***
Первое, что испытал Девид, когда очнулся — сожаление. Сожаление, что вообще выжил и теперь вынужден терпеть ноющую глухую головную боль, тошноту и слабость во всём теле. Он мелко и часто дышал, пытаясь удержаться в сознании, но не рисковал открывать глаза, зная, что от яркого света ему может стать ещё хуже. Сориентироваться он попытался с помощью слуха и обоняния. Пахло сыростью, плесенью, пылью, старыми вещами и немного химикатами. Подвал? Шикарно, ничего не скажешь. Особенно, если присовокупить тот факт, что он связан и окружен минимум десятком незнакомых анималийцев разных видов. Да за что ему это?! Мученический скулеж сам собой сорвался с губ, выдавая, что клиент скорее жив, чем мёртв, но в дополнительном тормошении нуждается. Что ему с радостью организовали ударом в живот. Волкас от боли сбился с дыхания, скрутился в калачик и перешёл на булькающее рычание. — Ну вот, ожил! А ты говорил, что подох! — донёсся до его слуха чужой голос. — Что-то не похож. Больно щуплый. Ты точно уверен, что это он? Потому что по нему не скажешь, что он может выделывать все те трюки, что мы видели. Ситуация начала потихоньку проясняться. Похоже, что Девида приняли за кого-то другого и потому напали. Значит есть шанс, что его отпустят, если он объяснит, что произошло недоразумение. Немного приободрённый сделанным открытием, ищейка вышел из защитной позы и приподнял голову, глядя на своих похитителей. Некоторых он узнал сразу как частных посетителей камер задержания и, что плохо, — те тоже его узнали, судя по нехорошим мстительным взглядам. Другие были незнакомы, но, судя по собравшейся компании и тому факту, что все они друг с другом знакомы — тоже не самые законопослушные граждане. Да и сомнения зарождает тот факт, что все собравшиеся — хищники. Возможно, что это члены преступной группировки «Лапа», про которую ходят не самые мордоприятные слухи, включая те, где говорится о нескольких случаях убийства. Если это так, то у Девида проблемы. Большие. — Да он это, я тебе говорю! — начал уверять товарищей тот тёмный волк которого сержант видел в магазине вместе с приятелем, который тоже тут. — Я его по запаху узнал! — А я тебя нет, — глядя на зачинщика, подал голос Девид. — Вообще впервые тебя вижу! — Не заливай мне тут, полицейская шавка! — зарычал тот, чувствуя себя хозяином положения. — Отбрехаться хочешь? По-твоему, мы совсем идиоты? — Да что я вам сделал-то? — ощерил клыки Волкас, на пробу пошевелив запястьями, чтобы проверить прочность пут. Крепко связали, даже следы останутся. — Шел себе из магазина спокойно домой, никого не трогал! Давайте закроем глаза на это недоразумение и разойдёмся миром? Обещаю, что никто не будет вас преследовать по этому случаю. — Ты прав, голосок у него больно знакомый, — навис над ищейкой немного облезлый одноглазый тигр с металлическими когтями. — А ну-ка, симпатяжка, протявкай мне такую вот фразу: «Попадёшься мне ещё раз — оторву голову». Девид посмотрел на внимательно наблюдавшего за его реакцией тигра со страхом. К чему тот требует от него такое? — Слушайте, я же говорю, что это недоразумение… — начал вновь объясняться Волкас. Вот только удар тяжёлой лапой по уху оборвал все его излияния и он замолк, посмотрев на тигра со злостью. В голове звенело от удара. — Ты оглох, что ли? — обманчиво спокойно спросил тот. Судя по тому, что его никто не остановил, а наоборот, подбодрили смешками — он лидер этой шайки. — Повторяй то, что я тебе сказал. На этот раз Волкас не стал пытаться его игнорировать, понимая, что та оплеуха была предупреждением, а в следующий раз за непослушание может вообще убить. Девиду крайне не нравился огонёк безумия в кошачьих глазах. Сглотнув (когда это у него так в горле пересохло?), он неуверенным тоном произнёс: — Попадёшься мне ещё раз… Оторву голову? — Громче! — рявкнул на него тигр, заставив более мелкого и слабого хищника испуганно вздрогнуть и прижать уши. — Попадёшься мне ещё раз — оторву голову! — громко прорычал он, оскалив клыки. Тигр довольно улыбнулся и развернулся к своим: — Это он. Теперь у меня нет сомнений. Отличная работа, Щербатый. Благодаря твоей бдительности мы взяли Мстителя. Что?! Девид простонал и стукнулся головой о пол. Почему он ни разу не задумался о том, что раз один раз обознались и приняли его за другого, то та же самая ситуация может повториться. Ведь Кира не только программировала свой переводчик, используя голос единственного доступного анималийца — его. Но и запах. Наверное, она воровала его грязные вещи из стирки, чтобы замаскировать свой чужой для этого мира запах. Учитывая, что для некоторых видов зрение не является основным органом чувств, то выходит, что Кира его тупо и целенаправленно подставила. И сейчас ему будет прилетать за то, что натворила эта доморощенная «героиня», умудрившаяся настолько взбесить городские банды, что тем совершено плевать, что под маской Ночной Тени оказался служащий правоохранительных органов, за которых принято мстить. Да хоть окажись на его месте сейчас сама хуман — эти животные жаждут крови. И им не важно, чьей. — Что нам с ним делать, босс? — деловито поинтересовался один из негодяев, весело наблюдая за начавшим извиваться в попытке освободится копом. — Просто избить или убить за то, что он сделал — слишком мелко. — Разве мы куда-то торопимся? — хищно усмехнулся полосатый, облизывая взглядом сжавшуюся добычу. — Для начала давайте вырвем ему когти, как он мне. Волкас кинул быстрый взгляд на лапы тигра, отметив наличие воспаленных пальцев и металлических когтей, заменивших настоящие. Что-то похожее он видел на перчатках Киры в её маскирующем костюме. Значит, она одолжила один из элементов своей маскировки под местного у этого «дружелюбного» парня? Наверное, это было очень больно, учитывая, что когти у животных — это целая фаланга пальцев. Однако Девид старался не впадать в панику. Ведь если его собирались пытать, вырывая когти, то для начала им придётся освободить хоть одну лапу. Однако и бандюки были не идиотами. А потому, прежде, чем начать развязывать, на него навалилось двое самых тяжелых бандюганов и прижали голову, чтобы не кусался. Девиду удалось как-то извернуться в чужих лапах и перевернуться на спину. Он уперся ступнёй в чужой живот, пытаясь отпихнуть противника, однако тот был слишком большим и сильным. Несправедливо. На фоне этих увальней он был слабым и беспомощным, словно щенок. Лапы держали, не позволяя выцарапать глаза, а правую так вообще вытянули в сторону, готовя к экзекуции. Однако голову в процессе возни отпустили, и Девид резко согнул торс, пытаясь дотянуться клыками до чужого горла. Не дотянулся. Успели перехватить на полпути, положив тяжёлую лапу на грудь, чтобы не рыпался. Что-то хрустнуло и потекло по груди. Девид на миг недоуменно замер (вроде бы это не кость), а после осознал, что это последний подарок от Киры, стеклянный крошечный флакончик с неизвестным содержимым. Острые осколки задержал густой мех и они не ранили кожу, но боль зверополец всё равно испытал. Ведь у него не так уж много вещей осталось на память о ней, и каждой он дорожил. Это была уже последняя капля, отделяющая его от начала истерики. Волкас начал чувствовать, что задыхается. Перед глазами потемнело, а кровь пылала, словно по жилам текла магма. Или же это оттого, что его вдавили слишком сильно в пол и он не мог сделать нормальный вдох? А тут он ещё начал чувствовать, как ему пытаются разжать кулак, чтобы схватить один палец. Как тут не запаниковать, если есть осознание, что на этот раз он не уйдёт целым? До сих пор ему просто фантастически везло. Его даже хуман спасла от смерти, а это один шанс на триллион! Но в этот раз, очевидно, его запас удачи исчерпал себя. Девид уже морально смирился, что его сейчас покалечат, и даже перестал сопротивляться, выдохшись. Но тут внезапно один из мордоворотов, что его удерживал на месте, разжал хватку и напал на своего товарища. Причём хорошо так ударил, от души, что аж когтями частично снял шкуру с черепа и половину уха. Второй громила тут же забыл про пленника и заревел от боли. Зверь, выкручивающий Девиду лапу, отвлёкся на разборку, и ищейка этим воспользовался, вырвавшись из захвата. Перевернувшись на живот, он встал на все четыре лапы и отпрыгнул в сторону. Волкас забился в угол подвала (потому что лестница наверх была в противоположной стороне и дверь была заперта) и прижался спиной к стене, готовый дорого продать свою жизнь. Но на него сейчас вообще никто не смотрел, потому что среди собравшихся начала твориться какая-то вакханалия. Звери принялись бросаться и рвать друг друга, оглушая ором, засыпая пол вырванными клочками меха и заливая его тёмной кровью, что струей хлестала из рваных ран и вырванных с мясом частей тел. Это было похоже на бойню. Причём не только Волкас не понимал, что происходит, но и сами преступники недоумевали, кто на них напал. Вроде бы в их рядах затесались предатели, которые явили свою суть в самый неожиданный момент. Но стоит убить одного, как бывший союзник, помогающий до этого устранить предателя, ударяет в спину и начинает вести себя, как берсерк, сражаясь всем, чем одарила природа. После третьего такого случая, когда союзник ни с того ни с сего становился машиной смерти и пытался убить своих друзей, в быстро редеющих рядах преступников начались смятение и паника. А потому началась драка всех против всех до тех пор, пока в живых не остались только двое. Одноглазый босс-тигр и ягуар, которому только что сломали лапу. Они стояли друг напротив друга, и лишившийся всей своей группы поддержки местный криминальный авторитет с нескрываемым ужасом смотрел на захлёбывающегося кровью того самого тёмного волка из магазина, который был нанизан на удлинившиеся буквально за пару секунд до размера серпов когти. Сам ягуар с мутировавшей лапой безучастно смотрел на трепыхания умирающего, который едва-едва касался пола самыми кончиками пальцев лап. А когда тот безжизненно затих, чёрный кот просто стряхнул труп с когтей-серпов и оценивающе уставился на тигра слегка светящимися от света электрической лампы оранжевыми глазами. Никто особенно к этому типу раньше не присматривался, а потому не знали, что ещё пять минут назад у ягуара были зеленоватые глаза. Да и кого это волнует, если оранжевый — вполне себе естественный цвет глаз для кошачьих? Куда больше привлекали внимание окровавленные когти-серпы на до того сломанной лапе. Пальцы на них вполне себе шевелились, хотя кость торчит наружу. — Не подходи ко мне! — истерично закричал тигр, бросившись к лестнице. Однако на середине пролёта он умудрился споткнуться и с воплем скатился прямо под лапы добродушно скалящегося ягуара с мёртвыми глазами. — Ты оглох, что ли? — странным, будто осипшим, и полностью безэмоциональным голосом повторил его же слова чёрный кот, поднимая нормальной здоровой лапой вдвое более тяжёлого хищника за горло. — Отпусти меня! Прочь! Изыди… Монстр! Мо-о-онстр! — выл полосатый на одной ноте, раздирая пленившую его лапу в мясо. Но чёрный на его манипуляции над своим организмом даже ухом не повёл. Ведь мертвецу не может быть больно. — Тебе говорили, что если ты ещё раз мне попадёшься — оторву голову. Ты мне попался. А я слово держу. — Нет! Не-е-ет!!! — успел в последний раз издать леденящий душу вопль, полный отчаяния и страха. После чего хрустнули позвонки свернутой шеи и вопль оборвался. Однако ягуар на этом не успокоился и принялся исполнять своё обещание со всем старанием. Мышцы гуляли под слипшимся от крови мехом, когда тот несколько раз повернул голову тигра вокруг своей оси и оторвал. Подбросив кошмарный трофей на ладонь, словно мяч, он его забраковал и, не глядя, бросил голову через плечо прямо в старую раскрытую стиральную машинку. А после обернулся в сторону единственного выжившего, который даже дышать боялся от всего происходящего. — Ты, — вытянул в сторону вжавшегося в стену волка палец. «На очереди» — додумал за него Волкас, чувствуя, как меняется окрас его меха на благородный седой. Сердце так и билось в груди, срываясь на тахикардию, словно пыталось выработать весь оставшийся жизненный ресурс за несколько минут. — Смени парфюм, — неожиданно закончило мысль чудовище, опуская лапу. После чего принялось невозмутимо вгонять себе коготь в глазницу, доставая до мозга. И рухнуло замертво, словно марионетка, у которой оборвали управляющие ниточки.***
В кулончике отложено энергии было всего на пять минут пребывания в реальном мире, однако этого времени Мор хватило с избытком, чтобы поразвлечься. А волчонок молодец. Вспомнил, что она ему сказала напоследок, и разбил емкость с частицей духа в момент опасности, призвав ее на помощь. (P.S. Демон не знала, что Волкас ее инструкции тогда не расслышал и произошедшее сейчас - случайность). Сама бы она действовать без разрешения не решилась, а тут само действие стало ей пропуском. Вот только проблема теперь в том, что с этих пор Волкас стал невидим для Войны, она не могла чуять его местоположение и состояние. Если он снова попадет в беду, то она об этом никак не узнает. Демону стало тревожно. Нужно поскорее заканчивать с этим заданием и вернуться, чтобы серый постоянно мельтешил перед глазами, и она знала, что он живой и здоровый. Потому что отныне ей больше не к кому будет прибиться. Оставшиеся секунды до того момента, как энергия окончательно рассеется, Мор потратила на сортировку добычи. Оставила себе лишь двоих, а остальных отпустила на ту сторону, не признав их совсем уж безнадежными. Мда уж, что-то она подобрела. Того барана-посла она съела без лишних сантиментов, хотя тот тоже еще имел шансы сойти со скользкой дорожки. Но тогда ситуация была другая, и на фоне безнадежно чистеньких собак для дуреющего от голода Пожирателя сошел даже тот, в ком есть особо было нечего. Могла бы уйти пораньше, еще до того, как истек бы пятиминутный таймер, но, честно говоря, Война испытала нечто, отдаленно напоминающее давно забытый страх, а потому тянула до последнего. Она подчинилась инстинкту и была не в себе, когда уходила на призыв, совершенно позабыв о своей сожительнице. Кира — неполноценная душа, существующая лишь за счет жизненных сил Мор. Она беспомощная и нежизнеспособная, как месячный зародыш при выкидыше. Столь внезапное и полное отключение от донора — быстрая и окончательная гибель без шанса на возрождение. За время отсутствия остатки души Киры должны были сгинуть окончательно, но пока Мор лично в этом не убедится — для нее ее душа еще живая. Ей не хотелось возвращаться и осознавать, что во второй раз угробила собственную душу, причем теперь уже по чистой случайности. Не хотелось осознавать, что она вновь оказалась одна-одинёшенька во всем этом проклятом мире, потому что даже своего последнего Найтива умудрилась угробить. Пусть тот ее и ненавидел всеми фибрами души, но она знала, что он хотя бы был, и одиночество ее было неполным. А теперь уже точно все… Последние секунды истаяли, и Мор неохотно поплелась обратно, заранее зная, что возвращаться ей не к кому. — Ну ты и скотина, конечно, знатная, — ядовито прошипела Кира, едва лишь заметила на границе зрения знакомую чернильную тень. — Как ты могла меня кинуть?! Меня! Я надеюсь, что у тебя была хотя бы достойная причина для этого! Демон на мгновение даже не поверила в то, что видит. Ее душа в брошенном теле была плотно опутана змеиными кольцами и положила руки на плоскую голову василиска, нежно поглаживая маленькие чешуйки возле глаз. Соларис, ткнулся ей носом в живот, млея от осторожной ласки, но, почувствовав свою Диви, приподнял голову и осуждающе посмотрел на обомлевшую Мор. Он… Он подпитывал девушку своими жизненными силами, временно привязав брошенку к себе. Неожиданно, но похоже, что бывшие ученики Смаут Диви не до конца растеряли свои навыки. Пусть нагов нельзя уже давно назвать некромантами, но кое-что из практики духовного целительства они еще умеют. Например, как стабилизировать пациента, не позволяя ему распасться на первородный эфир, пока не подоспеет квалифицированный специалист. Ну, то есть, как сейчас. Облегчение. — Эй… Ну ты чего? — растерялась Кира, обнаружив себя в крепкой ледяной хватке расплывчатой тени, которая медленно принимала ее облик. — Что это с тобой? Мор вела себя странно. Нет, она и раньше иногда была игрива: покусывая, облизывая, легонько касалась в неожиданные моменты, заставляя вздрогнуть. В свою сторону ласку терпеть не могла, но свою преданность и лояльность к хозяйке проявлять не стеснялась. Но еще никогда не цеплялась в нее так отчаянно, спрятав лицо на груди, и даже позволила успокаивающе погладить себя по голове, опутывая пальцы дымчатыми невесомыми волосами. Вся злость мгновенно испарилась, осталось лишь сопереживание и желание обнять в ответ. Не выдержав ответной реакции, демон отпустила ее и вывернулась из хватки, по-звериному встряхивая головой. Для нее это было уже больно. Проклятая, ненавистная природа. — Что случилось? — спокойно спросила Кира, когда Мор вернула свое внутреннее равновесие. — Куда это ты так подорвалась? И, главное, каким образом? — Неудачное тестирование способности, — виновато боднула ее темный дух, одновременно мягко отбирая у задремавшего, но не выпустившего их из хватки змея оброненные нити привязки души. — Мне было известно, что Пожирателей можно позвать к себе не только по имени, но и с помощью частиц их тел. Светлый это часто практикует, расширяя свой круг общения, ведь его настоящие имя и облик мало кто знает. Я подумала тоже попробовать, чтобы иметь альтернативный вариант выхода в случае, если все привычные пути окажутся заблокированы. И я хотела убедиться, что меня может выпустить в реальность не только ты, но и любой другой местный обитатель, если у него будут ресурсы для этого. Но все это лишь в теории. Я не ожидала, что в момент призыва забуду себя и уйду полностью, вплоть до малейшей своей частицы. Даже если бы я заранее подготовилась и оставила тебе часть своих резервов для самостоятельного существования — их бы тоже утянуло вслед за мной, и тебе бы это не помогло. Это плохой способ, больше его практиковать я не буду, — еще раз боднула задумчивую девушку под челюсть, прижав ее руки, чтобы в ответ не касалась. — Не буду, если рядом нет никого, кто бы мог тебя подстраховать. — Твой змейка хорош, — согласилась с ней Кира. Она еще раз благодарно провела ладошкой по морионовой блестящей чешуе фыркнувшего титанобоа. Тот даже глаза не открыл, но голову повернул, подставляя под пальчики чувствительные местечки, чтобы почесали. В такой момент и не вспомнишь, что это сам Скипер, ужаснейший из змеев, потомок драконов (которые с нагами роднились крайне неохотно), в свое время убивший кучу ее сородичей. Это же просто огромная, колючая, но теплая грелка! Еще и очень полезная, как оказалось! Пусть не самый способный, но ученик бога Смерти все-таки! Новых некромантов, даже низкоранговых, Смаут Диви приходилось обучать лично, потому что больше некому было. — Так, значит, ты отдала волчонку спасательную капсулу с собой? И он ей воспользовался? Спросила вроде как спокойно и невинно, но Война тут же подобралась и напряглась. Не стоит спрашивать, откуда Кира узнала, кому дух отдала частицу себя. Банально больше некого представить. Мор честно раскрыла свою память, составив видеоряд, и наблюдала за реакцией своей половинки. Девушка к предоставленной информации отнеслась спокойно, разве что под конец досадливо поморщилась, когда смотрела на перепуганную серую мордашку. Сорвалось. Нет, она не особо-то и надеялась так просто избавиться от этого зверя, зная, какой у него покровитель. Но если Руха еще можно было перехитрить, то саму себя практически невозможно. Ну и как прикажете сбросить с Мор чужой поводок, если сама демон этому активно мешает?***
Когда уже две минуты не происходило никакой паранормальщины, сердцебиение замедлилось, адреналин схлынул, и Девид тихонечко сполз по стеночке, потому что лапы от пережитого кошмара не держали совершенно. Мысли лихорадочно метались в голове, никак не желая укладывать только что с ним произошедшее. Что это вообще было?! Это ведь не могло с ним произойти в реальности! Это всё какой-то глюк! Но из-за чего? Лапа легла на грудь, в котором всё ещё заполошено билось звериное сердце. Нащупав то, что осталось от прощального подарка Киры, он стянул с шеи шнурок со сломанным кулончиком и внимательно на него посмотрел. Увы, но на шнурке болталось сейчас лишь горлышко пробирочки. Сухое. С трудом поднявшись на лапы и стараясь не вляпаться в блестящие лужи крови, он нашёл то место, где он лежал и поднял один кусочек стекла, принявшись разглядывать его на просвет. Стекло тоже было сухое. Что бы ни находилось в той склянке, но оно уже испарилось. И сразу же после этого началась лютая дичь и галлюцинации. Вывод? Правильно! Это ненормальная хуман подкинула ему какой-то наркотик. Вероятно, думала, что он не устоит и поддастся любопытству, распечатав заветную скляночку, чтобы выяснить, что там такое. Надышался бы паров и начал бы буянить, как эти покойнички, что просто разорвали друг друга, впав в неадекватное состояние. Такой «прикол» вполне себе в духе неадекватной маньячки, кем Кира и является. Хотела ещё раз его подставить? Что ж, оказывается, его запас удачи ещё не полностью исчерпал себя, раз всё так в итоге получилось! Теперь осталось самое сложное — выбраться наружу (пришлось обыскивать трупы, пока не получил ключ от двери), осознать своё местоположение (окраина Зверополиса практически возле леса) и выдумать легенду. Ведь надо же как-то объяснить начальству почему он оказался посреди ночи на частной территории так далеко от своего дома, да ещё и в окружении десятка трупов. Ведь начнутся неудобные вопросы о том, кто их всех убил. Детективам из убойного мало будет информации, что хищники просто загрызли и разодрали друг друга, они будут копать это дело основательно. Как бы Волкас ни пытался устранить следы своего присутствия, всегда остаётся шанс, что он пропустил какую-то свою шерстинку. И тогда у него начнутся серьёзные проблемы, потому что превратится в подозреваемого номер один. Ведь если был на месте преступления, но сбежал и был при этом единственным выжившим, то какой отсюда можно сделать вывод? Так что сообщать в любом случае нужно. И так как логичного обоснования его местонахождения придумать не удаётся, то придётся сказать как есть. Что его похитили по дороге домой. С какой целью? А кто этих наркоманов разберёт! Почему сразу «наркоманов»? Да потому что обычно только наркоманы настолько неадекватные! Как нюхнули свою отраву, так лучше бы оргию устроили, честное слово. Так нет же! Принялись друг друга потрошить, словно одичалые! Экспертиза подтвердит, что следы зубов и когтей на телах принадлежат самим жертвам. А Девид просто рядом стоял и ни в чём не участвовал. В принципе и не соврал почти. Лишь умолчал про момент, что наркотик, которым все отравились, был случайно принесён им же. А так как многие видели болтающуюся на шее у некоего сержанта модную побрякушку, то к оному опять-таки возникнут вопросы, на которые ему не хотелось бы отвечать. Так что стекло было собрано и спрятано (временно, пока не придумает где прикопать), а самые большие осколки анонимно переданы в независимую лабораторию на экспертизу. Девиду хотелось из первых лап узнать о природе отравы, чтобы в случае чего, подкорректировать свою реакцию. — Что вы только что сказали? — тихо переспросил Волкас, чувствуя, как у него шерсть становится дыбом. Это он ответил на звонок из лаборатории, куда отдал осколки, чтобы выяснить, что находилось внутри «подарочка». Результат оказался шокирующим. — Мы ничего не обнаружили, — терпеливо повторили на том конце провода. — Никаких следов отравляющих или галлюциногенных веществ. Вообще никаких следов посторонних веществ, даже моющих, обнаружено не было. Если что-то и контактировало с выданными вами образцами, то это была обыкновенная дистиллированная вода. — Я понял вас, — задумчиво кивнул волк невидимому собеседнику. — Благодарю, что позвонили. Он завершил звонок и уставился в никуда пустым взглядом. То есть, как это — ничего не нашли?! А от чего тогда все хищники разом взбесились, а у него галлюцинации начались, будто он видел тёмного духа? Кстати, а ведь глюк тогда дал очень дельный совет. Нужно на время отложить расследование, обдумать полученную информацию, чтобы найти новое объяснение случившемуся, ну и зайти в магазин за новым одеколоном. Другой волк всё равно унюхает настоящий запах под поддельным, но это если принюхается. А чтобы не принюхивался, не нужно давать повода. Однако не успел Девид переварить новые вводные, как ему пришло сообщение из убойного с просьбой о встрече. Бывший детектив лишь вздохнул и поехал. Потому что он, увы, является единственным свидетелем и не понаслышке знает, что в покое его не оставят, пока не вытрясут из него всю душу. Несмотря на то, что тогда ещё свежеиспеченный сержант покинул стены убойного отдела пятнадцать лет назад, оставалось много знакомых, с которыми он раньше плотно общался и которые приняли своего бывшего коллегу, как родного. Девид где-то час совершал обход, здороваясь со всеми, после чего направился в кабинет своего бывшего начальника. Удивительно, но тот всё ещё занимал своё место. За эти годы Носорожец постарел и утратил былую стать, однако маленькие глазки, сверкающие поверх толстых стёкол очков, были всё ещё цепкими и без признаков маразма. Вот же… Уже десять лет как должен быть на пенсии, а всё ещё гоняет молоденьких выпускников академии. Девид до сих пор помнит, как капитан Носорожец гонял его вместе с его наставником. Последний раз, когда Девид видел своего бывшего начальника — на похоронах, сразу же после того, как молодому тогда ещё детективу вручили значок сержанта, снятый с тела его погибшего старшего напарника. И Волкас до сих пор благодарен этому здоровяку за то, что тот похлопотал при переводе из детектива-криминалиста в обычные полицейские. Ведь если бы всплыла причина, по которой от некогда успешного следователя вынуждены были избавиться, то Девиду пришлось искать бы другую работу. Ведь потенциальному мясоеду (коим считается любой хищник, вкусивший кровь) не место в правоохранительных органах. А ничего другого Девид не умеет. В общем, за то, что бывший начальник заступился тогда за него пятнадцать лет назад и спас его карьеру, помогая устроиться на новом, более спокойном месте, где он сейчас пригодится, Волкас до сих пор относился к этому зверю с уважением и благодарностью. — Могу я вам чем-то помочь? — внимательно посмотрел старый носорог на нагло завалившегося к нему в кабинет молодого волка. Его можно понять, ведь сейчас сорокалетний, потрёпанный жизнью серый хищник выглядит куда лучше, чем когда он только выпустился из академии и впервые предстал пред эти грозные очи. Капитан Носорожец не единственный, кто не узнал в красивом, пышущем здоровьем звере бывшего невзрачного одиночку. Да если бы не ДНК-экспертиза и отпечатки лап, доказывающие всем сомневающимся, что он это он, то хрен бы ему кто поверил, что такой ошеломительный результат дали косметические процедуры, спорт и здоровое питание. Да сам Девид всё ещё иногда вздрагивает, когда в зеркало смотрится, потому как сам до конца не привык к своей новой внешности. Он даже вынужден избегать свою семью, чтобы избежать расспросов с их стороны. Потому что одно дело врать о причинах его преображения посторонним и совсем другое — своим близким. О Кире он не расскажет своей семье. Никогда. Ну… Может быть, разве что на смертном одре кому-нибудь из внучатых племянников, если доживет до этого момента и захочет облегчить душу перед тем, как отправиться к предкам. — Мне звонили по поводу дела, где десяток из группировки «Лапа» устроили грызню с летальным исходом для всех участников, — спокойно сказал серый, усаживаясь на подходящего размера стул для посетителей. — Я свидетель. Он никогда не видел настолько охреневшего выражения морды у своего бывшего начальника. Даже когда тот узнал, что Зверопольского Потрошителя, которого чудом и с таким трудом удалось изловить, вместо тюрьмы отправили в психлечебницу, чтобы тот вновь сбежал, даже тогда Носорожец так не выпучивал глаза. — Волкас? — вытаращился тот на спокойного зверя и стянул с носа очки, чтобы их протереть. — Что с тобой случилось, что ты выглядишь, как сопливый пацан?! Ты упал в фонтан молодости, что ли?! — У меня был непростой период в жизни, — уклончиво отозвался серый, всем своим видом показывая, что не хочет вдаваться в подробности. — Я бы удивился, если бы узнал, что у тебя хоть одна неделя проходит без неприятностей. Порой мне кажется, что тебя кто-то проклял. Скажи мне, парень, почему если в городе творится какая-то дичь, то ты каким-то образом оказываешься рядом? — Говорите так, словно это моя вина, — обиженно надулся Девид, на миг вновь почувствовав себя глупым щенком которого отчитывают за какую-то ерунду. — Как жизнь? Всё ещё не завёл себе самку? — сменил тему старый капитан и усмехнулся, видя, как бывший подчинённый закатил глаза. Конечно же на этот вопрос Девид ему тоже не ответит. Потому как что он может сказать? Что у него проблемы с головой и он опасен для своей потенциальной партнёрши? Или что он подобрал в лесу одну заразу, с которой смог более-менее ужиться под одной крышей, но она оказалась маньячкой-мясоедом? Если первая, ещё школьная, влюблённость Девида его сломала, то Кира вообще, по словам собак, должна уничтожить их мир, во что он охотно верит, узнав её получше. Одним словом, удача, позволяющая выжить в самой, казалось бы безнадёжной ситуации, совершенно не распространяется на выбор пары. — Вы попросили меня прийти только лишь для того, чтобы спросить как у меня дела? — раздраженно сверкнул желтыми глазами ищейка, — Ближе к делу, капитан. Что вашим ребятам удалось узнать? — Вот теперь я точно узнаю тебя, мелкий ворчун, — усмехнулся пожилой коп, — Как был брюзгой, когда ко мне пришел, так им и остался. Годы летят незаметно. Мир меняется и только мы остаемся прежними. Девид повел ухом, услышав меланхолию в знакомом голосе и понял, что может застрять здесь надолго. — Дело, капитан, — терпеливо напомнил он, — Предаваться памяти по былым денькам мы можем и позже. В данный момент меня интересует покушение на мою жизнь. — Скажи, тебя осматривали в клинике? — взгляд Носорожца стал серьезным. — Конечно, — тоже мгновенно переключился на рабочий лад ищейка. — И что тебе там сказали? — прищурился капитан. — Что здоровых не лечат, — хмыкнул Девид, — Подозрение на отравление не подтвердилось. Что бы там ни употребляли те ненормальные — меня это не задело. — В том-то и дело, что погибшие ничего не употребляли, — внимательно наблюдал за его реакцией носорог, — Судмедэкспертиза постановила, что анализы у них в целом чистые. У парочки, правда обнаружили следы чего-то тяжелого. Но принимали они его давно и эффект давно должен был сойти на нет. Девид, который не так давно сам выяснил, что зря на Киру плохое подумал и та ничего запрещенного ему не подкидывала, постарался сделать удивленный вид. — Но что тогда это было? — спросил он непонимающим тоном. — Мои ребята хотят с тобой поговорить по этому поводу. Уделишь им время? — вдруг отчего-то уклонился от ответа носорог. Девид озадаченно моргнул, а потом сощурился. Чего это старик темнит? Хочет всех собрать, чтобы по несколько раз не повторять одно и то же? Он только за — быстрее домой вернется. С детективами, ведущими это дело, Девид уже успел познакомиться. Типичная пара, где один из напарников обязательно легколапый ищейка, а второй — крупное животное, которое и занимается непосредственно задержанием преступника, если тот сильнее волка. Те были опытными детективами, но чтобы один из коллег проходил в качестве свидетеля/подозреваемого — такого в их практике еще не было, а потому смутились. Ведь Волкас едва ли не лучше них знает все трюки типа «плохой/хороший коп» и когда следователи забывались и начинали по привычке разыгрывать спектакль, чтобы выбить больше показаний, то натыкались лишь на снисходительный взгляд матерого полицейского, наблюдающего за успехами молодого поколения. А учитывая, что у бывшего детектива Волкаса (в отличие от сержанта Волкаса из Центрального Департамента), в убойном отделе имеется множество знакомых, помнящих его былые заслуги, то расследовавшие его дело следователи были с ним не в пример вежливее и дружелюбнее, чем с остальными своими «клиентами». — Спасибо, что так быстро откликнулись на наш звонок, — бледно-серый бета был последним, с кем Девид обменялся лапопожатием перед тем, как сесть на свое место. — Появились какие-то новые сведения? — спросил Девид, косясь на капитана, стоящим рядом с бегемотом — напарником ищейки. — Носорожец сообщил, что анализы на наркотики дали отрицательный результат. А что насчет возбудителей нервной системы, как в случае с горлодерами, которые вызывали агрессию у хищников? — Не спешите, сержант, — мягко осадил его молодой сородич. — Можете, пожалуйста, еще раз рассказать нам, что вы видели? С самого начала. Волкас подавил желание закатить глаз. Опять будут пытаться найти несостыковки. — Я шел из магазина по улице Лапчатых в сторону своего дома примерно в двадцать минут восьмого вечера. В одной лапе у меня был пакет с покупками, а в другой телефон. — Так, — кивнул ищейка-следователь. — Нападавшего я видел в магазине, камера видеозаписи это подтвердит. Кажется, вы его опознали как Майкла Рарха? С ним был еще приятель из мелких кошачьих Микки Мяули. — Почему они на вас напали? — подал голос бегемот, положив копыто на спину стула, на котором сидел его бледный товарищ. — Насколько я понял из их разговоров, они приняли меня за другого, — пожал плечами серый. — Они говорили, что им было от вас нужно? — Ничего. Ни денег, ни информации. Они просто хотели меня убить. — Вы знаете, за кого они вас принимали? Может быть, называли по имени? — Понятия не имею. Они со мной почти не разговаривали, — сделал непонимающий вид Девид. Он сознательно умолчал о том, что его приняли за Мстителя. А то ну как кто-нибудь задумается и начнет под него копать. Вдруг еще докопаются до того, что он был тем самым наивным идиотом, что притащил опасного пришельца в густонаселенный мегаполис, да и еще и на любые вопросы ей отвечал по первому же требованию. Что-то ему подсказывает, что за такую доброту его к награде не приставят. — Вы помните, сколько именно зверей вас окружало? — вновь подал голос сородич. Они действительно собираются вытащить из него весь рассказ полностью? — Может быть, вы сразу зададите те вопросы, что вас интересуют? К чему вам выслушивать одно и то же который раз подряд? Надеетесь, что я что-нибудь новое расскажу? Так я и так вам все сразу рассказал, ничего не упуская, потому что знаю, на что стоит обращать внимание. — Отвечайте на вопрос, сержант, — перебил его излияния старый капитан. Девид оценил его серьезный и грозный вид, над которым Буйволсону предстоят еще долгие годы работы над собой. — Одиннадцать, — спокойно ответил быстро смирившийся с регламентом Волкас. — Хорошо, — снова кивнул ищейка-следователь. — А сколько из них на тот момент было живо? — Вы издеваетесь? — уставился на них как на болванов Девид. — Они все живые были! Иначе как бы они друг друга подрали? — Хорошо, — повторил бледный сородич, вот только его тон говорил об обратном. — А теперь посмотрите на это. Вы бывший следователь, а потому должны понять, что это значит. Удивленный (это еще мягко сказано) Волкас пододвинул к себе ближе шлепнувшуюся перед ним папку с документами и принялся ее изучать, чтобы понять, что от него хотят. Однако чем больше он читал, тем больше он терял невозмутимость и принимал испуганный вид. — Это невозможно! — воскликнул он, не дочитав до конца. — Говорю же вам что они ВСЕ были живыми на тот момент! — Однако вскрытие доказывает обратное, — подался к нему ищейка, обнажая клыки в оскале. — Чему же нам верить, сержант? Вашему рассказу или же науке? — Почему вы врете, Волкас? — навис над ним бегемот. — Почему говорите о том, что все были живыми, если таковыми являлись лишь трое из одиннадцати, а все остальные представляют собой трупы трехмесячной давности? Хотите сказать, что вас окружали живые мертвецы? — Как вы могли такое не унюхать даже? — вновь взял на себя слово ищейка. — Они же там насквозь прогнившие, как забытая на солнцепеке рыба! Там такая вонища, что дышать невозможно, а вы утверждаете, что никаких трупов там до вас не лежало? — Быть может, вы хотели сказать, что те трое погибших, которые действительно умерли в ту ночь, принесли тела заранее? Быть может, это религиозные фанатики, которые хотели принести вас в жертву? Волкас на каждое утверждение лишь головой мотал, пребывая в шоке. Он знает, что он видел. Его похитители, все до единого были живыми, дышащими и шевелились! Почему его выставляют слабоумным?! Или же он действительно тронулся умом? Тот удар по голове был довольно ощутимым, мог не обойтись без последствий. — И почему в вашем рассказе совершенно нет никакого упоминания об этом существе? — положили перед ним фотографию. Девид опустил взгляд, и его сердце остановилось. Нет. Это не может быть! — Так это было по-настоящему?! — приподнялся и весь распушился. Он был искренен в своих эмоциях, всем своим видом излучая ничем не замутненный животный страх. Ведь на фотографии запечатлено то, что он предпочел бы забыть как бред отравленного парами наркотика мозга. И плевать, что никакой дури по итогу не обнаружилось — он отказывался верить, что та жуткая штука с когтями по полметра каждый существовала в действительности. До этого момента. Видя его реакцию, детективы переглянулись и сбавили тон: — Успокойтесь, сержант. Мы вам верим, — кивнул светло-серый волк. Девид поднял на него непонимающий взгляд. С чего бы это? — Хотя бы по той простой причине, что запечатленное на снимке существо не должно существовать в природе. Это какой-то мутант, а потому ваши сомнения в его реальности обоснованы. Была проведена ДНК-экспертиза этих останков. Более чем наполовину это существо являлось Томом Коготоксом, но вот те участки тела, что подверглись изменениям… Что-то совершенно иное. — К сожалению, мы не можем продолжать это дело. Ситуация нестандартная и поэтому все документы были переданы в Федеральное Бюро. Приятно было поработать с вами, сержант, но в следующий раз ждите прихода в гости к вам ребят в костюмах, — протрубел бегемот. — Вот скажи мне, парень, почему вся аномальная хрень в городе случается именно с тобой? — подвел итог шеф Носорожец, смеряя взглядом сверху вниз неподвижного Волкаса.***
Как вернулся домой — Девид не помнил, все еще пребывая в шоковом состоянии. Лапы сами принесли его к родным безопасным стенам, без участия разума. Слишком уж перегружен был мозг анималийца свершившимся открытием. Чудовища существуют. И он долгое время даже жил с одной из них, скептично относясь к любому утверждению, будто Кира сверхсущество. Да кто бы на его месте поверил, что он все это время делил хлеб, сон и мысли с некой неведомой хреновиной? Кира — это та, кто с заспанной мордашкой, на которой остался след от подушки, в его футболке пила из его кружки кофе, провожая его на работу. Кира — это безбашенность и непогрешимая самоуверенность, с которой она бросается в бой с превосходящим противником. Кира — это верность, с которой она последовала в неизвестность, дабы отбить «пленных» у собак. Кира — живое теплое и мягкое существо. Она ест, спит, принимает душ, злится, смеется, шутит. Она настоящая! Она не… Так, нужно срочно зайти в Хоманет и прочесть все, что только можно о злых духах. А то вдруг он опять делает преждевременные выводы. Та штука обратилась к нему, как к знакомому, и дала дельный совет? Это ни о чем еще не говорит! Не факт, что та жуть была Кирой. Вдруг это какая-то другая жуть, мало ли их там водится? Это могло быть просто совпадением! Девид читал религиозные паблики староверов до самого утра, пытаясь отыскать подтверждение или опровержение своей теории. Но в итоге только еще больше запутался. В основном сайты копировали друг друга практически дословно, воруя друг у друга статьи, первоисточник которых давно заблокировали. И там Девид узнал… да практически ничего нового, что ему не рассказали бы на уроках истории в школе. Предки верили, что нет однозначно злых или добрых духов. Да они имели разные классификации. Были духи предков, которые защищали своих потомков от бед и помогали советами. После смерти каждый пополнял ряды своих предков и помогал живым родственникам. Есть природные духи, вызывающие грозы, пожары и разливы рек. Они водятся практически везде и утверждается, будто душа есть даже у камня. Есть нейтральные духи, которые ни за что не отвечают, но могут выполнить услугу в обмен на щедрую плату. Вот с ними как раз таки нужно быть поаккуратнее, потому что в качестве оплаты может потребоваться как какая-нибудь ерунда, вроде цветочной пыльцы или молока, так и живая кровь. Еще духи классифицируются по уровню сил. Например, самый слабенький дух огня не опаснее светлячка (когда-то этих насекомых таковыми и считали), средней силы дух обитает в кострах и печах, а самые сильные устраивают пожары и прочие стихийные бедствия. (P.S. Это еще дэдстара в классификацию не включили. Тот вообще живой ядерный взрыв). Духи могут вселяться в чужие тела, это так. Но для этого их надо добровольно впустить (как поступают шаманы). Или же они могут занять место свежего покойничка. В последнем случае может случиться недоброе. Ведь духи ведут себя зачастую как дети, а дети не знают добра и зла. В своих шалостях они могут зайти слишком далеко и покалечить кого-нибудь. Волкас вздохнул и прикрыл глаза, чтобы дать им отдохнуть, и обдумать информацию. Вот вроде бы написано, что духи могут вселяться в тела, но что-то не похоже, что погибшие были ему сильно рады настолько, чтобы физической оболочкой делиться. Скорее наоборот, орали, чтобы эта хренотень катилась обратно в ту дыру, из которой выползла. А о недобровольном заселении написано нигде не было! И он верит своим глазам и обонянию! В том подвале не было трупов, которые якобы тоже пригодны для заселения! Все те, кто якобы пролежали в могиле несколько месяцев, таковыми стали в результате одержимости. Девид помнит, что именно эти звери по очереди нападали на своих товарищей! Причем некоторые из них, определенно точно не дышали, когда вновь поднимались на лапы после смертельного ранения. А на сайтах пишут, что духов, способных на подобное, не бывает! И что значит «однозначно злых духов практически не встречается» и «они так играются»?! Да на половой оси он вертел такие игры! Эта штука оторвала голову отнюдь не самому маленькому и безобидному анималийцу, после чего отфутболила, как какой-то мячик! Как после этого можно утверждать что это не злой дух?! Если это не он, то что?! Что за тварь он сдуру притащил в мирное место, где множество самок и детей?! Дождался того, что резня произошла прямо у него на глазах! Но ведь иначе он бы не выжил… Р-р-р-р, неопределенность бесит! Слишком обобщенно написано! Слишком мало информации на конкретно интересующую его тематику. В Хоманете ничего полезного нет. Может, в городской библиотеке попросить какой-нибудь завалявшийся справочник по религии первобытного строя у различных видов животных, а не только волчьих стай? А если там ничего не будет, где тогда искать? Лично у Киры спросить? Она ответит, ага, конечно. Повезет еще, если не доставит ответ пулей прямо в мозг. А то кто ее знает как она отреагирует. Может быть, ответ был в более редких и старых изданиях, но они все наверняка в частных коллекциях. Стоп… А ведь у него имеется один знакомый коллекционер — любитель всяких древностей! Перед глазами пробежал ряд воспоминаний, сменившихся озарением. — Слушайте, а вам эта хуман не показалась какой-то странной или необычной? — между тем поинтересовался лев. — В каком смысле? — Да так… — неопределенно пожал тот плечом. — Я ведь тоже эту легенду про Войну/Мира прочел. Вам не показалось странным, что в ней нигде не упоминалось, что ими будут именно хуманы? Нет, конечно, собаки никого другого в этой роли не могли ожидать, но что если от хуманов у этих существ только внешность? Как будто подозревали изначально, что именно этот облик будет самым приемлемым для них. Разве там не прямым текстом было написано «Боги вернутся», «Два вечных непримиримых противника»? Хуманы пусть постоянно и воевали между собой, но вряд ли их боготворил кто-то, кроме самих анималийцев. Зачем хуману называть других хуманов богами? Может тот, кто писал этот текст, имел в виду кого-то совершенно иного? Кого-то, кого считали богом сами хуманы? — Почему она выглядит, как точная копия Киры? — янтарные глаза зверя смотрели напугано и растерянно. — Ты уверен? — сделал честные-пречестные очи Аремих. — Может, тебе только кажется? Или ты видел так много хуманов, что различаешь их? Эта самка может быть просто похожей внешне. И даже на этой неделе! — Хуманы называли демонами всех, кто отличался от них и не был на стороне их богов. Так что к демонам можно относить не только мелких шкодливых темных духов вроде полтергейстов, но и нагов. — Нагов? — нахмурился Волкас. — Но ведь по твоим же словам наги и хуманы враги. Почему же тогда Кира сотрудничала с тем змеем? — В том-то и дело, что Война не является хуманом. Змей это знал, а потому воспринимает как союзника. Разве она тебе не повторяла из раза в раз, что она не хуман? — Аррремих… Ах ты хитрррый жук! — не удержался от рычания Девид, бросаясь на поиски мобильного телефона. — Наглая самодовольная скотина! Ты все знал! С самого начала знал, кто она такая! На часах было далеко за полночь, но Волкас про это совершенно забыл. Лишь нетерпеливо пристукивал лапой в ожидании, когда закончатся гудки. — Офицер? — знакомый мяукающий голос звучал бодро, но чуть настороженно. — Здравствуй, Альбус, — усилием воли заставил себя немного успокоиться волк. — Я тебя не разбудил? — Нет. У меня бессонница. — Скажи, ты еще в Зверополисе? Можем встретиться? — затаил дыхание в ожидании ответа. — Да. Что случилось? — Аремих перестал игриво растягивать гласные, его голос стал бесцветным и серьезным. — Скажи, ты специалист только по хуманам? — Не сказал бы… — уклончиво отозвался тот. — А в злых духах ты разбираешься так же хорошо? Белый лев замолчал. Девид напряженно вслушивался в тишину, желая ответа и одновременно боясь его. — Тебе повезло, мой друг, — вновь вернулся к своей привычной интонации Аремих, вызывая облегчение. — Я один из лучших специалистов в данной области.