***
Одиннадцатилетняя Агата Харрис то и дело старалась принять выигрышную позу, но окружающая обстановка никак не способствовала ее коварному плану: туфельки то и дело проваливались во влажную после дождя почву, а шляпка так и норовила упасть с головы в траву. Конечно, вид юной леди едва ли соответствовал текущему событию — самой настоящей рыбалке! — но в ее защиту можно было сказать, что еще какой-то час назад она и помыслить не могла, что окажется на берегу водоема. Но когда Кристофер Кадоган неожиданно предложил продемонстрировать ей, как они с братом наловчились ловить карпов, она просто не смогла отказать. Во-первых, ей до безумия захотелось принять личное участие в таком приключении — когда еще ей выпадет шанс? Ее отец, в отличие от Лукаса Кадогана, который с особенной любовью приобщал сыновей к искусству рыбной ловли, никогда не интересовался рыболовством, а маму с тетушкой хватил бы удар, поведай им Агата о подобном желании. И, во-вторых, но вовсе не по значению. Это ведь предложил сам Крис! Подумать только! Журчание воды. Уютная тишина. Она и Крис. Наедине. О большем нельзя было и мечтать. Агата, безусловно, не учла, что атласное платье и открытые туфли едва ли являются хорошей альтернативой непромокаемому костюму и резиновым сапогам, как не учла и того, что на рыбалку Крис возьмет с собой не только ее, но еще и Эда. Как раз когда Агата уже настроилась на самое интересное, она заметила приближающийся к ним силуэт Эдварда. Стоило ей только завидеть его, как все надежды на сегодняшний день с треском рухнули. — Харрис, ты на пикник собралась, или куда? — не смолчал он, скептически оценив ее наряд. Форменное издевательство. — Не твое дело, — борясь с досадой, огрызнулась она. — Смотри, чтобы тебя мошкара живьем не съела. Кристофер шикнул на него, и Эд закатил глаза. — Не слушай этого дурака, Агата. Я все понимаю. Тем более, ты ведь не знала. Ты просто посмотришь со стороны, как мы рыбачим. Возможно, тебе понравится. — Угу, «понравится», — хмыкнул Эд. — Вообще-то я тоже умею рыбачить! — соврала Агата мгновенно. — Да прям. — И я смогу выловить самого большого карпа! — из чувства противоречия начала препираться Агата. — И ты мне обзавидуешься. — Ну-ну. — Вот увидишь! Агата была настроена весьма и весьма решительно, но ее блеф раскрылся практически сразу, стоило им добраться до воды. Девочка не только понятия не имела, как обращаться с удочкой, но и напрочь позабыла о крайне важном элементе данного досуга. Кристофер, который уже увлеченно копошился в снастях, чуть было не рухнул на землю от неожиданности, когда окружающее пространство разрезал настолько пронзительный визг, что в ушах чуть было не лопнули барабанные перепонки. — Убери его! Убери! Убери! Убери! — заверещала Агата, закрыв глаза руками. — Харрис, что ты орешь, как ненормальная? — сморщился Эдвард. — Как ты собралась ловить рыбу без приманки? — Убери его! — потребовала она снова, чувствуя, что вот-вот разревется от страха. Лишь только гордость заставляла ее держаться из последний сил. — Пожалуйста, убери! — Харрис, это ведь какой-то земляной червь, — то ли убеждая, то ли издеваясь, изрек Эдвард. — Убери! — Серьезно? Ты червяков боишься? — со смешком уточнил Эдвард и приблизил извивающегося червя к ней, отчего она чуть было не попрощалась с жизнью. Отвратительный, склизкий, тошнотворный… Агата и сама не знала, почему он вызвал в ней все эти удушающие эмоции, но она ничего не могла с собой поделать. Иррациональный страх оказался намного сильнее нее. — Да ты только глянь, какой он милый! — продолжал потешаться Эдвард. — А еще он хочет тебя поцеловать! Когда червь оказался в сантиметрах от лица Агаты, она вновь завизжала, взяв настолько высокую ноту, что только окрестные собаки и могли бы ее услышать. — Эд, все, завязывай! — в очередной раз пришлось вмешаться Крису, которому стало ясно, что ситуация явно вышла из-под контроля. — Ты что, не видишь? Агата же в самом деле боится. — «Я выловлю самого большого карпа», — передразнил Эд и демонстративно бросил червяка обратно в банку к остальным, а Крис изо всех сил принялся успокаивать напуганную девочку. — Ага, на голый крючок. — Можно ведь взять и другую наживку, — заметил Кристофер. — До чего же ты отвратительный и несносный мальчишка! — обрушилась на Эдварда тем временем всхлипывающая Агата. — Все никак не вырастешь. Эдвард прыснул, но ничего не сказал. — Почему ты не такой, как Крис? — Не такой, как Крис? — Он, когда станет совсем взрослым, будет работать с мистером Лукасом в его фирме. А тебя туда даже на порог не пустят! — в приступе бессильной злобы добавила она. — Чего? — насупился Эдвард. — Крис — порядочный и хороший, в отличие от тебя! — Не только Крис порядочный и хороший, — оспорил тот. — Только! — Не только! — Ты ничего не умеешь, кроме как издеваться на людьми! — Вообще-то Эду хорошо даются точные науки, — встал на защиту брата Крис, в очередной раз оказавшись меж двух огней. — А что толку? — опротестовала Агата. Она вновь всхлипнула после такого эмоционального всплеска и прижалась к Крису в поисках утешения. Тот по-дружески похлопал ее по спине, а она с благодарностью взглянула в его зеленые глаза, ощущая приятное тепло по всему телу. — Я буду работать в «K.D.Gun», — неожиданно процедил Эд после небольшой паузы, и такое обещание не смогло не удивить Кристофера, который впервые услышал об этом. — И займу там самый высокий пост. Вот увидишь. Агата фыркнула и наконец отошла от Криса. Пока Эд погрузился в мрачное молчание, Кристофер помог Агате нанизать на крючок кусочек хлеба, не забыв показать, как правильно управляться с удочкой. А далее рыбалка проходила в полной тишине. Ровно так, как ей, впрочем, и полагается.***
— Лапы от нее убрал, — услышала Агата сквозь тьму знакомый тембр Кадогана совсем рядом с собой. — Поговори мне еще, — отозвался резковатым кокни незнакомый мужской голос. На пустынной улице вблизи офиса Харрисона все случилось настолько быстро, что никто ничего не успел разобрать. Агату моментально парализовал ужас, когда мир для нее погрузился во тьму, отчего она поначалу даже не оказала совершенно никакого сопротивления. Эдвард же предпринял почти успешную попытку освободиться, но предусмотрительно накинутый и на его голову мешок сильно нарушил его координацию. Нисколько не церемонясь с молодым человеком, двое громил заломили ему руки и навалились всем телом, лишая возможности провернуть какой бы то ни было спасительный маневр. Буквально за несколько секунд Агату с Эдвардом затолкали в подъехавший автомобиль (они поняли это по звуку шин, который невозможно было с чем-либо спутать), и, едва они оказались в салоне, машина рванула с места и двинулась к только ей известной цели. Судя по всему, таинственное место назначения располагалось совсем близко — водитель припарковал автомобиль через каких-то минут десять. Не менее грубо, чем прежде, молодых людей выволокли на улицу и тут же завели в рядом стоящее здание. Совсем не видя дороги, Агате и Эдварду стоило больших сил продвигаться вперед. Лишь чудом ни разу не споткнувшись, они наконец очутились в помещении, куда их вели все это время. С силой молодых людей усадили на стулья, умело связав им руки заранее приготовленными веревкам, а затем, сперва с головы Эдварда, затем Агаты, сняли холщовые мешки, и им обоим открылся силуэт не кого-нибудь, а самого Гарри Чека, что, впрочем, особенной неожиданностью ни для кого из них не стало. Мужчина, присев на свой письменный стол, сделал глубокую затяжку очередной сигары, а затем картинно покачал головой и зацокал языком: — Зачем же столь грубо обращаться с нашими гостями? — слащаво пожурил он своих прихвостней. — Мисс Харрис, мистер Кадоган-младший! Несказанно рад видеть вас у себя в офисе. Агата оказалась слишком потрясена всеми происходящими событиями и тяжелой дорогой, чтобы что-то ответить, но смелость вступить в диалог взял на себя Эдвард. — Засунь свою радость себе знаешь куда… — огрызнулся он, безуспешно стараясь разорвать веревки, сдерживающие его запястья. — Мистер Кадоган, вы же джентльмен! — фальшиво поморщился Чек. — Молодым людям не пристало так выражаться. — А похищать людей средь бела дня, значит, пристало? — Похищение? Какое похищение? Мы с вами всего-навсего решили поговорить по душам и обсудить некоторые детали нашего с вами совместного бизнеса, только и всего. Агата напряглась на этих словах. Совместного бизнеса? Значит… — У нас нет никакого совместного бизнеса, — осадил того Эдвард, и его твёрдый тон дал Агате понять, что она ошиблась. — Это вы так думаете, мистер Кадоган… — смерив его взглядом, протянул Чек. — Мир крупного бизнеса вовсе не так велик, как может показаться. А это значит, что все мы так или иначе связаны. Вы, я, и, конечно же, наша очаровательная мисс Харрис. — Очень сомневаюсь. Аннет не подпустила бы вас к своей компании и на пушечный выстрел. Да и мой отец четко дал понять, что не желает иметь с вами дел, — настоял Эд. — И очень зря, — понизив голос, изрек Чек. — Прими он однажды несколько иное решение, все могло бы закончиться совсем по-другому. — О чем вы говорите? — К Агате будто вернулся дар речи. — О на редкость идиотском поступке, который мистер Кадоган совершил много лет назад. Эд, сощурившись, впился взглядом в Чека. Агата непроизвольно взглянула сначала на одного, потом на другого, не сразу осознав, на что именно намекал Чек. Но затем ее словно прошибло молнией: он явно говорил о той самой аварии. Или о том, что к ней привело. — Вместо того, чтобы заключить сделку со мной, — продолжил тот, — он самонадеянно решил скооперироваться с вашей пронырливой теткой. А дальше… — он таинственно и невероятно скользко ухмыльнулся, — вы и сами все знаете. — Намекаете на то, что он убийца? — спросил Эдвард. — Кто знает, кто знает. Ему тогда изрядно досталось из-за очередной аферы этой ведьмы. Неудивительно, что в итоге он слетел с катушек, решившись на такой шаг. Чек самодовольно следил за лицами молодых людей, а затем картинно вздохнул: — Впрочем, мы явно отходим от темы. Я ведь позвал вас сюда вовсе не для того, чтобы обсуждать дела многолетней давности. Очень хотелось опровергнуть выбор слова «позвал», но по понятным причинам ни Агата, ни Эдвард этого не сделали. — Мои сроки поджимают, — Чек подошел к столу и открыл верхний ящик, достав оттуда искомый предмет — глянцевый журнал, обложка которого оставалась скрытой из-за полумрака. — Мало того, что вы, милочка, вот-вот вступите в права наследования, так еще и имеете наглость преподнести прессе такую ванильную красоту? Чек открыл журнал на нужной странице и, словно агитационный плакат, показал его своим пленникам. Им предстала та самая вымученная фотография Агаты и Александра, которая с легкой руки фотографа теперь напоминала настоящую открытку или даже постер к романтическому фильму. Эдвард, впервые увидевший изображение, едва заметно стиснул челюсть, но более ничем не выдал себя. — Так не пойдет, — закончил Чек строго и с отвращением бросил журнал на стол. — Значит, статья в газете действительно ваших рук дело? — пришла к выводу Агата. Чек изрядно помрачнел и изменился в лице так, будто Агата нанесла ему личное оскорбление. — Это все эта пустоголовая рыжая идиотка, — опроверг Чек, чертыхнувшись. «Марта?» — пронеслось в голове у Агаты. Как Эдвард и говорил. — Влюбленные женщины могут быть весьма полезны, — продолжил тот. — А могут быть занозой в заднице. — Что вы имеете в виду? Вероятно, Чека так сильно задели подозрения в причастности к той статье, что он все же решил объяснить, как обстоят дела на самом деле. Или же он просто не видел смысла скрывать эту часть правды. — Эта языкастая бестолковка длительное время была для меня весьма полезным источником информации, — начал он. — Не могу сказать, что все, что она мне приносила, было полезно, но иногда даже крупицы стоят внимания. Но вот когда она начала спать с этим престарелым шведом, с которым прежде развлекалась ваша дражайшая тетка, дела пошли значительно лучше. Агата оказалась обескуражена данной информацией. Марта… Спала с Фредериком? Но если ее выбор еще можно было объяснить как минимум перспективой безбедного будущего (а в искренность чувств Марты Агате верилось с трудом), то поведение Фредерика уже не поддавалось такой простой логике. Мог ли он разменяться на нее, когда совсем недавно состоял в отношениях с Аннет? Где утонченная и безупречная Аннет, а где какая-то безмозглая Марта, которую ничего, кроме сплетен, не интересует? — Да будет вам двоим известно: старик, как оказалось, весьма болтлив в постели, в особенности, если выпьет лишнего. Ох уж эти шведы. Совсем не умеют обращаться с алкоголем. Новая порция изумления. Неужели выходит, что это Фредерик, которого она вообще не брала во внимание, на деле сболтнул все Марте? Стоило только подумать об этом, как все начало складываться. Постоянные срывы Фредерика. Излишняя настороженность. Бесконечные обвинения. Все до единого приобрело новую окраску. Фредерик явно понял, что проговорился об условиях завещания не тому человеку, и потому все последние дни ходил, словно заведенный. И самое неприятное, что все это время он стремился убедить ее, что во всем виновата только она, тогда как на деле всю эту кашу заварил он сам. Наверняка именно поэтому он и выступил с этой идеей о дурацкой фотоссесии — ему ведь нужно было полностью обезопасить себя, чтобы в конечном итоге получить деньги Аннет. До чего низко. — Но как все это связано со статьей? — услышала Агата вопрос Эдварда. Брови Чека сошлись на переносице. — Я недооценил бестолковость женщин в отношении мужчин, которые имели неосторожность свернуть не на ту дорожку. В какой-то момент между этой дурындой и ее любовником явно пробежала черная кошка. Но вместо того, чтобы прийти ко мне с ценными сведениями, эта идиотка-горничная решила действовать сама, подложив изрядную свинью не только ему, но и мне. Для этого она направилась прямиком к журналистам, которые состряпали никуда не годный материал, который сразу же ушел в печать. Агата закусила губу. До чего же это похоже на Марту. Поступить максимально опрометчиво, только чтоб удовлетворить собственное самолюбие. Чек оттолкнулся от стола и медленными шагами начал мерить комнату. — Сперва, — продолжил он, — я попытался убедить себя, что эта криво написанная статейка все же сыграет мне на руку. Учитывая, как оживились журналисты, такое вполне могло быть. Но практически на следующий день свет увидела ваша изумительная фотосессия, которая вышла настолько убедительной, что интервью в газете попросту померкло на ее фоне. — И вы решили приволочь нас сюда, чтобы рассказать об этом? — скептически уточнил Эдвард. Было очевидно, что Чека одновременно забавляла и раздражала дерзость молодого человека. — Разумеется, нет. Но вы, мои дорогие, как я уже говорил, здесь для определенной цели. — Вы убьете нас? — вырвалось у Агаты. — Убью? Что вы. Не могу сказать, что я не думал о таком развитии событий, но в этом случае активы и компании Аннет заморозят, пока будет вестись следствие об убийстве единственной наследницы. А я, знаете ли, терпеть не могу ждать. Из-за вашего упрямства я и так потерял почти полгода. Дольше я ждать не намерен. — Тогда в чем же состоит ваш план? — сглотнула девушка. Чек напыщенно улыбнулся. — Я размышлял, как бы так тонко и филигранно перебить ход с журналом. И решение само пришло мне в руки, стоило только вспомнить об отпрыске Лукаса Кадогана, который героически встал на вашу защиту в лондонском переулке. Агата и Эдвард замерли, уже предчувствуя, какими станут следующие слова их похитителя. — Мы просто предъявим миру вашего истинного любовника, мисс Харрис, — раскрыл карты Чек. — Импозантного. Обеспеченного. И весьма и весьма привлекательного. — Он мне не любовник, — резко отозвалась Агата, краем сознания пытаясь понять, говорит ли она правду или в очередной раз лжет. — Правда не имеет значения, — не моргнув глазом, отмахнулся Чек. — Важен исключительно результат. — Вы не сможете ничего доказать, — продолжила гнуть свою линию Агата. Если лгать — то идти до конца. — А в чем дело, мисс Харрис? Не хотите псевдо-романа с мистером Кадоганом? Ну, могу предложить и свою кандидатуру, — издевательски заметил он. — В-вашу? — опешила она. — Что не так? Может быть, вы действительно безгранично мне нравитесь, — противно хмыкнул он. — Поэтому-то не прекращаете донимать меня? — ненароком подхватив его ироничную интонацию, ощетинилась Агата. — А у нас, мальчиков, знаете ли, есть одна занятная черта. Мы любим доставлять кучу неприятностей девочкам, к которым не равнодушны. И чем сильнее нам нравится девочка, тем сильнее эти неприятности. Так уж заведено. — Только какой прок от всего этого? — подхватил разговор Эдвард, стараясь разведать все детали многоступенчатого плана. — Задача Агаты — выйти замуж. Что ей помешает просто поменять жениха? Агате стоило больших усилий проигнорировать иронию, которой оказались пронизаны его слова — ведь именно о такой перспективе она размышляла все последние дни. Ну, до того момента, как узнала всю правду о нем. Чек стрельнул в Эда взглядом. — Секрет, мальчик, кроется в том, что ее новый любовник, а это как раз ты — какая досада! — не женится на бедняжке. Иначе… — он наклонился к лицу Эдварда и выпустил плотное кольцо дыма прямо в него, — иначе в следующий раз мой водитель уже не будет церемониться с вашей машиной. Агата и Эдвард застыли, услышав эту фразу. — На перекрестке, — выдохнул Эдвард, в мельчайших деталях восстановив в памяти эпизод, который однажды изменил все. — Это была ваша машина, которая чуть не протаранила нас. — Совершенно верно, — без зазрения совести, подтвердил Чек. — Так что рекомендую исполнять мои инструкции ровно так, как я того требую. Чтобы избежать нелепых… случайностей. Рассмеявшись над собственной речью, Чек переглянулся с охраной, которая искусственно захихикала в знак поддержки. Чек стряхнул пепел в пепельницу и уже готов был сделать новую затяжку, как в дверь кабинета коротко постучали. — Шеф, прошу простить меня, — ворвался в комнату еще один человек. — Есть дело. Чек явно напрягся и, притушив сигару, оставил ее на краю пепельницы. Он мигом собрался и, махнув рукой своим наемникам, покинул кабинет вместе с ними, оставив Агату и Эдварда наедине друг с другом и с обрушившейся на них пугающей правдой из их совместного прошлого.