***
Воздух покинул легкие Агаты, и она крепче сжала корпус телефона. Чек, звонящий с номера бабушки Бригитты? Только бы не… — Вы сейчас одна, мисс Харрис? — продолжил Чек, будто нарочно используя самый приторный тон. — Да, — сглотнув комок в горле, подтвердила Агата. — Прекрасно. Наш с вами разговор должен остаться только между нами. Вам ясно? — Да. — Можете быть умницей, когда захотите, мисс Харрис, — фальшиво похвалил он. — А теперь, перейдем к делу. Агата изо всех сил попыталась унять дрожь. Когда казалось, что все закончено… — Итак. Мне тут птичка на хвосте принесла, что вы позаимствовали у меня кое-что, что вам не принадлежит. Это так? Не может быть… — Не понимаю, о чем вы говорите. — Еще как понимаете, мисс Харрис, — голос Чека стал ниже. — Так вот, я хочу, чтобы вы вернули это самое «кое-что» мне. Может быть, он блефует? Просто пытается манипулировать, играя на том, чего нет. — Мистер Чек, я в самом деле не понимаю, что именно я должна вам вернуть. Я ничего… — Чертову флешку! — внезапно рявкнул Чек столь громогласно, что телефон чуть не выпал у девушки из рук. Агата зажмурилась и прикусила губу. Он знает. Он действительно знает. — Маленькую флешку, — успокаивая дыхание и возвращаясь к своему наигранному тону, разъяснил Чек. — Совершенно ничем не примечательную, но засветившуюся на камерах наблюдения. Вот ее я и хотел бы получить. Камеры. Вот, что их выдало. И он наверняка знал, какую именно папку взяла Агата, и к какому выводу могла прийти. Таким образом, сомнений у Агаты не осталось: информация, которую они с Эдвардом обнаружили, действительно крайне ценна, иначе Чек так бы себя не вел. Только из-за ее опрометчивого поступка теперь могут пострадать дорогие ей люди. — Что я должна сделать? — Приезжайте в свой центральный офис, мисс Харрис. С флешкой. Тут все и обсудим. — Я поняла. — И еще кое-что, мисс Харрис. — У Агаты похолодели подушечки пальцев. — Не вздумайте притащить за собой хвост, иначе вашу милую старушенцию с доисторическим ковром на плечах и еще несколько небезразличных вам людей вы можете больше никогда не увидеть. По крайней мере, целиком. На этой угрозе Чек отключился, а Агата осталась в коридоре, наедине с собой. Она тяжело дышала, не в силах справиться с нахлынувшей на нее безысходностью. Она не хотела этого. Не хотела. Зачем она только решилась на все это? В этот момент из своего кабинета вышел Сэм, а Агата прижалась к стене, будто это детектив, а вовсе не Чек, представлял для нее какую-то опасность. Сэм направился куда-то в сторону кухни, а Агата прошмыгнула внутрь его кабинета. Предварительно убедившись, что Сэм успел скопировать все данные, она очистила флешку и выдернула ее из компьютера, после чего положила к себе в карман. Что она делает? Она понимала, что поступает неразумно, но угроза Чека не выходила у нее из головы. Если она даже заикнется друзьям про его ультиматум, то они в жизни никуда ее не отпустят. В этом случае ни в чем не повинные люди попадут под удар, и тогда… Агата смахнула слезу. Вариантов нет. Несмотря на все риски, она обязана встретиться с Чеком один на один.***
— Эд, ты обязан поговорить с ней. — Ты правда считаешь, что сейчас подходящее время? — Да, Эд, считаю, — настоял Кристофер шепотом, стараясь не привлекать лишнего внимания, хотя Рэйчел, навострив уши, внимательно слушала его наставления и всячески мысленно поддерживала. — Зная тебя, ты будешь упрямиться до последнего и вариться в собственной меланхолии. Пока и ты, и она под одной крышей — обсуди с ней все. Так ведь не может продолжаться до бесконечности, ей-богу. Кристофер не прекратил попытки надоумить брата расставить точки над «i», даже когда на кухню ступил Сэм. Александр предложил тому выпить чаю, и детектив, слишком уставший после тяжелого дня, согласился. Вскоре Крис почувствовал, что Эд начинает поддаваться на его уговоры. Тогда он сделал недвусмысленный жест бровями, намекая Эдварду покинуть помещение и разыскать девушку, пока еще не всё потеряно. По неясной даже самому Эдварду причине, он последовал настоятельному совету близнеца и вышел в коридор, прикрыв за собой дверь. Сперва он осмотрелся, прикидывая, в какой из комнат может находиться Агата. Он аккуратно заглянул сперва в одну, затем в другую, но нигде ее не обнаружил. Но затем, к его неожиданности, он увидел ее через окно первого этажа. Она стояла на тротуаре и ловила проезжающий мимо кэб. — Что за черт… — выругался он и тут же буквально вылетел за ней на улицу. Едва он оказался снаружи, как Агата как раз села в остановившееся для нее такси. Машина тронулась, а Эдвард в мгновение остался ни с чем. Боясь упустить Агату и нужное для ее поимки время, молодой человек бросился к дороге, едва не попав под колеса случайного такси, которое — надо же было так сойтись звездам — как раз оказалось свободно. К полному шоку водителя, Эдвард, не церемонясь, занял переднее сидение рядом с ним и в лучших традициях шпионских фильмов отдал указание: — Следуйте вон за той машиной. Таксист сперва хотел возразить, но стоило ему услышать сумму, которую предлагал Эдвард за намечающуюся гонку, как он тут же захлопнул рот и надавил на педаль газа. Эдвард первым делом попытался дозвониться до Агаты, но она сперва скинула его звонок — что можно было предсказать, учитывая, что его номер едва ли вбит в ее телефонную книжку — а затем телефон и вовсе оказался отключен. Эдвард крепко выругался, а затем поспешно набрал номер брата. — Да? — послышался в трубке его несколько удивленный голос — в картине мира Криса Эдвард находился где-то в соседней комнате. — Агата уехала. — В смысле? — В прямом. Рванула куда-то на такси. Я еду за ней. — Эд, я ни черта не понимаю. Куда она могла… — Понятия не имею. Будь начеку и передай информацию остальным. Я сброшу координаты и буду держать в курсе. Постараюсь дать знать, если пойму, куда она направляется. — Принял. Следовать за чужой машиной в мегаполисе задача не из легких. Светофоры словно взбунтовались, а водитель явно не спешил раньше времени расставаться со своими правами. Расстояние между автомобилями становилось все больше и больше, отчего риск потерять такси Агаты из виду только увеличивался с каждой новой остановкой. Эдвард пытался хоть как-то проанализировать то, куда она может направляться. Сперва он предположил, что она движется обратно к зданию, где их удерживал Чек, но маршрут следования ее автомобиля быстро опроверг эту теорию — машина проехала нужный поворот и съехала с основной дороги в узкие проулки центральных улиц значительно позже. Может, к своему нотариусу? Нет, его офис находится в совершенно в другой стороне. Или… Эдвард так и продолжал накидывать теории в своей голове, пока до него не долетел вздох водителя: — Всё. Не вижу. Эдвард вынырнул из размышлений и впился взглядом в дорогу. Как водитель и оповестил, машины Агаты и след простыл. Стараясь размышлять здраво, Эд осмотрелся. Район центральной части Лондона был ему хорошо знаком, но он все равно не отвечал на вопрос, что могла забыть здесь Агата, и, главное, где это «здесь», и здесь ли вообще. — Сэр? Что делаем? Эдвард вновь осмотрелся, и тогда в его голову пришла единственная возможная зацепка. Агата ведь самолично привозила его сюда. Почему он сразу не вспомнил об этом? Именно здесь, точнее, в нескольких кварталах отсюда, располагался головной офис Аннет. Решив, что иных альтернатив все равно нет, Эдвард указал нужное направление. Если только он ошибся… Водитель продолжал выжимать газ, но вскоре Эдварда постигла новая неудача — пробка. Куча машин лишь нервно бибикали, но не двигались. Не желая попусту терять времени, молодой человек, рассчитавшись с водителем, выбрался на улицу. Почти бегом он пересек дорогу, надеясь срезать путь во дворах. Он почти с рекордным результатом достиг предполагаемого места, и когда вдалеке, как раз у здания нужного офиса, за входной дверью пропала спина Агаты, Эдвард осознал, что не прогадал. Молодой человек снова выругался и, на ходу скинув финальные координаты близнецу, направился за девушкой.***
Едва Агата ступила внутрь, как двое амбалов тут же закрыли за ней дверь и, плотно обступив, повели куда-то. Мужчины вели ее все дальше, будто нарочно повторяя ту же траекторию, которую она сравнительно недавно преодолела с Кр… Эдвардом. На подходе к ее кабинету Агата обратила внимание на одну из переговорных за стеклянной стенкой. Сердце девушки рухнуло. Бригитта, мистер Джонсон и несколько других хорошо знакомых ей людей сидели за столом переговоров под присмотров еще двух здоровяков. Чек не блефовал. Он в самом деле взял заложников. Агата в ужасе застыла от этой картины, и тогда один из мужчин грубым толчком в спину заставил ее прийти в себя и буквально ввалиться в собственный кабинет. — Я рад, что вы оказались благоразумны, — встретил едва устоявшую на ногах Агату Чек, восседающий в ее кабинете столь свободно и нагло, словно тот уже принадлежал ему. Рядом с Чеком сидел худосочный пожилой человек, имеющий что-то неуловимо общее с Харрисоном. Вытянутое морщинистое лицо, густые седые брови, зачесанные набок редкие волосы, но те же самые очки с круглыми линзами, которые, по всей вероятности, выдавали в нем человека, много работающего с документами. Чек тем временем поднес ко рту сигару и прикурил ее. — Прошу, дорогая, присаживайтесь. Агата оказалась едва не парализована страхом. Она ведь видела Чека всего несколько часов назад, но тогда он не выглядел столь устрашающим. Может быть, потому что она была не одна? Или потому что он не был настолько зол? В сознании пронеслась тревожная мысль, что жить ей осталось всего ничего — с минуту на минуту Чек выхватит пистолет и застрелит ее прямо здесь, не выходя из кабинета. Тут один из вышколенных прислужников одним движением усадил девушку на свободный стул, вынуждая ее подчиниться. — Итак? — начал Чек с нажимом. — Что вы с ними сделаете? — на грани абсурдной смелости выпалила она. — Здесь я говорю, — пуская опасный ток по жилам, предостерег Чек. — С вашей бабулей и ее коллегами все будет в порядке, но только в том случае, если вы выполнили все в точности, как я сказал. Агата мысленно похвалила и отругала себя за то, что приехала одна. Кто знает, чем бы все обернулось, поступи она иначе. — Вы принесли то, что я велел? — Разумеется. Агата почувствовала, как вспотели ладони. Стараясь не делать резких движений, она поднесла руку к карману. Следящие за ней мужчины тут же напряглись, напугав ее еще больше, но Чек одним коротким движением велел им расслабиться, хотя сам, словно коршун, не спускал глаз с девушки. Агата извлекла флешку и положила ее на середину стола. — Все, как вы и сказали, — произнесла она настолько ровно, насколько могла в сложившейся ситуации. Чек сперва с долей подозрительности наблюдал за ней и предметом на столе, но затем его рука потянулась к долгожданному приобретению. Он едва не брезгливо взял флешку и внимательно изучил, будто один ее внешний вид мог ответить на большинство его вопросов. — Можете проверить, — предложила Агата. — На ней ничего нет. — Конечно, конечно, — склизко согласился с ней Чек, и Агата сразу поняла, что он ни на секунду ей не поверил. Чек продолжил осматривать медальон. — Не из дешевых, — заметил он вскользь. — Подарок жениха? Или вашего рыжего любовника? — Разве это имеет значение? — едва не вспыхнув от гнева, парировала она. — Не то что бы. Он отложил в сторону сперва медальон, затем бережно устроил сигару на край футляра для канцелярии. — Знаете, мисс Харрис, я ведь хотел быть мягок с вами, — почти по-философски отстраненно начал он. — Выражая, так сказать, дань уважения вашей покойной тетушке. Уважение и Чек — два абсолютно несопоставимых понятия. Это Агата могла сказать наверняка. — Ответьте, — в плотоядной манере продолжил он, — что именно вы скопировали на эту флешку? Агата читала его, как раскрытую книгу: он был прекрасно осведомлен в том, что именно она нашла. Он знал. И боялся последствий. — Ничего. Я же сказала, на ней ничего нет. — Лжешь, мелкая дрянь! — резко стукнул кулаком по столу Чек совсем рядом с ней, отчего Агата вжалась в спинку стула. — Узнаю поведение вашей хитрозадой родственницы! Агата сжала подлокотники, стараясь найти поддержку хотя бы в куске пластика. Почему же ей настолько страшно? — Все эти чертовы технологии, — продолжил Чек уже заметно спокойней. — Как я успел заметить, вы к ним неравнодушны. А я вот терпеть их не могу. В былые времена все было намного проще. Агата молчала, не зная, что последует за этой речью. — Вы ведь понимаете, что произошло, мисс Харрис? Вы просто самым наглым образом порылись в моем личном компьютере, скопировали не принадлежащие вам данные, а теперь еще и смеете утверждать, что ничего из этого списка вы не делали. Так это не работает. Агата незаметно облизала пересохшие губы. — Но я рад, что мы с вами пришли к консенсусу, — обманчиво добродушным тоном продолжил Чек, проведя рукой по медальону. — Но, учитывая вашу маленькую провинность, я хотел бы потребовать сатисфакции. Агата едва не поморщилась — создавалось впечатление, будто Чек пытался использовать весь свой словарный запас в одном предложении. — Именно поэтому я и позвал вас сюда. Костлявый мужчина, сидящий рядом с Чеком, усмехнулся, будто предвкушая скорый пир. — Рад сообщить, что я все же понял, как нам с вами решить возникшие между нами… разногласия. Чек развернулся к старику и забрал у него сшитые листы бумаги, которые тот ему любезно передал. Бегло пробежав по строчкам, Чек положил документ перед Агатой. Девушка не решалась даже взглянуть на него, но Чек подначил: — Смелее, мисс Харрис. Чего же вы медлите? Я честный человек, мне нечего скрывать. Не веря ни единому его слову, Агата подтянула листы ближе к себе. Как она и предположила, это был контракт. Видимо, один из тех, что Чек грезил подписать с ней задолго до всех этих событий — иных объяснений, как он сумел подготовить экземпляр столь быстро, у нее не имелось. С трудом пытаясь собраться с мыслями, Агата пробежала глазами строчку за строчкой, и, пусть девушка и была готова к примерному содержанию, она не смогла не удивиться ряду условий. Согласно договору, владелицей бизнеса, как это не странно, продолжала бы значиться Агата, только вот основная часть дохода от компаний будет поступать вовсе не ей, а в руки Чека, только неочевидными, обходными путями. Несложно было догадаться, почему он выбрал именно такую стратегию — при таком раскладе, если что-то вдруг пойдет не так, в ответе окажется она. Либо Фредерик. Либо кто-либо еще. В чем Агата точно не сомневалась, так это в том, что наказание понесёт кто угодно, но только не Гарри Чек. А вот человек, который в конечном итоге станет номинальной главой компаний, будет выступать в роли главного козла отпущения, на которого Чек при первом удобном случае спустит всех собак. Очень удобно. — С какой стати я должна это подписывать? — поинтересовалась Агата. — А что вам не нравится, мисс Харрис? Вы остаетесь у руля компании, за работниками сохраняются их ставки. Все довольны, все счастливы. То ли он держал ее за полную дуру, то ли перешел все границы с его издевательствами. Счастлив и доволен в этой схеме будет только он. Остальные же будут сидеть, как на пороховой бочке. — Если хотите, чтобы весь ваш персонал оставался на своих местах, да еще и в добром здравии, — сделал он особый акцент на этой части, — вы подпишите. Как миленькая. Агата медлила, и Чек явно это видел. — Есть еще кое-что, о чем вам стоит знать, мисс Харрис. — М? — оказалось единственное, что она смогла выдавить из себя. — Возможно, я приму тот факт, что флешка, которую вы мне передали, пуста. Но я точно не готов поверить, что вы не сохранили себе копию хранящихся на ней данных. Последняя фраза больше походила на грозное рычание озверевшего цепного пса. Учитывая, что Чек не был далек от истины, у Агаты едва волосы не встали дыбом на затылке. — Так вот, мисс Харрис. В ваших же интересах не допустить, чтобы даже малая часть этих данных просочилась во вне. — Мне нечего сообщать, — пожала плечами Агата, продолжая гнуть выбранную ей линию. — У меня ничего нет. — О, в этом я не сомневаюсь, — издевательски подтвердил он. — Примерно так вы и будете утверждать впредь. И, знаете, почему? Чек подошел к ней совсем близко, отчего Агата почувствовала себя ничтожно маленькой по сравнению с ним. Он наклонился к ней и хрипло заговорил у самого ее уха: — Если вы продолжите покорно молчать, то, как следует из нашего с вами контракта, все будет просто чудесно. Но если же хоть что-то из того, что вы нашли у меня, будет предано огласке, то я сделаю так, — он щелкнул пальцами у самого ее носа, отчего она заметно вздрогнула, — и от вашего офиса, вашего особняка и ваших друзей в секунду останется один лишь пепел. Я ясно выражаюсь? Агате захотелось зажмуриться и перенестись куда-то в иное место. Чек совершенно обезумел, словно перестав видеть грани дозволенного. Будто понимал, что теперь у Агаты есть весомый рычаг давления на него, и потому он делал все возможное, чтобы обернуть ситуацию против нее. Он фактически шел ва-банк: если на дно суждено было пойти ему, то он грозился потащить за собой не только ее, но и всех, кто ей дорог. Но если же она запляшет под его дудку, то он окажется в выигрыше. Это игра, в которой мог победить только он. Агате оставалось только признать: с ее собственной подачи Чек сплел замысловатую паутину хрупкого равновесия — лишь маленький шаг в сторону, и все будет кончено. Единственный шанс разрешить ситуацию — выбрать наименьшее из зол. Чек тем временем любезно протянул девушке ручку. — Я жду, мисс Харрис. Агата прикрыла веки, мысленно готовясь к худшему. Осознав, что все кончено, она произнесла: — Я все подпишу.