***
Кристофер замер на пороге. Не дыша, на Агату со своего места уставился и Эдвард, но она словно не видела ничего вокруг себя. Вопрос, заданный девушкой, ее внешний вид и общее состояние буквально поставили обоих молодых людей в тупик, отчего как Крис, так и Эд, в попытке подобрать объяснение происходящему, принялись генерировать предположения в своей голове с феноменальной скоростью. О чем она? Услышать она их не могла. Попросту исключено — стены в их доме ведь не бумажные. Неужели она что-то узнала? Но каким образом? И что именно? Их особняк оказался пропитан ложью от каменного фундамента до кирпичной каминной трубы на крыше, из-за чего установить, какой именно кусок правды всплыл наружу, было практически невозможно. Кристофер настолько сильно оказался шокирован ситуацией, что не сразу сообразил, что все это время держал продрогшую девушку на улице. — Агата, боже мой, входи скорее, — наконец спохватился он, распахнув для нее дверь, даже отдаленно не представляя, что его ждет впереди.***
Почти что целая ночь с Крисом в машине рисовалась маленьким раем наяву. Пусть временами Крис и казался девушке чересчур сдержанным, но она делала все возможное, чтобы разжечь в нем пламя страсти, которое тут же сознательно гасила. Она то хитроумно отстранялась в нужные моменты, то дразнила его, практически водя за нос, как искусная куртизанка, то заманчиво увлекала нежными словами, словно не замечая его настроя сделать следующий шаг. И все потому что отныне ее план был предельно прост — разбудить в нем желание, которое она не стремилась исполнять. Кристофер должен понять, что она не какая-то девушка легкого поведения, а уважающая себя благородная леди. И пусть они уже однажды, из-за ее беспечности, перешли черту, больше этому не суждено сбыться. Точнее, суждено, то только лишь при одном условии: ее безымянный палец должно украсить кольцо. Любое, можно совершенно неприметное. Главное, что его. И пока Агата оказалась полностью погружена в реализацию своего маленького любовного проекта, Крис не прекращал дивиться ее женственным уловкам, которые не до конца укладывались в его голове. Ведь он, как, собственно, и Агата, понятия не имел, что в этом абсурдистском раскладе она-то была гораздо ближе к нему, чем он к ней. Для нее каждое действие было наполнено вдумчивым соблазнением любимого и любящего ее человека, а вот для него– крупицами взбалмошной вульгарности, против которой он, правда, ничего не имел, так как она ни коим образом не шла вразрез с его конечной целью. Хотя и несколько настораживала. Поцелуй следовал за поцелуем, оставляя позади все новые минуты. Через неизвестное Агате количество времени она приняла волевое решение вернуться на свое место, оставив мужчину своей мечты переводить дыхание после столь приятной встряски. Как ни в чем не бывало, Агата взяла свой недопитый бокал и попыталась начать новый разговор. Только он вновь не клеился. Причина этому, разумеется, была для нее скрыта, хотя и банальна до невозможности: Кристофер старался пользоваться лишь дежурными фразами, боясь провалиться под тонкий лед обмана. Агате же пришлось списать все на успешность проведенной ею миссии, а повисшую в салоне неловкость помогли скрасить новые порции игристого вина. Но все хорошее когда-нибудь подходит к концу, и их свидание не оказалось исключением. Кристофер деликатно поинтересовался, может ли он подвезти ее настолько близко к особняку, насколько это допустимо, учитывая обстоятельства, и, разумеется, она согласилась. Погода не располагала к длительным прогулкам, а Рэйчел в такой час уже наверняка давно отошла ко сну. И хорошо, что в тот день Александр и Сэм находились в отъезде, что и дало ей возможность приодеться. Когда они уже почти подъехали к воротам ее особняка, телефон Агаты коротко завибрировал. Девушка оказалась крайне удивлена получить сообщение от Рэйчел. «Ты скоро?» «Да, уже подъезжаем. Ты почему не спишь?» «Я тебя встречу. У перекрестка». Агата почувствовала, как по спине пробежали неприятные мурашки. Мало того, что Рэйчел оказалась на ногах в такой час, так она еще и не ответила на вопрос. А это явно не к добру. Со стороны девушка выглядела явно сама не своя, но Крис не увидел ничего подозрительного, что не могло не уколоть ее. То он читает ее, как раскрытую книгу, когда она всеми силами старается не выдать себя, то, когда ей в самом деле нужна поддержка, видит перед собой глухую стену. Ну как так? Агата вновь мысленно отругала себя за столь пустоголовые размышления. Напридумывала себе невесть что. Автомобиль, с подсказки Кристофера, как раз остановился в сотни метрах от особняка. Рэйчел, с ярко-алым зонтом тростью, хорошо различимым даже за полночь, топталась под заканчивающимся дождем на дороге. Крис, воспользовавшись собственным зонтом, помог Агате покинуть автомобиль и, передав ее в руки Рэйчел, коротко попрощался. Агата, которая уже порядком накрутила себя, ожидала от подруги тяжелого вердикта. Рэйчел как никогда пристально наблюдала за Крисом, и когда он вновь оказался в машине, спросила: — Вы поругались? Ее голос звучал отрешенно, почти блекло. — Что? — моргнула Агата. — С чего ты взяла? — Просто… сейчас он не смотрел на тебя так, как прежде. — Она быстро осознала, что сболтнула лишнего, и крепче сжала рукоять зонта. — Впрочем, забудь. Я опять говорю глупости. Агата непроизвольно развернулась к отъезжающему вдалеке лимузину, будто он мог дать хоть какие-то ответы. Все бы ничего, но слова Рэйчел попали на излишне благодатную почву. Неужели между ними в самом деле что-то произошло, а она, как последняя дура, не заметила этого? Как все-таки начать понимать людей так же хорошо, как Рэйчел? — Рэйч, что стряслось? — решила перейти к более насущным вопросам Агата, вновь развернувшись к ней. — Почему ты ждешь меня посреди ночи? Если бы в кромешной темноте были видны хоть малейшие очертания, Агата без труда смогла бы уловить, как краска отлила от лица подруги. Но ночь умело скрыла волнение Рэйчел, и та вдруг взяла ладонь Агаты в свою и трепетно сжала. — Есть кое-что, что тебе необходимо знать, — предупредила она, удобнее перехватывая трость другой рукой. — Рэйч, я же так с ума сойду. В чем дело? — чувствуя, как немеют пальцы, спросила она. — Сэм все тебе сейчас расскажет. — Сэм? Сейчас? Это просто пытка какая-то. — Да. Это должен рассказать он. Пока они направлялись к поместью, Агата успела обрисовать в своей голове десятки возможных сценариев, в большинстве из которых ее не ждало совершенно ничего хорошего. Сэм все узнал? Все-таки включил своего внутреннего частного детектива и провел расследование? Разложит перед ней десятки фотографий с Кристофером и отчитает, как маленькую девочку? Или вдруг что-то случилось с Александром? Она же себе никогда этого не простит. Или… Она забрасывала Рэйчел всеми своими предположениями, но на все получала короткое «нет». Рэйчел открыла незапертую дверь и впустила внутрь Агату. Та, уже ожидавшая на пороге сурового Сэма, может быть на пару с Алексом, оказалась крайне удивлена, увидев детектива, неожиданно понурого, в гостиной. Рядом с ним, бледный, как тень, и смотрящий в одну точку, сидел Александр. Его нога нервно подергивалась, что Агате совершенно не понравилось — таким она видела его впервые. Она медленно сняла пальто и прошла к ним. Глаза Сэма скользнули по ее вычурному наряду, но совершенно безучастно, словно даже не увидели его. Казалось, что мысли его занимало что-то совершенно иное. Агата заняла свободное место, и только тогда Александр будто обнаружил ее присутствие. В отличие от друга, от него не укрылось платье Агаты, но он так же предпочел ничего не комментировать, что только повысило градус странности происходящего. — Агата, — произнес он ее имя, а внутри нее будто натянули гитарную струну. Такого тона она никогда в жизни от него не слышала. Он взял ее руку в свою — точно так же, как ранее это сделала Рэйчел, и девушке стало окончательно не по себе. — У Сэма есть для тебя новости. — Это я уже слышала, — едва не запнувшись, откликнулась она. — Да. — Сэм, который все это время находился словно в другом измерении, кивнул и встал. — Это не самое простое, чем мне приходилось делиться в жизни. Но, наверно, есть и что-то хорошее в том, что ты услышишь это от меня, а не от кого-то другого. – Он бросил взгляд куда-то за окно, избегая риска смотреть ей в глаза. — Помнишь рыжих близнецов с приема? С одним из которых ты еще напросилась на встречу? Из Агаты будто весь воздух разом выкачали из легких. — П-помню. — Помнишь, я еще говорил, что их семья как-то связана с Аннет? А вот это, пожалуй, не совсем то, что она ожидала услышать в качестве продолжения. — Да, — подтвердила она. — Лукас Кадоган. Ты тогда еще удивился, что не увидел никаких упоминаний о нем в делах Аннет. — Все верно. — Слова давались Сэму явно тяжело. Он делал чересчур длинные, нехарактерные для него паузы. — Так вот. Я наконец-то выяснил, с чем это связано. И почему Аннет убрала все записи о нем из своего архива. Александр, все еще державший ее за руку и не проронивший за все время ни единого слова, погладил ее большим пальцем. Жест был направлен на то, чтобы успокоить, но вместо этого девушка испугалась еще больше. — Мне понадобилось время, чтобы собрать факты воедино, и я прошу за это прощения, — продолжил Сэм приглушенным голосом. – Но это оказалось не так-то просто — часть данных оказалась засекречена, и мне необходимо было дождаться разрешения на получение допуска. Он вновь замолчал, а Агата уже не знала, куда ей себя деть. — И что же? — дрогнувшим голосом спросила она. Сэму понадобилось несколько секунд, чтобы собраться с силами. Он подошел к секретеру, откуда извлек папку, явно содержащую копии материала дела. — Кадоган-старший, в самом деле, готовился к крупной сделке в партнерстве с Аннет, — размеренно начал свое повествование он, раскладывая файлы с фото и документами на журнальном столике. – Есть предположение, что в долгосрочной перспективе планировалось слияние их фирм — на это указывают некоторые оформленные документы. Но в какой-то момент Аннет вдруг пошла на попятную, и все в одночасье сорвалось. Кадоган тогда едва не обанкротился: готовясь к сделке, он взял крупный кредит, который с трудом выплатил. — И? — боясь каждого последующего слова, выдохнула Агата. — А через несколько дней после сорванной встречи случилось это, — он положил перед ней новый файл. Александр крепче сжал ее ладонь, а Агате показалось, что она увязла в вязком болоте от одного только взгляда на зернистое изображение. — Буквально через несколько дней ты и твои родители попали в ту аварию, — Сэм вновь прервался, давая Агате возможность вникнуть в полученную информацию. Или же давая себе силы закончить свою речь. — Оказывается, это была вовсе не случайная авария, как мы все думали. Ваша машина не просто перевернулась из-за превышения скорости, как звучит в обнародованной версии расследования. Агата уже вовсе не дышала. — Ее намеренно подрезали, Агата. Водитель скрылся с места, но его все-таки сумели отыскать по горячим следам. И на первом же допросе он признался, что действовал по наводке. И он тут же выдал имя заказчика. Все внутри нее будто превратилось в глыбу льда. Следующее предположение уже само всплыло в ее голове, даже без подсказки Сэма. Одними губами, синхронно с Сэмом, она произнесла: — Лукас Кадоган.***
С той самой фразы Агата так и не пришла в себя. Непослушными пальцами она перекладывала фотографии, одновременно видя и не видя изображения на них. Словно сквозь помехи, до нее доносился финал рассказа Сэма о результатах проведенного расследования. Что-то о том, что причастность Лукаса так и не была полностью доказана, даже несмотря на наличие косвенных улик и мотива. Он остался на свободе, не понеся никакого наказания. «Возможно, откупился», — высказал предположение Сэм, присаживаясь рядом с ней. Она чувствовала бережные руки Александра и мягкие касания всхлипывающей Рэйчел, которая из всех присутствующих точно знала, что именно знаменовало это открытие и почему оно воспринялось Агатой вдвойне тяжелее, чем могло. К горлу Агаты вновь, как в тот злополучный день, подкатила тошнота. Хотелось верить, что все это неправда. Почему она не знала? Почему Аннет ни разу не упоминала об этом? И неужели отец мужчины, о ком она думала без перерыва, на самом деле человек, сломавший ей жизнь? А в довершение пришла совершенно дикая догадка, которая ударила сильнее остального — могут ли знакомство и роман с Кристофером иметь к этому какое-то отношение? И ей нужно было узнать ответ. Прямо сейчас. И услышать его лично от того, кто наверняка знал правду. Она резко встала и решительно направилась к выходу. — Агата, ты куда? — донесся до нее обеспокоенный вопрос Александра. — Мне надо проветриться, — объяснила она, а затем добавила: — И побыть одной. Ее отговорка возымела должный эффект, остановив Александра, готового кинуться за ней, на полпути. Дождь зарядил с новой силой, но ее он интересовал мало. Она вызвала такси, и, на ее счастье или беду, поблизости оказалась свободная машина. Уже через десять минут к особняку подъехал автомобиль, осветив окружающее пространство ярким светом фар. Не обращая внимания на ливень, Агата, стараясь оставаться незамеченной, зашагала к воротам. Совсем скоро ей все станет ясно.***
Стоя на пороге дома Кадоганов, Агата всячески корила себя за легкомысленность, беспечность и просто недалекость. Впрочем, ничего нового. Кем нужно быть, чтобы вот так заявиться под утро к людям, которым собиралась предъявить такие обвинения? За время поездки в такси она твердо решила, что докопается до истины, чего бы ей это не стоило. Только вместо конструктивного диалога она начала разговор с фразы, граничащей с истерикой. Потому что дала волю чувствам. И потому что они попросту оказались сильнее нее. Отличный старт, Агата. — Агата, боже мой, входи скорее, — услышала она его предложение, но вместо этого сделала шаг назад. Кристофер еще больше удивился ее поведению. Она отшатнулась от него, как от прокаженного. И от этой мысли он еще больше пришел к выводу, что могло знаменовать такое ее поведение. Крис уже мысленно готовил речь в их с Эдвардом защиту, но следующее, что он услышал, оказалось последним, к чему им с братом стоило готовиться. — Почему ты не сказал, что ваш отец замешан в аварии с моими родителями? — намеренно задала прямой вопрос она, стараясь застать его врасплох, чтобы наверняка вывести на чистую воду. — Что? — выдохнул он. Эдварду показалось, что он ослышался. Приглушенный голос Агаты за дверью мог запросто исказить ее реплику, но не до такой же степени? Агата чувствовала, что готова разрыдаться. От воспоминаний о том дне. От внезапно вскрывшейся правды. От возможной неискренности Кристофера. И от того, что он носит фамилию своего отца, которая теперь неизменно будет напоминать ей о гибели родителей. И лавину прорвавшихся эмоций она была не в силах взять под контроль. — У Сэма есть папка с материалами об аварии, — сдерживаясь из последних сил, заявила она. — В которой есть четкие доказательства, что к делу причастен Лукас Кадоган. — Это какой-то бред, — констатировал Кристофер. — Может, ты все-таки зайдешь? — Хочешь сказать, что ты ничего не знаешь? — Понятия не имею, о чем ты. Агата, пожалуйста, войди в дом, и мы спокойно все обсудим. Агата все еще медлила, и Кристофер вновь предпринял попытку достучаться до нее. — Ты вся дрожишь, на улице собачий холод, а ты вся промокла. Пожалуйста, пройди в гостиную, а я принесу тебе плед. Агата закусила губу. Может, это все и правда чушь? А она ведет себя как умалишенная? — Ладно. Будто не видя, куда ступает, она вошла внутрь. Под ее ногами тут же образовалась лужа на дубовом паркете, но Кристофер не обратил на нее внимания. Разительные перемены в Агате не могли пройти мимо Эдварда. Даже со своего места она казалась ему как никогда разбитой, напоминая, скорее, бестелесный призрак. Ее ноги едва не заплетались, а взгляд никак не мог обрести привычную ясность. Еще и это ее не поддающееся логике заявление? Кристофер проводил девушку до комнаты, и, коротко кивнув Эдварду, отправился за обещанным пледом. Эдвард тут же поднялся и приблизился к Агате. Она встрепенулась, будто только теперь обнаружила его присутствие. А, может, действительно не замечала его со времени своего появления. — Мисс Харрис? Я могу как-то помочь вам? Голос Эдварда звучал настолько непривычно, что ей невольно вспомнился разговор с Крисом у кафе-мороженого, когда тот задал ей практически идентичный вопрос. А потом обнял так, как она и не мечтала. — Не думаю, — коротко отозвалась она. Уж кто-кто, а этот тип едва ли мог хоть что-то для нее сделать. Разве что добить. Агата, отказавшись от сопровождения Эдварда, самостоятельно добрела до кушетки. Образовалась неловкая тишина: Агата не желала ничего говорить, а Эд не знал, что именно он мог ей сказать. И неважно, что тем для разговора у него накопилось с избытком. К тому же, она вряд ли бы стала его слушать. Он ведь не Крис. Вскоре из соседней комнаты появился Кристофер, который накинул на плечи девушки клетчатый кашемировый плед, на мгновение подаривший ей иллюзорное ощущение тепла и уюта. — Так что ты там говорила про нашего отца? Сперва Агата хотела попросить Эдварда удалиться, но все же отказалась от этой идеи. Так ей будет проще проанализировать реакцию обоих. В конце концов именно для этого она и приехала. Так что пора уже перестать обливаться соплями. Она сильнее укуталась в плед и в общих чертах пересказала версию Сэма о случившемся. Про фото, про файлы, про выдержки из отчетов — все, что она успела уловить. Пусть это было неразумно, но так ей становилось легче. Оба молодых человека слушали ее внимательно и молча, не перебивая, лишь изредка задавая те или иные вопросы. Агата пыталась уловить хотя бы малейший признак обмана с их стороны, но все было тщетно. Либо они в самом деле ничего не знали, либо просто являлись изумительными актерами. Ей хотелось склоняться к первому варианту. Когда она закончила, первым опомнился Кристофер: — Исключено. Наш отец не может быть к этому причастен. Откуда уверенность, что отчеты не поддельные? — Потому что их раздобыл Сэм. — Для Агаты большего аргумента не требовалось, но для Кристофера он не звучал достаточно убедительно. — Мне кажется, все эти выводы слишком поверхностны, — упрямо рассудил он, чувствуя злость из-за подобных подозрений. И жестче, чем требовалось, он проронил: — Ты ведь даже понятия не имеешь, что там произошло. Ничего не значащая фраза произвела эффект разорвавшейся бомбы. Эдвард впился ногтями в кожу, в очередной раз виня себя за происходящее. Агата дернулась, как от пощечины, словно своим заявлением Крис нанес ей удар в самое сердце. Впрочем, именно таковым он для нее и был. Крис не сказал совершенно ничего предосудительного, но только Агата услышала его совершенно иначе, справедливо полагая, что ему открыта истинная картина вещей. И более бездушной реплики, да еще и сказанной таким тоном, от него придумать было просто невозможно. — Не знаю… — бесшумно повторила она, оправляясь от потрясения. Он ведь, в сущности, просто обесценил то, что с ней случилось. Может быть, она сама надумала себе проблему, но в тот момент она была не в том состоянии, чтобы рассуждать здраво. Она услышала то, что услышала, и этого ей хватило. Кристофер, ошибочно принявший ее реакцию за негодование от оскорбления друга, хотел сказать что-то еще, но Агата сбросила с плеч плед и резко поднялась на ноги. — Куда ты? — опешил Крис. — Домой. — Агата… — попытался обратиться к ней Эдвард, но он был последним человеком, с которым ей хотелось вступать в диалог. Она маршем направилась к выходу, но по дороге ее взгляд зацепился за ту самую фигурку оленя, которая ранее привлекла ее внимание. Она на секунду остановилась, всматриваясь в нее и судорожно пытаясь вспомнить, где она вообще могла ее видеть. А затем ее взгляд упал дальше, на то, что стояло за ней: фотографию в деревянной рамке, с которой на нее смотрели двое милых рыжих мальчуганов. И именно эти два предмета оказались последними элементами головоломки, которых не хватало ее памяти, чтобы пробудиться. И в одно мгновение, последняя пелена, отделяющая Агату от ее же прошлого, оказалась сброшена.