***
Образ того, как Крис встает на одно колено и просит ее руки и сердца, не отпускал Агату все то время, что она ехала в такси. И каким бы его предложение не выходило в ее голове — пышным и торжественным, в каком-нибудь изысканном ресторане Лондона; современным и модным, где-нибудь на смотровой площадке небоскреба The Shard, простым и уютным, вероятно, вблизи Гринвичской королевской обсерватории, — оно неизменно казалось самым лучшим из всех. Потому что место совершенно не имело значения. Важен был только Кристофер. Омрачали ее мысли только размышления о том, как ее встретят друзья после произошедшего. Она, конечно, накануне попросила Рэйчел в очередной раз прикрыть ее, но тут не надо быть гением, чтобы понимать, что в этот раз сделать это было совсем уж не просто. Она же буквально испарилась из фотостудии, а сотни сообщений, которыми за ночь завалили ее Александр, Сэм, сама Рэйчел и лично Фредерик, явно говорили о том, что все прошло не так и гладко, как хотелось бы. Собравшись с духом, она все-таки отправила пробное сообщение Рэйчел. Ответ не заставил себя ждать. «Агата!!! Ты издеваешься?! Я полночи напролет держала оборону, даже не зная, в порядке ли ты или нет!» Девушка виновато закусила губу. «Прости, пожалуйста. Знаю, я перегнула палку. Погорячилась. Но вчера я просто не могла поступить иначе». Рэйчел невыносимо долго что-то печатала, и Агата уже приготовилась увидеть внушающую ужас гневную простыню, но, к ее удивлению, в итоге до неё дошло лишь короткое: «Ладно. Забыли». От того, что Рэйчел так и не высказалась, Агате стало только хуже. Помимо всего прочего, она все думала, как бы повежливей разузнать о том, что придумала Рэйчел на этот раз и к чему вообще стоит готовиться, но Рэйчел ее опередила: «Я как идиотка слепила какую-то чушь про девичник наоборот». Агата моргнула. «Это как?» «Это когда невеста берет день исключительно для самой себя». «А такое существует?» «Разумеется, нет! Но я пыталась доказать всем, что это весьма популярная нынче традиция». «Рэйч, ты просто золото». «А ты меня даже не ценишь!». «Еще как ценю!» «Ну-ну. Но знай, что Фредерик все равно рвет и мечет». «Он последний, о ком я хотела бы беспокоиться. А Алекс и Сэм?» «Клюнули. Или предпочли сделать вид. Не знаю». Пожалуй, о лучшем из раскладов и мечтать было нельзя. «Ты там скоро?» «Да, минут через десять». «Прекрасно. Жду». Агата тяжело выдохнула.***
Едва войдя в дом, Агата оказалась в тесных объятиях Рэйчел, которая практически раскидала своим натиском стоящих на входе Александра и Сэма по разные стороны. В попытке поддержать легенду, она незамедлительно начала расспрашивать, как прошел ее анти-девичник. Агата встретилась взглядом с Александром и Сэмом, пытаясь разгадать, уличили ли они девушек в столь наглом обмане или все же нет. Выглядели они оба почеркнуто нейтрально, но можно ли это было расценивать как хороший знак? Прежний Александр наверняка уже забросал бы ее своими странными шутками, а Сэм на подобии робота уже провел бы беспристрастный обыск. Но они оба лишь сдержанно поприветствовали Агату и не сказали ни слова. Горничная Марта, которой оказалось позарез важно в срочном порядке убрать именно прихожую, где как раз и столпилась вся эта толпа людей, навострила уши и подобралась поближе. Но только слушать она умела неплохо, а вот считывать поведение людей уже не являлось ее сильной стороной. И потому она оказалась крайне разочарована отсутствием хотя бы отдаленно интересной сплетни и, быстро потеряв интерес, решила переместиться на кухню. «Эх, Марта, если бы ты только понимала, что на самом деле тут происходит», — пронеслось в голове у Агаты, когда стыд начал преобладать над всеми остальными ее чувствами. — Пойду проведаю Фредерика. Слышал, он сегодня в прекрасном расположении духа, — все же не сдержался от колкости Александр. Молодой человек удалился, а Сэм уже явно решил провести очередной допрос с пристрастием, но и тут Рэйчел пришла на выручку: — Пойдем наверх, и ты все мне расскажешь! — огласила она и тут же поволокла подругу за собой. Сэм как беспомощная рыбка, выброшенная на сушу, только открыл рот, но Рэйчел оказалась проворней. — Агата, я все же хотел с тобой переговорить, — попытался бросить вдогонку Сэм, но Рэйчел была непреклонна, и потому меньше, чем через минуту, Агата уже обнаружила себя закрытой в собственной комнате вместе с эксцентричной блондинкой. — Ты. Мне. Должна! — объявила та. — Рэйчел, я даже не возражаю. Ты совершила просто невозможное! — В следующий раз я этого делать не буду! — Ну Рэйч!.. — Даже не думай! То ли в качестве дополнительного аргумента, то ли отягощающего обстоятельства, на телефон Агаты пришло новое сообщение от Кристофера. Теперь уже настоящего. «Как насчет сказочного свидания завтра, прекрасная?» — Рэ-э-эйч! — умоляюще заныла Агата и продемонстрировала подруге экран. — Я сказала нет! — Отрезала та, но любопытство все же взяло верх. — Ой, он и букет из роз прикрепил? Давно я не видела картинок в его сообщениях. Агата задумалась. А ведь и правда. Неужели сегодняшняя ночь настолько повлияла на него? — Да… Даже странно как-то. — Хочешь пойти? — после небольшой паузы, прощупала почву Рэйчел. Агата вздохнула. — Да. — Смысла скрывать правду не было. — Но все становится чересчур сложно. — Положа руку на сердце, оно таковым было изначально. — Твоя правда. Знаешь, — Агата откинулась на мягкие подушки, — сегодня я подумала о том, что хочу выйти за него. — Серьезно? Только сегодня? — легко подколола Рэйчел, а Агате захотелось придушить ее (да и себя) подушкой. — И что ты будешь делать? — подсела девушка к ней на матрас. Агата прикрыла глаза. К сожалению, сделать она хотела только одно.***
Эдвард стоял в дверном проеме и буравил взглядом спину близнеца. Сшитый на заказ костюм из смеси шерсти и шелка, который Крис только сегодня получил от семейного портного. Впервые надетая рубашка в тончайшую голубую полоску, воротник которой он теперь придирчиво укладывал, стараясь подобрать наиболее выигрышную комбинацию. Идеально уложенные волосы, швейцарские часы и кожаные дерби — Крис никогда не скупился на то, чтобы выглядеть безупречно. И каждая деталь в его образе была нацелена на то, чтобы свести Агату с ума. И, черт возьми, он угадал по каждому из долбанных пунктов. Эдварда вновь захлестнул поток едва обуреваемых чувств. — Я не могу поверить — ты всерьез рассчитываешь сделать Агату своей женой? — начал издалека он, стараясь не поддаваться эмоциям. — Даже учитывая ее положение? Кристофер бросил на него короткий взгляд. — Эд, я не знаю, чего ты ко мне прицепился. Но чтобы хоть как-то успокоить твою внезапно впечатлительную душу, готов помочь тебе взглянуть на происходящее с несколько иной перспективы, — картинно вздохнул он, решив заправить воротник под пиджак. — Нам с тобой уже по двадцать шесть. Самое время, чтобы задуматься о необходимости брака. Отец и так слишком часто начал поднимать эту тему — в этом возрасте он уже нянчил нас. А с достойными кандидатками, ты и сам знаешь, дела обстоят туго. А вот Харрис… Она прекрасно образована и обучена всем тонкостям этикета — с такой спутницей не стыдно будет выйти в свет. Плюс, я ей нравлюсь — это тоже весьма благоприятный фактор для семейного счастья. Ну и, в довершение ко всему, даже такой зануда, как ты, не будет спорить, что она весьма и весьма привлекательная особа. Малютка Харрис всегда была хорошенькой, но сейчас просто выше всяких похвал. Наши дети имеют все шансы выйти на зависть недурными. — Ты вообще себя слышишь? Ты рассуждаешь о ней, словно о племенной легавой! — едва сдерживаясь, обвинил Эдвард. — Легавой? — Брови Криса удивленно поднялись, а затем он сморщил нос, выказывая несогласие. — Я тебя умоляю. Она, скорее, прелестная болонка. Которая будет восседать на шелковых подушках и вкушать заморские деликатесы, пока я буду почесывать ее за ушком и осыпать комплиментами. — Пока ты будешь прибирать к рукам ее бизнес, ты хочешь сказать? — Одно другому не мешает, — пожал плечами тот. — Да ты видишь ее исключительно в качестве очередного элитного аксессуара. — Скорее, удачной инвестиции, — не скрывая в голосе насмешки, откликнулся Кристофер. — Ты правда думаешь, что твой план сработает? Бьюсь об заклад, она вовсе не так глупа, как ты о ней думаешь. Она раскусит тебя в два счета. — Пока что не раскусила. А если в ком-то не сыграет невесть откуда взявшееся благородство, то, думаю, я справлюсь и далее. — Он посмотрел в зеркало и все же поднял воротник, вновь безошибочно сделав выбор в пользу еще одной слабости Агаты. — Обещаю, я буду для нее идеальной парой. Кристофер почти нахально улыбнулся, и очередная порция доводов Эдварда, которая явно оказалась бы пропитана нескрываемой желчью, утонула в трели дверного звонка. Кристофер, довольный своим внешним видом, отправился открывать, а Эдвард попытался привести себя в чувство. Кристофер гостеприимно распахнул дверь, впуская на порог долгожданную гостью. — Агата, — пьяняще, как она не слышала уже давно, протянул он ее имя. — Пожалуйста, проходи. Позволь, я помогу тебе с пальто. Водитель задерживается, а мне надо еще кое-что сделать. — Водитель? — слегка удивилась она, разрешая ему поухаживать за собой. — Не планирую раскрывать все секреты сразу, — хитро заметил он. Повесив ее пальто на вешалку, он развернулся к девушке и оказался сражен открывшейся ему картиной. Сегодня мисс Харрис предстала перед ним в платье, которое Рэйчел приобрела в день их первого свидания на колесе обозрения. То самое, которое помогло тогда убедить Сэма не лезть в их дела. Глубокое декольте, от которого и без того немаленькая грудь начала казаться еще притягательней. Беспроигрышный черный цвет — почти по всем канонам бессмертной Коко Шанель. Талию плотно облегал корсет, делая ее еще тоньше. От самого бедра к низу шел вырез, эффектно демонстрируя длинные и стройные ноги. Идеальное сочетание, чтобы показать себя как уточненной аристократкой, так и уверенной в своей сексуальности современной молодой девушкой. Украшение можно было выбрать и поинтересней, но Агата решила остаться верной подаренному медальону с флешкой. Во-первых, кулон нравился и ей самой, а, во-вторых, она сочла, что Крису было бы приятно видеть, что она носила именно его. В макияже Агата сделала акцент на губы — ярко-алая, почти бордовая помада с ненавязчивым блеском, которая должна была помочь ей достичь намеченных целей: ей нужно было, чтобы он неизменно желал бесконечно целовать ее. Она должна была подтолкнуть его к мысли, что лучше нее ему не найти. И что ради него она готова на все. И что если он только сделает один маленький шаг, они оба будут счастливы. Кристофер, который даже лишился дара речи на несколько секунд, наконец пришел в себя: — Я надеюсь, ты не будешь против, если я скажу, что сегодня ты выглядишь… непревзойденно. — Смотря, что еще ты скажешь за сегодняшний вечер, — игриво откликнулась она. — Не могу передать словами, как же сильно я скучал. Так давно не видеть тебя… — обольстительно заурчал он, и, медленно приблизившись, обнял одной рукой за талию, после чего оставил долгий, вопиюще несдержанный поцелуй на ее открытой шее, от которого низ ее живота в мгновение ока скрутило в узел. Всего каких-то два дня, а он уже так соскучился! Невероятно. Неужели она на верном пути? — Я сейчас скажу ужасную вещь, но прошу тебя немного подождать в гостиной, — сказал Кристофер, отстранившись. — Я спущусь через пару минут и сразу же тебя украду, пока этого не сделал кто-то другой. Агата заняла место на кушетке, умело закинув ногу на ногу (и не имело значения, что королевский этикет запрещает подобные фривольности), отчего вырез на подоле тут же открыл то, что она как раз и стремилась показать. Кристоферу пришлось даже тряхнуть головой, чтобы вспомнить, что именно он хотел сделать. Борясь с искушением, он вновь вернулся в кабинет, где, прислонившись к стене, стоял мрачный и будто не шелохнувшийся за все это время Эдвард. Кристофер, не желая продолжать их странную перепалку с братом, просто прошел мимо и достал из футляра на комоде недавно приобретенные запонки — последнюю, но явно не по значению, деталь его гардероба. Когда Крис застегнул первую запонку, он подумал о том, что Эдвард успокоился. Но, разумеется, он ошибся. — Ее родители погибли в автокатастрофе, — предпринял очередную попытку Эдвард, выбрав именно такую формулировку. Сообщать Кристоферу недавно открывшиеся подробности биографии Агаты он был не намерен. Просто не считал себя вправе поделиться данной информацией. Пусть она вроде как и сообщила их именно Крису, а не ему. — Ты правда думаешь, что автомобиль — хорошая идея для свидания с ней? — Не припомню, чтобы у нее возникали трудности, когда я ее подвозил, — парировал Кристофер. — Ты так и не расскажешь мне, о чем именно с ней переписывался в мое отсутствие? Эдвард лишь упрямо отвел взгляд. — Как пожелаешь. Тогда, придется действовать осторожней, чтобы не выдать нашу с тобой маленькую тайну. Тем временем Агата, в ожидании Кристофера, отправила сдержанное сообщение Рэйчел, после чего принялась обводить взглядом гостиную, невольно представляя себя на месте хозяйки дома. В особняке Кадоганов все было изумительно. Возможно, ему не хватало разве что невесомого следа женской руки. Поставить пару вазочек с цветами. Заменить портьеры на что-то более нежное. Немного привести в порядок полки… Одна из таких, заставленных всевозможными фужерами и статуэтками, привлекла ее внимание. Небольшая фигурка в виде фарфорового оленя буквально приковала к себе ее взгляд. В голове что-то вспыхнуло, и она, словно завороженная, встала и направилась к ней. Казалось, что статуэтка была до невозможности ей знакома. Если она взглянет поближе… — Я готов, — словно успешный актер на красной ковровой дорожке, в комнате эффектно появился Кристофер. — Миледи? Он галантно предложил ей руку, а Агата, чуть потерянно, приняла ее, отказавшись от идеи изучить странный предмет. Кристофер не заметил ее неясного замешательства — на лестнице он услышал шаги Эда и едва не закатил глаза. Учитывая, как у того развязывается язык в самые неподходящие для этого моменты — а сейчас, без сомнения, момент именно такой, — требовалось убраться как можно скорее. Тем более, лимузин как раз подъехал. Он неожиданно поспешно потащил Агату за собой, почти одним движением подхватив их пальто с вешалки, и буквально выскочил вместе с девушкой на улицу. Эдвард как раз застал его захлопывающим входную дверь. Он едва не скрипнул зубами. Ему нужно было хоть что-то предпринять. Хотя бы попытаться. И удача подкинула ему такую возможность. Когда он вышел на улицу, Агата как раз рассеянно осматривала содержимое своего клатча. — Не могу найти телефон… — растерянно объяснила она Кристоферу. Эдвард открыл было рот, чтобы позвать ее, но тут же осознал, что даже не знал, как теперь к ней обращаться. Эдвард, которого она знала, никогда не называл ее по имени. Это делал только ее Крис. — Мисс Харрис, — наконец решился он. Она резко развернулась к нему. От ледяного взгляда, которым она тут же одарила его, кровь имела все шансы застыть в жилах. — Мистер Кадоган, — едва не шипя, поздоровалась она. — Давно вас не видела. Ни тени узнавания. Даже намека. Только безграничное презрение. — Могу сказать то же самое. Его глаза случайно упали на ее медальон, едва заметно потеплев. Агата же, в корне неверно интерпретировав направление его взгляда и, тем более, его значение, недовольно свела руки на груди. — Вы что-то хотели, сэр? — Ваш телефон. Словно придя в себя, он протянул ей ладонь с предметом, пропустив мимо ушей ее недружелюбную интонацию. Она тут же выхватила сотовый, словно он не имел права даже касаться его, и принялась осматривать со всех сторон. — Откуда он у вас? — тут же оскалилась она и, не дожидаясь ответа, следом обвинила: — Уже заглянули в мои сообщения? Его брови насупились. — Едва ли у меня было на это время. — Конечно, так я и поверила, — продолжала кипеть она, лишь краем сознания понимая, что ведет себя на редкость глупо. Но он заслужил каждое обвинение. — Вы оставили его на журнальном столике в гостиной, — попытался убедить он, непроизвольно заводясь вместе с ней. Еще днем в глубине него теплилась надежда, что, увидев его и Криса вместе, она поймет. Догадается. Различит. Но этого не произошло. В реальности она неприкрыто демонстрировала, насколько люто она его ненавидела. Кажется, теперь еще больше, чем прежде. И от этого было тяжелее, чем хотелось признавать. — Я не обладаю суперсилами, чтобы за пару секунд взломать телефон и просканировать кучу сообщений, в которых едва ли есть что-то хоть отдаленно интересное. Его слова пропитывались ядом вопреки собственным желаниям. Выпитый за сутки алкоголь, ее умопомрачительная красота, которая в тот день предназначалась другому, и тянущая боль в сердце вновь взяли вверх над здравым смыслом. Он повторно совершал ту же дурацкую ошибку, что и тогда, на приеме. Но остановить себя все равно не мог. Агата вспыхнула, уже готовая дать отпор, но разнять их пришлось Крису. — Эд!.. — пригрозил он. — Благодарим тебя, что нашел пропажу. А теперь, будь добр, оставь даму в покое и отправляйся в дом. Агата благодарно дотронулась до кисти Кристофера, отчего у Эдварда комок встал поперек горла. Крис перехватил ее ладонь и тут же поднес к губам, непреднамеренно подбросив новую порцию хвороста в костер ревности, о существовании которого он и понятия не имел. Уже через пару мгновений он распахнул для Агаты дверцу лимузина, куда помог ей забраться, после чего занял место рядом с ней. Едва дверь за ними захлопнулась, машина тронулась. Эдварду только и оставалось, что провожать ее взглядом, который мрачнел с каждой новой секундой. Когда автомобиль скрылся из вида, он, крепко выругавшись, ударил кулаком о косяк, после чего, с силой захлопнув за собой входную дверь, направился прямиком к домашнему бару.