ДНК бога 3: Богоубийцы

            «Наги определённо не ищут лёгких путей», — с раздражением подумала Кира, когда ее долгое путешествие продолжилось.       Ей уже до глубины души опротивело «наслаждаться» видом на бескрайний океан на протяжении нескольких недель. Из-за безделья она загорала рядом с Соларисом на солнце и за все эти скучные дни потемнела так, что может выдавать себя за мулатку. Радует, что ее хотя бы не укачивает благодаря крепкому вестибулярному аппарату, иначе эта поездка окончательно превратилась бы в ад. Но оказалось, что бывшая Намибия не является конечным пунктом назначения, и змеи просто схитрили, сообщив, что в той области начинается их территория. Если собаки не выполнят свое обещание и начнут там рыскать, то они ничего не найдут. На самом деле, до начала территории нагов плыть еще почти неделю.       Обменявшись грузом и бросив баржу, чешуйчатая команда вновь подняла парус и погнала свой небольшой корабль для грабежей дальше вдоль берегов Африки. Сверившись со встроенным в броню навигатором, Кира с некоторой обреченностью наблюдала, как они полностью обогнули Южную Африку и начали приближаться к бывшему Мозамбику. Она понимает, что наги стараются держаться подальше от крупнейших торговых маршрутов, иначе бы плюнули на все и провели корабль через Красное и Средиземное моря. Соларис, который автоматически принял командование как единственный высший наг на борту, умело маневрировал между торговыми и сторожевыми судами анималийцев, не позволяя им оказаться в зоне прямой видимости. Вот только они такими темпами скоро до Китая доплывут, а девушка не была уверена, что у нее хватит на это терпения. Соларис и так на нее косо поглядывает после попытки сброситься за борт, чтобы поплавать и хоть как-то себя развлечь. Сам-то титанобоа спокойно сползал в воду, охотился на крупную рыбу и, из-за своих размеров, самостоятельно возвращался на борт. А вот ее не пускал и упрямо зашвыривал обратно на корабль, аккуратно хватая зубами поперек туловища. Не сравниться человеку в ловкости с водяной змеей. Скотина чешуйчатая. Как бы божественные змеи действительно не спрятались от мира на своей бывшей территории в области Индокитая.       Но, к счастью, в Мозамбикском проливе произошла перерокировка. Навстречу им вдруг подплыла еще одна галера.       Кира с недоумением и интересом наблюдала за тем, как два одинаковых деревянных судна сравнялись и сцепились с помощью специальных крюков. На борт зашли… люди?! Нет, наги! Вся команда состояла из нагов в человеческом обличии, которые начали деловито расхаживать по галере. Внешне они напоминали жителей средневековья, расхаживая в одеждах из натуральных тканей. Вот только несмотря на смесь европейско-азиатского стиля, внешне они мало походили на представителей европейских или азиатских народностей. Что-то в разных пропорциях между индусами, индейцами и арабами, среди которых в прошлом жили. Пока наги заходили на их галеру, проходя мимо любопытной Киры, одаривая ее короткими приветственными кивками, ящеры и обычные змеи так же без лишних слов перешли на борт новоприбывшего корабля, неся с собой минимум вещей.       — Что происходит? — спросила Кира, наблюдая за их перемещениями.       Она сидела возле огромного черного змея, откинувшись на его колючее чешуйчатое тело, как на спинку кресла.       — Сссмена команды, — пояснил Соларис, продолжая неподвижно лежать, обвившись вокруг мачты. — Эти товары будут направлены в нашшше поссселение на континенте, куда нашшшим боевым рабам и ловцам ссскота хода нет. Прощщще поменять экипаж, чем переносссить груз с одного борта на другой. Ловцы ссскота уйдут с пуссстыми трюмами в гавань на оссстрове. Мы направимссся в другое месссто.       — Сколько у вас вообще городов? — заинтересовалась этой темой Верас, лениво наблюдая за перемещением обеих команд.       — На континенте только один. Мы осссновали его, когда эвакуировали часссть гнезда и выжившшших ссслуг во время буйссства Гаруды. Мы назвали его Новый Цццейлон. Там находятссся всссе нашшши массстерссские и обрабатывающщщие цццеха. А вот добыча сссырья и производство еды находятссся на оссстровах. Там же мы готовим нашшшу армию.       — Зачем вообще менять экипаж? — все еще недоумевала Кира. — Мы вполне могли спокойно доплыть и с матросами из крокодилов. Просто лишние манипуляции.       — Жители Нового Цццейлона не должны контактировать с жителями из других наших поссселений. Кроки глупы и агресссивны, за ними нужно поссстоянно ссследить. Они могут напасссть и убить нашшших сссамых ценных ссслуг, которые живут в Цццейлоне. Поэтому мы держим раздельно рабочих и сссолдат, не позволяя им узнать о сссущессствовании друг друга.       — Кто живет в этом городе? — нахмурилась брюнетка, обернувшись на пригревшегося на солнышке змея. — Кого вы там содержите в качестве самых ценных слуг?       — Ремесссленники и инженеры. Массстера работы с деревом и металлом. Ювелиры и ссстроители. Всссе, на ком держится нашшш уровень жизни. Сссамые ценные из ссслуг, — прошипел тот, даже не потрудившись открыть глаза. — Ящщщеры глупы и необучаемы. Они пригодны лишшшь для тяжелой физичессской работы, где не нужны мозги. Между нашшшими городами поссстоянно курсссируют корабли. Ссс оссстрова присссылают сссырье и еду, а назад отправляют готовый товар, сссозданный массстерами.       Кира задумчиво закусила губу. То есть, в Новом Цейлоне обитает кто-то, кто не является обычной змеей или ящерицей. Кто? Пришлось вспоминать краткую историю, которую ей поведал Соларис перед отплытием. Итак, поначалу наги пытались возродить свою цивилизацию, опираясь на остатки человечества. Но люди начали массово вымирать из-за болячки и змеям, чтобы удержаться, пришлось переключаться на анималийцев, которые к тому времени уже начали демонстрировать признаки интеллекта. И во время войны нагов с Гарудой исчезли анималийцы только на острове, когда как некоторых своих слуг змеи, судя по всему, забрали вместе с частью гнезда. Так, стоп, но это тогда означает…       — Вы что, сделали из Цейлона филиал Зверосити? Вы с животными там живете? — дошло до нее.       Тогда не удивительно, что наги держат цейлонцев и ящеров изолированно друг от друга. Для одной части их слуг, вторая выглядит просто мясом, а для первых факт сожительства с плотоядными зубастыми чемоданами был бы травмирующим. К тому же ящеры натаскиваются в первую очередь на потенциальную войну с анималийцами, отчего змеям невыгодно им показывать, что есть «неприкасаемые» жертвы. Сколько же предстоит работы в этом бардаке, чтобы заставить нагов сменить свои методички.       После смены команды прошло еще три часа, когда корабль развернулся и начал плыть в сторону суши. Кира ушла в нос корабля, чтобы получше разглядеть каменистый крутой берег, представлявший из себя высокую отвесную скалу. Со своего места она хорошо видела большую пещеру, куда, судя по всему, и направлялась галера.       Обернувшись на своего спутника, чтобы уточнить свою догадку, девушка с удивлением обнаружила, что Соларис, воспользовавшись её переключившимся на берег вниманием, уполз за борт и скрылся в морской пучине. Охрененный телохранитель. Взял и просто слинял ни с того ни с сего. И никто на это не обратил внимания. Другие наги продолжали молча делать свою работу, подготавливая корабль к заходу в порт. Это молчание было бы жутким, если бы Кира не знала, что змеи общаются между собой телепатически, а вслух говорят лишь с теми, кто не является участником их связи.       Уф, и что ей теперь делать? Она никак не ожидала, что останется без компании. Даже Мор, исчерпав весь свой заряд активности, опять задремала и не идет на контакт. Уже шестой день до этой кошатины не дозовешься. Кира знает, что из-за объединенного разума любой наг может заменить собой Солариса и поддерживать разговор так же легко, как он сам, сыпя любыми фактами, известными ему. Но лично девушке кажется это немного стремным. Она знает, что все представители Саэбэнон прекрасно с ней знакомы, но лично она не знает никого из них, кроме Солариса. И если выбирать, то она предпочла бы видеть рядом с собой в этом небольшом туристическом путешествии кого-то знакомого. Кого-то, к кому она уже привыкла, перед кем не нужно притворяться. Кого-то вроде…       «Бля, нет! Только не он!» — быстро забрала все свои слова назад Кира, когда корабль зашел в грот пещеры.       Настроение на галере изменилось и люди-наги заметно занервничали, начав передвигаться вдвое быстрее и чаще переглядываться между собой. Они продолжали натягивать веревки и убирать паруса, но рядом с собой Кира обнаружила двух напряженных, как натянутые струны, нагов, парня и девушку, которые нервно скалились нечеловеческими острыми зубами на одинокую фигурку, стоявшую на пристани. Оба не знали, что им предпринять в такой ситуации. Попросить свою Диви бежать? Куда ей деваться с корабля? Уйти в каюту? Как будто светлую тварь это как-то задержит! Развернуться и уплыть назад? Пф, все равно, что пытаться сбежать на бумажном кораблике в луже. Если до этого Рух их настиг посреди океана, то от него укрыться невозможно. К тому же дэдстар пока не проявлял агрессии к Диви, более того, Кира назвала его союзником и просила не атаковать шестикрылого первыми. Вот поэтому нагам не оставалось ничего другого, как делать свое дело и надеяться на лучшее.       Кира тоже пыталась игнорировать встречающего, скользя взглядом по находящимся позади Руха строениям. Что она могла сказать? Наги явно попытались воссоздать стиль одного из своих древних подземных городов. Внешне античные одно- и двухэтажные домики, украшенные разноцветной мозаикой и лепниной, вгрызались глубоко в каменную породу, скрывая за собой многоуровневую и разветвленную сеть туннелей. Особенно бросался в глаза массивный каменный фасад здания с колоннами и широкими окнами, похожего на Петру. А чуть дальше можно было увидеть высокие каменные резные колонны, встречавшиеся в индийских храмах, которые поддерживали каменный свод пещеры. Сложно представить, сколько труда и времени потребовалось, чтобы создать все это. Но у нагов срок жизни долгий, терпения тоже много, как и желания жить в роскоши. Глядя на этот город, видно, что обустраивали его с любовью и вниманием к мелочам. Вырезанные каменные узоры на стенах и колоннах были украшены не только глазурью и мозаикой, но еще и золотом и драгоценными камнями. Вымощенные из камня дорожки и лестницы были чисто выметены. А горожане… А горожане…       Честно говоря, если бы у Киры было плохое зрение, то она бы подумала, что перед ней настоящий античный город, потому что даже его жители были одеты, как древние греки. Легкие разноцветные туники и сарафаны (в Африке жаркий климат) — это вся их одежда. Зато на их лапах/копытах было много украшений, которые сверкали даже в шерсти на голове и на хвостах. Узнав о рабах-анималийцах, Кира гадала, в каком состоянии забитости она их встретит. Но наги явно заботились о своих «самых ценных слугах». Никаких нищих и калек видно не было. Все выглядели сытыми, спокойными и довольными жизнью, занимались своими делами. И анималийцы совершенно не боялись снующих среди них «хуманов». Лишь с любопытством смотрели вслед быстро побежавшим в сторону пристани хозяевам, не понимая, из-за чего те взволновались.       Если при посещении Зверополиса или Редфорта у Киры возникала ностальгия, как при возвращении в 21 век, то сейчас у нее возникло неловкое чувство, как при попадании из современности во времена Александра Македонского. Все вокруг нее напоминало изображения из древних гравюр и фресок дохристианских времен. Массивные красивые каменные здания, обилие мрамора и мозаики, легко одетые в яркие ткани и драгоценности жители. Деревянные корабли, отсутствие следов электрических технологий, но чистота на улицах, говорящая о наличии канализации. Да перед ней настоящий образец типичного древнеримского города!       И в чем-то Кира понимала желание нагов окружить себя именно такой атмосферой, потому что Саэбэнон жили как раз в тот период времени и они вымерли до того, как запустение Темных Веков перетекло в Эпоху Возрождения. У них просто нет опыта жизни во времена, когда на Земле существует только одна раса. Только мультикультурализм с сильной иерахией, где высшая каста безоговорочно доминирует над плебсом. Когда Саэбэнон только прибыли на Землю, то они заняли довольно низкий статус, будучи слишком слабыми на фоне богоподобных чудовищ, хозяйничавших на этой планете. А когда истинные земляне исчезли, и их место заняли люди, то наги сами превратились в богов для новой цивилизации, и они начали распространять на окружающих то же отношение, которое получали сами.       На протяжении тысячелетий с самого зарождения человечества наги выработали свой способ общения с «низшими» расами. Поэтому, когда люди вымерли, они просто сменили рабочий класс, но не саму управляющую модель. Если змеи и знают такие вещи, как «гуманизм» и «равноправие», то попытки навязать им те же правила, которые были приемлемы для человечества 20-22 веков заранее обречены на провал. В лучшем случае титанобоа посмотрят на такого прогрессиста, как на психа. Потому что змеи не верят в демократию и считают, что если народным массам дать волю делать все, что им захочется, то воцарится хаос и анархия. Только жесткий контроль масс и диктатура. Но диктатура не монарха, а всего клана Саэбэнон, действующих, как единый организм, и среди которых нет четко выраженного лидера.       При общении с Соларисом Кира отметила, что змеи знают все современные термины и понятия, как «спутник» или «телевидение». В своей памяти они хранят все, что когда-либо видели, а имея доступ к Обители, они владеют еще и знаниями мертвых. У них есть своя библиотека для обучения анималийцев и склад антиквариата, где они хранят недоступные пока технологии до тех пор, пока не смогут воспитать достаточное количество своих инженеров. Однако их возможности скованы их малочисленностью и доступной территорией. На островах анималийцы жить не могут, а выйти на поверхность означает разоблачить себя перед всем миром. Если Редфорту понадобилось столько веков на то, чтобы достичь нынешнего уровня прогресса (при условии, что они жили без войн и спокойно развивались на человеческом наследстве), то змеи, которые имели изначальную фору, упустили свое преимущество и откатились в развитии. Им постоянно всего не хватает. Еды, чтобы увеличить рабочий класс. Земли, чтобы построить масштабную инфраструктуру, вроде электростанций. Инженеров, которые ограничены численностью рабочего класса, и которых критически не хватает для создания машин даже уровня 19 века. И ресурсов вообще. Короче говоря, наги застряли и не тянут цивилизацию уровня выше Средневековья, если не расширят свое влияние на масштабы хотя бы средней европейской страны. У них есть только один город на самом краю континента, где их никто не найдет и где находятся квалифицированные рабочие. Они вгрызлись чуть глубже в землю, выкопав туннели и основав неподалеку от Цейлона несколько небольших подземных деревень, но анималийцам тяжело там жить. Это змеи типичные обитатели подземного мира, люди тоже могли жить в пещерах без критического урона для психики, а вот анималийцы приспособиться уже не могут. Им нужен простор и свежий воздух. Простор им змеи обеспечили, поразив масштабными нерушимыми многовековыми зданиями с высокими потолками и широкими улицами. А свежий воздух и иллюзию свободы им обеспечил доступ к побережью, где звери могут поплавать, погреться на солнышке или порыбачить на маленьких рыбацких лодочках, в изобилии раскиданных по всему берегу. Но вот убежать змеи им не позволяют. Население держится в страхе историями об огромных морских чудовищах, которые переворачивают лодки и съедают рыбаков, уплывающих слишком далеко в океан. Разумеется, анималийцы не знают, что морские чудовища и живущие среди них в человеческом облике хозяева — это одни и те же существа. В Новый Цейлон есть только один вход и один выход. И желающих на своей шкуре проверить правдивость слухов у всех на виду мало.       Но несмотря на то, что ментально наги застряли в античных временах, они не бывают беспричинно жестокими к тем, кто от них зависит. Все-таки они вассалы Смерти, а потому побаиваются ее и имеют ограничения. Кира знает, что у нагов есть рабство, как и в Римской Империи, но вот гладиаторские бои или пытки им не нравятся, со своими слугами обращаются хорошо (если те покорные) и плохое настроение на них не срывают. В Цейлоне нет преступности, потому что сложно совершить злодеяние, когда роль полицейских выполняют ясновидящие змеи. Большинство анималийцев Цейлона — свободные граждане, а рабами являются лишь похищенные животные, в основном молодые анималийцы и детеныши. В древности люди тоже грабили соседние племена и забирали женщин в наложницы, а украденных детей воспитывали, как своих солдат, делая свой народ сильнее и многочисленнее. Змеи, как ответственные правители, не могли позволить подведомственному населению сильно расплодиться, чтобы не спровоцировать голод и сократить количество доступного места для заселения. Но они придерживаются этой древней, как мир, практики, чтобы не допускать близкородственных кровосмесительных связей и не позволять цейлонцам выродиться. Причем рабов берут не лично наги, а семья, в которую должна будет влиться новая кровь. По факту, наги просто подгоняют цейлонцам женихов и невест, которые остаются рабами только до тех пор, пока не смирятся со своим новым положением и со своим местом в новой семье. Хотя бывали случаи, когда похищенные пытались уплыть на волю даже после того, как обзаводились потомством, но там их поджидали «морские чудовища», которые в таком случае показательно расправлялись с беглецами в зоне видимости с берега. С похищенными детенышами проще, потому что их просто отдавали на воспитание слугам и те растили их, как своих. В Цейлоне также нет понятий проституции и случайных детей. Диктатура нагов распространяется еще и на внебрачные отношения, хуже даже, чем у мусульман. Местное население слишком запугано «высшей кастой», чтобы даже попытаться бросить взгляд на чужую жену или пококетничать с чужим мужем. Наги всегда всё знают и сурово наказывают изменников за любую попытку, не обращая внимания ни на какую «великую любовь». И молодёжь прекрасно знает, что встречаться друг с другом можно, но ничего дальше поцелуев, если все несерьезно, потому что хозяева тут же немедленно их поженят без права на развод. А если при достижении определенного возраста кто-то всё ещё не обзавелся партнером, то вот вам подарок от ваших богов в виде жениха/невесты. Любовь свою с годами наживете, глупые примитивы. Причем считается, что выбранный нагами супруг даже лучше, чем тот, кого выбираешь сам, потому что ясновидение помогает змеями увидеть результат брака и подобрать пары с наиболее подходящими характерами.       И цейлонцев все устраивает! Можно даже сказать, что они счастливее большинства зверопольцев, потому что заботливые (злые) боги сняли с них тяжкий груз поиска подходящего партнера для создания семьи, своим существованием гарантируют безопасность и отсутствие измен.       Но Кира все равно считает, что вассалы Мор — это охреневшие от своей вседозволенности, застрявшие в прошлом жестокие диктаторы-маразматики-эксплуататоры. И, возможно, Смаут Диви совершила ошибку, когда подарила своим последователям ментальное бессмертие, когда даже при перерождении в новом теле наги сохраняют всю свою память, если жив хоть один Саэбэнон. Если бы они утратили этот дар, то лишились бы половины своей полезности, это верно. Но с другой стороны, они же закостеневшие напрочь! Их уже даже сама Смерть не заставит измениться, потому что наги «так привыкли», им «так нравится» и «зачем менять, если работает»?       Ладно, пофиг, сейчас это не ее текущая задача. Перевоспитанием старой «аристократии» Кира займется позже, потому что в рамках надвигающегося конфликта надежные и крепко контролирующие все и вся управленцы с сильной армией нужнее, чем кучка неумех с разбегающимся во все стороны населением, неспособным организовать даже плохонькую оборону. Если Кира не уверена в собаках, как в умелых солдатах, готовых стоять до последнего на своих рубежах, когда в мир придет Гаруда, то с нагами в этом плане все в порядке. Змеи умеют воевать. Змеи любят воевать. Они единственные доступные бойцы и аналитики Смерти, связующее звено между Явью и Чистилищем, где притаилась основная часть армии мертвых и все высшее офицерское звено Смерти, готовые обрушиться на этот мир для того, чтобы сжечь его дотла. У нагов за плечами десятки тысячелетий сражений, выигранных войн и поражений. Они не боятся гибели, не поражены пацифизмом и не испытывают жалости к противнику. Они безоговорочно доминируют на любом поле боя и умело управляют любым родом войск, чего нынешние звериные (и собачьи) правительства просто не умеют и не знают. Можно быть уверенными, что если сейчас спустить нагов с поводка, то они с радостью разнесут всю Анималию в клочья, не обращая внимания на такие досадные помехи, как ракеты, самолеты и танки. Просто потому, что анималийцы не умеют всем этим добром пользоваться. Со змеями можно быть уверенным, что от них никто не уйдет живым. Идеальная армия, для маленького геноцида. Осталось только развернуть нагов в сторону другого противника.       Но все это будет обсуждаться чуть позже. На повестке дня немного другая тема. Дело в том, что в Цейлон направляется лишь часть улова. Детеныши, молодые животные для брака и те, кто обладает полезными навыками. Именно за этими зверопольцами Кира сюда и прибыла (до тех, кого наги отловили раньше и в другом месте, ей дела нет), и именно за них торговалась. Наги весьма неохотно согласились вернуть «полезных» зверопольцев, которых уже распределили по семьям. На вопрос же, что змеи сделали с той частью рабов, которых посчитали бесполезными, те спокойно отвечали, что отвезли их на Мадагаскар. Учитывая, что эта территория поражена антивирусом, который довольно быстро возвращает мутантов в их «естественный» облик, то эта категория пленников станет самой проблемной. Нужно будет подумать над тем, как все это объяснить волчонку и собакам, чтобы те окончательно не обозлились на нагов. Кира планирует сделать их союзниками, а не врагами.       Эти и еще тысячи похожих мыслей вяло перекатывались в голове брюнетки, пока корабль неторопливо причаливался, занимая место среди еще трех похожих галер.       Неподвижный Рух, не обращающий никакого внимания на взявшую его в полукольцо толпу угрюмых оборотней, лишь шире улыбнулся, сияя позитивом во все стороны:       — С возвращением на большую землю! Как впечатление от круиза?       — Кормят плохо, качка надоела, солнце ужасно, — ворчливо отозвалась Кира, спускаясь по перекинутой между бортом и причалом доске. — Невозможно нормально помыться! Я проходила почти месяц в одной и той же одежде! А чертов соленый ветер превратил мои волосы в воронье гнездо! Чувствую себя копченой воблой!       — Слишком много слов вместо того, чтобы сказать, что ты в восторге, — весело произнес Рух, хитро щурясь на приблизившуюся к нему девушку.       — Что ты хочешь? — огрызнулась на него Кира, скрестив руки на бронированной груди.       За все время с момента отбытия из Зверополиса с Соларисом, она лишь в третий раз надела свою броню. Война всеми силами сдерживалась, чтобы не начать чесаться на глазах у всех. Тем более, что отсутствие зазоров между участками бронекостюма не позволили бы ей это сделать. Ей действительно нужно принять нормальную горячую ванну.       — У тебя есть кое-что мое. Я хочу это обратно, — прямо ответил блондинчик.       Кира на него пристально посмотрела снизу вверх. Над ее плечом нависла сонная Мор, которая обнюхала близко стоявшего дэдстара и недовольно фыркнула, сообщив, что от пернатого опять сильно пахло чужой кровью. Впрочем, от Руха ею пахло всегда и постоянно обновлялось свежими следами убийств. Верас еще с самого первого момента знакомства с этим персонажем знала, что перед ней не невинный агнец, каким он выглядит. И ее совершенно не удивляет тот компромат, что Мор нашла на его игрушке, которую светлый дух теперь требовал назад. Именно поэтому Мор всегда бодрствует, когда ее естественный враг рядом, выйдя из многодневной спячки от вынужденного безделья.       Поняв причину визита Руха, Мор материализовала возле него свою протянутую черную когтистую руку и быстро кинула в него планшет, чтобы как можно скорее вернуться на безопасную изнанку. Явь обожгла ее шкуру, и темная тварь обиженно лизнула черным длинным языком пострадавшую конечность.       Было бы невозможно превратить тот технический мусор, который им скинул светлый дух, обратно в рабочую технологию, если бы у Мор не имелось некоторых знаний и способностей, перепавших по наследству от оригинала.       Рух тут же вцепился в заветную вещь и начал проводить над ней манипуляции, чтобы проверить ее исправность и наличие ценных данных, которые ему нужны, прежде чем уйти по своим делам. Он не обращал никакого внимания ни на сердитых свидетелей, ни на фырк Киры.       Неужели Руху действительно нужны все его заметки, чтобы не забыть свои планы по очередному обнулению значительной части населения?       — Приветствуем вас в Новом Цейлоне, наша Диви! — из толпы встречающих нагов выступил один мужчина средних лет с кроваво-красными длинными волосами, собранными в высокий хвост.       Хотя, настоящий возраст Саэбэнонов сложно определить, если он сам его не назовет. Данному змею может быть как 50 лет, так и 500. А вот к их ярким попугаистым расцветкам Кира была готова, зная, что змеи довольно красочные существа. Даже те, что бессловесные.       — Мы собирались встретить вас немного иначе и другим составом, но обстоятельства помешали, — виновато склонил голову змей, после чего злобно сверкнул глазами на белобрысое «обстоятельство».       Кира обвела взглядом всех собравшихся и заметила в задних рядах группу нарядно одетых анималийцев, которые держали в лапах цветы и что-то вроде каравая. Они с любопытством вытягивали шеи и приподнимались на носочки, пытаясь поверх плеч рослых хозяев увидеть, что их так встревожило, отчего все наги держали ладони на оружии и злобно смотрели на того, кто выглядел как один из них, только белый. А вот темноволосую незнакомку в странной твердой пятнистой одежде хозяева старались наоборот ненавязчиво оттеснить вглубь своих рядов.       — В жопу праздник! — объявила Кира, расталкивая окруживших ее амбалов. — Я устала с дороги как ломовая лошадь! Я скорее предпочту тихий уединенный вечер, чем масштабные народные гуляния. Особенно в мою честь. Если вам так неймется что-то отмечать, то делайте это без меня!       Змеи понимающе закивали, косясь на Мор (они могли ее видеть), которая начала жестами показывать, что никакие праздники, даже если в ее честь, темного духа совершенно не прельщают. Ей не нравятся шум, гам, толпы и транслируемые в ее сторону выкрики с восхвалениями. Причем не только оттого, что подобного рода гуляния вызывают у нее мигрень. Даймоны, к коим относилась оригинал Мор, были не только довольно ленивыми, но еще довольно скромными и уединенными. Раса затворников, которых даже в рамках одного клана сложно собрать вместе. Саэбэнон не первый десяток веков свою богиню знают, еще когда она живой была, поэтому особо не настаивают. Просто обозначили перед ней свое намерение праздновать, даже если сама Война участвовать в этом не имеет желания. Богов вообще всегда было сложно выманить для личного участия в праздниках нижестоящих рас, особенно кого-то уровня Смерти. С другой стороны, нужно просто правильно заинтересовать. Вот если бы наги сказали, что планируют отметить прибытие своей богини массовым жертвоприношением, то Мор немедленно бы соблазнилась. Вначале напилась бы щедро пролитой живой крови, надышалась бы энергетикой смерти, а в качестве десерта закусила бы душами убийц. Змеи быть съеденными своим сюзереном не желают, поэтому празднуют, на взгляд Мор, слишком скучно.       — Ты что? Отсутствовать на собственном празднике — это невежливо! — никто из них не учел участие Руха. — Это же святое!       — Где ты тут святых увидел, помимо себя? — подняла бровь Кира. — И вообще, какое тебе дело до этого? Разве ты не собирался уходить?       — Кто тебе сказал, что я собираюсь куда-то уходить? — блондинчик спрятал планшет за пазуху, после чего щелкнул пальцами и в яркой вспышке мгновенно переоделся в повседневную летнюю одежду, вместо своего закрытого фэнтези костюма. — Знаешь, как мало мест на Мидгарде, где я еще не был? Я змеев вообще ни разу не посещал с момента их возрождения, чтобы их не спугнуть. Мне же тоже интересно, что и как тут у них устроенно!       Змеи, когда осознали, что нежеланный тип, которого они всем своим коллективом ненавидели до глубины души, решил сунуться в качестве туриста в их город-убежище, построенный специально ОТ НЕГО, дружно зашипели и сделали шаг вперед, намеренные грудью встать на защиту своей территории.       — Угомонились, черти! — рявкнула на них Кира, которую раздражали эти демонстрации неприязни. — Не хватало еще, чтобы вы драку начали! Если Ормунд хочет остаться, то не вам ему указывать, что делать! Нужно ли напоминать, что его статус в этом мире равен моему, и он находится НАМНОГО выше вас в иерархии?       — Но, Диви… — попытался было оправдаться один из нагов.       — Ты смеешь мне перечить? — Верас показала свои увеличившиеся клыки.       Змеи косо посмотрели на шумную человечишку, которую они не обязаны были слушать, но стоявшая позади нее высокая оранжевоглазая тень не оставляла им выбора. Им пришлось принять тот факт, что их богиня желает общаться лишь через посредника.       — В настоящий момент между Смаут и Ормунд нет вражды. А потому вы будете вежливы с ним и выполнять его прихоти, обращаясь, как со своим самым дорогим гостем. И чтобы никаких больше жалоб на вас и ваше поведение больше не поступало. Поняли меня?       Закончив отповедь, Кира подошла к Руху и взяла его под локоть. Все присутствующие Саэбэнон кисло смотрели на то, как мгновенно покрывший свою руку металлом дэдстар принялся корчить дружелюбную физиономию, пытаясь соответствовать перекошенной острозубой ухмылке Киры. В обычной ситуации Рух бы шарахнулся подальше от нее и ее заразного проклятья, от которого сложно избавиться. Но ради того, чтобы подразнить злобных драконов, демонстрируя дружбу народов и единство, он готов потерпеть.       Тихо стоявшие в сторонке анималийцы лишь все больше недоумевали, пытаясь осознать, что здесь происходит.       Красноволосый змей переглянулся со своими товарищами, ведя мысленный спор, после чего, увидев, что Мор никак не пытается отрицать сказанное Кирой, был вынужден подчиниться.       — Прошу идти за мной.       Уладив возникший конфликт, Кира и Рух обменялись взглядами, не убирая фальшивых улыбок с лиц. Человеческое лицо метаморфа обострилось, глаза посинели, и брюнетка понимающе отпустила его руку, вняв предупреждению.       Когда Кира прошла мимо его долговязой фигуры, Мор обернулась на Светлого и зашипела на него, чтобы тем самым оставить последнее слово за собой. После чего резко уменьшилась и юркнула внутрь бронекостюма мелким когтистым черным животным, приютившись за пазухой.       Человечишка лишь закатила глаза и тяжело вздохнула. Высокие. Высокие отношения. Этот день можно считать удачным, если никто никого не убьет.       Новый Цейлон при ближайшем рассмотрении оказался больше похож на Эльбрус, где Верасу приходилось немного пожить в свои юные годы. За исключением того, что Цейлон не был построен внутри действующего вулкана, был более красивым, и вместо выживших людей ее окружали любопытствующие разумные животные. Цейлон тоже имел несколько этажей для экономии места. То, что Кира изначально приняла за широкие балконы зданий, оказалось оформленными под балконы края второго и третьего уровней.       — Ах, повеяло ностальгией! — громко сказал Рух, держа в руках фотоаппарат, что только усиливало его образ туриста. Не хватало только мокасинов и солнцезащитных очков. — Большую часть своей жизни на Мидгарде я прожил в окружении похожей архитектуры. Это было десять тысяч лет назад? Больше? Руины тех времен стоят до сих пор, зачастую не сильно пострадав от времени. Умели же раньше строить так, что здания стоят тысячелетиями. Не то, что ныне. Отучить, что ли, строить дешевые и недолговечные панельки?       — Перестань называть Землю Мидгардом, так уже тысячи лет никто наш мир не называет, — шикнула на него Кира.       Хотя она сомневалась, что встречающиеся им по пути звери понимали русский.       — Неужели? Как же тогда правильно? — ехидно усмехнулся белобрысый мужчина.       «Явь», шепнула из-за пазухи Мор.       — Алармд, — откликнулись сопровождавшие их змейки.       Если бы анималийцы понимали их разговор, то тоже бы свой вариант предложили.       — Ой, да похуй, — смирилась Кира с тем, что она окружена представителями разных времен. — Не кажется ли тебе странным, что мы совсем никак не маскируемся, но для местных мы выглядим нормальными? Даже странно, что нас не преследует толпа со смартфонами. Я уже, можно сказать, привыкла, что притягиваю к себе все внимание.       — Ничего удивительного. Местные привыкли видеть нагов-людей с самого рождения. Для них мы ничем не отличаемся от их хозяев, — равнодушно пожал плечами Рух, делая еще один снимок улицы, по которой шли. — Они понятия не имеют, что мы представители другого вида. И это меня полностью устраивает. Наги используют свои некромантские способности и чистят память своим умершим слугам перед тем, как отпустить их души на перерождение, чтобы Гаруда не узнал, где они живут. Поэтому можно спокойно ходить без маски и делать все, что захочешь. За пределы этого города это все равно не выйдет.       — Кстати, о Гаруде, — Кира подошла к нему ближе. — Скажи, а ты всегда знаешь то, чем он занимается и где находится?       — Я знаю только, где он находится. Что он делает, мне неведомо. Скорее всего, Гаруда делает то же, чем занимался я, когда был на его месте.       Точно, Рух же является версией Гаруды из альтернативной реальности. Значит он тоже когда-то косплеил владыку Ада, отзываясь на одно из своих старых имен.       — Расскажи, что ты тогда делал? — полюбопытствовала девушка, подбираясь еще ближе к нему.       Серафимчик косо посмотрел на нее и ускорил шаг, чтобы увеличить расстояние между ними.       — На самом деле, я по большей части бездельничал и развивался. Чистилище — единственное место, где существа нашего с тобой уровня могут вырасти и раскрыть весь свой потенциал. Там все состоит из эфира и насыщено энергией. Идеальная среда обитания для духов. Какое-то время я пытался найти выход в живой мир, но когда мне это удалось, то обнаружил, что жить и дышать там очень тяжело, что я становлюсь слабее. Я не понимал, что мне нужно физическое тело, для защиты. Поэтому вернулся в Чистилище и смирился с тем, что это мой новый дом. До тех пор, пока меня не призвали. Тогда я вновь начал жить в этой реальности.       — Однако Пожиратели неполноценные духи. Вы призраки без своей души. Вам нужна чужая жизненная энергия для существования. Чем ты питался?       — Почему ты не знаешь? — с подозрением посмотрел на нее Рух и тут же придумал объяснение. — Ах, я понял! Давай объясню. Видишь ли, в Чистилище обитают не только мертвые и грешные души, изолированные от здоровых и чистых. Довольно часто из-за отсутствия бога Смерти туда попадают невинные, проклятые кем-то при жизни. Я их искал и защищал, предоставив убежище. Взамен я питался их благодарностью. Поначалу я голодал и жил за счет накопленных при жизни резервов, но со временем их стало больше, и мне стало хватать излучаемой ими жизни. Возможно, Гаруда просто недостаточно тебе доверял, чтобы показать их. Это я тебя знаю, но для него и в глазах всех остальных духов ты просто очень сильная кошмарная тварь. Он мог не знать, что тебя не интересуют невинные, как остальную нечисть.       Кира молча кивала на его слова, не зная, нужно ли сообщать этому наивному, что его новая версия немного… жрет всех тех, кого Рух защищал. Неужели он действительно не знает?       «С нами хотят поговорить», сквозь нагрудник просочилась черная кошачья голова.       Мор перетекла на плечо своего носителя и оттуда посмотрела на бирюзовую змейку, которая деликатно постучала в их сознание.       Кира хотела удивиться, но потом вспомнила, что между нагами и Мор налажена ментальная связь еще со времен до вторжения людей. Даймоны были полуэнергетическими существами, и телепатия для них была так же естественна, как для людей мобильники и интернет. Они спокойно могли обмениваться информацией на расстоянии, если знали к кому обращаться. Но Мор, вернее Хелкалимор, была не просто даймоном, а богом. То есть публичной персоной, доступной для каждого, кто в ней нуждается. А Саэбэнон не просто какая-то абстрактная толпа, а ее вассалы. Поэтому Мор не может их игнорировать, даже если вторжение в чужое сознание без разрешения кажется весьма грубым. Утешает то, что наги приучены к тому, что их богине не нравится, когда ее трогают без уважительной причины, а потому к такому приему в ее отношении они прибегают редко. В данном случае Саэбэнон просто хотят поделиться с ней какой-то информацией, но так, чтобы это не сумел подслушать Рух. Так что Мор, получив согласие своей второй половинки, милостиво разрешила им с ней говорить.       «Диви, вы говорили, что фениксов двое?» Кира услышала чужой женский голос в своей голове, будто кто-то динамик установил внутри ее черепа. Мысленный голос змеи звучал со странным эхом, в котором звучали голоса других титанобоа. «Если это правда, то мы начинаем понимать, что происходит. Мы знаем, как размножаются выходцы из иной Вселенной, мы были свидетелями. Этот Гаруда и тот пахнут одинаково. Но перед тем, как мы изгнали Гаруду, он успел проглотить нескольких из нас. Вы должны знать, что все, что попало Пожирателю на язык — назад вернуть невозможно. Он должен был превратиться в Пожирателя Душ. Однако тот, кого мы сейчас видим, им не является. Его запах и внешность не поменялись».       Вот как? В таком случае не удивительно, что наги обозлились на светленького так, как никогда прежде. Саэбэнон настолько привыкли к собственной неуязвимости и бессмертию, что один лишь намек на гибель (причем окончательную и бесповоротную) делает их невменяемыми злобными суками. К тому же численность Саэбэнон ограничена количеством их душ. Еще с времен, когда беженцы с Сириуса поселились на Земле под защитой живых богов, их инопланетные души не прошли полную ассимиляцию из-за войны. Наги так и остались инопланетянами для этого мира, не влившись в него полностью. Они считают Землю своим домом, пользуются благами этого мира, умудрились добиться расположения богини Смерти, но от всех остальных своих «соседей по глобусу» держатся особняком. Из-за того, что наги отказываются впускать в свой внутренний круг посторонних, они злоупотребляют своими некромантическими способностями и не позволяют никому из местных душ перерождаться в их телах. Без душ нет жизни. Поэтому, несмотря на множество яиц в гнезде, огромное количество из них никогда не проклюнется. Поэтому змеи иногда проводят чистки в гнезде, съедая самые старые свои яйца, чтобы освободить место для более свежих и пригодных для заселения.       Для анималийцев должно быть благом, что численность Саэбэнон строго зафиксирована и не превышает 5022 головы. Ровно столько нагов прибыло с Сириуса почти миллион лет назад. Иначе бы змеи давно заселили собой всю Землю и поработили бы ее обитателей. Хотя Соларис похвастался, что за последние спокойные века у них естественным путем появилось четырнадцать новых змеек, которые не являются порождениями Сириуса. Но из-за прошлых войн, где они потеряли пятерых Саэбэнон, из-за Гаруды, который съел троих и из-за одного изгоя, который бесславно сгинул вне их коллектива, общий прирост поголовья нагов составляет всего пять.       Новорожденные змейки более любопытные и активные, чем их повидавшее многое сородичи. Им не хватало дисциплины и жизненного опыта. Поэтому коллектив разрешил им немного попутешествовать по миру, под присмотром кого-нибудь опытного. В данный момент трое самых молодых и глупых нагов учатся выполнять задания гнезда в окрестностях Зверополиса, имея для подстраховки одного старого змея.       Особенно ценилась молодая самочка, впервые родившаяся всего лишь восемьдесят лет назад. У бывших сириусцев гендерный дисбаланс колеблется в районе 1 к 9, и змеи отказываются из жизни в жизнь менять свой пол, чтобы это исправить. Для них это биологическая норма. Нагини ни в чем не уступают своим мужьям, но исторически сложилось, что именно они являются истинными лидерами. Из-за этой малочисленности они не появляются на поле боя, предпочитая отсиживаться в тылу и заниматься снабжением. Но больше все-таки общей стратегией выживания их популяции. Боевой стратегической составляющей занимаются наги-самцы, среди которых самыми известными были три особенно сильных змея, умудрившихся получить себе в предки настоящих крылатых огнедышащих драконов. Скипер входил в их число в прошлом, за что и получил от Смаут Диви должность старшего офицера и безоговорочного лидера нагов на время боевых действий.       Все нагини давным-давно поделены, и сформированные пары вместе собираются из жизни в жизнь. Саэбэнон не боятся вымирания, потому что их генетика допускает близкородственные связи. Так что если вдруг от всего поголовья останется лишь одна пара нагов, то они довольно быстро восстановят свою численность без каких-либо последствий. Но Саэбэнон больше расчитывают на свои спрятанные яйца, за которыми тщательно ухаживают и скрывают их глубоко под землей. Никто кроме самих нагов не знает их местоположение, но для своей Диви змеи легко сделают исключение, потому что доверяют ей. Но не в случае, когда возле Киры крутится любопытный Рух. Если случится так, что все Саэбэнон одномоментно будут убиты — чуть больше пяти тысяч яиц оживут и проклюнутся. Их невозможно изничтожить окончательно, если предварительно не разорить их гнездо.       Кстати, если Гаруда действительно напоследок сгрыз несколько змеек, то это объясняет его внешность. Пожиратели формируют свой облик на основе собранных ими ДНК.       Рух подозрительно на них посмотрел, по изменившемуся настроению догадавшись, что между окружавшими его существами происходит разговор, который проходит мимо него. Кира торопливо начала новый диалог, пока блондинчик не понял, что темой обсуждения является он сам. И она не придумала иной темы, как снова об интригующем существе перед ней, который явно пытался вынюхать, с какими картами Кира приехала к нагам. Иначе бы уже давно сбежал, как обычно, а не искал причины задержаться. Ха, если он хочет узнать ее планы, то ему нужно это заслужить, шпион пернатый!       — Я давно хотела у тебя спросить, почему тебя зовут именно Рух? — девушка попыталась снова схватить высокого мужчину за руку, но тот увернулся. — Я имею в виду, что раз ты из альтернативной реальности, то разве тебя не должны звать так же, как и Гаруду? Почему у вас разные имена?       — Это псевдонимы, а не имена. Имя у нас одинаковое.       — Шахар, — позвала Кира, вызвав шипение и вспышку сердитой синевы в глазах напротив. — Так почему?       — Мы не выбираем свои псевдонимы сами, — сдался Рух, решив ей ответить. — Мы думаем, что выбираем, но на самом деле это делают за нас наши прежние версии. Разные псевдонимы позволяют отличить одного клона от другого. Нам самим так проще. Кстати говоря, к тебе это тоже относится. Твою прежнюю версию звали Хильда, а не Мор. Но распространяется ли это на всех твоих клонов или же это стечение обстоятельств, я не знаю, потому что не встречал других твоих версий, а у Хильды этого не спрашивал.       — То есть, ты выбрал для Гаруды его нынешний псевдоним?       — Не я. Тот, кто был до меня. Я же выбрал, как будут звать следующую версию, уже после Гаруды. Я выбрал ему псевдоним Финист.       — Ха, то есть, ты не только знаешь о том, что мы застряли во временной петле, и то, что каждая новая реальность отличается от предыдущей, судя по камням Вирбала, но ты еще и знаешь, как влиять на ход событий, чтобы получить нужный тебе результат? — провокационно заявила Кира, уловив нотку страха от резко остановившегося дэдстара. — Может быть, ты еще и знаешь, при каких именно условиях происходит это самое зацикливание? И, следовательно, как можно разорвать временную петлю?       Верас остановилась в двух шагах от Руха. Мор, которая в кошачьем облике вылизывала когти у нее на плече, прекратила свое занятие и напряглась, почуяв изменение в атмосфере. Наги зашипели, а случайные анималийцы разбежались по своим делам от разлившейся в воздухе угрозы.       — Почему каждый раз, когда я был уверен, что совершил ошибку, впервые откликнувшись на твой зов, когда ты обо мне вспомнила, ты делаешь ситуацию еще хуже? — ледяным тоном произнес ангелок, медленно оборачиваясь к ней. — Прекрати задавать мне вопросы. Ты и так знаешь слишком много. Если ты продолжишь приставать ко мне с этими темами, то у меня не останется иного выбора, кроме как перестать вообще к тебе приходить. Ты этого хочешь? Чтобы я ушел и перестал оказывать тебе помощь?       — Нет, — уступила Кира его гневу.       Опять она рассердила «светлого и добренького» боженьку, у которого, судя по запаху, еще кровь на когтях не обсохла. Однако своего она добилась. Пусть Рух не ответил прямо, но его реакция была более чем красноречивой. Экс-Мир действительно знает все то, о чем она его спросила. И, судя по всему, он заинтересован в том, чтобы петля замкнулась вновь. Иначе он бы не испугался и не стал ей угрожать.       Теперь осталось только решить: а нужно ли ей самой на это соглашаться? Или же попытаться найти способ испортить его планы?       Блондинчик недоверчиво на нее сощурился, но решил не развивать конфликт и снова поднял камеру, чтобы запечатлеть окружавший его город. Причем змеи-оборотни старались держаться подальше от его объектива, чтобы на фото отображались лишь анималийцы. Рух тоже не проявлял к ним интереса и терпеливо ждал, когда наги уберутся за кадр.       И зачем ему вообще это делать? Кому он собирается потом показывать полученные фотографии? У него есть кто-то, с кем он делится своими находками, но кому не хочет рассказывать о хуманах?       — Он же не нашел себе нового хозяина среди местных, да? — пробормотала себе под нос Кира.       Мор равнодушно пожала плечами. Демонюга, как всегда, считает, что ее это не касается, а потому ей должно быть пофиг.       — Сюда, Диви, — ближайший сопровождающий наг указал на здание, к которому они подошли.       За время короткого путешествия из порта вверх по широкой и длинной лестнице главной улицы на ней потерялось лишь несколько оборотней. Все остальные, численностью более чем в полсотни голов, продолжали толпиться рядом и «охранять» свою богиню от незваного гостя, не доверяя ему. Как будто они действительно могут что-то сделать Руху, если дэдстар по-настоящему решит напасть.       Здание, где ее решили поселить, было четырехэтажным, широким и, на взгляд Киры, больше похожим на театр. Ей всё ещё было тяжело смириться с античной архитектурой этого города. Обстановка внутри тоже мало напоминала парадную жилого дома. Слишком просторно, слишком роскошно, слишком много мрамора и каменных узоров в виде змеек на стенах и каменных колоннах, удерживающих потолок. Короче, даже несмотря на бо́льшую современность, поместье Кёнигов кажется бедной избушкой на фоне одного лишь этого здания.       И несмотря на отсутствие электричества, не было никаких свечей. В качестве источника освещения Саэбэнон использовали остатки (по сравнению с тем, что они умели в допотопные времена) магических знаний и заставляли ярко светиться драгоценные камни, в изобилии украшавшие всё вокруг. Даже каменный барельеф, бывший вместо потолочных плинтусов, сиял так же ярко, как гирлянда. Особенно красиво светящиеся камни смотрелись на сложной мозаике, подсвечивая отдельные ее участки.       Это не забирало у нагов много сил. Их жило здесь достаточно, чтобы выступать в качестве источников энергии для всего Цейлона. Все-таки они превосходили людей на три уровня развития, хоть и не дотягивали до «середнячков» по классификации бывших местных богов.       Для сравнения, у людей и анималийцев души имеют седьмой уровень развития. Нижний предел для того, чтобы считаться достаточно интеллектуально развитыми для основания цивилизации. У обычных животных, предков нынешних пушистых мутантов, души были уровня шесть с половиной. Вроде бы умные, но все равно недоразвитые до полноценного самосознания. Единственным исключением были дельфины с 8 уровнем развития. Это были не только очень умные животные с высоким эмоциональным развитием и крепкими узами, но еще и могли убивать звуком. Мор сейчас имеет приблизительно 15 уровень, но она продолжает развиваться. Пусть и медленнее, чем в Чистилище. У Гаруды (а следовательно и у Руха), когда его об этом спрашивали, был 26 уровень. А Хелкалимор, вроде бы, 29-й или 30-й, потому что она была готова перейти на следующий этап эволюции до младшего демиурга до того, как навсегда утратила эту возможность. Так что, если на фоне людей или зверей змеи чуть ли не боги, то на фоне тех, кто действительно является богом, все наги не более, чем примитивные насекомые. И Кире тоже приходится постоянно держать в мозгу, что блондинчик в данный момент легко может ее прихлопнуть, а потому чересчур злить его все же не стоит.       Глядя на окружающее ее великолепие и роскошь, Кира почувствовала себя неотесанной грубой солдатней, смеющей топтать дорогие полы грязной обувью. Даже переодевшийся в гражданское Рух смотрелся уместнее. Наверное, из-за красивого личика, его аристократическая внешность и уверенная аура делает его уместным в любом облике. Может быть, попросить одежду соответствующей эпохи, чтобы не чувствовать себя так неловко в пятнистой броне и с винтовкой за спиной? Но все эти тоги и сарафаны еще нужно носить уметь, чтобы смотрелось красиво, а еще она ненавидит юбки. Блин, Мор, помоги!       Черная призрачная кошатина проигнорировала мысленный запрос о помощи, продолжив умывания.       Ну погоди, сволочь хвостатая, попросишь ты еще порцию Вискаса!       Дальнейшие события не стоят подробных описаний. Любопытный Рух ушел изучать новое для себя место, залезая в каждый встречный шкаф и хватая любую попавшуюся ему на глаза книгу, совершенно не обращая внимания на толпу сердито пыхтящих ему в затылок змеев, пытавшихся загнать и запереть его в гостинной. Наивные. Светлый дух сделал вид, что подчинился, а сам просочился сквозь стены и напугал Киру, когда та мылась в неглубоком маленьком бассейне, которые здесь выдают за ванную. Брюнетка не стала его сразу прогонять, потому что Рух предложил ей синтезировать средства для ухода на замену мыльному корню. Но вот когда блондинчик обнаглел окончательно и испарил всю воду в бассейне, превратив помещение в сауну, то тогда его смогла прогнать только на секунду материализовавшаяся Мор, которая бросила в него черный дымящийся нож. После чего человечишка замоталась в полотенце и нарявкала на караулящего у двери нага, чтобы они перестали обращать внимание на метаморфа и тем самым веселить его. Тогда солнечный дух заскучает и сам успокоится.       Рух назвал ее обломщицей.       После долгожданной горячей ванны, где впервые за долгие недели Кира смогла нормально отмыться от накопившейся на ней грязи, она почувствовала, как резко подобрела к этому миру и своему окружению. Вот что отсутствие горячей воды делает с человеком! Даже на барже общественный душ для моряков был холодным и куцым, а уж деревянное судно чешуйчатых вообще не приспособленно для таких процедур. Потому что ящерицы не потеют и вполне могут очиститься, при необходимости, морской водой. Быстро привыкнув к хорошей жизни и проведшая большую часть жизни НА СУШЕ (где можно хотя бы костер развести, чтобы воду погреть!), Кира быстро озверела от вынужденного скатывания к средневековым условиям. Чуткие змейки знали, что ей больше всего нужно, поэтому не приставали с распросами и прочими церемониями. Даже устроенная пакостливым дэдстаром парилка не испортила ей хорошего настроения.       Но змейки не закончили подлизываться. В выделенной ей комнате, примыкающей к ванне, Кира обнаружила молодую (похожую на подростка, что означает, что ей меньше 10 лет) зеленоволосую нагиню, которая начала предлагать несколько нарядов на замену ее грязной одежде. И среди них было нижнее белье! Из-за этого Кира подобрела еще больше и впервые задумалась о том, чтобы остаться здесь жить. Ведь говорящие животные такой важной части гардероба не имели ни в каком качестве, из-за чего приходилось пользоваться бинтами и другими подручными средствами. К тому же не нужно заморачиваться с переводчиками и маскировкой. Пришлось напомнить себе, что здесь нет ни интернета, ни телевизора, ни потенциальных жертв. К тому же Мор загрызет ее, если Кира без причины будет держать их вдали от держателя реликвии. До тех пор, пока кулон в копытцах Холли, никуда из Зверополиса Верас не уйдет.       Помогая облачаться в нечто, похожее на фиолетово-серо-черную тогу (цвета клана Смаут? Ну-ну), нагиня молча помогала Кире сделать красивую прическу. Это было ожидаемо. Наги были научены за тысячелетия, что Смаут Диви не любит пустых разговоров и лучше в ее присутствии молчать, если нет серьёзных новостей или если богиня сама с ними не заговорит первой. Но в отражении зеркала девушка видела любопытный блеск в желто-салатовых глазах юной змейки. Через Солариса Кира сообщила, что она прибыла сюда с деловым разговором, который не касается захваченных пленных. Но о чем именно Война хочет с ними поговорить, она умолчала.       Помывшись и переодевшись, Кира надела предложенную обувь (Натуральная кожа?) и последовала за своей тихой помощницей в банкетный зал, куда ее пригласили для ужина.       Сам зал был огромным, но его истинные размеры были скрыты тяжелыми шторами, натянутыми между мягко святящимися самоцветами колонами, чтобы изолировать участок в центре. Там находился длинный низкий стол, окруженный обилием подушек, на которых неподвижно сидело девятнадцать нагов. Все они напряженно смотрели на Руха, который сидел во главе стола и что-то кликал в своем отремонтированном планшете, не обращая внимания на свое окружение. Змейка-сопровождающая подвела Киру к противоположной от блондинчика стороне стола, чтобы держать Войну и экс-Мира максимально далеко друг от друга. После чего коротко поклонилась и заняла последнее свободное место за столом, ближе к центру. Все наги (кроме двух самых ближайших к Руху), как по команде посмотрели в ожидании на свою хозяйку.       Однако Кира не спешила занимать отведенное ей место, окинув собравшихся оценивающим взглядом. Саэбэнон проглотили свою гордость и не стали пытаться намеренно унизить дэдстара, признав его высокий статус. Пусть они и сделали это сквозь стиснутые зубы, сопротивляясь желанию попытаться выгнать опасного пришельца из своего дома. Кира (с Мор за спиной) и Рух должны были сидеть лицом друг к другу как равные. Сами змеи должны был выступать буфером между ними и внимательно следить за любым движением врага. Девушка заметила, что среди подушек и под своей одеждой наги прятали оружие. Возможно даже с большой примесью тяжелых металлов, которые неприятны даже для духов его уровня. Все еще такие наивные в своем убеждении, что могут если не убить, то ранить солнечного духа, отомстив тем самым за безвозвратно погибших. Ну и за прекращение собственного существования в прошлом.       Брюнетка фыркнула и прошла мимо них, плюхнувшись на подушку рядом с блондинчиком. Тут не только наги, но и сам ангелок косо посмотрел на нее, как на ненормальную. Вот только Саэбэнон могли лишь сердито шипеть, недовольные изменившейся рассадкой, не рискуя открыто возмущаться ее маленьким бунтом.       — В чем дело? Я тебе мешаю? — невинно захлопала глазами Кира, глядя в недовольное лицо серафимчика.       Конечно же, она его напрягала. Менее, чем на расстоянии вытянутой руки дэдстар чувствовал присутствие своего естественного врага. Его инстинкты кричали о том, чтобы держаться подальше не только от Киры, но и от огромной черной тени, нависшей над ними обоими. То, что Мор сейчас на изнанке, не сильно успокаивало Руха. Но он внешне не показал своего дискомфорта. На мгновение вспыхнув голубыми глазами, он спрятался за фальшивой улыбкой. Воспринял эту ситуацию, как вызов и попытку запугивания. Поэтому не пошевелился, чтобы отстоять свое достоинство при свидетелях.       — Ничуть. Просто не ожидал, что ты спустя столько веков вдруг открыто ответишь на все мои теплые чувства к тебе. Вот только, увы, мы больше не сможем быть вместе, — извиняющим тоном ответил он.       Он думал ее смутить? Ха-ха, не на того нарвался! Как бы он сам не пожалел, что начал эту тему!       — Мы никогда не были вместе, самолюбивый придурок, — не теряя улыбки, чтобы были видны все ее заострившиеся и удлинившиеся зубы, тем же милым тоном сказала девушка. — Перестань проецировать на меня свои нереализовавшиеся эротические фантазии.       — Нахалка! Не путай мою искреннюю отеческую заботу со своими извращениями! — теперь он выглядел возмущенным, хоть и не повышал голоса. — Ни один дэдстар, включая меня, даже палкой не прикоснется к ядовитой темной твари, как ты. В каких грехах ты меня подозреваешь?       — Отеческая забота? Может быть потом. Но в самом начале нашего знакомства, я точно помню, что ты меня поцеловал!       С недоумением наблюдавшие за их ругательствами змеи могли лишь хлопать глазами, переводя взгляд с одной на другого и обратно.       — Я пытался тебя сожрать, ты наглая ведьма! — первым рассердился Рух, тем самым проиграв в их маленьком споре. — Я тогда видел в тебе другую, так что это не считается!       — Ха, врешь, как дышишь, ангелочек! Просто признай, что ты ко мне неравнодушен! — промурлыкала Верас, приняв как можно более соблазнительный вид.       — Я к тебе неравнодушен, но я тебя не люблю, злостная паразитка! — сверкнул глазами метаморф.       — Пиздабол! — хлопнула она его по спине раскрытой ладонью.       Рух застыл с широко раскрытыми глазами. Все наигранное веселое возмущение превратилость в негодование реальное.       — Ты это сейчас специально сделала? — с подозрением спросил он, понизив голос до опасного шепота.       — Ой, кхм, постоянно забываю, что эта штука здесь, — приняла как можно более виноватый вид девушка, подняв перед собой руку, которой к нему прикоснулась.       От ее пальцев к его спине тянулось несколько паутиночек, которые стали видны из-за побежавшей по ним светлой энергии.       Мор алчно сверкнула глазами и удовлетворенно замурлыкала из-за того, что ее резерв начал медленно наполняться чужой энергией. Рух, в свою очередь, не выглядел таким уж счастливым, ведь это из него жизнь начала капать.       Наги по-новой напряглись, разглядев повисшие между ними в воздухе паутинки. Они знали, что это такое. Средство, от побега сильных грешных душ из Чистилища, которое невозможно снять в реальном мире. Эта маленькая штучка должна либо вынудить сбежавшую мертвую тень вернуться обратно в окрестности Обители Душ, либо высосать из нее всю жизнь досуха, тем самым уничтожая. Вот только как это проклятье оказалось на их Диви?! И… Это проклятье не должно перекидываться на окружающих в реальном мире. Единственное объяснение тому, почему паутинка так охотно прилипла к Гар… Руху, это потому что проклятье изначально принадлежит ему!       Над столом раздалось изданное двадцатью глотками гневное шипение, но никто из змеев не пошевелился и не подал голос, чтобы не мешать общению двух сверхсущностей. У них будет потом время поговорить со своей Диви и вытрясти из нее все подробности того, как она оказалась в такой ситуации и как она собирается из нее выпутываться. Ведь это проклятие СМЕРТЕЛЬНОЕ и опасное даже для божеств, потому что в Чистилище есть павшие души Древних, в прошлом принадлежащие к одному с Хелкалимор народу. Смаут Диви нужно было надежное средство, чтобы обезопасить живых от таких монстров.       Пока змеи, встревоженные вскрывшимся фактом, перешептывались телепатически, Рух сверлил Киру тяжёлым взглядом. Воздух аж сгустился от его желания изложить этой нахалке всё, что он думает о её легкомысленности и отношении к серьёзным вещам. Возможно, даже с включением лексикона, не подобающего светлому духу. Но они сидели за столом в гостях у народа, с которым Руха связывали долгие века вражды. И он, в отличие от Киры, зван не был. А терять лицо и показывать нагам, что глупая выходка одной темноволосой особы может настолько его задеть, не хотелось. Тем более, что он может освободиться в любой момент. Просто наглая девчонка попала в такое место, что это будет стоить ему довольно дорого в плане затрат на восстановление. И если он освободится, восстановится, а она снова его зацепит, и так еще неизвестно сколько раз, то лучше немного потерпеть до конца мероприятия, не дергаясь от каждого ее прикосновения, чтобы в конце очиститься один раз от всего сразу.       Поэтому белобрысый натянул кротко-всепрощающий вид и сел обратно на подушку, будто махнув рукой на это недоразумение. Но радужка, на миг заигравшая синими отсветами, давала понять, что он ещё вернётся позже к поступку Киры.       Та же мысленно перевела дух — всё же делиться проклятием с существом, которому это самое проклятие доставляло неприятных воспоминаний и ослабяло само по себе, было рискованно. Но скандалить Рух не стал, хоть и вряд ли поверил в случайное прикосновение. Тем не менее, с ужином стоило закончить поскорее и перейти к важным обсуждениям и переговорам, пока Рух не решил, что даже присутствие на разговоре Войны с нагами не стоит длительной утечки жизненной силы. Да и просто хотелось уже есть — последний прием пищи был ещё на корабле до смены команды и прибытия в Новый Цейлон.       Словно в ответ на ее мысли, с одной стороны помещения стало светлее. Шторы поднялись, донесся запах горячих блюд и через несколько секунд к столы начали выходить слуги с подносами и тележками.       Кира рассматривала их с легким любопытством. Одеты домашние слуги были легко — в теплом климате Нового Цейлона, да ещё в доме и так мохнатым анималийцам не требовалось что-то большее, чем туники и шаровары; но вся одежда была пестрой, пышной и с индивидуальным кроем. Украшений на них было даже больше, чем на уличных прохожих, в основным легких, не мешающих выполнению своих обязанностей, но подчеркивающих статус слуг высоких гостей. Наги любят дорогие вещи и любят ими себя украшать, поэтому их личные слуги тоже должны выглядеть красиво и дорого. Шерсть у многих зверей была местами подкрашена, полосы и фигуры складывались в какие-то сложные узоры — явно аналоги татуировок.       Держались цейлонцы спокойно, сервируя стол без излишней спешки или, наоборот, промедления — сказывалась выучка и многолетний опыт службы. На хозяев никто не глазел, лишь излучающий дружелюбие Рух и задумчиво поглаживавшая краешек стола Кира удостаивалась чуть более длительного внимания с толикой любопытства. Похоже, новые лица в пещерном городе были редки. Расстояние между сидящими было как раз таким, чтобы не мешать ставить блюда и укладывать столовые приборы. Салфеток не было, вместо них были тонкие небольшие полотенца, подкладываемые под посуду для каждого из ужинающих.       Принюхавшись, а затем и увидев некоторые блюда, Кира чуть приподняла брови — подавалась еда, совершенно нормальная для человеческого общества, включая мясо и молочные продукты, вроде сыра. Но от подобного рациона она уже отвыкла, а видеть животных, как ни в чём не бывало несущих стейки, отбивные, котлеты и прочую мясную готовку, было несколько диковато. Перекладывать всё привезенное на стол слуги не стали — наги просто называли то, что им следовало подать.       Стол постепенно заполнялся, но наги терпеливо ожидали, пока их богиня не закажет что-либо и не примется за еду. Что там хочет выбрать из предложенного ассортимента Рух — их, мягко говоря, не волновало.       Кира медлила, рассматривая сервировку и о чем-то задумавшись. Судя по на миг нахмурившемуся лицу, её мысли были далеки от радужных. Рядом замерли двое слуг, тигр и вилорог, терпеливо ждущие, когда почетные гости выскажут свои пожелания.       — Чье это мясо? — наклонив голову, чтобы не было видно ее шевелящихся губ, тихим шепотом произнесла Кира.       Рух, который был единственным, кто мог ее услышать, повернул к ней лицо:       — Мясо на столе не принадлежит разумным существам. На зараженных территориях нагов живёт уже не одно поколение потомков анималийцев, вернувшихся к своему дикому состоянию, они и употребляются в пищу. У змеев довольно развитое сельское хозяйство. Да и не могут они питаться ничем иным. Наги чистые хищники. Даже их слуги спокойно едят мясо, поскольку его источник — низшие существа, не владеющие разумом. У нагов нет никаких специальных белковых добавок, поэтому местные хищные анималийцы питаются здоровой и вкусной пищей, в отличие от их сородичей на воле, — сдал их с потрохами светлоликий шпион, отвечая так же тихо, и заинтересованно склонил голову к плечу: — В чем дело? Опасаешься, что твои питомцы выращивают себе на прокорм разумных существ? Что бы ты с ними сделала, если бы это было так?       — Не твое дело, — огрызнулась Кира, выглядя немного более расслабленной.       Она быстро обвела взглядом большое разнообразие блюд, которое с огромным удовольствием ела когда-то, и со вздохом обратилась к ожидающей обслуге:       — Дай мне салат и черный чай. Больше ничего.       Тигр недоуменно на нее посмотрел, не поняв ни слова на русском. Ах да, животные же не понимают человеческую речь, а переводчик она с собой не брала.       Сидящий ближе всего к ней наг, с некоторой задержкой, продублировал ее выбор на деванагари, заставив полосатого кошака с облегчением двинуться в сторону вегетарианских блюд. Которых было очень немного на фоне остального выбора. У высших хищников овощи и прочая съедобная трава была не в почете. Саэбэнон не едят даже хлеба. То, что всякие салатики и печенье вообще присутствовали в ассортименте — скорее дань уважения их Диви, если той вдруг захочется разнообразить меню. Потому что Верасы, как и наги, тоже чистые хищники и не могут долго протянуть без мяса. Всякой травой и выпечкой можно лишь притупить голод перед основным приемом пищи. А в последний раз Верас съедала мясо больше месяца назад. Змеи это знают, поэтому были немного удивлены её выбором.       — Твоё окружение в Зверополисе на тебя повлияло сильнее, чем стоило ожидать, — ехидным тоном сказал Рух, ожидаемо отмахнувшийся от всего, что ему предлагали. — В вегетарианцы подалась?       — Сказал праноед, — огрызнулась девушка. — Я не для того избавлялась от всех своих запасов сразу же, как поняла, где мне теперь предстоит жить. Новый мир — новые правила.       — Если ты не хочешь, чтобы твой новый мохнатый друг тебя боялся из-за твоей природы, то он никак не узнает, чем ты тут занимаешься, — шире улыбнулся дэдстар. — Ты никак не испортишь свою карму, съедая то, что уже мертво.       — Я лучше предпочту съесть то, что убито лично мной и за дело. С кровью, страхом и сырое! — оскалилась Кира, снова показывая удлинившиеся клыки. — Мертвечина без капли жизненных сил, выращенная специально для того, чтобы быть съеденной — меня не прельщает. Я не буду брать мясо только потому, что это мясо. Ведь если я возьму это сейчас, то завтра они для меня убьют еще одно живое существо, чтобы накормить, хотя я спокойно смогу прожить и без косвенного причинения вреда другому существу. Даже если оно считается неразумным и убивается вполне гуманными методами. Я приму только монстра, разорванного мной на части максимально жестоко! А пока этого нет, дай мне этот чертов салат! — рявкнула она на подошедшего к ней анималийца, вырывая из его лап миску с мелко покрошенной травой. — Угх, тут столько лука! — она на секунду поморщилась, а потом пожала плечами: — Ну и пофиг.       И начала ковыряться в салате большой ложкой для супа, выкидывая из него лук, игнорируя бросаемые на нее шокированные взгляды окружающих, пораженные ее бескультурьем.       — Бездна, слышали бы тебя сейчас твои мохнатые приятели. Они бы с ума сошли, — фыркнул Рух, заинтересованно сверкая на нее веселым взглядом, как на зверушку в зоопарке. — Может, хоть что-то из водных видов съешь? Ты же совсем отощала!       Кира задумчиво посмотрела на предлагаемых ей креветок темпура с чесночным соусом и милостиво согласилась.       Краем глаза она заметила, что руки у дэдстара не были пустыми. Она ожидала, что он вообще ничего не будет употреблять за столом или же будет сильно привередничать, предварительно накачивая еду своей энергией. Все-таки он духовная сущность и физическая еда его не прельщает. Но, видимо, он решил не отставать от коллектива.       — Что это у тебя? — с легким интересом сощурилась она на удерживаемый Рухом прозрачный стакан, по внешнему виду будто явившийся со стола советского алкаша: с шестнадцатью гранями в трещинках и мутным донышком.       Там плескалась какая-то неизвестная светящаяся нестерпимым ярким светом жидкость, жар от которой не вредил окружающим только благодаря личной магии солнечного духа.       — Чистая энергия звёзд! — с толикой хвастовства сообщил дэдстар. — Сгущенные фотоны всех спектров, пришедшие от иных светил, ионы солнечного ветра, нейтралино с короны и ещё несколько видов частиц. Всё вместе составляет квазижидкость, которая легко переходит в четыре вида материи, разлагается на широкий ряд энергий и очень неплохо заменяет горячительные напитки.       — То есть… Ты пьешь сгущенный свет? — нахмурилась Кира, которая с трудом представляла, как ЭТО вообще можно превратить в жидкость. Хотя прямо рядом с ней сидел живой материализованный сгусток чистого сияния. — Нафига? Какая тебе от этого польза?       — Ах-ах-ах, совершенно никакой, — усмехнулся Рух, покачав головой. — Так же как и людям нет пользы от употребления спирта.       — Погоди, хочешь сказать, что у тебя в руках твоя собственная версия алкоголя?!       — Что тут такого? — фыркнул иномирянин. — Каждая цивилизация, помимо поисков способов развития, параллельно находит новый способ упарываться. То, что я имею отличную от материальной природу, не означает, что ничто не может оказать на меня воздействия, создающего опьяняющий эффект. Рецепт этого напитка передается у моего народа из поколения в поколение, — он поднес стакан поближе к лицу, любуясь его переливами, после чего хитро покосился на свою соседку: — Хочешь глоточек?       — Угораешь? Эта штука меня сожжет! — рассмеялась Кира.       — Тьфу на тебя, хилая человечишка, я не тебя имел в виду, — Рух указал пальцем на пространство возле нее, где, как он знал, за ним очень внимательно следил притаившийся демон. — Насколько мне известно, наши темные сородичи имеют практически идентичное с нашим строение организма. Но никто никогда из наших не видел, чтобы кошмары пили наше Звездное Вино. Утоли мое научное любопытство, окажет ли на тебя этот напиток тот же эффект, что и на нас?       Мор задумчиво прищурила на него оранжевые глаза. Сейчас она в виде огромной пантеры лежала за спиной своей хозяйки и равнодушно наблюдала за слугами, проходящими сквозь ее невидимое тело. Она не испытывала ни малейшего желания присоединиться к разговору, предпочитая просто наблюдать. Но неожиданное предложение светлого сородича и естественного врага пробудило в ней любопытство. Когда она была живой, она контактировала с кошмарами и одним затесавшимся в их стаю дэдстаром, похожим на Руха, но никогда не слышала, чтобы хоть кто-то из этих иномирских монстров пытался приготовить себе коктейль. Была ли это уловка? Она не доверяла светленькому, уже ранее напаивавшему её своей энергией и тормозившим развитие. С другой стороны, сейчас ему вроде как ни с чего портить отношения обманным подвохом, да и находится он на чужой территории и временно прикован к ним общим проклятием Чистилища, так что далеко деру не даст.       Рух поставил свой стакан перед собой на стол, продолжая удерживать его содержимое своей силой, не позволяя ему рассеиваться. Мор приподнялась и нависла над ними, уставившись на предлагаемый объект. Черная когтистая рука-лапа появилась в воздухе и быстро сгребла стакан, утаскивая его на изнанку.       Кира обернулась, с любопытством наблюдая за тем, что делает ее половинка. Угольно-черная полукошка-полудемон сидела, обхватив ноги длинным хвостом, и держала перед собой стакан с таким видом, будто ей яду налили. Мор любит алкоголь и никогда от него не отказывалась. Горечь спирта напоминала ей горечь испорченных душ, которыми она питалась. Но с незнакомой жидкостью она была осторожной. Дух Войны принюхалась и осторожно коснулась жидкого света кончиком длинного языка. Напиток ее не обжег и не убил на месте. По протянутой между ними связи Кира уловила доносившееся со стороны Мор приятное удивление. Следующий глоток демонюга сделала уже намного увереннее. Чем бы Рух свою темную родственницу не опаивал, Войне это явно пришлось по вкусу.       — Так, сколько тебе осталось?       Кира вначале не поняла, откуда доносится вопрос и удивилась, обнаружив, что это Рух таким образом решил поддержать разговор.       Длинные бледные пальцы покрылись когтистой металлической перчаткой и принялись наматывать на палец одну из паутинок, протянутую между ними, тем самым давая понять, что именно дэдстар имел ввиду.       — Сложно точно сказать, — ответила брюнетка, устроившись на подушках по-другому, потому что ноги начали затекать. — Когда Гаруда нам их только оставил, то активны были только две нити. А сейчас уже около десятка тянет из нас жизнь. Причем они начинают натягиваться, как будто Гаруда тянет с той стороны, собираясь затащить обратно к себе в ад. Это вообще возможно? — она посмотрела на своего соседа, но Рух пожал плечами. — Мор подсчитала, что такими темпами она не сможет компенсировать потери энергии уже через год, даже если будет охотиться каждый день. А мы не сможем охотиться каждый день, ей же еще нужно на что-то расти. Так что критической точки мы достигнем раньше. Может быть, через полгода. И тогда придется что-то решать. Или же устроить массовую резню, чтобы за счет чужих жизней оттягивать неизбежное и кормить этой энергией прожорливого паразита на другом конце проклятья, делая Гаруду еще сильнее. Либо же перестать сопротивляться и позволить ему нас утащить к себе, чтобы встретиться лицом к лицу.       — Ты так и не рассказала, что между вами произошло, — тихо отметил блондинчик, наклонившись к ней так близко, что его длинные волосы почти коснулись ее бедра. — Ты пробыла в Чистилище довольно долго и вы с Гарудой не убили друг друга сразу, раз сумели познакомиться. Так из-за чего между вами возник конфликт?       — Он захотел оторвать меня от Мор, как паразита, чтобы я не мешала ей развиваться. А ей эта идея очень не понравилась и она дала ему сдачи. И теперь Гаруда на нас очень обижен, потому что Мор хорошенько его погоняла и даже оторвала ему крыло, — Кира заметила, что Рух нахмурился. Наверное пытался понять, как кошмар, который практически вдвое слабее его, мог покалечить светлого Пожирателя Древнего ранга. Особенно когда этот самый кошмар — инвалид своей расы, без яда и шкуры. — Он же не знал, что я являюсь копией души Смаут Диви, а не случайно прицепилась к демону, и поэтому Мор мне подчиняется, а не ему. Хотя было шоком обнаружить, что Гаруда как-то связан с моим создателем, — Рух на этом моменте напрягся и отодвинулся от нее. Кира сделала вид, что не заметила этого. — Что вообще за проект «Сверх»? И каким образом право на владение Верасами передается по наследству? — она немного помолчала, давая экс-Миру шанс высказаться, но он молчал, как партизан. — Так что, когда они снова друг с другом встретятся, то драка, скорее всего, продолжится с того момента, на котором они остановились.       — Понятно, — нейтрально отозвался Рух, отодвинувшись от нее еще дальше.       Похоже, что светленький передумал продолжать допрос, опасаясь, что в ответ ему прилетят такие же неудобные вопросы, на которые он не готов отвечать. Кира решила что надо бы его еще пощупать, пока он в неудобном положении. Зря она, что ли, его связала проклятьем, нарываясь на возможную ответку от злопамятного пришельца? А заодно задать те вопросы, с которыми она вообще приехала сюда, вместо того, чтобы прямо приказать, чтобы наги вернули похищенных. Вон как они на нее глазами своими разноцветными зыркают. Не нравится чешуйчатым, как их игнорируют, променяв на вражеского бога. Рух тоже скоро начнет терять терпение, не получив от нее информации, ради которой вообще тут торчит, как больной палец. Так что Кира решила удовлетворить всех сразу, перейдя к делу.       — Что же, — хлопнула она в ладоши, привлекая к себе внимание всех присутствующих в комнате. — Теперь, когда мы немного отдохнули от долгого пути и утолили первый голод, почему бы нам не поговорить по-серьезному?       Наги переглянулись между собой, после чего приказали прислуге выйти, чтобы не мешать их разговору. Анималийцы с поклоном торопливо вышли, оставив всю еду и напитки. Верас прислушалась к своей сенсорике, но не обнаружила ни одного постороннего источника эмоций, кроме сидящих перед ней в ряд двадцати душ, сияющих нетерпением, и одного пустого места, где сидел Рух. Конечно же такой высокоуровневый эмпат будет скрываться от ее чутья, тем более, что он не имеет души, а лишь имитирует любые живые эмоции, которые ему нужны. Идеальный лжец, способный обмануть даже ее.       Солнечный дух подгреб под себя ещё несколько подушек, нарочито смотря на заменяющие лампы самоцветы, будто его больше интересовала используемая в них магия, чем предстоящая беседа Войны со своими подчиненными.       — Стоит ли мне напоминать, что вот уже почти полмиллиона лет мы все являемся участниками войны? — обманчиво мягким тоном начала говорить Кира, обводя взглядом черных глаз внимавших ей оборотней. — Каждый из нас играл в ней определенную роль, следуя заветам тех, кто был до нас, — со стороны нагов раздалась странная смешанная эмоция, потому что лично они почти все поголовно были участниками, а не наследниками, как она. Но они ее не прерывали, ожидая, когда она уже доберется до сути. — Вы живете спокойно, думая, что война выиграна и можно уже расслабиться? Так вот, вы не правы, потому что ничего еще не закончено!       — Что?! — все-таки не удержались от восклицания некоторые змеи.       Даже Рух встрепенулся и резко повернул к ней голову, перестав притворяться, что его это все не касается. Очень даже касается! Он же сторона конфликта!       — Страшную весть принесла я в ваш дом, — все тем же фальшивым игривым тоном продолжала говорить Кира, но глаза ее не улыбались. — Где-то в этом мире спокойно себе здравствуют «лучшие образцы человечества» со своими семьями. И охраняет их не кто-нибудь, а сам Гаруда.       Комната погрузилась в шокированную тишину. Наги отвели взгляд от своей богини и уставились друг на друга. Если бы не телепатия, то Кира бы сейчас оглохла от их ведущегося на повышенных тонах разговора. Она могла бы попытаться их подслушать, но она и так примерно знает, что наги начали обсуждать между собой. Принесенную ею новость о том, что победа в многотысячелетней войне с оккупантами еще не завершена и о том, как они смогли упустить из виду выживших в количестве, достаточном для возрождения цивилизации. Ведь это была их работа: либо подчинить остатки человечества, сделав безопасными, либо уничтожить. Саэбэнон совершенно не ожидали, что «важная новость», с которой к ним приехала их богиня, — это информация об их провале.       — Откуда я это узнала? — выдержав паузу, достаточную для полного осознания последствий, Кира продолжила говорить, и все наги вновь уставились на нее, став внимательными, как никогда прежде. — Гаруда сам мне об этом сказал, — и она с претензией посмотрела на Руха.       Экс-Мир неподвижно сидел с широко распахнутыми глазами, выглядя таким же шокированным новостью, как и змеи. Кажется, что он даже выглядел бледнее, чем обычно, хотя об альбиносе такое сложно сказать. Встретившись с ней взглядом и, наконец, осознав, что происходит, светлый дух пришел к выводу, что пришла пора покинуть их компанию.       — Ой, вы посмотрите на время! — неловко рассмеялся он, поднимаясь на ноги. — Кажется, я опаздываю на другое важное событие. И, похоже, я забыл выключить утюг дома. Благодарю за гостеприимство, но мне по…       Киру дернуло и немного протащило по полу, когда путы проклятия дернулись и опрокинули разогнавшегося блондинчика где-то в пяти метрах от нее. Судя по округлившимся серебристым глазам, дэдстар совершенно забыл, что его немного «связали» как раз для того, чтобы он не смог сбежать, как в этом случае. Наги ошарашенно смотрели на обоих Диви. Они и не подозревали, что проклятье можно использовать таким образом.       — Куда же ты спешишь, товарищ? — хищно усмехнулась Кира, оставшись лежать, только подложила ближайшую подушку под грудь. — Разговор ведь только начался!       Древний светлый Пожиратель четвертой категории повернул к ней неподвижное лицо и с нечеловеческой пластикой, выдающей высшего хищника, вновь оказался на ногах. Он начал увеличиваться в размерах и раскрыл все три пары белоснежных крыльев, раскинувшихся в стороны почти на десять метров, чтобы казаться еще больше. В одной руке у него начал появляться серебристый посох, на который он оперся, словно старик. Ничего особенного, если не знать, что это на самом деле коса, чье лезвие способно пробить шкуру Пожирателя. Молчаливая, но неприкрытая угроза в ее адрес. Рух не знает, чего от нее ожидать, поэтому дает понять, что в случае чего, он готов защищаться.       Кира бросила быстрый нервный взгляд себе за спину, чтобы убедиться, что ее защитник готова, в случае чего… ОНА СПИТ??? Эта чертова кошатина налакалась дэдстаровского пойла и мирно дрыхнет со стаканом в обнимку, не обращая внимания на накалившуюся обстановку!       Переводя взгляд между рассерженным вооружившимся псевдоангелом и в ус не дующей спящей демоницей, Вольная осознала, что в одиночку иметь дело с экс-Миром ей как-то стремно. Обнажившие оружие и выстроившиеся перед ней в стеночку наги в качестве действенной защиты от агрессивной разумной плазмы ею не воспринимались. Так что Кира была вынуждена сбавить обороты и получше выбирать слова.       — СЕЛИ! — рявкнула она на нагов, поднимаясь на ноги, потому что обнаружила, что ей не комфортно смотреть на всех снизу вверх. — Вас не просили вмешиваться!       — Ты серьезно думаешь, что мы отступим? — о, кто-то стал наглым, увидев, что Кира сейчас без своей тени?       Верас молча посмотрела на этого нахала, подходя к нему ближе. Желтый наг холодно смотрел на низкорослую человечишку сверху вниз, не опустив меч, даже когда она приблизилась. Он определенно отказывался признавать ее лидерство в отсутствие Мор.       Между пальцев Киры появился полупрозрачный нож из черного дыма, который она, без капли раздумий, кинула ему между глаз, мгновенно убивая на месте. Тело погибшего упало на спину, отчего стало видно, как черное пекельное пламя начало расползаться по застывшему посмертной изумленной маской лицу, обгладывая кожу и обнажавшееся мясо.       Факультативы с Рухом по использованию способностей своего фамильяра определенно не прошли даром. Разве что у Киры сейчас пальцы оказались повреждены энергией разложения и покрылись чернотой.       Все остальные девятнадцать нагов в комнате, увидев используемую человеком силу своей богини на своем отправившемся на перерождение собрате, немедленно подчинились и отошли к стеночке, спрятав оружие в ножны. Кира только фыркнула на них. Ох уж эти допотопные нравы. Пока им хвост не прищемят и не продемонстрируешь свое превосходство — не успокоятся.       Иномирянин, видя, что толпой на него нападать никто не собирается, успокоился. Он сложил когтистые руки на навершии посоха и положил на пальцы подбородок, глядя на человечишку полуприкрытыми глазами с высоты своего трехметрового роста. Одна пара крыльев сложилась так, чтобы прикрывать ему грудь, вторая сложилась так, чтобы суставы соприкасались над головой «домиком», а третья прижималась к спине и была не видна.       — Слушай, Рух, не будь ослом. Ты же знаешь, что люди и звери не могут одновременно существовать в одном мире. Ни тебе, ни мне не нужно, чтобы война разгорелась по-новой. И, если честно, нынешняя цивилизация нравится мне гораздо больше, чем окончательно оскотинившиеся обезьяны. Почему бы тебе не рассказать, где находится этот бункер, чтобы мы его по-быстренькому зачистили и окончательно поставили точку в этой истории, — сложив перед собой ладони, как в молитве, миролюбивым тоном высказала свое предложение Кира.       Дух Мира склонил голову набок, отчего бриллиантовые нити (на самом деле законсервированные разрушительные заклинания, каждое из которых способно сносить многоэтажки) в его волосах слегка зазвенели, и прищурился на нее:       — С чего ты взяла, что я тебе расскажу об этом? — холодно произнес он.       Его слова звучали с легким эхом его истинного голоса, сообщавшими о том, что дэдстар изволит немного гневаться и сейчас сдерживается, чтобы не огрызнуться в открытую. Кире придется постараться получше, чтобы его успокоить.       — Я понимаю, что человечество тебе дорого, как память. И что ты выступаешь его главным защитником. Но разве в зверенышей ты вложил не меньше своих сил и времени? — судя по задумчивому взгляду блондинчика, девушка поняла, что выбрала верную стратегию. — Признай, что последнюю тысячу лет ты тянул людей к свету лишь потому что тебе было жалко затраченных на них усилий. Они утратили весь свой потенциал, который ты в них разглядел, и окончательно скатились к хаосу. Ты не любил христиан за то, что они везде развешивали изображения твоего мертвого сына. Но разве не было хуже, когда они начали в открытую издеваться даже над этим, устроив Церковь Сатаны? Когда начали повсеместно распространять как норму то, за что ты стер с лица земли Содом и Гоморру?       Упс, она опять перегнула палку, задев запретную тему. Глаза Руха окрасились голубизной, и он низко зарычал, подняв голову и приоткрыв крылья. Наги, жавшиеся возле стеночки, напряглись, но остались на месте, продолжая поглядывать на стремительно разлагающийся труп.       — О, так ты мне в упрек решила ставить мои попытки хоть как-то исправить ситуацию? — зашипел Рух, начав гореть.       Гореть?       Бля, он начал полностью сжигать свою физическую оболочку, чтобы освободиться, а это означает, что у нее осталось не так много времени на то, чтобы переубедить его и заставить выдать нужную ей информацию.       — Ты не помогал! Ты мешал тем, что отказывался признавать очевидное! — всплеснула руками Кира и обвиняюще наставила на него палец. — Человечество мертво! То, что от него осталось, к возрождению не должно быть допущено! Можно было бы обсуждать условия сохранения людей пять или десять тысяч лет назад, когда еще можно было обратить их упадок вспять, но сейчас это порча, которая распространится на все вокруг, стоит лишь ее выпустить! И прямо сейчас ты тоже не помогаешь, скрывая важную информацию о местоположении остатков этих выродков! От них отказались их же создатели, потому что они монстры! И это я, живущая с Хозяйкой Чистилища со всякими тварями, тебе об этом говорю! Потому что все находящиеся там твари — это бывшие люди! Никогда в истории еще не было столько брака и мертвых душ, как со времен Вторжения. Разве ты готов променять пока еще подающую надежды новую расу на тех, кто разочаровал даже тебя?       Во время ее длинной и проникновенной тирады, подкрепленной известными им обоим историческими фактами, Рух перестал рычать и вернулся в свое изначальное положение, положив подбородок на пальцы. За исключением того, что к настоящему моменту его оболочка полностью сгорела и он представлял собой огромный сгусток света, усилием воли удерживающим собственный жар, чтобы не поджечь шторы.       — Если бы я готов был это сделать, то не позволял бы Хильде их добивать, — более спокойным и без всякого потустороннего эха голосом ответил он ей. — Новая цивилизация меня тоже устраивает, пусть она и лишена того же потенциала, что и потухшие потомки Первых. И поэтому равнодушно наблюдал за тем, как Гаруда продолжил ее работу, отбирая у змеев тех, кто еще остался. Но вот то, что моя новая версия в то же время защищает какое-то убежище с избранными? Это для меня является новостью. Ведь я тоже реально верил, что от человечества не осталось ни следа, за исключением одной крикливой особи передо мной.       Кира нахмурилась. Она не ожидала такого ответа.       — Погоди, но ты же говорил, что ты и Гаруда — это одно существо! Просто ты пришел из альтернативной реальности! Разве ты не был тоже охранником бункера с избранными мясниками из «Рассвета»? — ее мысли забегали в панике, потому что ее изначальный план провалился.       — Я не был, — повел сияющим крылом Рух, разбивая ее последние надежды. — Я ушел от Алекто сразу, как понял, что она обманом заставила меня уничтожить человечество, а выбранные ею «избранные» оказались ею же уничтожены. Так что мне некого было защищать. В этой реальности, видимо, этого не произошло.       — Хорошо, ладно, я поняла, — Кира сжала переносицу, пытаясь что-нибудь придумать. — Ну тогда хотя бы назови местоположение этого убежища! Ты ведь знаешь, где он находится!       — Я знал, где находится МОЙ бункер с избранными, — Рух ударением особенно подчеркнул слово «мой». — Однако я без понятия, где Хильда и Гаруда решили организовать убежище в этой реальности. Ведь мы прячем друг от друга объекты такой важности. Тебя я тоже впервые нашел не там, где я раньше работал. И Кёниги свою страну построили не там же, где в прошлый раз. Они вообще жили в Китае. Ты лучше задумайся вот о чем, — он полностью вытянул одно из крыльев в сторону встревоженно зашипевших нагов. — Твои слуги не знают о том, где находятся выжившие, несмотря на то, что они поддерживают постоянную связь с Обителью. Каким образом местные живые души могут быть скрыты от тысяч специализировавшихся на поисках некромантов? Лично я такой силой и умениями не обладаю. Гаруда, соответственно, тоже. Единственное существо, которое обладает такой властью и возможностями — это Смаут Диви и ее версии, — Рух сложил крыло обратно и повернулся к ней спиной, собираясь уходить, но продолжил говорить через плечо: — А Гаруда, если я правильно понимаю, прямо сейчас выполняет последнюю волю Хильды. Это по ее требованию он защищает остатки выживших.       — Гаруда из-за этих выживших уничтожит животных, — тихо сказала Кира. — Он уже начал, изготовив антивирус, но наги ему помешали завершить это дело до конца.       — Я знаю, — снова пошевелил крыльями дэдстар. — И теперь я знаю, что это неизбежно приведет к конфронтации. Однако, это забавно, — на его красивом лице внезапно появилась злорадная ухмылка, — в тот момент, когда я отказался от людей и позволил им исчезнуть, внезапно выясняется, что моя Инь придерживалась противоположного мнения. И это именно она дала им последний шанс, не я. Вот только, разве наследники не должны придерживаться той же стратегии, которую начали те, кто были до них? Мот продолжил дело Хелкалимор, Кали и Хель продолжили дело Мота, и только Мара дала осечку, не завершив дело своих предшественников, когда на нее все расчитывали. Алекто не дрогнула, исправляя ошибку Мары, однако Хильда опять почему-то поступила иначе. Любопытная тенденция, мне даже стало интересно, как ТЫ поступишь. Должна же быть какая-то причина, по которой некоторые из твоих предшественниц отказывались следовать воле своего оригинала?       На этой ноте он исчез, уйдя как можно дальше за пределы ее восприятия.       Кира осталась молча стоять на месте, спрятав глаза за челкой и крепко сжав кулаки до побелевших костяшек. А ведь она планировала разобраться с возникшей проблемой как можно быстрее и без лишних проблем. Что может быть проще: раскулачить Руха на координаты и закончить, наконец, эту войну? Ведь если Гаруде не из кого будет новое человечество воскрешать, то и смысла уничтожать Анималию у него не будет. Обезвредить опасное чудовище малой кровью, пока он не может им помешать. После чего прихватить пленников змеев и в ореоле героя вернуться в Зверополис, будучи полностью убежденной, что больше никакая хрень не испортит ее заслуженную пенсию. Однако, не ожидала она подставы от предшественницы…       Переведя взгляд на нагов, Кира жестом указала им на стол и снова заняла свое прежнее место, возле свернувшейся в клубок спящей пантеры.       — Итак, какими силами мы на данный момент располагаем? Раз войны не избежать, то неплохо бы провести инвентаризацию… — начала она новый совет.