***
Временами воображение — злейший из наших врагов. В особенности, если оно подогревается фактами, алкоголем и незаживающей раной. Чем сильнее Эдвард стремился забыться, тем все более подробные и порочные картины рисовало ему собственное сознание. Агата и Крис на заднем сидении элитного автомобиля. Она, в этом соблазнительном платье. Он, как живое олицетворение ее мечты, готовый в любой момент сделать ей предложение. Расслабляющая или, наоборот, заводящая музыка в динамиках. Вино и шампанское в мини-баре. И бесконечно сладкие речи Криса, которые способны одурманить кого-угодно, что уж говорить про Агату, которая без памяти влюблена в него. Эдвард залпом осушил новый бокал и с яростью швырнул его о стену. Янтарные капли смешались с острыми мелкими осколками и градом осыпались на пол. Звук разлетевшегося стекла словно отрезвил его, но это вовсе не тот эффект, которого он стремился добиться все это время. Проклятая исконно английская кровь слишком легко боролась даже с высокими градусами, заставляя оставаться в здравом уме до победного финала. В жалкой попытке отвлечься, Эдвард вновь и вновь прокручивал в голове сценарии, в которых он бы сыграл уже совершенно иную роль. В них он бы навсегда рассорил Агату с Крисом и закрыл бы эту книгу для всех троих навсегда. Почему только он не поступил именно так? Потому что он идиот, каких поискать. И потому что есть вещи, которым он не в силах противиться, как бы он не убеждал себя в обратном. Он невольно повернул голову в сторону злополучного фарфорового оленя, с которого когда-то, очень давно, можно сказать, все и началось. С самого первого появления в доме статуэтка так и продолжала украшать полку, неустанно напоминая о маленькой девочке, которая однажды, на пару со своей тетушкой, пересекла порог их дома. И которая еще в совсем юном возрасте уже предпочла ему его брата. И мысли Эдварда вновь вернулись к тому, от чего так хотели скрыться. И все началось с самого начала.***
Держа в одной руке фужер с только что налитым шампанским, Агата рассматривала салон автомобиля — настоящее царство непревзойдённой роскоши. Качественные материалы отделки и бескомпромиссный комфорт. Казалось, будто производитель предусмотрел каждую мелочь, чтобы водитель и пассажиры получали незабываемое удовольствие от поездки даже в том случае, если они вынуждены коротать время в лондонских пробках. Завораживал даже потолок, представляющий собой настоящее звездное небо, напомнивший Агате заколдованный потолок Большого зала Школы чародейства и волшебства. — Прямо как в Хогвартсе, — со смехом заметила она, но Крис лишь с замешательством взглянул на нее. Агате захотелось прикусить себе язык. Надо же было ляпнуть такую чушь! Кристофер тем временем поднял створку между ними и водителем, обеспечив им полное уединение. — А куда мы направляемся? — поинтересовалась она, устраиваясь поудобнее. — А нам нужно куда-то направляться? — задал встречный вопрос он, обольстительно понизив голос. — Здесь мы предоставлены сами себе. Разве это не прекрасно? — С тобой все прекрасно, — не удержалась от комплимента она, тем не менее невольно почувствовав неприятное скребущее ощущение где-то на затворках собственного сознания. Когда ее фантазия уже обрисовала несколько пунктов назначения, оказалось, что весь вечер они проведут… в машине? Агате захотелось дать самой себе затрещину. Это ведь шикарный, можно сказать, королевский автомобиль, где даже пол обит кожей. В ее распоряжении выдержанное игристое вино. Не мохито, конечно, но было бы слишком. И, конечно же, сам Крис. Что здесь вообще может не нравиться? Да, она не является большой поклонницей транспортных средств, и, наверно, ей действительно хотелось чуточку иного от сегодняшнего свидания, но Крис же не виноват, что она успела что-то себе напридумывать. Любая другая девушка сошла бы с ума от счастья на ее месте. Значит, сойдет и она! Хотя он и мог бы подумать о том, что такого рода поездки ей не по душе… Агата тут же влила в себя добрую половину бокала. Ну что она за человек такой? Ей самой стало стыдно за себя. Это все ее проблемы. Ее, и больше ничьи. Кристофер не обязан помнить про все ее страхи и предвосхищать все нелепые ассоциации, возникающие в ее мозгу. — А как дела в компании? — попыталась скрыть неловкость она, сделав новый глоток. Кристофер прочистил горло. Он прекрасно понимал, что должен продумывать все сказанное на несколько шагов вперед. Учитывая, что Эдвард оставался нем, как рыба, требовалось действовать с максимальной осторожностью. Не дай бог он обронит что-то, что пойдет в разрез с устоявшейся картиной вещей в ее голове. — Без особых изменений, — словно ступая по раскаленным углям, начал он. — Разве что как раз завершаем финальные приготовления по одной очень крупной сделке. — Понимаю, — кивнула Агата, и он облегченно выдохнул. — Все эти расчеты, которым и конца-края не видно. Учесть то, не забыть про это. Сама сейчас периодически сталкиваюсь с подобным и лезу на стенку от ужаса. Хотя у тебя, наверняка, с этим проблем не возникает. Кристофер поморщился и закатил глаза. — Терпеть не могу все эти цифры и возню с ними. Всегда был катастрофически плох в этом. Формулы — это стезя Эда. Тут ему равных нет. Агата замерла с бокалом у рта. Хм. Она почему-то была уверена, что Кристофер хорош в вычислениях. Только вот почему? Что-то же ее явно натолкнуло на эту мысль, так? Только вот что… — Эдварда? — отвлеченно проронила она. — Никогда бы не подумала. — Он таит множество сюрпризов. Как я уже говорил, просто надо узнать его поближе, и, уверен, он еще не раз тебя удивит. Агата хотела было презрительно фыркнуть, тем самым опровергнув такой довод, но все же вовремя остановила себя. Если она хочет быть с Крисом, то ей в той или иной мере придется терпеть и Эдварда. Пусть она уже и почти забыла о его существовании за последний месяц, но сегодняшний день вновь напомнил о нем. А заставлять Кристофера выбирать между ней и родным близнецом она была не намерена. Это не тот выбор, который человек должен делать в жизни, каким бы гадким этот самый близнец не был. — Не думаю, что мы сможем сойтись, — сказала она вместо этого. — У нас с ним есть некоторые… разногласия. — Я хотел бы посмотреть на людей, с которыми у него их нет, — усмехнулся Крис. Похоже на правду. Ее мысли невольно вернулись к телефону, который он держал в руках. — А чем он вообще занимался в последнее время? — стараясь подавить возникшие в голове подозрения, уточнила она. Кристофер и сам хотел бы знать ответ на этот вопрос, но надо было выкручиваться с тем, что есть. — Ммм. То тут, то там. Ничего необычного, — намеренно выбирал он самые обобщенные фразы. — Спортивный зал, дом, работа… Работа! Точно! Кристофер ведь упоминал, что Эдвард работает в финансовом департаменте. Так почему же она все-таки решила, что это Кристофер щелкает расчеты, как орешки? Что он такого сказал? Какая-то совершенно случайная фраза, но какая? Один раз она ведь даже обрисовала себе целую сцену, где она приходит к нему за помощью с очередным контрактом, и он, без каких-либо трудностей обнаружив ошибку в итоговой стоимости сделки, помогает ей все исправить, после чего она с благодарностью целует его, а он… Агата едва не икнула, когда продолжение вспыхнуло в ее голове. Всеми силами стараясь откреститься от той бурной фантазии, она решила спросить о чем-то еще, но Кристофер, предотвращая новые опасные темы, сделал то, что всегда помогает отвлечь леди от любого предмета разговора: коснулся губами ее шеи, отчего под ложечкой у нее приятно заныло. Решив, что она просто ошиблась, а все остальное не имеет никакого значения, Агата вспомнила об истинной цели сегодняшней встречи: подвести Кристофера к идее сделать предложение. Она расправила плечи и соблазнительно прогнулась, давая молодому человеку новую возможность насладиться не только ее декольте, но и его подарком, который продолжал согревать ее своим теплом. Но Кристофер вновь никак не отреагировал на выбор ее украшения. Неужели она в очередной раз вложила в его жест с подарком слишком много смысла? Глупая и наивная Агата! Пора перестать грезить вместе с Рэйчел. Все всегда гораздо прозаичней. Для него это ничего не значащая безделушка, и только. Эх… Агата поспешно поняла, что не время раскисать по таким пустякам. Пришло время брать быка за рога. — Водитель же нас не видит? — осведомилась она, все еще пытаясь отогнать от себя очередную порцию неуместного разочарования. — Исключено, — подтвердил он в миллиметрах от открытого участка её кожи. Вернув бокал в бар, она одним искусным движением оказалась сверху Криса — вырез на подоле позволил сделать это без особых проблем. Молодой человек напрягся, не ожидая от своей спутницы такого хода, что не могло не удивить Агату. После того, что было между ними, это вовсе не та реакция, которую она могла ожидать от такого простого способа завладеть его вниманием. Начиная от его задеревеневших плечей и заканчивая взглядом, который вдруг перестал казаться ей столь восхищенным, как раньше — все без исключения казалось чуждым. Власть, которую чувствовала Агата прежде, будто испарилась, что несколько охладило ее пыл. Может, ему все-таки некомфортно? Пожалуй, ей стоит быть осмотрительней. Хотя это как раз может сыграть ей на руку. Она поправила его воротник, и Крис встретил ее улыбкой. Вновь обретая смелость, она припала губами к линии подбородка. Он предпринял попытку поймать ее губы, но она слегка подалась назад, при этом не разрывая поцелуя. Он оказался озадачен и этим ее шагом. До чего эффектно. И до чего неожиданно для девушки ее статуса. Тем временем она проложила путь к самой мочке его уха, которую она нежно зажала передними зубами. Сперва мягкий поцелуй перерос в откровенно дерзкий, а когда она маняще оттянула мочку на себя, его пальцы с силой сжали ручку двери. Она мысленно дала себе пять. Пускай Кристофер знает, в сколь выигрышной пропорции в ней сочетаются страстная и самодостаточная любовница и бесконечно покладистая и верная жена. И главное, что такой она готова быть исключительно для него одного. За окном начал накрапывать дождь, и Агата постаралась убедить себя, что в машине вовсе не так и плохо. — Мне тебя не хватало, — ввернул Кристофер беспроигрышную фразу, почти сам поверив в нее. Агата улыбнулась, и их губы наконец с жаром встретились, обещая друг другу долгий вечер.***
Стрелки часов неумолимо двигались вперед. Полночь. Час ночи. Два. Три. За окном разверзлась настоящая буря. Завывал ветер, раскачивая кроны деревьев. То и дело раздавались раскаты грома, а небо озаряли вспышки молний, которых практически не было видно из-за проливного ливня. И именно такая погода практически точно отражало то, что творилось на душе у Эдварда. Он никак не мог найти себе места. Стоило ему расположиться в кресле, как он тут же поднимался и вновь начинал мерить широкими шагами зал. Маятник нещадно отсчитывал все новые минуты, которые эхом отзывались у него в голове, неустанно напоминая о происходящем где-то далеко. Где, черт возьми, носит Криса? Хотя самое противное, что ответ на этот вопрос он знал наверняка. Только вот покоя он ему не приносил. Лишь в половине шестого утра, после ужасной бессонной ночи, в замке послышался лязг ключей. Не успел самодовольно улыбающийся Крис войти внутрь и включить свет, как он столкнулся со стоящим прямо перед ним Эдвардом, которого он никак не ожидал увидеть в такой час. Выглядел он при этом на редкость скверно: его взлохмаченные волосы спутались еще больше, щеки впали, будто он не ел несколько дней подряд, а под покрасневшими глазами залегли темные круги. — Эд, твою мать, выглядишь как призрак нашего прапрапрадедушки. Какого дьявола тебе не спится? — Хорошо провел вечер? — будто не услышав его, спросил тот. — Непревзойденно, — беззаботно подтвердил Кристофер, снимая и отряхивая пальто от капель. Глаза Эдварда тут же впились в алый след губ, оставшийся на отвороте его рубашки — живое подтверждение тому, как Крис провел сегодняшнюю ночь с Агатой. Ядовитые щупальца вонзились прямо в сердце. — Никак не ожидал от нашей аристократки такой прыти, — донеслись до него новые слова Криса. — Прямо так? — Мне даже не пришлось ничего делать, — не без нот веселья поделился Кристофер. — Малютка Харрис, оказывается, умеет быть весьма самостоятельна и, я бы даже сказал, настойчива в определенных аспектах. Перед глазами Эдварда в тысячный раз за ночь предстал отель и то, с какой чувственностью Агата заманила его в свои сети. А в тембре Криса слышалось столько сексуального подтекста, что хотелось разорвать себе горло в клочья. Кулаки непроизвольно сжались, но он заставил себя расслабить руку. — И ты не преминул воспользоваться подвернувшейся возможностью? — Грех было не воспользоваться. Кристофер не мог даже помыслить, какой эффект производили на брата столь небрежно брошенные предложения. — Как благородно, — осипшим голосом прокомментировал Эд. — Далеко же ты готов зайти ради какой-то вшивой работы. — Я готов зайти настолько далеко, насколько это требуется. — Одним махом отомстить Аннет и подмять под себя ее дело. Как недурно. — И что с того? — начал заводиться и Крис, кожей ощущая невесть откуда взявшуюся недоброжелательность брата. — Да ты даже не хотел работать в «K.D.Gun»! — напомнил Эдвард. — Вот именно! — внезапно сорвался Кристофер, резко развернувшись всем телом к брату. Его веселость окончательно растаяла, а в зеленых глазах вспыхнуло пламя гнева. — Если тебя так беспокоит этот вопрос, — почти рыча, отозвался он, — то смею тебя разуверить. Плевать я хотел как на Аннет, так и на ее бизнес. Однажды я пожертвовал желанным местом в Парламенте, только чтобы помочь тебе, — он указал пальцем на грудь брата, — когда отец после очередной провальной сделки решил внезапно отойти от дел, бросив тебя одного разгребать все навалившиеся проблемы, — Кристофер чуть отдышался, а затем с затаенной глубоко внутри горечью продолжил: — А ведь если бы Аннет не кинула его тогда с тем гребанным контрактом, все могло бы сложиться совершенно иначе. Отец не потерял бы интерес к работе, а фирма бы занимала лидирующие позиции на рынке. Ее не пришлось бы вытаскивать из грязи, воюя за каждый мало-мальски значимый тендер. Вы с отцом продолжали бы вести бизнес как ни в чем не бывало, а он бы постепенно передал дела тебе. Ну а я бы строил карьеру там, где всегда хотел. И каждый был бы по-своему счастлив. Эдвард, в котором еще минуту назад бушевали страсти, не знал, что сказать — столь сильно он оказался потрясен признанием брата. Крис никогда не позволял себе даже намекать на что-то подобное, но в тот момент с него будто сорвали печать молчания. Все, что копилось в нем все эти годы, разом вырвалось наружу. И похоже ситуация настолько сильно тяготила его, что даже алкоголь, гуляющий в крови после свидания, не смог затмить поток его пламенной речи. И самое ужасное во всем этом для Эда оказалось то, что на протяжение всего этого времени он, как оказалось, даже не замечал, какой ценой Крису давалась работа в их компании. Он смел думать, что Крис просто втянулся, вошел во вкус. Всем кругом казалось, что он находится на своем месте. А на деле он только и думал, как бы вернуться к заветной карьере в политике, которой загорелся еще подростком. — Но ты ведь мог просто отказаться, — медленно проговорил Эдвард, все еще потрясенный услышанным. — Как? — обреченно усмехнулся Крис, постепенно успокаиваясь. Он посмотрел брату прямо в глаза и безгранично проникновенно добавил: — Ты же попросил меня о помощи, помнишь? Я не мог бросить тебя одного в таком положении. Один ты бы не справился с этим хаосом. — Но если ты так ненавидишь… — Я не ненавижу. — Пусть так. Но если ты так относишься к нашей компании и к выходке Аннет, тогда я тем более не понимаю. Зачем тебе тогда вся эта афера с Харрис? Кристофер глубоко вздохнул. — Капиталы, доставшиеся Агате от Аннет, помогут «K.D.Gun» окончательно подняться с колен. Это тот рывок, которого нам сейчас с тобой не достает. Женившись на богатой наследнице, я смогу преподнести отцу все доступные мне активы на голубом блюдце. Компания окончательно восстанет из пепла, а я наконец-то смогу уволиться. И тогда я смогу заняться тем, чем всегда хотел. Даже если отец не пожелает вернуться, ты уже сможешь продолжить дело без меня. А Харрис… — предвосхищая новый вопрос, продолжил Крис, — как я уже говорил, она ничего не заметит. Мне так или иначе пригодится такая жена, как она. Не думаю, что Харрис будет против безбедной жизни с одним из членов Парламента. — Получается, она твой билетик в счастливое будущее? — В каком-то роде. — И она, значит, прошла кастинг на роль удобной супруги известного политика? — Можно и так сказать. — И ты, конечно же, уже сделал ей предложение? — не в силах совладать с гложущими его размышлениями, задал новый вопрос Эдвард. — В машине? — прыснул Крис. — Как ты можешь быть обо мне такого низкого мнения? Чтобы сделать предложение, я выберу что-нибудь поинтересней. — Чтобы у нее не было шанса ответить тебе «нет»? — Именно так. Эд, я понять не могу, с какой стати тебя вообще трогает что-то, кроме… — Он шагнул в комнату и случайно наступил на разбитое ранее стекло. — Что за черт? — Крис раскидал носком осколки, пытаясь определить, откуда они взялись. — Ты теперь еще и посуду бьешь? Кристофер внезапно замер. Разбитый вдребезги стакан, на редкость потрепанный вид Эда и все эти совершенно несвойственные ему допросы, когда нормальные люди должны спать и видеть десятый сон, не могли быть простым совпадением. — Погоди. — Фисташковые глаза Криса внезапно забегали и затем уставились прямо на брата. — Эд, я, возможно, спятил и сейчас скажу полную чушь, но может ли быть такое, что тебе, — он почти осекся, — не безразлична Харрис? Эдвард лишь на тысячную долю секунды отвёл взгляд, но во всем мире существовал только один единственный человек, способный истолковать этот жест правильно. Человек, который был ему ближе, чем кто бы то ни было. И именно этим человеком был его брат-близнец. — Быть не может… — выдохнул Крис, с трудом веря в вырисовывающийся расклад. — Это действительно так?.. — Все новые и новые звенья цепи собирались в единое целое. Так вот почему Харрис была настолько к нему предрасположена. Может быть, даже чересчур предрасположена… — И ты не просто переписывался с ней в мое отсутствие, не так ли? — Новая пауза, в которой содержалось чересчур много информации. — Ты встречался с ней, пока я был в отъезде? Напрягшиеся скулы и сжатые губы укрепили его подозрения. И всего за мгновение все детали сегодняшнего вечера приобрели совершенно иную окраску. Безгранично соблазнительный наряд Харрис. Поразительно откровенное поведение, которое он не без труда списал на длительную разлуку. Ее наполненные неподдельной любовью глаза. Все до единого просто встало на свои места. И все оказалось настолько просто. — И как давно? — спросил он наконец. Эдвард, как и прежде, не ответил, но все было понятно и без слов. Крис с шумом выпустил воздух из легких. — Кажется, нам надо все обсудить, — наконец вымолвил он. — А мне надо выпить… — Крис… — Сперва выпить, — вскинул руку он, почти на автопилоте направившись к бару. Он открыл дверцы и, немного покопавшись на полках, нашел одну из не начатых бутылок виски. Откупорив ее, он разлил содержимое по двум бокалам, один из которых протянул Эдварду. — А теперь ты все мне расскажешь. У нас с тобой есть время как минимум до рассвета, — почти рухнув на софу и откинувшись на спинку, заметил он и предложил брату занять место напротив. — Самое время, чтобы наконец поговорить по душам.***
Бутылка пустела, а непростое признание Эдварда воспринималось все сложней и сложней с каждым новым витком информации. Эдвард до боли аккуратно подбирал каждое слово, стараясь не сболтнуть больше, чем следовало знать Крису. Для него самого все еще оставались вещи, которые должны были остаться только между ним и Агатой. Когда основная часть повествования подошла к концу, Кристофер сделал один большой глоток. — Эд… — наконец произнес он после неимоверно длительной паузы. — Ты понимаешь, что как минимум половину твоих проблем в жизни можно было бы решить, если бы ты просто их обсудил? Эдвард промолчал, но Крис изначально знал, что его вопрос звучал, скорее, риторически. — М-да, — покачал головой он, а затем присвистнул. — Ну и кашу же ты заварил, братец. Черт, все ведь настолько очевидно. Как я мог не разгадать, из-за чего ты все время бесишься? Это, конечно, твое привычное состояние, но все же. Ты же выдал такой спектр эмоций с того приема, которого я не видел от тебя, наверно, за все наши двадцать шесть лет вместе. Паршивый из меня брат, — горько усмехнулся он. — Я-то думал, что хорошо тебя знаю, а оказывается… — Он посмотрел на потолок. — Знаешь, вот теперь я чувствую себя полнейшим козлом. Если бы я только догадался, что ты чувствуешь к Харрис, я бы никогда даже не подошел к ней, и, тем более, не притронулся. На руках Эдварда от напряжения проступили жилы, что не ускользнуло от Криса. — Расслабься. У нас с ней ничего не было, — заверил он. Эдвард прищурился, изучая мимику брата. — Клянусь. Дальше поцелуев дело не зашло. Я все-таки джентльмен, — привел важный аргумент он, чувствуя, что недостаточно убедил Эда. — А мы не берем благородную даму на заднем сидении арендованного автомобиля. «Особенно, если собираемся сделать ее своей женой», — мог добавить он вслух, но решил умолчать об этом, чтобы лишний раз не бередить рану. — Послушай меня, — он пересел на софу к брату и положил руку на его спину. — ты должен с ней поговорить. Объяснишь ей все. Признаешься наконец. Эдвард крепко стиснул челюсть и осушил бокал. — Поздно, — констатировал он. — Я уверен, она поймет. — Ты так легко откажешься от нее? — Эд, во-первых, ради тебя я готов отказаться хоть от самой Мисс Мира. А, во-вторых, поверь, моя жертва здесь не так и велика. Осталось только придумать, как бы нам… Его монолог прервал длительный звонок в дверь, за которым последовало несколько настойчивых стуков подряд. — Кого могло принести в такую рань? — выразил удивление Крис. — Да еще и в такую промозглую погоду. Он отправился ко входу, чтобы встретиться с непрошенным гостем. Когда он открыл дверь, то едва не застыл на пороге. Перед ним, промокшая до нитки, стояла Агата. Слипшиеся от дождя волосы падали на ее лицо. Помада и тушь растеклись. По ее щекам струились то ли капли, то ли слезы, а в ее глазах отражалась столь неподвластная гамма чувств, что становилось попросту не по себе. Смотря прямо на него, она надломившимся голосом задала один единственный вопрос: — Это правда?