***
— Джентльмены, я еще раз повторяю, что информацией, которой я обладаю, я намерен поделиться исключительно с мисс Агатой Харрис, — упорствовал Кристофер, продолжая тянуть время и по-своему наслаждаться моментом. — А мы еще раз тебе повторяем, — понизив голос, изрек Александр, — что свою гиперсекретную информацию ты донесешь только через наш с малышом Сэмми труп. — Я предпочел бы только через твой, — заметил Сэм дальновидно. — Не важно. — Ну сами посудите, что будет, если мисс Харрис узнает о том, что вы не пропустили меня к ней? — Выпишет Сэмми премию как лучшему телохранителю года. Может, и мне что перепадет. Кристофер открыл было рот, чтобы вбросить новую пищу для размышлений, но тут из здания, где обитает нотариус, показался явно доведенный до ручки Фредерик Ларсен. Он огненным штормом спустился вниз по ступенькам, и у Криса создалось впечатление, что тот находится в шаге от того, чтобы стереть с лица Англии добрую половину Лондона. Следом за мужчиной поспешно выбежала светловолосая подруга Агаты, которая, без остановки причитая, пыталась что-то горячо доказать мужчине. Фредерик лишь не глядя отмахнулся и скрылся за поворотом, а блондинка остановилась и, с достоинством отбросив копну волос за плечо, развернулась к ним. Кристофер оказался весьма впечатлен, не обнаружив и тени вины на ее лице. Она ведь секунду назад явно раскаивалась в чем-то, но теперь стало совершенно очевидно, что все это было не больше, чем искусно продуманной игрой. Поразительно. — С ней тебе тоже ловить нечего, — донеслось до Криса напутствие Сэма, от которого не укрылось направление взгляда оппонента. — Я и не думал, — неожиданно застигнутый врасплох, опроверг Крис. — Я последний раз повторяю, — продолжил Александр, — и могу сделать это по меньшей мере еще на двух языках… — На шведском и шведском матерном? — не сдержался Сэм, и на этих словах Криса всерьез начали одолевать сомнения относительно информации об этих двоих, опубликованной в той самой газете. — Вообще-то я имел в виду еще и испанский, но твой вариант мне нравится больше, — не моргнув глазом, отчеканил Александр, а затем с нажимом уточнил у Кристофера: — Так ты сам уберешься отсюда, или нам тебе помочь? Для Криса отступление было равнозначно предательству Эда. Прекрасно понимая, что его брату предстоит далеко не простой разговор с Агатой, для которого необходимо внушительное количество времени, Кристофер был готов держать оборону до последнего. Сэм, ни на секунду не прекращая сканировать лицо рыжего молодого человека, будто почувствовал что-то. Словно увидел отражение его близнеца, промелькнувшее на радужке. А затем его осенило. — Рэйч, — выкрикнул он в сторону приближающейся к ним девушки, но не спуская глаз с Криса. — Если ты здесь, то кто остался с Агатой? — Эмм, — замешкалась Рэйч, остановившись на полпути. — Ну… Она у нотариуса! Да-да. У Харрисона. Он вновь вызвал ее к себе. Как-то так. Представляете? Даже Кристофер, который видел Рэйчел второй или третий раз в жизни, почувствовал фальшь в ее словах, что уж говорить о тех, кто знал ее, как облупленную. — Та-а-ак, — протянул Александр, свирепея. — Сэмми, задержи-ка этого любителя вешать лапшу на уши честным людям. А я пойду проверю, как там она. Чувствуя, что план рушится на глазах, Кристофер сделал решительный шаг вперед, стараясь любыми способами задержать Александра, но Сэм не дремал, тут же перекрыв путь. Александр, в паре шагов длинных ног, преодолел путь до крыльца, виртуозно обойдя и Рэйчел, маневры которой прекрасно знал с детства. Рэйчел хотела было броситься за ним, но именно в этот момент конфликт Сэма и Кристофера вышел на новый уровень. Сэм взял молодого человека за грудки, когда тот предпринял очередную попытку обмануть его. Рэйчел взвизгнула и шустрой юлой юркнула между ними, прерывая зарождающуюся потасовку. Крис удивленно вскинул брови, когда она смело закрыла его своей спиной, а Сэм недобро нахмурился. — Никто никому ничего бить сегодня не будет, — заявила девушка безапиляционно. — Рэйч, по-хорошему тебя прошу, — предупредительно заговорил Сэм. — Ты явно уже и так наломала дров. — Ничего я не наломала. Если Алекс все не испортит. — На этих словах она будто вспомнила о лучшем друге, и потому стремительно направилась в сторону крыльца. — Даже не думай, — ловко поймал ее за рукав Сэм, и она была вынуждена остановиться. — Вы оба и шагу не ступите с этого места, в противном случае я буду вынужден принять меры. Рэйчел сбросила его руку и с обидой пробрюзжала: — Легавый и в Лондоне легавый. Сэм предпочел пропустить ее слова мимо ушей, а Крис и Рэйчел, в тайне друг от друга, надеялись, что Агата и Эдвард успеют прийти к консенсусу до того момента, как их настигнет Александр. Возвращение того явно подзатянулось. Сэм то и дело оглядывался в сторону здания, а Рэйчел не прекращала в нетерпении топтаться на месте. Но стоило фигуре молодого человека показаться на верхней ступеньке, стало очевидно, что что-то не так. — Ее нигде нет, — сообщил он. — А нотариус? — Чуть не выбил дверь в его кабинет, — ответил он на предположение Сэма, — но кабинет оказался девственно пуст. Не считая старикана. Крис испытал смешанные чувства. С одной стороны, можно было верить, что они вдвоем просто успели куда-то улизнуть, но с другой… Какое-то необъяснимое беспокойство завладело его телом. — Может быть самое время сообщить нам кое-какие подробности? — налетел на Кристофера Александр и, не дав тому открыть рот, прорычал: — Если с ней хоть что-то случилось, мерзкий ты червяк… — Алекс! — воскликнула Рэйчел. — Все нормально, — почти благодарно кивнул ей Кристофер. Пусть такое обращение к его персоне нельзя было назвать приятным, но он ясно чувствовал, что за повышенным тоном Александра скрывалось искреннее беспокойство. — Господа, я уверен, все это не более, чем простое недоразумение. — Если твой брат замешан в этом… Угрозу Александра расслышать не удалось — на крыльце показался запыхавшийся мистер Харрисон. — Что тут происходит?! — потребовал ответа он, пытаясь восстановить сбившееся от волнения дыхание. — Почему вы, мистер Нильсен, ни с того ни с сего решили ворваться ко мне в кабинет? И где мисс Харрис? — Это мы и пытаемся выяснить, — сказал Сэм, не видя смысла придумывать оправдания. — Что значит «пытаетесь выяснить»? — возмутился нотариус. — Она должна быть тут, рядом с вами. — Спросите вот у этого голубчика, — огрызнулся Александр. — Мистер Кадоган? И вы здесь? — удивился нотариус, а вместе с ним и Крис. Он его знает? Хотя, неудивительно, учитывая репутацию его отца и его связь с Аннет. — Впрочем, неважно. Нужно немедленно установить местоположение мисс Харрис. Рэйчел чувствовала, что пора уже что-то сделать, иначе товарищи-паникеры начнут наперегонки трезвонить в Скотленд-Ярд. — Когда мы с ней расстались, она выходила через черный ход, — сообщила она. — Я там был, — отметил Алекс. — Ее там нет. — Может, плохо смотрел? — осведомился Сэм. — Иди и сам посмотри, мистер орлиный глаз. Приняв его слова за руководства к действию, Сэм отправился по указанному Рэйчел направлению, оставив остальных позади. Сэм отсутствовал не менее пяти минут, за время которых Александр трудолюбиво вынашивал план кровавой расправы над представителем семьи Кадоганов, Рэйчел перебирала в голове варианты романтичного побега самой прекрасной пары Лондона, нотариус пытался совладать со своим ингалятором, а Кристофер всеми силами стремился понять, что ему следовало ощущать — радость или тревогу. Наконец Сэм вновь появился на дороге. — Пусто, — сообщил он. — Но я нашел это. — Он продемонстрировал находку — темные очки-авиаторы в золотой оправе. — Валялись в траве у дороги. — Это очки Эда, — произнес Кристофер, чувствуя, как горло становится сухим. — Он часто носит их с собой. — Эда? Разве ты не… — Это Кристофер Кадоган, — подтвердила его личность Рэйчел. — А еще свежий след шин, — продолжил Сэм. — В том же самом месте. Кажется, кто-то впопыхах рвал когти. — Сэм многозначительно посмотрел на Кристофера. — Ну, все, рыжий, — ледяным тоном начал Александр. — Теперь ты точно попал. — Алекс! — попыталась остановить его Рэйчел. — Стойте! — вскинул руку нотариус. — У меня в этой части здания установлено видеонаблюдение. Предлагаю сперва ознакомиться с записями, которые камеры успели зафиксировать. — Отлично, — по-деловому кивнул Сэм, на глазах трансформируясь в безупречного детектива без страха и упрека. — И ты идешь с нами, — объявил Александр, на грани грубости схватив Кристофера под локоть. Для него причастность Кадоганов к таинственному исчезновению Агаты не ставилась под сомнение, и потому он не видел смысла церемониться с одним из них. — Прошу в дом, господа, — пригласил мистер Харрисон.***
Харрисону понадобилось время, чтобы попасть в комнату, где непосредственно транслировалась запись с камер. Сперва требовалось найти ключницу, а затем и подобрать верный ключ от замка. Сэм нетерпеливо выстукивал носком лакированного ботинка ритм на паркете, пока Харрисон открывал запертую дверь. Едва механизм поддался, Сэм первым бесцеремонно ворвался в помещение, словно у него имелся ордер на обыск. Харрисон если и возражал против такой прыти, то ничего не сказал. Сэм тут же засел за мониторы, и, без проблем определив нужные углы обзора, принялся перематывать записи. Пара минут, и нужный кусок был найден. — Эд… — выдохнул Крис, с ужасом наблюдая за происходящим на экране. — Что за… Такого расклада он никак не мог ожидать. — Их похитили, — прикрыла рот ладонью Рэйчел, ощущая неподдельный страх. — Посреди бела дня. — А что ты хотела?! – рявкнул Александр, который почувствовал новую волну злости на закадычную подругу из-за ее легкомысленности. — Отправила ее в одиночестве разгуливать с мафией. — Но… я… — Рэйчел явно не хватало слов, чтобы оправдаться. — Что это за машина? – переключился на Сэма Александр. — Номер плохо просматривается. Могу разобрать только несколько знаков, — прищурившись, наблюдал за монитором Сэм, который уже интенсивно пробивал наиболее похожие комбинации по своим каналам. — Есть, — наконец произнес он. — И, кажется, у меня плохие новости. — Говори уже, — почти приказал Алекс. — Это машина из автопарка Чека. — Гарри Чека? — Крису показалось, что он ослышался. — Какие мы догадливые, — не сдержался от кислого комментария Александр. — Интересно, с чего бы это. — Но что он… — Ты можешь ее отыскать? – продолжил свой допрос Александр, игнорируя Криса. — Тяжело, — соединив губы в линию, признался Сэм. — Без прямого доступа к базам шансы не велики. — Так получи доступ к этим чертовым базам. — Я тебе что, агент ФБР из блокбастера? На это нужно время. Если бы только у нас имелись конкретные точки, где мы могли бы пробить автомобиль… Это значительно упростило бы задачу. — Возможно, я могу помочь. Все взоры устремились в сторону мистера Харрисона. — Что? — Попробуйте вот эти адреса. — Харрисон дрожащей рукой вывел на маленьком листе бумаги несколько улиц. — Офисы господина Гарри Чека, — объяснил он. Не имея альтернативной опции, Сэм, принял в работу единственную подсказку, а Александр тем временем буравил взглядом нотариуса: — И откуда же вам известны такие сведения? — Офисы мистера Чека — не конфиденциальная информация. — Настолько не конфиденциальная, что вы помните их наизусть? – продолжал допытываться Александр. — На что вы намекаете, мистер Нильсен? — подбоченясь, оскорбился нотариус. — Я, да будет вам известно, личный нотариус госпожи Сильвер-Харрис, а, значит, я в курсе абсолютно всех ее дел. И в ее дела входит и информация о ее прямых конкурентах. Учитывая поведение Харрисона ранее, пазл в голове Александра отказывался биться, но пока он принял решение отложить решение данного вопроса. Абсолютным и неоспоримым приоритетом являлась необходимость найти и спасти Агату от мерзопакостного престарелого курящего кашалота. — Брукс Мьюс, — нарушил образовавшуюся тишину взбудораженный Сэм. — Машина с камеры была замечена там менее получаса назад. — Значит, направляемся туда, — кивнул Александр. — Я с вами, — незамедлительно вызвался Кристофер. — Нет, — отрезали Александр и Сэм синхронно. — Пропал и мой брат, — напомнил он, стараясь сохранять контроль над обуревавшими его эмоциями. — Я не собираюсь просто сидеть сложа руки, пока вы пытаетесь вызволить его с Агатой. К тому же, я могу быть полезен. — Это чем же? — съязвил Александр. — Как вы и сказали, мистер Нильсен, я умею вешать лапшу на уши. — Для этого у нас есть вот эта мадам, — резонно заметил Александр, кивнув в сторону вспыхнувшей Рэйчел. — Пускай едет с нами, — смирился Сэм, не желавший тратить драгоценное время на ерунду. — Рэйч, ты как? — Я с вами, — не размышляя и секунды, подтвердила та. — Можете взять мою машину, — разрешил нотариус, и операция по спасению одной из самых богатых наследниц Лондона из лап мафии началась.***
Едва за Чеком и его сопровождающими захлопнулась дверь, наступила глухая тишина, нарушаемая лишь новыми попытками Эдварда совладать со сдерживающими его узлами. Агата же сидела неподвижно, проигрывая в голове последние слова Чека и стараясь окончательно не поддаться отчаянью. — Главное не бойся, — донесся до нее вселяющий спокойствие ровный голос Эдварда. — Мы что-нибудь придумаем и непременно выберемся отсюда. Я обещаю. Неожиданно теплые, как редкое осеннее солнце, слова затронули что-то в глубине ее сознания. Но затем зарождающаяся надежда вновь угасла, привнеся новую непогоду. — Как? — Ее вопрос прозвучал столь безжизненно, что его сердце на мгновение болезненно сжалось, откликаясь на ее печаль. – Ты все слышал. Выхода нет. Общая беда заставила Агату откинуть на второй план ее отношение к Эдварду. Теперь, когда ее будущее окончательно разрушилось, а она ясно осознала, что втянула в свои беды не только друзей, но и, по сути, постороннего человека, все стало казаться мелочным. А уж избавить себя от мысли, что она подвела всех и каждого, стало попросту непосильной задачей. Все это случилось с ними исключительно из-за ее опрометчивой глупости. — Выход всегда есть, — опротестовал Эд. — Тем более… — Его нет! – повторила она, и от него не укрылась прорезающаяся в голосе истерика. — Мы крепко связаны, а за дверью наверняка стоит охрана. Но даже если предположить, что мы выберемся отсюда, на этом все не закончится. Чек всегда был, есть и будет рядом. Как тогда, когда чуть не убил на том перекрестке. Как тогда, когда поджидал меня в том переулке. Как… — Он пересек черту, — попытался вселить в нее уверенность Эд. — Похищение не пройдет для него бесследно. Надо только… — Ты думаешь, мы первые, кто оказался в этой комнате в таком положении? Сомневаюсь. — Мы сможем предоставить доказательства его причастности. — Какие, например? — Как минимум, номер той машины, что чуть не угробила нас с тобой. — Хочешь сказать, ты его помнишь? — Нет, но ведь есть камеры. Агата покачала головой. — Прошло слишком много времени с того случая. Если камеры что-то и записали, то информация уже давно стерлась. — Предвосхищая его контраргумент, она добавила: — Я криптограф. Я знаю, сколько хранится информация на разных носителях. Эдвард мысленно отругал себя, причем далеко не цензурными словами. Почему только он сразу не подумал о том, что стоило в тот же день запросить записи с камер наблюдения, а не пустить все на самотек? Идиот, каких поискать. Списал все на какую-то нелепую случайность. — Агата, если не это, то мы непременно найдем что-то еще, — произнес он тем временем, чувствуя себя обязанным подбодрить ее. – Он, черт возьми, похитил людей. — Он похитил нас, потому что совершенно ничего не боится, — парировала Агата. — Или как раз наоборот, — чуть задумавшись, откликнулся Эдвард, а она бросила на него неясный взгляд. — Он пошел на это, как раз потому что боится, — рассудил Эд. — Похищение – не шутка, и для того, чтобы замести следы, ему теперь понадобится привлечь внушительное количество ресурсов. А, поверь мне, Чек вовсе не тот человек, который раскидывается своим состоянием налево и направо. Агата задумалась. Пожалуй, в словах Эдварда мог скрываться смысл. Данный поступок со стороны Чека действительно мог показаться несколько… спонтанным. Не случайно он пришел в ярость из-за фотосессии в журнале. Возможно, он в самом деле испугался, что все может пойти не так, как он рассчитывал. Но легче от этих размышлений все равно не становилось. — Возможно, — неуверенно согласилась она. — Но есть еще одно «но». — Какое же? — Эдвард попытался с новой силой высвободиться, но вновь потерпел неудачу. Тот, кто их связал, явно знал, что он делал. — Чтобы уличить его в преступлении, нам нужны доказательства. Неопровержимые. А сейчас у нас нет ничего. Полиция не будет вмешиваться в это дело. Как многие полагают, Чек неплохо им платит, чтобы они закрывали глаза на множество незаконных вещей, которыми он промышляет. — А как же тот коп, что живет с тобой под одной крышей? — Сэм — частный детектив, — поправила Агата. — Он уже давно не работает в полиции. К тому же, он уже пытался принять меры, но, что бы он ни нашел, все было бесполезно. Для того, чтобы сдвинуть дело с мертвой точки, нужно что-то посерьезней. — Ладно. С этим разберемся потом. Сперва нам нужно выбраться отсюда. — Высказался Эдвард, попутно прикидывая в голове варианты решения проблемы. Просто отвязать себя не получится — он уже пробовал. Попытаться подцепить зубами веревки Агаты? Может сработать, но узел крепкий. Он потеряет вопиюще много времени. Но выход точно есть. Надо только его отыскать Учитывая, как упорно Эдвард пытался освободиться все это время, Агата не верила в шансы на успех. Но она поймала себя на мысли, что, как бы не складывались обстоятельства, видеть его, слышать, даже просто ощущать его присутствие, особенно в такой ситуации — было истинным благословением. Это успокаивало и не давало сойти с ума от безысходности. Она тихо вздохнула, но тут же кашлянула, когда дым от все еще дымящейся сигары Чека попал ей в легкие. Она кашлянула еще несколько раз, чтобы прогнать противное ощущение. Привычный к дыму Эдвард не сразу понял, что именно с ней творилось, но, когда смог осознать причину, встрепенулся. — Он не затушил сигару, — произнес он медленно. — Да, — вновь кашлянула Агата в свое плечо. — Отвратительно. — Это наш шанс. — Что? Эдвард потянулся чуть вперед, примеряясь. Пепельница стояла дальше, чем хотелось бы, и одного наклона тела оказалось бы недостаточно, чтобы дотянуться до нее. Тогда он одним резким импульсивным движением пододвинул стул, к которому был привязан, вперед. Стул должен был приземлиться с внушительным грохотом, но шум поглотило безвкусное, как и все в антураже Чека, бордовое ковровое покрытие. Эдвард оказался почти вплотную к столу, а затем, используя ничем не закрепленную ногу, подцепил длинным мыском ботинка пепельницу. Агата с замиранием сердца наблюдала за тем, как он, стараясь более не делать резких движений, идет к намеченной цели. Когда пепельница оказалась почти на самом краю, он наклонился вперед, стараясь подхватить нужный ему предмет. Молодому человеку не хватило буквально нескольких сантиметров, но он приложил усилие и чуть изловчился, и уже в следующую секунду сигара оказалась у него во рту. Агата оказалась под впечатлением от такого маневра. А еще она почувствовала явное волнение, когда она поняла, что именно он собирается сделать. Подержав несколько секунд сигару во рту, Эдвард сделал одну глубокую затяжку, ощущая экстравагантный привкус табака, совсем не похожий на привычные, пусть и дорогие, сигареты. В другой раз он может и смог бы оценить новые ощущения и посмаковать, но текущая обстановка, по понятным причинам, не располагала к такому. Не выпуская сигару из рта, Эд наклонился ниже, к привязанной к подлокотнику руке. Не прекращая раскуривать сигару, Эд стремился поджечь мешающую ему веревку. Это заняло больше времени, чем он расчитывал, но вскоре материя все же начала поддаваться, и тогда дело пошло значительно быстрее. Несколько минут, и огонь наконец прожег узел настолько, что стало возможным разорвать веревку и освободить закрепленное запястье. А большего ему уже и не требовалось. Агата почувствовала, как сердце забилось быстрее, когда Эд сорвал веревку, и та беспомощно упала на пол. Развязать узел освободившейся рукой для него уже не стало такой большой проблемой, и, как только миссия оказалась выполнена, Эдвард стремительно поднялся и тут же переместился к Агате. Сердце девушки колотилось все быстрее, и все отчетливей казалось, что в любую секунду кто-то войдет, и все усилия пойдут насмарку. Но Эдвард действовал быстро и решительно, а дверь так и оставалась наглухо закрытой, и потому, когда и Агата оказалась освобождена от оков, она почувствовала состояние, близкое к эйфории. Может быть у них и правда есть шанс? Эдвард предложил ей свою руку, помогая подняться, а затем произнес: — А теперь давай выбираться отсюда.