, фокусируясь на неприятных ощущениях в горле, которые должны были помочь ему немного отвлечься от мучивших его мыслей. Эд закинул голову вверх и выпустил облако дыма, вдумчиво наблюдая за тем, как оно растворяется в почерневшем ночном небе. Необходимость загладить вину перед ней не только за свои моральные нотации в музее, но и за все те слова, что он наговорил ей на приеме, стала неоспоримым приоритетом, и так запустился опасный механизм, состоящий из бесконечного множества мелких шестеренок. Одна ложь тянула за собой другую, и он пропадал там, куда, по-хорошему, не должен был даже ступать. И вот перед ним закономерный результат теперь уже не ее, а его опрометчивых действий. Не учел, не рассчитал, не предвосхитил. И банально не сдержался. Только почему и в какой момент он решил, что исход мог быть иным? И самое паршивое во всем этом то, что вместо того, чтобы внести разлад в их отношения с Крисом, он практически добровольно кинул ее в его объятия, превратив в пепел последние ее баррикады ради одного единственного желанного момента. Только теперь шанса распутать эту паутину, сотканную им же из лжи и обмана, у него практически не осталось. — Ты куришь? Его рука замерла на полпути. В вопросе Агаты, которую он не ждал столь рано — или это он слишком сильно погрузился в раздумья? — слышалось удивление, почти разочарование. Разумеется. Ее Крис не может и не должен курить. Хотя, собственно, он и не курит. В отличие от него. — Нет, — соврал он, тут же потушив чуть не выдавшую его сигарету. Агата вопросительно подняла бровь, и ему пришлось расширить свое объяснение: –Только если крайне редко. Небольшие проблемы на одном из проектов — нужно было подумать. — Все хорошо? — Да, не о чем волноваться. — Рада слышать. Рэйчел обещала быть через пару минут. Если хочешь… — Нет уж, я подожду. Один раз сегодня, если ты помнишь, я уже ушел, и, если я верно помню, ничем хорошим это не закончилось, — многозначительно заметил он, и Агате ничего не оставалось, как принять этот справедливый укол в свою сторону. Стараясь скрыть неловкость, она заправила прядь волос за ухо. — А я ведь так и не поблагодарила тебя. — За что? — Хотя бы за то, что вернулся. И за то, что помог. — Любой бы так поступил на моем месте. Только, Агата, — он наклонился к ней ближе, а она постаралась проигнорировать исходящий от него запах едкого дыма, беззастенчиво проникающий точно в легкие. — Пожалуйста, в следующий раз, если что-то случится, не стоит убегать или пытаться отослать меня подальше. Просто дай знак, что тебе нужна помощь. — От тебя ведь так просто не избавиться, верно? — Ты даже не представляешь. Агата вновь поймала себя на мысли, что даже несмотря на запах дыма ей нравился такой, какой-то иной, Кристофер, с которым она ощущала себя в полной безопасности и на которого могла положиться так же, как на своих друзей. Разве что, с ним это было однозначно приятней. — Спасибо тебе, — произнесла она. — За все. — Всегда к твоим услугам. Она чуть было вновь не пропала в нем, но вдалеке показался свет фар, явно принадлежащих машине Рэйчел. Эдвард проводил Агату прямо до автомобиля, пока Рэйчел беззастенчиво разглядывала то его, то ее. Как никогда погруженный в собственные мысли, молодой человек, задержав долгий взгляд на Агате, попрощался и направился к собственному автомобилю. А Рэйчел, внимательно проводив взглядом его спину, продолжила досконально изучать каждый сантиметр на теле Агаты. — Рэйч? Ты меня пугаешь. Практически сразу светло-голубые глаза Рэйчел превратились в блюдца, а рот широко раскрылся: — Не-е-ет! — контральто взревела она. Агата и понятия не имела, что за бес вселился в ее подругу. Хотя, впрочем, он из нее никогда и не выходил, наверное. — Агата Харрис! — голосом суровой наставницы заговорила та. — У вас было?! Агата даже не сразу поняла, что именно она имеет в виду, но, когда смысл слов стал предельно ясен, ее лицо тут же залила краска неподдельного стыда. Да как она это делает?! — Как ты… — вырвалось у Агаты, которой и так было понятно, что что-то отрицать бессмысленно — проницательность Рэйчел относительно любовных дел временами попросту не имела границ. — Поверить не могу! — продолжила восклицать Рэйчел. — Оставила ее на каких-то пару часов, и, поглядите… — Рэйч… — Ну ты даешь! Я, конечно, могла бы догадаться… — Рэйч! — Даже, я бы сказала, должна была догадаться, что к этому все идет, но… — Рэйч!!! — Все, все, я спокойна. Все хорошо, — она крепче сжала руль и тряхнула длинной челкой, приходя в себя. — Я просто… не ожидала такого поворота. «А уж как я его не ожидала». — Так. Все, я готова воспринимать информацию. И как он? — выпалила она первый возникший в сознании вопрос. — Он? — Агата безмятежно улыбнулась и расслабленно опустилась на спинку сидения. — Он идеален. И обе девушки знали, что этой информации более, чем достаточно.***
Агата оказалась достаточно сдержанна в остальных новостях. Чтобы не нервировать лишний раз Рэйчел, она решила умолчать о стычке с Чеком, сфокусировав внимание на волшебном свидании, а затем на том, что она оказалась вынуждена признаться Крису почти во всем. Рэйчел, может, и нашла такой стремительный переход от одного события к другому несколько странным, но все же никак не прокомментировала. Подробности своей интимной жизни Агате, слава богу, раскрывать не пришлось — Рэйчел всегда прекрасно знала, где необходимо остановиться. До особняка девушки добрались достаточно быстро, и, уже паркуя автомобиль, Рэйчел устало поделилась: — Я уже даже не знаю, что нас будет ждать сегодня. Каждый раз возвращаясь домой я понятия не имею, кто или что нас там встретит. Кстати, это тебе, — протянула она ей ободок с длинными заячьими ушами. — Зачем мне это? Закатив глаза, Рэйчел нацепила на себя похожий, только ее макушку украсили два островатых кошачьих ушка. — Вечеринка в честь Хэллоуина, алло! Нам она с тобой, кстати, не понравилась. Кажется, Рэйчел определенно заслужила первый приз в номинации лучшей конспирации года. Едва открыв входную дверь, Агата поняла, насколько Рэйчел оказалась близка к реальности в своих опасениях. — Агата, — предварительно смерив недобрым взглядом аксессуары девушек с псевдовечеринки, Фредерик холодно кивнул в сторону дивана, на котором расположились Александр и Сэм. — Ты как раз вовремя. Садись. Александр, воспользовавшись тем, что его наставник наконец не смотрит в его сторону, приставил два пальца к своему виску, изобразив пистолетный выстрел, а Сэм попытался определить, точно ли Александр достиг совершеннолетия несколько лет назад. — Вовремя для чего? — неуверенно уточнила Агата, следуя его указанию. — Для презентации моего подарка молодым, конечно же, — анонсировал он так, словно объявлял открытие новых «Голодных игр». — У меня есть основания полагать, что я нашел прекрасный способ как поднять в обществе ажиотаж вокруг вас двоих. Но только вам, мои дорогие, придется постараться.