Некрополис

- Ты правда служил вместе с ней? - А то! И довольно долго. О мертвых плохо не говорят, но она всегда казалась мне двинутой. Охотничьи байки

      В лагере охотников царила напряженная атмосфера. С тех пор как погиб Виктор, люди не ослабляли бдительности, ожидая нападения отовсюду и в любое время. Но не только кошмарный костяной монстр был тому причиной. Продвигаясь по следу Марго, отряд обнаружил несколько опустошенных деревень – ни людей, ни трупов, лишь пустые дома стоят словно склепы. Некоторые из поселений были сожжены и несли отпечаток насилия, другие выглядели просто брошенными. Даже самый последний охотник понимал, что цель собирает всех, кто попадается ей на пути, под свои знамена. Вот уже полторы недели как отряд двигался по вымершей земле – не было слышно пения птиц, ни одно животное не встретилось им на пути. Чумная армия распугала все живое, оставив после себя полосу отчуждения. Лишь насекомые, которым вирус нипочем, продолжали жужжать по своим насекомым делам.       Макс вернулся из передового дозора и отрапортовал Егору:       - До моста все чисто. Никаких признаков засады, да и вообще жизни. Возле самого моста цель останавливалась на ночь – видны кострища, следы от палаток, мусор всякий. Лагерь еще больше чем в прошлый раз – на мой взгляд, там было не меньше двенадцати шатров. За мостом, примерно в двух километрах, есть деревня, но я не стал к ней приближаться.       - Хорошая работа, – кивнул ему старший. – Выдвигаемся к мосту!       Отряд немедленно тронулся с места организованной колонной. В авангарде и арьергарде по пятерке конных, повозки в центре сопровождают пешие охотники. У всех оружие наготове. И еще двое всадников в передовом разъезде. Макс спешился и, передав коня сменщику, отправился к повозкам. Там он вскоре нашел Черного и Риту и пристроился шагать рядом с ними.       - Ну и как там впереди? Что нового?       - Все как всегда, – пожал плечами парень. – Тишина, пустота, ни людей, ни зверей, ни птиц.       - А мертвяки?       - Их тоже нет. Честно говоря, я уже позабыл, как они выглядят!       - Ничего, нагоним цель, живо припомнишь, – невесело усмехнулся Черный. Рита все это время шла молча, не вступая в разговор. После смерти Виктора она сильно замкнулась в себе. При упоминании о мертвяках ее лицо потемнело, а ладони сжались в кулаки. Все неживое должно быть стерто с лица земли – читалось в ее глазах. Макс печально вздохнул, глядя на нее, и тихо прошептал только для друзей:       - Думаю, вечером будет бой.       - С чего ты взял? – нахмурился чернобородый, а Рита наконец заинтересовалась разговором.       - Примерно в двух километрах от моста деревня, обнесенная частоколом. Я не заметил ни живых, ни мертвых, но приближаться не рискнул.       - Надеюсь, ты не попался на глаза охране, дубина стоеросовая!       - И не надейся даже, я не собираюсь доставлять тебе такое удовольствие. Я не выезжал из леса, так что меня вряд ли могли заметить, – обиделся Макс.       - Думаешь, в этой деревне цель? – присоединилась к разговору девушка.       - Не знаю, – разведчик с сомнением покачал головой. – Мы все еще отстаем от нее дней на десять, а она нигде не задерживалась надолго. Но эта деревня не выглядела брошенной или разграбленной.       - Что ж, поживем, увидим, – задумчиво отозвался Черный.       Где-то через час пути отряд достиг небольшой лесной речки, возле которой цель разбивала лагерь. Охотники также устроили небольшой привал – стоило напоить коней, утолить жажду самим и решить, что же делать дальше. Пока люди наслаждались отдыхом, Мария с Егором обсудили дальнейшие планы. Их совещание длилось недолго – минут пятнадцать, и его результатом стало решение собрать группу разведки. Старшим группы назначили Ивана – охотника лет тридцати, бывшего военного, проводником – Макса. Добровольцами вызвались Рита и Олег. Перед ними поставили задачу проникнуть в поселение и определить вероятное местонахождение цели. Не прошло и пяти минут, как всадники пересекли мост и скрылись из виду.       - Что думаешь делать, Маш? – спросил Егор, провожая взглядом, полным тревоги, разведчиков. – Если цель и правда в поселке, нам будет сложно ее взять. Пусть даже мы лучше вооружены, численный перевес слишком велик.       - И что с того? Мы обязаны взять ее живой или мертвой, – Мария ответила не задумываясь, но потом взглянула в лицо Егору и добавила: – Конечно, нет никакой надобности штурмовать поселок в лоб. Или уничтожать всех мертвяков, собранных ею. Как только ребята вернутся, мы сможем разработать детальный план.       - Если цель еще там, естественно, – Егор не мог не заметить, как при этих словах Мария сжала кулаки. Ей прямо-таки не терпелось броситься в схватку. Охотник не сомневался, что она готова пожертвовать всем отрядом, лишь бы добраться до цели. Впрочем, он здесь как раз для того, чтобы не допустить подобного. Он ошейник, который сдерживает бешеную гончую, причем ошейник с шипами, о которых Мария пока не догадывается.       - Что ж, если ее там нет, то мы продолжим погоню. С каждым днем ее армия растет, и скорость передвижения падает соответственно. Рано или поздно мы ее нагоним – и тогда… – охотница оскалилась в хищной улыбке, но быстро совладала с собой и продолжила вполне спокойно, – тогда мы придумаем, как захватить ее без лишнего шума.       - Я знаю, что ты хочешь отомстить за брата, но рассчитываю на твое хладнокровие, Мария. И на глубокую преданность братству и нашему делу. Сколь ни важна наша цель, это не повод жертвовать жизнями братьев по оружию.       - Я понимаю, – нахмурилась Мария.       Разросшееся войско Марго и правда беспокоило ее. Не важно, сколько охотников погибнет при захвате, главное, чтобы их гибель не была напрасной. Но эта тварь окружила себя таким числом людей и мертвяков, что взять ее нахрапом и правда не удастся. Так что ей нужно еще потерпеть общество Егора какое-то время. Он опытный охотник, и с его помощью они наверняка смогут разработать стоящий план. С другой стороны, возросшая мощь Марго была на руку Марии. Теперь никого не удивит, если старый лис погибнет во время столь опасной операции. Например, от подлого ножа в спину, вонзенного одним из приспешников этой шлюхи. И как только она устранит последнее препятствие, рыжеволосая стерва окажется полностью в ее власти, и тогда… Мария встряхнулась, отгоняя сладкие мысли. Сейчас не время. Егор куда проницательнее, чем ей хотелось бы, так что сейчас она должна думать лишь о том, как догнать и захватить свою добычу – не более того. Разведчики вернулись на удивление быстро – не прошло и часа. Из четверых лишь один Иван был непроницаем, на лицах остальных читалось разочарование.       - Опять ушла.       - Боя не будет, снова в погоню, – зашумели охотники, предугадывая результаты разведки.       - Докладываю! – Иван спешился возле Марии и Егора. Все остальные обступили их плотным кольцом. – Поселок пуст. По нашим предположениям, цель провела в нем около десяти дней. Мы проследили дальше по дороге – армия цели разделилась на две примерно равные части. Одна ушла дальше на восток приблизительно дней пять назад, другая – на юг вчера или сегодня.       - Хорошая работа и хорошие новости, – улыбнулся Егор. – Раз армия цели разделилась, то шансы на наш успех удвоились.       - А компас поможет нам выбрать верный путь, – Марии уже не терпелось броситься в погоню. – Дорога чиста – выступаем!       Подчиняясь приказу, отряд вновь растянулся по дороге. Одни были разочарованы, что цель ускользнула вновь, другие, напротив, в тайне рады тому, что сражение откладывается. Третьи гадали, останется ли отряд в поселке на ночь или вновь придется обустраиваться в чистом поле. Среди охотников были и такие, кто роптал по поводу затянувшейся экспедиции и возросшей опасности миссии, но большинство поддерживало Марию в стремлении захватить Марго. Изначально, когда охотники шли по следам всего лишь непонятной девушки, поход казался многим пустой затеей. Зато теперь, когда они преследуют ведьму, собирающую вокруг себя десятки мертвяков, значимость успеха сильно возросла. Вскоре охотники вошли в поселок. Он и правда выглядел недавно покинутым – будто все его жители собрались где-то за околицей на большой праздник. Внезапно навстречу людям выбежала испуганная кошка, наверное, бедняжку просто забыли взять с собой. А вообще местные собирались довольно основательно – дома стояли фактически пустые, жители забрали все, что только смогли унести, кроме разве что мебели. Если в некоторых домах еще можно было найти белье или утварь и инструменты, то провизию вывезли всю начисто. Мария не стала задерживаться в деревне, а сразу же отправилась к развилке – узнать, куда же и как давно ушла Марго. Результат ее огорчил – цель ушла с первым отрядом на восток дней пять назад. Охотница со вкусом выругалась – нет причин скрывать свое недовольство. Егор, напротив, ничуть не расстроился, узнав, что погоня все так же далека от завершения. Но Мария, фактически ощутившая добычу в своих руках, никак не могла успокоиться. Она должна нагнать Марго в ближайшие дни, иначе они так и будут за ней скитаться до бесконечности. Ей нужно срочно придумать, как нагнать цель одним броском. Уже в поселке ее посетила отличная идея. Мария обратилась к охотникам, что стояли возле телег, ожидая дальнейших решений:       - Мы уже давно и безрезультативно преследуем нашу цель. Вот и сегодня она вновь ускользнула из наших рук, бросив свои главные силы и покинув деревню несколько дней назад. Продолжая погоню в том же темпе, мы никогда ее не настигнем. Я знаю: то, что я предложу вам сейчас, довольно рискованно. А потому вы сами должны решить, следовать за мною или нет. Пришла пора развернуть обоз и сформировать быструю конную группу преследования для захвата цели. У нас всего восемнадцать лошадей, две из которых мы обязаны оставить с повозками, а значит, в погоню отправиться лишь шестнадцать человек. Но только так мы сможем настигнуть ее и выполнить свой долг! Все вы опытные бойцы и прекрасно вооружены. У нас достанет сил и опыта устроить такую ловушку, из которой ведьма не сможет выбраться! Кто отправится со мной, а кто останется, пусть каждый решает для себя сам. Но я продолжу преследование даже в одиночку!       - Сегодня мы заночуем в поселке, а утром распределим наши силы! – отдал приказ Егор, заглушая начавшийся гвалт. – Всем отдыхать.       Охотники заняли три крепких дома в самом центре поселка. Пока товарищи отправились на поиски забытой утвари, Макс возился, разжигая огонь в печи. Благо дрова не забрали. Остаться в поселке или отправиться с Марией – вот о чем были все его мысли. Да и не только его. Сейчас почти каждый в отряде решал этот сложный вопрос. С одной стороны, успешное выполнение такой опасной миссии сделало бы его героем по возвращении обратно. С другой… не то чтобы Макс боялся смерти – как охотник он был готов выполнить свой долг – пустить последнюю пулю себе в висок, чтобы не стать мертвяком. Но он вовсе не собирался расставаться с жизнью понапрасну. Макс искренне считал, что еще слишком молод и мало успел попробовать в жизни. Зато кто точно ни секунды не колебался, так это Рита. Макс еще не успел спросить ее решения, но не сомневался, что она обязательно поедет с Марией, и отговаривать бесполезно. Девушка сидела на табурете и молча смотрела на игру языков пламени в печи. Огонь бросал на ее лицо багровые отсветы, делая его каким-то неживым, похожим на маску. Макс внутренне поежился. Ему было жалко Риту, всегда такую веселую и энергичную, пускай даже чрезмерно эгоистичную, но пышущую жизнью. Теперь она была лишь бледной тенью себя прежней, скорбным призраком. Но больше всего парня удивлял тот факт, что девушка до сих пор так и не оплакала гибель своего возлюбленного. После той кошмарной ночи она не пролила ни слезинки, лишь лицо ее становилось все сосредоточеннее и мертвее с каждым днем. Макс всерьез опасался, что она выкинет какую-нибудь глупость и погибнет.       - Ты уже решила, что будешь делать?       - А что тут решать? Я отправлюсь вместе с Марией за целью. В конце концов, именно ради этого мы и пошли в отряд.       - Да, ты права… Но погоня становится опаснее с каждым днем. И наши шансы выйти из переделки живыми невелики. А если мы погибнем, то ради чего все это было?       - Не забывай о тех, кто уже погиб! – глаза Риты полыхнули огнем. – Если мы не пойдем, то ради чего они умерли? Если я не пойду, то кто… – внезапно она остановилась посреди фразы, словно ком встал в горле. После секундной паузы девушка вскочила и выбежала из комнаты. Вместо нее зашел Черный с полным котелком воды в руках:       - Что ты опять наговорил Ритке? Ты бы поосторожнее с ней, парень, девочка и так на грани срыва.       - Да знаю я, – Макс уныло повесил голову. – Но это не так уж просто.       - С женщинами никогда легко не бывает, – расхохотался товарищ. – Скажи лучше, что ты решил?       - Честно сказать, мне страшно идти, но… я не могу оставить Риту одну. У меня такое чувство, что если меня не будет рядом, то она обязательно совершит какую-нибудь самоубийственную глупость.       - Ты бы не переоценивал себя, – усмехнулся чернобородый. – Не думай, будто одно твое присутствие ее спасет! – Но увидев, что Макс лишь еще больше сжался, покачал головой, – не тебя одного беспокоит состояние Риты. Все о ней тревожатся. И присматривают. А тебе стоит задумать над своими чувствами.       - Что ты имеешь в виду? – удивился тот.       - Не забивай голову, – отмахнулся Черный. – Не знаю, что ты решишь, а я точно иду. Кто бы что ни говорил, но я не доверяю Марии. А Егор останется с обозом. Конечно, у меня нет авторитета или большого опыта, чтобы влиять на ситуацию, но думаю, сил, чтобы спасти пару сорвиголов, мне хватит.       - С чего это ты заговорил совсем как старик, а, Черный, – наконец улыбнулся Максим. – Может, ты и старше нас, но это не значит, что мы не сможем прикрыть тебя в случае чего. Как ты там сказал? Больше доверяй товарищам!       - Надеюсь, ты прав.       Пока они разговаривали, вода в котелке начала подавать первые признаки скорого закипания. Охотники засуетились вокруг печи, собирая продукты для нехитрого ужина. Гречневая каша с тушенкой, холмогорский хлеб да чай из чабреца и душицы – вот вся снедь. На запах еды один за другим стянулись в дом члены отряда – уставшие, промокшие от внезапно заморосившего дождя. Пространство заполнилось паром, поднимавшимся от плащей, и запахом мокрых вещей, будничными разговорами и звоном извлекаемой из дорожных мешков посуды. Прошло несколько минут, и вот все уселись за широким столом с мисками, полными каши. Охотники ели не торопясь, много переговаривались и шутили, но тему погони не затрагивал никто. Несмотря на весьма самоуверенный тон Машиного заявления, все понимали, что шансы захватить цель призрачны. И все же, пройдя столько километров, они уже не могли просто так отступиться от своей задачи, уйти, даже не попробовав. Иначе они не были бы охотниками, а мирно пахали бы землю где-нибудь под Холмогорами.       Утром на перекрестке Мария и Егор сформировали из желающих отряд преследования. Рита, Чернобородый и Максим, конечно же, оказались в его составе. Брали с собой лишь самое необходимое. Провиант, оружие и боеприпасы паковали в седельные сумки. Никаких шатров, лишь спальные мешки, чтобы не замерзнуть ночью у костра. Самым ценным оборудованием группы была рация для связи с обозом. Те, кто оставался в деревне, разворачивали радиостанцию, готовили госпиталь и укрепляли оборону лагеря. С помощью радиостанции они могли связаться как с группой преследования, так и с главным лагерем охотников за добрую сотню километров отсюда. Приготовления отняли пару часов, но вот все были собраны и готовы выступать. Мария на своем гнедом жеребце с компасом в руках тронулась вперед, и всадники один за другим покинули раскрытые ворота поселка. На развилке отряд свернул к востоку, лошади перешли на рысь. У Марго все еще сохранялось преимущество в пять-шесть дней, и они были обязаны сократить его как можно скорее. Ехали молча. Не было слышно ни разговоров, ни шуток, все были сосредоточены и напряжены. Каждый думал о своем. Кто-то о цели, кто-то о том, что ждет впереди, кто-то вспоминал родных и близких, что оставил дома.       Отряд ехал быстро, и уже после полудня они обнаружили следы стоянки. Даже разделив свои силы, Марго все равно забрала с собой не меньше сотни живых. Черный лишь молча покачал головой, оглядывая остатки лагеря. Здесь они остановились на часок, чтобы осмотреть местность и дать передохнуть лошадям. До самого заката отряд скакал по дороге, но больше никаких следов армии цели им не встретилось. Лишь на следующий день к вечеру они достигли сожженного и разграбленного поселка. Пожарище давно остыло, лишь ветер гонял по пустынным улицам пепел и обрывки одежды. Повсюду они находили засохшие следы крови, сломанное оружие, брошенные в беспорядке вещи, детские игрушки. И как всегда ни одного тела. Следы ясно говорили о том, что трупы стащили на главную площадь, где, скорее всего, заразили вирусом. А еще куски плоти, обрывки одежды и множество крови стали свидетельством страшной расправы, которую ведьма устроила над выжившими. Охотники просто озверели от этой картины. Теперь сомнений в безусловной значимости их миссии не осталось ни у кого. Они могут погибнуть, но обязаны остановить это безумие. Вечером состоялся военный совет.       - Цель провела здесь несколько дней. Мы нашли ряд неплохо сохранившихся домов, в которых проживали ее солдаты, – отчитался Иван о результатах разведки.       - Это не солдаты, это изверги! Как! Как они только могли творить такое… – невольно вырвалось у Риты.       - Люди еще и не на такое способны, девочка, – на старших охотников факт того, что солдаты участвовали в зверствах, не произвел особого впечатления. – Гораздо важнее другое. По числу мертвецов армия цели сравнялась с той, что была прежде, если не превзошла ее. И с налета взять ее не удастся.       - Нам нужен хороший план, – задумчиво проговорила Мария.       - Единственное, что приходит мне в голову, – устроить засаду. Не бог весть как гениально, но учитывая соотношение сил – это самый действенный вариант, – высказал свое мнение Чернобородый.       - Если верить записям, то цели приходится постоянно тратить силы на присмотр за мертвецами. Хоть они и подчиняются ей, это лишь временный эффект. Стоит контролю ослабнуть, и трупы выйдут из подчинения. Если мы ударим по цели и обезвредим ее, то армия мертвяков, лишившись руководства, станет просто беспорядочной толпой. Опасность от этого не уменьшится, а вот сбежать от них станет куда проще.       - К тому же живым пособникам станет не до нас. У них появятся проблемы поважнее, – усмехнулся кто-то из охотников.       - Значит все, что нам остается, – это догнать цель, незаметно обойти ее, скажем, во время ночной стоянки и найти подходящее место для засады, – подытожила Мария, довольная результатом совещания.       Вообще ей крупно повезло, что Марго оставила после себя такие разрушения. Теперь ей не нужно лишний раз ободрять и мотивировать охотников, теперь они сами понимали, насколько было важно уничтожить эту тварь. И без лишних вопросов они сунут голову в пасть тигру. Охотники заняли один из домов, что использовали солдаты Марго. Когда все разошлись отдыхать, Мария уселась возле костерка во дворе и, улыбаясь, прихлебывала коньяк из фляжки. Сформировать быструю группу преследования было отличной идеей, которая принесла свои первые плоды. Они почти нагнали Марго и разработали план атаки. Теперь остается лишь привести его в исполнение, и она наконец-то сможет отпраздновать победу. Егор остался с обозом, он не сможет ей помешать. А когда она вдоволь натешится с этой дрянью, быть может, даже отдаст остатки ее тушки для экспериментов. Ведь Марго и Велет далеко не единственные бессмертные. Хоть все, включая главу, считают, будто компас и письма достались ей от Велета, это совсем не так. Паренек вытащил ее из Холмогоров, но отказался помогать в поисках рыжей девки. Скорее наоборот, постарался сделать все, чтобы она позабыла о мести за брата и о том унижении, что испытала в городе. Надо сказать, ему это почти удалось. Наверняка обошлось не без колдовских штучек. Но обманная пелена спала в тот миг, когда проснувшись глубоко ночью от очередного кошмара, Мария нашла возле кровати компас, тетрадь и записку: «Не забывай, кто твой враг». Она не знала, кто оставил все это и зачем он решил помочь ей, да это было и не важно. С той самой ночи нестерпимое желание отомстить жгло Марию изнутри, не переставая. Оно гнало ее вперед к главе, потом по унылым деревням вокруг Холмогоров, затем по пыльным дорогам на восток. Оно заставляло охотницу обыскивать каждое место стоянки Марго с фанатизмом гончей, гнать своих спутников не зная пощады, и оно заставит пожертвовать ими в решающий момент. Все ради свершения мести, ради того, чтобы затушить пожар внутри нее.       Но чем быстрее приближалась она к цели, тем сильнее становилось смутное ощущение того, что смерть Марго – отнюдь не конечная точка ее мести. Мария не задумывалась об этом всерьез, но порой ее посещали мысли о том, что без бессмертных этот мир был бы куда чище и справедливее. В каком-то смысле мертвецы уровняли всех людей, смешали фишки, дав отсчет новой эпохе. Эпохе, в которой выживешь ты или погибнешь, поднимешься вверх или падешь на дно, зависит лишь от тебя самого, а не от толстого кошелька и волосатой лапы. Но само существование бессмертных рушит это великое обнуление. Прокаженные, изъеденные вирусом твари, что чудом остались скорее живы, чем мертвы, они возомнили себя этакими героями и пророками. Но они лишь неразлагающиеся трупы, которые воруют у выживших их право на достойную жизнь. Мария сделала последний глоток и встряхнула фляжку – пуста. Она откинулась на спинку скамейки и посмотрела на звезды. Мириады светящихся точек кружились у нее над головой. Синие, желтые, они пульсировали и покачивались словно в медленном танце. Охотница протерла лицо руками, и звезды стали на место. Похоже, она маленько перебрала, пора и на боковую, ведь завтра снова в погоню.       Утром отряд вновь двинулся в путь. Охотники ехали молча, каждый думал о предстоящем сражении. Расстояние до цели стремительно сокращалось, люди чувствовали это буквально кожей. Ближе к обеду они проехали стоянку Марго, первую после сожженного города. След стал заметно свежее, взрытая копытами и ногами земля еще не успела высохнуть, стали попадаться комки слизи с мертвяков. Еще через полчаса Иван остановил отряд. Главный следопыт предположил, что они приблизились на опасную дистанцию и стоит выслать разведчиков. Возражать никто не стал. Трое разведчиков ушли вперед, а охотники расположились на отдых в поле. Черный с Максом принялись возиться с рацией – нужно доложить, что отряд настиг цель, и операция входит в решающую стадию. Пока они докладывали Егору, члены отряда готовились к бою. Кто-то чистил и проверял оружие, кто-то молился – страшное напряжение давило на каждого, никто не мог ожидать спокойно. Мария нервно металась из стороны в сторону. От действий разведчиков зависело все. Если враг их заметит, или хуже того – они попадутся, – о продолжении операции не может быть и речи. Хоть вперед и ушли самые опытные, она не могла унять дрожь во всем теле. Жажда мести вновь вспыхнула с утроенной силой, понуждая броситься в бой без оглядки. Но если она действительно хочет схватить свою жертву, следует действовать осторожно и терпеливо. Эта дихотомия сводила охотницу с ума. Несколько часов ожидания, пока не вернулись разведчики, тянулись словно вечность. Но результат стоил ожидания.       - Армия цели в шести часах пути. По примерным оценкам, у нее не меньше трех сотен мертвяков и около сотни живых. Лошадей мало, не больше трех десятков, и те по большей части впряжены в телеги, так что движутся они медленно. Цель едет в середине колонны, среди мертвяков. Рядом с ней есть несколько довольно странных трупов – они не похожи на остальных, более дисциплинированные, что ли.       - Вам удалось осмотреть дорогу впереди? Есть ли подходящие места для засады?       - Нет, мы не обходили армию. Они растянулись длинной колонной, и это было бы слишком опасно. Дорога идет преимущественно в поле, подлесок небольшой, подходящих мест для засады я не заметил. Нужно ночью, когда цель станет лагерем, обойти ее, и тогда уже заняться поиском места.       - Тогда не будем терять время – вперед!       И снова в путь, снова дорога, загаженная мертвой плотью и конским навозом. До вечера они гнали лошадей, чтобы сократить разрыв. А с наступлением темноты перешли на шаг и двинулись по обочине. Огни костров выдали стоянку армии издалека – да и от кого ей было скрываться в этой глуши? Чтобы не наткнуться на мертвецов, они обошли лагерь по большой дуге, оставляя не меньше четырехсот-пятисот метров безопасного расстояния. Охотники двигались с замершим сердцем, чуть дыша, обмотав морды лошадям тряпкою – чтобы не выдали случайным ржанием. Но вот, наконец, вражеский стан позади, под ногами еще не тронутая дорога, люди пришпорили лошадей и стремительно двинулись вперед, увеличивая разрыв. До рассвета нужно оторваться от цели как можно дальше, чтобы успеть найти место для засады и подготовиться.       Где-то в двух километрах от лагеря ведьмы охотники оставили дозорного – следить за передвижениями врага, сами же остановились на отдых километрах в десяти. Иван вместе с Черным отправились дальше – искать подходящее место. Но дорога все вилась по полю – толком нигде не укрыться. В итоге весь следующий день отряд двигался вперед, сохраняя дистанцию с армией. После полудня один из охотников отправился назад – сменить дозорного. На только что прибывшего с поста охотника накинулось пол-отряда, требуя свежих новостей. Но ничего нового тот сообщить не смог: армия продолжала движение по дороге, каких-либо изменений отметить не удалось. Только лишь к вечеру фортуна повернулась к охотникам лицом – впереди дорога входила в лес. На кратком совещании у опушки было решено продолжать движение в поисках места для засады, пока совсем не стемнеет. И их упорство было вознаграждено – километрах в трех от опушки леса, с правой стороны, к дороге подступала непролазная топь, а с левой – поднималась невысокая грива, поросшая лесом, метра четыре-пять над дорогой. Идеальное место. Охотники быстро развернули лагерь и принялись за работу. Следовало подпилить деревья, чтобы перегородить дорогу, разместить огневые точки и прочие ловушки. Всю ночь они трудились, и лишь к утру засада была готова. Теперь оставалось ждать врага. Выслав в дозор двух самых стойких, охотники погрузились в тревожный сон – сказывалась усталость после долгого перехода и насыщенной ночи.       Ближе к полудню прискакал дозорный, которого еще вчера отправили следить за целью. Если верить его словам, армия прибудет сюда через час. Охотники подобрались, все заняли свои позиции, лишний раз проверяя, хорошо ли замаскированы ловушки, близко ли лежат патроны, не мешает ли что стрельбе. Напряженная тишина повисла над лагерем, никто не смел нарушить молчания. Еще минут через сорок вернулись дозорные с передовых секретов – противник на подходе. Охотники напряженно заворочались на позициях – скорее бы уже бой, – но вскоре замерли. Пусть цель не ждет их, не стоит расслабляться.       Самое главное – правильно уловить момент, думал про себя Черный, на которого легла ответственность бросить первое дерево. Марго движется в середине изрядной по длине колонны, и если начать раньше или позже, вся операция сорвется. Наконец из-за деревьев показались первые ряды мертвяков. Хотя ряды – это громко сказано: трупы брели неорганизованной толпой, мешая друг другу. Возглавлял шествие довольно странный мертвец – одежда на нем была аккуратна и не порвана, на коже не было следов гниения, хоть она и приобрела нездоровый восковой оттенок. Мертвенно-пустые глаза на застывшем лице ощупывали дорогу, каждое дерево, каждую травинку. Однако сколь внимателен он ни был, засаду заметить не смог. Толпы трупов потянулись вперед по дороге прямо перед глазами замерших охотников. Макса прошиб холодный пот. Сколько же их здесь! Теперь их план казался ему сущим безумием – победить такую орду их скромными силами просто невозможно. Но дело уже сделано, он здесь, на позиции, и не может отступить в этот решающий момент, не может бросить товарищей.       Наконец из-за деревьев показалась цель. Тонкая, словно тростник, рыжеволосая девушка на гнедой лошади казалась миражом посреди толпы мертвецов. Когда она оказалась в центре ловушки, Мария подстрелила ей лошадь, подавая сигнал к началу операции. Охотники вмиг перерубили веревки, удерживающие ели, и те со скрипом рухнули вниз, давя мертвяков и перегораживая дорогу. Застрекотали ручные пулеметы, их поддержали автоматы и винтовки в руках братьев. Мертвяки на узком пространстве дороги падали один за другим под стальным дождем. Выкосив большинство трупов в центре ловушки, стрелки переключились на тех, кто полез через деревья и на холм с флангов, давая возможность ударной группе во главе с Марией спуститься вниз и забрать Марго. На флангах раздались взрывы – комья земли и клочья плоти разлетались по лесу. Это трупы, что двинулись на засаду, попались в растяжки. Когда разлапистые ели, перегородившие дорогу, полностью покрылись мертвяками, стремившимися на защиту своей хозяйки, охотники подорвали гранаты, закопанные в дороге. С начала операции прошло не более пяти минут, а уже множество трупов уничтожено в ловушках, Мария во главе пятерых закаленных бойцов добралась до Марго. Королева, оглушенная взрывами и раненая, самое малое, тремя-четырьмя пулями, не смогла оказать никакого сопротивления. Одним сильным ударом приклада Мария оглушила ее и сдала на руки Жене – мощному бойцу, что с легкостью закинул обмякшее тело себе на плечо. Мария ликовала. Все прошло как по маслу. Оставалось лишь воспользоваться неразберихой, вызванной обмороком Марго, и покинуть поле боя. Штурмовой отряд двинулся обратно на гриву. Вот только мертвяки и не думали отступать. Наоборот, с утроенной яростью кинулись они на штурм позиций охотников, а впереди них шли те самые странные трупы, вроде того, что возглавлял колонну.       - Ракеты! – закричал Иван. – Прикройте Марию, уничтожьте трупов-вожаков!       Одна за другой рвались снаряды ПЗРК, разрывая мертвяков в клочья, но на место убитых становились новые. Пусть Марго без сознания, контроль над трупами не исчез, хуже того, они надвигались с несвойственной им быстротой.       - Уходим скорее, пока они не обошли нас! – паники среди охотников не было, но каждый понимал, что ситуация критическая. Их слишком мало. Патроны на исходе. Но нужно продержаться еще минуту, чтобы погрузить добычу на коня, и потом прочь отсюда во весь опор.       И все же они не успели. Один из ужасных трупов-командиров за несколько страшных прыжков догнал штурмовую группу уже возле лагеря и, разя охотников устрашающими по силе ударами кулаков, прорвался к Марго. Братья в миг нашпиговали его свинцом, но даже несколько ранений в голову не остановили чудовище. Одним мощным ударом он пробил Евгения насквозь и забрал Марго из его рук. Воспользовавшись внезапным прорывом и ослаблением огня, подтянулись простые мертвяки, где-то завязалась рукопашная. Но Марию это уже не интересовало. Добыча ускользала из ее рук словно песок. Весь план полетел к чертям из-за каких-то мертвых уродов, наверняка творений Марго. Они проиграли и должны отступать, чтобы вырваться из кольца трупов. Но это совершенно не важно сейчас. Имеет значение лишь одно – Марго в руках мертвяка в трех шагах от нее.       - В атаку! Отбить цель! – взревев, Мария бросилась на лича, шпигуя его серебряными пулями из пистолета брата. Несколько человек кинулись за ней. Но тут же раздался другой приказ:       - К лошадям, отступаем! – закричал Иван.       Рита бросилась вслед за Марией в пекло, но Черный одним точным ударом вырубил ее и, перекинув через плечо, побежал к лошадям. Макс, Иван и еще четверо охотников мчались рядом. Но Марии было плевать и на это. В револьвере закончились пули, чертыхаясь, она перезарядила его, наблюдая, как лич, склонившись над Королевой, поит ее кровью Жени со своих ладоней. Изрешеченный пулями монстр, наконец, пал замертво, влив в рот Марго лишь несколько капель, но и этого достаточно. Рыжеволосая застонала и пришла в себя. Мария наставила на нее дуло револьвера, но сразу несколько мертвяков кинулись на охотницу, и пуля ушла мимо. Все, кто пошел с ней в атаку, уже мертвы, да и ее саму укусили раз пять. Из последних сил Мария отбивалась от трупов, но их слишком много. Они повалили ее на землю – еще мгновение, и чьи-нибудь истекающие заразой челюсти оборвут ее жизнь. Но нет. Вдруг мертвяки расступились, и Мария увидела Марго, что ошарашенными глазами смотрела на поверженную противницу. Ей бы сделать последнее усилие, последний выстрел, но сил нет даже для того, чтобы держать открытыми веки. Ей оставалось лишь слушать, как торжествует эта тварь:       - Ты так хотела отомстить, что потеряла всякое сходство с человеком. Так сдохни же как безумное животное! Вирус поглотит и изменит твою плоть, а после ты вольешься в стройные ряды моих слуг. В отличие от собственного брата, ты даже не заслуживаешь выстрела милосердия, – Марго отвернулась и, уходя, бросила приказ мертвякам. – Не трогать. Пусть подохнет сама.       Макс на скаку повернулся назад и посмотрел на удаляющийся лес напряженным взглядом. Рядом с ним Иван, Андрей и Черный с Ритой, перекинутой через круп его коня. Вот и все, кому удалось выбраться из отряда преследования. Парень всхлипнул, горькие слезы покатились у него из глаз. Победа была так близка… Но из-за их самоуверенности и амбиций Марии остальные навсегда остались в этом проклятом лесу. Нет, даже хуже – большинство из них станет мертвяками и продолжит скитаться по свету в армии ведьмы. Отряд разбит, о дальнейшей погоне не может быть и речи. Им остается лишь уйти как можно дальше и затем связаться с Егором, чтобы доложить о провале. Черные вести.       - Все-таки мы охотники, а не солдаты, наш долг защищать живых, а не охотиться за головами, – мрачно обронил чернобородый.       - Ты прав, но в свете увиденного нам придется пересмотреть свою политику и стать солдатами. Эти новые мертвяки – вы все видели их. Неважно, созданы они целью или подчиняются ей по другой причине, но нужно признать, что наш враг изменился. Трупы более не безмозглые животные, на которых можно охотиться небольшими группами. Чтобы противостоять им, теперь нам потребуется настоящая армия. А еще эти бессмертные – они несут ничуть не меньшую угрозу.       Внезапная мысль осенила Макса, и он перестал всхлипывать. Парень повернулся к остальным и развил речь Ивана:       - И потому мы должны выжить, во что бы то ни стало, выжить и вернуться в главный лагерь, чтобы рассказать всем о том, что мы здесь пережили.       ***       Жажда. Пересохло горло, и язык словно каменный в иссохшем рту. Но во фляге у пояса должна была остаться вода. Она с трудом пошевелила пальцами на руках – все тело жутко болело, голова раскалывалась. Но вот, наконец, она нашла флягу и с напряжением отстегнула ее от пояса, поднесла к губам. Проклятие! Она забыла свинтить колпачок. Еще несколько томительных мгновений, каждое из которых – бесконечность. Наконец благодатная влага попала сквозь потрескавшиеся губы в рот. Первые капли упали на язык, даря облегчение от мук. Скоро во рту накопилось достаточно воды, чтобы сделать глоток. Потом еще и еще, пока не поняла, что фляга пуста.       Теперь ее внимание привлек какой-то шум. Кто-то, спотыкаясь и шаркая ногами, приблизился к ней. Она открыла глаза и увидела человека с дырой в груди. Даже с перекошенным и посеревшим лицом она узнала его. Это был охотник. Точнее, это раньше он был охотником. А теперь просто труп. Оживший мертвец. Нужно было подниматься, бежать, иначе он укусит и заразит ее саму. Она попыталась пошевелиться и не смогла, все тело болело от ран. Она пыталась отползти, но не успела – мертвяк схватил ее за ногу и впился в окровавленную лодыжку. Но тут случилось нечто удивительное. Вместо того чтобы разорвать свою жертву, мертвяк с хриплым воем упал на землю и больше не двигался. Лишь только сейчас Мария вспомнила, что спасаться от мертвяков теперь бесполезно, ее укусили… раз десять, наверное. Она с трудом приподнялась на локтях и осмотрела свое тело. Одежда порвана, измазана в крови – своей и чужой. Видны следы от укусов – на ногах, руках, по бокам. Ее взгляд медленно скользнул к трупу Жени. Но тот словно умер повторно – лежит у ее ног недвижной кучей.       - Я мертвец?       Собственный голос прозвучал хрипло и тихо. Но на заданный себе же вопрос тут же пришел ответ:       - Нет, этого не может быть, я ведь еще способна мыслить и двигаться по своей воле.       Но она продолжила спорить:       - Но откуда мне знать, что у мертвецов нет мыслей и воли?       - Тогда почему труп Жени пытался съесть меня? Мертвяки ведь не нападают друг на друга! И почему он сдох, едва укусив меня?       - На это может быть лишь один ответ, моя дорогая Маша, – усмехнулся внутренний голос. – Ты не мертвец, но уже и не человек. Ты стала одной из тех, кого ненавидишь всей душой. Ты теперь бессмертная!