Некрополис

Кровь – это стимулятор. Она пробуждает разум и усиливает варс. Но будь осторожен: как и любой стимулятор, кровь вызывает привыкание. А передозировка может быть хуже смерти. Из разговора с Галеаном Провидцем

      - Сколько бойцов вам удалось собрать сегодня?       - Сорок, моя Королева.       - Сорок? Всего сорок? Как мне это понимать? Такими темпами мы никогда не соберем достаточно войск!       - Да, Королева.       - Моя Королева, позвольте, но этот регион весьма пустынный. Здесь мало людей, а значит, мало и мертвецов…       - Заткнись! – от гневного окрика Марго говоривший молодой парень с кожаным ошейником испуганно вздрогнул. – Бурдюку со свежей кровью, которым ты, несомненно, являешься, следует молчать в тряпочку. Или, может, мне вырвать твой поганый язык, чтобы ты осознал это?       Парень вздрогнул еще раз и продолжил полировать узкий клинок, с которым Королева упражнялась всего полчаса назад. Это была одна из ее новых, как она любила говорить, «благородных привычек». Которая имела весьма прозаическую основу – никогда не знаешь, в какой момент тебе придется отстаивать свою жизнь с оружием в руках. Даже если ты Королева.       - Седой, как ты считаешь, нам стоит сместить ставку?       - Королева, место было выбрано вами идеально, – ответил лич с беспристрастным лицом. Впрочем, оно у него всегда такое.       - Да ну? – Марго недоверчиво прищурилась. – Где бы ты разместился, Седой, будь на моем месте?       - Исчерпав все возможности этой местности, я бы сместился восточнее и встал бы в большом поселении, о котором нам рассказывал отец Герман. Конечно, оно не столь удобно с точки зрения выхода армии на Некрополис, зато там мы сможем гораздо быстрее пополнить наши ряды.       - Хм… я подумаю об этом. Наши силы достаточно велики, и перемещать их целиком мне кажется неразумным, но на всякий случай подготовь мне план по переходу всей армии. И сообщи Мелкету, чтобы он зашел в мои покои перед ужином. Можешь быть свободен.       - Да, Королева, – отчеканил Седой в очередной раз и покинул комнату, даже не попрощавшись. Какое-то время Марго предавалась размышлениям, лежа на подушках и покусывая мизинец, но затем перевернулась на живот и устремила свой пристальный взор на юношу. Тот старательно чистил и без того уже блестящий клинок, не поднимая головы, однако тут же вздрогнул, почувствовав взгляд Королевы.       - Андрей, тебе никто не говорил, что ты тот еще мерзавец? – спросила она игривым тоном.       Юноша лишь сжался еще больше.       - Ну, хватит, отбрось свое притворство, я ведь знаю, что тебе ни капельки не страшно, – с улыбкой продолжила Марго. – Так и быть, я разрешаю тебе разговаривать. Даже приказываю отвечать мне!       - Как прикажете, Королева! – тут же отозвался Андрей с дрожью в голосе.       - Завязывай, а то отправлю тебя у свиней чистить! – уже с раздражением отрезала девушка.       - И как после этого вы можете утверждать, что мне не страшно? Вы же можете сделать со мной, что хотите и когда хотите, как же тут не бояться? – уже без притворства ответил он.       - И все же ты знаешь, что я не наврежу тебе без веской причины. А пара часов в компании свиней могут стать для тебя неплохим уроком, – рассмеялась Марго, поправляя рассыпающиеся волосы. – Скажи лучше, когда ты успел обучить Седого новому фокусу?       - О чем вы, Владычица? Разве этот кусок холодной логики и мертвецкой самоуверенности можно чему-то научить?       - Ты как всегда попал в точку, Андрей, – захихикала она, – однако раньше он всегда прямо высказывал свое мнение. А в последнее время начал делать это более деликатно. Хотя лич по определению не испытывает страха, и подобные фокусы ему ни к чему. А фокус как раз из твоего наборчика, лизоблюд!       - Просто я объяснил ему, что таким образом он сможет лучше послужить своей Королеве. Хотя, клянусь дюжиной мертвяков, это было совсем непросто!       - Что ж, значит, ты сможешь преуспеть и в другом деле? Заставь Седого перестать называть Мелкета Германом. Это приносит огромные неудобства. Однако сколько я ни билась, он просто игнорирует мои приказы, – Марго скорчила обиженную гримаску.       - Моих скромных способностей может не хватить для этого ответственного задания, повелительница!       - Тогда тебя будут ждать свинарники, а может что похуже! Как я заметила, личная заинтересованность заметно повышает твои способности. А теперь пошел вон. И позови ко мне Милу.       - Как пожелаете, моя Королева, – согнувшись в поклоне и пятясь назад, Андрей скрылся за пределы комнаты. Марго раздраженно фыркнула, перевернулась на спину и уставилась в потолок. Этот паренек был ее личным донором. И далеко не первым. Однако он продержался дольше, чем все его предшественники вместе взятые. Причиной этому было, безусловно, его умение прогнуться и подыграть ей там, где это было необходимо. Кроме того, он нравился Марго внешне, и она использовала его для удовлетворения своих сексуальных потребностей. И все же, а точнее по всем вышеперечисленным причинам Королева Личей не могла доверять этому находчивому юноше.       Зато Мила изрядно преобразилась за прошедшие месяцы. Из робкой и запуганной девушки она превратилась в своенравную женщину, крепко держащую выделенную ей власть в своих цепких лапках. Мила стала доверенным лицом Королевы в делах хозяйственных и управлялась со стремительно разрастающимся «двором». Едва увеличив число своих живых подданных до сотни, Марго активно начала расширять штат личной прислуги. Сейчас около сорока человек с кожаными ошейниками на шеях трудились над созданием комфорта для Королевы и Мелкета. Последний не торопился обзаводиться личными слугами, предпочитая постоянным донорам случайных жертв. Мила бесшумно проскользнула в комнату и застыла статуей у изголовья ложа, дабы не отрывать Королеву от мыслей. В ее глазах, движениях, каждом жесте Марго наблюдала благоговейный страх, и это ей нравилось. После небольшой паузы она заметила появление девушки:       - А, это ты? Расчеши мне волосы, они совсем спутались, – попросила Марго дружелюбным тоном, садясь на кровати.       Все так же молча ключница принялась бережно расчесывать волосы, слегка массируя расческой голову. Какое-то время Марго наслаждалась процессом, оттягивая разговор, ради которого она, собственно, и позвала служанку. Уж очень ей не хотелось расставаться с любимой игрушкой. Но все же она сама так решила, да и к чему лишние колебания, когда речь идет всего лишь о человеке?       - Мила, как ты относишься к Андрею? – спросила она словно невзначай.       - Мне кажется, он слишком много болтает и отвлекает Госпожу от важных дел, – несколько сердито буркнула девушка в ответ, но Марго, даже не оборачиваясь, почувствовала, как залилось краской ее лицо.       - А мне кажется, ты слишком сурова к нему, – мягко возразила Королева. – Да, часто он излишне драматизирует, зато Андрей весьма обаятельный и обходительный в отличие от деревенских чурбанов. Как ты думаешь, он смог бы сделать счастливой женщину?       - Я даже не знаю, что вам ответить, Госпожа. Я слишком плохо знаю его, ведь мы так мало общались лично…       - А все-таки?       - Мне кажется, что многие женщины были бы счастливы видеть себя рядом с ним, – словно решившись на прыжок с обрыва, Мила скороговоркой вытолкнула из себя ответ.       - В таком случае, думаю, ты будешь не против… если я отдам тебя за него замуж? – спросила Марго, повернувшись и смотря девушке прямо в глаза. У той перехватило дыхание от волнения. Лицо ее побагровело. Наконец со слезами на глазах и словами благодарности Мила бросилась Марго на грудь. Королева лишь приобняла девушку, дабы та смогла полностью излить свои чувства. На лице ведьмы сияла довольная улыбка. Все сложилось как нельзя лучше. Пройдет совсем немного времени, и наскучивший фаворит достанется ее верной ключнице, чья преданность станет и вовсе беспредельной. Все-таки слишком долго держать подле себя одного и того же донора довольно скучно, даже вкус его крови начал приедаться. Отослав Милу, Королева наконец-то вернулась к делам державным, а именно к подготовке операции по захвату Некрополиса. Как это ни было прискорбно, ей пришлось признать правоту Седого относительно неудобств нынешнего лагеря. А значит, придется дробить войско и отправляться в поход к поселению на востоке. Уже скоро должен прийти Мелкет, и вместе они доработают все детали операции.       В поход они выдвинулись утром. Уже не тот жалкий отряд, что был когда-то, а небольшое войско: десяток личей, две сотни мертвых и шесть десятков живых под предводительством Марго и Мелкета. Большая часть армии осталась на месте под присмотром Седого и Милы. Андрея, как впрочем и всю прислугу, Марго оставила в основном лагере. Ей захотелось выбраться из дурманящего комфорта и лести. Седой же, хоть и был первым ее творением, оказался куда способнее всех последующих. Похоже, качество исходного материала здесь имело куда большее значение, чем искусство творца. Мелкет вел армию к крупному укрепленному поселку. Если верить его словам, в нем должно быть не меньше двух-трех сотен жителей. Покорив его силой или хитростью, Марго рассчитывала за неделю-другую собрать недостающие силы и двинуться на Некрополис сразу двумя армиями.       Второй день похода плавно приближался к концу, Марго сонно покачивалась в седле одной из немногочисленных лошадей, предвкушая скорый привал и отдых. Марш шел гладко, впрочем, никому и в голову не пришло бы атаковать их армию. А те немногие мертвецы, что встречались на их пути, вливались в стройные ряды войска, не в состоянии противостоять управляющей силе личей. Наблюдая, с какой легкостью каждый из ее мертвых слуг подчиняет себе по несколько десятков мертвяков, Королева не раз задумывалась об ускорении плана. Порою ее прямо-таки подмывало вторгнуться в Некрополис с горсткой личей и просто-напросто подчинить всех мертвяков, обитающих там! И все же благоразумие, приобретенное с горьким опытом прошлого, удерживало ее от столь отчаянного шага. Марго до сих пор не смогла установить пределы и все нюансы способностей личей. Как много мертвяков они могут подчинить себе и как долго держать над ними контроль? Ведь в Некрополисе десятки тысяч мертвых. Подчинить их всех наверняка невозможно, да и не нужно. А значит, не стоит торопить события, все равно у нее больше шансов завладеть городом, чем у кого бы то ни было. Как только Некрополис окажется в ее руках, она провозгласит себя Великой Королевой, и окрестные земли сами склонятся перед ее властью…       От сладких грез Марго оторвал Мелкет. Варсфайль покинул свой пост в авангарде и приблизился к Королеве с весьма хмурым и озабоченным видом.       - Нам стоит поторопиться, – бросил он, выглядывая что-то в небе.       - Что-то случилось? – Марго явно была удивлена. Они двигались по плану, и явных причин ускоряться не было.       - Да, возле деревни твориться нечто странное. Пока я еще не совсем понял что, но мои разведчики должны дополнить картину.       - Что-то странное, да? – усмехнулась Королева неопределенно. – Надеюсь, ты не зря лишил меня возможности выспаться, Мелкет. Эй, Слепой! – позвала она старшего лича.       - Да, Королева.       - Передай Федору, что привала не будет. Идем всю ночь. И пусть трупы прибавят шагу.       - Да, Королева.       - Теперь ты доволен? – обратилась Марго к варсфайлю.       - Надеюсь, мы успеем, – ответил тот, не отрывая свой взгляд от небес. Но вот его лицо расслабилось, словно он нашел то, что нужно. Мелкет протяжно свистнул, и через несколько мгновений раздалось воронье карканье и шелест крыльев. Здоровенная чумная ворона опустилась на протянутую священником руку в перчатке и застыла словно изваяние. Мужчина также словно окаменел – похоже, он копался в воспоминаниях птицы. Прошло не меньше трех минут, прежде чем он пришел в себя.       - У вороны маленький мозг, – сказал Мелкет поморщившись. – Ее глаза устроены совсем иначе, поэтому картинку читать крайне неудобно. Но кое-что я разобрал. Похоже, кто-то окружил поселение. А еще я чувствую страх и отчаяние жителей.       - Мертвецы? – нахмурилась девушка. – Будет нехорошо, если моих будущих подданных сожрут прямо у меня под носом.       - Поэтому я и предложил ускориться, – кивнул Глашатай и, пришпорив коня, поскакал в авангард.       Армия шла всю ночь без привалов. Люди валились с ног от усталости, кто-то умудрялся засыпать на ходу. Выражать свое недовольство открыто никто не решался, но Марго прекрасно чувствовала их раздражение. Сама она также устала, и это бесило Королеву еще больше. Неужели она ничем не отличается от этих смертных? Лишь мертвецы, личи и Мелкет бодро двигались вперед, не выказывая ни малейших признаков усталости. И все же они опоздали. Еще на рассвете столбы дыма на горизонте взволновали все войско. Люди забыли о жалобах и усталости, теперь причина спешки стала ясна и понятна. Федор со своим отряд утроили шаг – быть может, удастся спасти еще хоть кого-нибудь? Но, увы, когда армия наконец достигла поселка, стало ясно – спасать уже некого. Но что по-настоящему повергло в шок и людей и варсфайлей, так это тот факт, что виною всему оказались отнюдь не мертвецы. Люди напали на деревню, перебили защитников, разграбили и сожгли дома, надругались над женщинами. То здесь, то там ошарашенные воины находили трупы убитых жителей и нападавших. Это была настоящая бойня.       Марго остановилась возле обгорелых руин церкви. Еще пару часов назад она не знала, пощадит жителей деревни или обратит в мертвецов, но теперь ее лишили возможности выбора. Кто-то опередил ее, посмел вмешаться в ее планы. Это приводило Королеву в бешенство. Нападавших следует изловить и изничтожить самым страшным образом, дабы они познали всю глубину своей ошибки. Руки ведьмы дрожали, глаза потемнели от гнева. Она резко развернулась, чтобы отыскать Мелкета, но тот уже был рядом.       - И как тебе это, священник?       - Люди жестокие и безрассудные существа. Они всегда убивали друг друга, и даже то, что человечество на краю гибели, не изменило их природы. Мне жаль живых, но мертвыми они также послужат твоим замыслам, – ответил он с невозмутимым видом.       - А меня выводит из себя мысль, что кто-то опередил меня! – Марго сорвалась на крик. – Найди их! Найди и приведи сюда, чтобы я смогла лично расквитаться с этими тварями!       Немного успокоившись, Королева отдала приказ:       - Возьми полторы сотни мертвецов и приведи этих ублюдков ко мне. Постарайся взять живьем как можно больше. И не смей облажаться!       - Как прикажешь, – усмехнулся в ответ Мелкет, а в глазах его загорелись нехорошие искорки. – Однако если я успешно выполню задание – дашь мне недельку отгулов? Нужно уладить кое-какие личные дела.       - Если мы наберем достаточно мертвяков сегодня, то так и быть, я смогу отпустить тебя на неделю. Но ты должен вернуться раньше, чем я достигну Некрополиса, без вариантов. Если это все, чего ты хочешь, то не стоит больше терять время, – Марго кликнула Слепого и приказала ему вместе с шестью личами поддержать варсфайля. Минут десять ушло на то, чтобы собрать отряд, и вот стройные ряды мертвых побежали вслед за лошадью Глашатая Чумы. Марго не сомневалась в успехе Германа – от его крылатых разведчиков никто не укроется, а мертвецы достаточно быстры и неутомимы. Ей оставалось лишь подготовить пленникам достойную встречу.       Королева приказала стащить все трупы в одну кучу на площадь – так ей будет легче заразить их чумой. Погибших было много – около сотни, и поднимать их на пустой желудок после долгого перехода представлялось нелегким занятием. Так что Марго отправила несколько солдат отыскать более-менее уцелевший дом, где она могла бы восстановить силы. А пока ей оставалось лишь стоять посреди разоренного поселка и, вдыхая смрадный запах гари, ласкать свой взор картинами будущей казни. Жаль лишь, что у столь шикарного с точки зрения поддержания правопорядка действа будет так мало зрителей. Но тут уж ничего не поделаешь. Когда в поле зрения Марго попал спешащий к ней солдат, она подумала, что для нее наконец-то нашли достойный дом, но все оказалось совсем не так.       - Моя Королева, – приветствовал ее запыхавшийся юноша, приложив ладонь к сердцу. – Нам удалось найти выживших. Скорее всего, часть жителей поселка скрылась в лесу, а найденыши смогут сказать, где именно…       - Что ж, веди меня, тебя ведь для этого прислал Федор? – с легкой ноткой досады прервала его Марго. Похоже, ее мечты об отдыхе снова откладываются на неопределенный срок. Через несколько минут они были на месте. Там в окружении солдат были выжившие – мальчик и девочка лет шести-семи. Оба в грязи и саже, в порванной одежде, абсолютно перепуганные и потерянные. Солдаты усадили их на обугленное бревно и пытались накормить сухпайком. При виде измученных мордашек Королева поморщилась, она не слишком-то любила детей и не умела ладить с ними. Точнее, дети каким-то шестым чувством распознавали капли яда в ее медовых реках, что так безотказно действовали на взрослых. Благо сейчас ей совершенно не обязательно было вступать в переговоры самой:       - Федор, ты уже поговорил с детьми?       - Так точно, Королева, – отозвался капитан отряда, мужик лет под пятьдесят с лысой головой и длинными усами. Из-за своей внешности среди солдат он носил кличку Хохол.       - И что полезного они тебе рассказали?       - Они все-таки дети, да и к тому же изрядно напуганные. Впрочем, если сложить их рассказ с увиденным, то получается следующая картина. Похоже, жители деревни предполагали возможность нападения. Во всяком случае, у них было приготовленное убежище где-то в лесу. Вот только укрыться там заранее они не успели. Налетчики окружили поселок, а ночью пошли на штурм. И тогда часть жителей, воспользовавшись неразберихой во время боя, прорвалась в лес. А эти детишки просто не успели – они отбились от остальных и спрятались в подвале этого дома.       - Они могут показать, где именно прячутся остальные? – Марго хищно прищурилась. Похоже, у нее могут появиться зрители.       - Нет, – Хохол покачал головой. – Но уверен, что мы сможем найти их, если вы дадите нам подобное распоряжение.       - Без Мелкета это будет сложновато, – засомневалась ведьма.       - Мы сделаем это и без его колдовских штучек! – принял вызов Федр.       - Вот и отлично! Возьми столько людей, сколько сочтешь нужным, трое личей помогут тебе. Ты должен найти их и привести сюда до того, как вернется Мелкет. Все ясно?       - Так точно, моя Королева! – Хохол вытянулся по струнке.       - Вот теперь я точно отправляюсь отдыхать, – Марго устало вздохнула и сопровождаемая одним из солдат отправилась обратно на площадь. Так много всего произошло за день, а вечер обещает быть еще более насыщенным. Ей следует хорошенько отдохнуть – поднять сотню мертвецов нелегкая работа. На площади Королеву уже ждали солдаты, отряженные на поиски «штаба». Им удалось найти приличный двухэтажный домик, почти не тронутый огнем и мародерами. Если первый его этаж носил следы разорения, то до второго налетчики почему-то так и не добрались. В одной из комнат Марго ждал походный завтрак и мягкая постель. Долгий ночной переход и картина жестокого побоища пробудили в ведьме прямо-таки зверский аппетит. Давненько она уже не набрасывалась на еду с таким энтузиазмом, даже несмотря на все старания ее придворных поваров. Запах крови и гари, приправленный смертью и ожиданием скорого триумфа, сделал обычный хлеб, домашний сыр и травяной отвар (который заваривали вместо чая, ставшего дефицитом), вкуснее любых блюд ее королевской кухни. Утолив один голод, Марго вышла из комнаты, дабы приглядеть жертву для утоления другого. Ей не хотелось тратить много времени на поиски, так что она внимательно осмотрела трех солдат, что остались охранять королевский покой. Они сидели на первом этаже, попивая местное пиво и играя в карты. Один был откровенно стар, так что Марго предстояло сделать выбор между желторотым юнцом с рассыпчатыми золотыми волосами и крепким мужчиной средних лет, с нашивками, обозначавшими какое-то звание. Ведьма не слишком-то разбиралась в устройстве своей живой армии, полностью отдав ее на попечение Федору. Понаблюдав за своими жертвами, Марго склонилась все-таки в пользу юнца. Не стоит пускать кровь офицерскому корпусу. Она спустилась вниз по лестнице и обратилась к солдатам:       - Как вас зовут?       - Михаил, – первым отозвался желторотик, выскакивая из-за стола.       - Рядовой Иван Матвиешин, – вторым представился солдат предпенсионного возраста.       - Младший лейтенант Владимир Курников к вашим услугам, – последним представился старший. Он спокойно встал из-за стола, развернулся к Марго и положил правую руку на сердце. Остальные тут же последовали его примеру.       - Вижу, вы прекрасно справляетесь с ответственной задачей по охране моего покоя, – мурлыкнула Марго, кивнув на карты. Сержант хотел было что-то ответить, но Королева остановила его жестом. – Ничего страшного. Но на некоторое время я позволю себе прервать вашу партию. Михаил, не сопроводишь ли свою Королеву в ее покои?       - Д-да, конечно! – от волнения и страха парень побледнел и начал заикаться. Слухи о том, что варсфайли не прочь отведать кровушки живых, слышал каждый подданный Марго. А еще поговаривали, что Королева и Глашатай готовят из неугодных изысканные блюда, а также насилуют невинных юношей и девушек, после чего почему-то поедают их половые органы. Сложно сказать, какие именно байки пришли в голову молодому солдату, но было видно, что он жаждет провалиться сквозь землю.       - Михаил, это невежливо заставлять даму ждать, – тоном капризной девочки ведьма вернула парня к реальности. Он дернулся, словно от удара, и подошел к Марго на негнущихся ногах. Та подала ему руку и увлекла на второй этаж в комнату. Там она ласково потрепала беднягу по щеке:       - Не бойся, я не собираюсь есть заживо твои внутренности, или о чем ты там сейчас думаешь.       - Н-ничего подобного, В-ваше…       - Успокойся, – повторила Марго, заглянув Михаилу прямо в глаза, – не надо так сжиматься. Будь чуть проще, смелее… Знаешь, женщинам это нравится.       Наконец парень начал чуть-чуть оттаивать, вот даже на щеках румянец появился. Похоже, главное блюдо вечера готово.       - Обними меня, – прошептала Марго ему на ухо. Парень неловко заключил ее в свои объятия, явно боясь дотронуться.       - Смелее, – напомнила ведьма и прильнула к нему всем телом. Она, не отрываясь, смотрела ему в глаза, потому сразу заметила тот момент, когда отчаянная решимость вытеснила страх. Ее губы растянулись в жутковатой улыбке, обнажив верхние не по-человечески крупные клыки. А спустя мгновения она укусила парня за шею. Михаил дернулся, но лишь крепче обнял свою Королеву. Яд варса уже попал в него, и он полностью потерял чувство реальности. Как, впрочем, и Марго. Теплая соленая кровь лилась тонкой струйкой ей на язык, заставляя все тело гореть огнем. И пускай голодные времена, когда она неделями не могла добыть крови, остались далеко позади, пусть теперь ей доступна эта волшебная влага в любой момент, стоит лишь захотеть, все равно кровь была и остается для нее сильнейшим наркотиком. На какое-то время Марго потеряла чувство времени. Но все же в ее планы не входило вредить этому смешному пареньку. С сожалением отстранившись от ранки, она потрепала его за щеку, приводя в чувство, а затем выставила за дверь. Теперь самое время завалиться в постель и хорошенько выспаться. Но настойчивый стук в окно не дал ей этого сделать. Впрочем, Марго ничуточки не расстроилась – нарушителем ее спокойствия оказалась чумная ворона Мелкета. Она принесла послание от своего хозяина:       - Мы настигли налетчиков и после короткого боя заставили сдаться, – прокаркала ворона голосом Глашатая. – Вернемся вечером до заката. Вместе с разбойниками было немало пленников из поселения. Они могут стать верными подданными после того, как ты покараешь их врагов.       Королева расхохоталась. Все складывается как нельзя лучше! За один день она получит более половины мертвецов-рекрутов. А у вечернего представления появятся благодарные зрители. Марго раскинулась на постели и погрузилась в планирование казни. Все будет происходить на главной площади. Обгоревшие дома станут площадками, откуда местные будут наблюдать за наказанием. Налетчиков проведут по главной улице и оставят на площади, где она – Королева – произнесет нечто пафосное и очень важное. А затем из всех проемов, улиц и тупичков повалят мертвецы, причем не ее солдаты, а местные жители. Как это символично – грабители погибнут от рук собственных жертв! Да, это будет великолепно. Пройдет совсем немного времени, и она выступит во главе своей армии к Некрополису. Марго медленно погрузилась в сладкий сон о своем будущем королевстве.