Некрополис

Дипломатию, предательство, грубую силу, яд, меч, варс в рамках закона – используйте все. Развлекайтесь, пока еще есть время, дети мои. Из разговора с Галеаном Провидцем

      - И как только главы купились на страшилки, рассказанные этими проходимцами? Ты тоже хорош, Луннарк, позволил втянуть нас в эту авантюру! – Алексей был явно раздражен.       Ему совершенно не нравилось то, что главы восприняли всерьез рассказ Луна и Велета о вторжении Королевы Личей. Хуже того, Велет, ведомый людьми из числа верных Светлане, отправился дальше в Некрополис и смог повлиять на несколько крупных групп. Не прошло и недели после совета, как вокруг заговорили о необходимости созыва нового совещания, на котором урбаны будут представлены более широко. Всю неделю варсфайль не покидал пределов лагеря, однако получал свежие новости от Лики, которая курсировала между ним, Велетом и лагерем Громобойца. Люди Свена сделали несколько рейдов по заречью, уничтожая большие группы мертвецов. Велись подготовительные работы по проекту «Каменный мешок» – так обозвали предложение Лики запереть трупаков в четырех стенах. Бурная активность чужаков тревожила урбанов: кто-то был рад помощи, кто-то, напротив, хотел, чтобы Громобоец поскорее убрался восвояси. Равнодушных не оставалось. Сам Луннарк проводил работы по укреплению баррикады на центральном мосту. Отношение к происходящему в его группе было неоднозначным. Совсем малое число людей твердо определилось с позицией, большинство колебалось, многие вообще не верили в реальность вторжения. Кто-то (Луннарк был уверен, что это агенты Алексея) распространял дезинформацию о том, что чужаки, прикрываясь слухами о вторжении, сами захватят Некрополис и установят свое владычество над урбанами.       - Однако нужно признать, что независимо от того, верны эти байки или нет, совет необходим. Заречные группы настроены агрессивно против Свена, и если никто их не удержит, может случиться кровопролитие. У урбанов нет ни шанса против армии чужаков. Следует образумить их.       - Образумить? Но их недовольство вполне обоснованно. Этот твой Свен собирается перебить всех мертвяков в заречье. И тогда для урбанов в этом районе не останется места. Мы слишком поздно вспомнили, что трупы – это не только меч, но и щит от охотников и прочих мародеров, что хотят поживиться в Некрополисе.       - Не скажу, что согласен с твоим ходом мыслей, но определенная логика здесь есть. А потому совет жизненно необходим. Там каждый сможет высказать свою точку зрения, и уверен, мы найдем решение проблем.       - Надеюсь, что так, – Алексей не выражал особого оптимизма. И Луннарк догадывался почему. Уничтожение мертвяков в заречье играло на руку прежде всего ему, некроманту. Когда урбаны лишатся противоестественного щита, им потребуется другая сила, чтобы защитить свои дома от чужаков. И варсфайль обладает ей. Его лагерь-крепость с зомби на страже может прекрасно противостоять и трупам и людям. А Алексей пока еще не нашел надежных ключей к этой силе, а значит, ему будет нечего предложить урбанам, кроме как бороться против Свена. Что сущее безумие. У разрозненных отрядов с множеством командиров, которые не доверяют друг другу, нет шансов против организованной армии.       - Ну а пока нам стоит сосредоточиться на блокировке первого и третьего мостов, – Луннарк был энергичен. По данным Крана до прибытия Марго у них оставалось около недели. Впрочем, это лишь примерный срок, все может произойти куда раньше, а потому отдыхать некогда.       Однако покинув башню совета, некромант отправился не на место работ, а в ее подземелье. Там, укрытая от посторонних глаз, располагалась лаборатория, главным объектом изучения которой был он сам. Лаборатория была организована в кратчайшие сроки после возвращение Луна. Прикрытием ей послужила необходимость варсфайля в свежей крови – для глав отрядов в подвале располагалось просто хранилище донорской крови. Хранилище там тоже было, но в специальных холодильниках, которые Лун с немалым трудом доставил из бывшего центра крови, помимо донорской хранились и образцы крови самого некроманта. Электричество обеспечивал бензиновый генератор, выхлопные газы от которого выводились через дымоход на внешнюю сторону стены. Помимо холодильников Луннарк доставил немало и другой техники для исследования крови. Дверь в лабораторию была, пожалуй, единственной во всем лагере, что запиралась на ключ. Отворив толстую деревянную створку, обшитую снаружи железом, варсфайль вошел в подвал и поприветствовал главного и единственного научного работника:       - Доброго утра, Марина! Как успехи? Порадуешь чем-нибудь?       - Доброго, – девушка отстранилась от микроскопа и подняла на Луна воспаленные глаза. – Пока особо похвастаться нечем.       - А что ты там рассматриваешь?       - Помнишь, я говорила, что мне удалось визуально вычленить тельца в твоей крови неизвестного происхождения. В качестве рабочей гипотезы я предположила, что они образованы вирусом. В результате наблюдений было установлено, что эти тельца сохраняют свою активность в течение длительного времени после забора крови и препятствуют ее свертыванию. Сейчас я наблюдаю за образцом, в котором смешала твою кровь с донорской. Но срок наблюдения пока слишком мал, ничего особенного я не заметила.       - Думаешь, если смешать мою кровь с обычной, та обретет те же свойства, что и моя?       - Возможно. Но пока рано об этом говорить. Однако если мои предположения подтвердятся, то люди, которым будет сделана инъекция твоей крови, смогут пользоваться твоими способностями. Было бы неплохо заполучить образцы крови и других варсфайлей, – стоило Марине заговорить о своей работе, как она забывала об усталости. В глазах разгорался особый огонь, щеки розовели, дыхание учащалось. Порою Луну казалось, что в ней есть некоторая «сумасшедшинка», но именно благодаря ей Марина и могла работать не щадя себя.       - Тебе нужно что-нибудь?       - Да нет, образцов твоей крови более чем достаточно.       - Да неужели, – усмехнулся Луннарк. – В последнее время я так часто ее сдавал, что мне показалось, будто ты ее пьешь.       При этих словах Марина как-то странно передернула плечами, но некромант не обратил внимания. Он уже открыл дверцу холодильника и выбирал порцию крови на сегодня. После общения с другими варсфайлями, Лун начал пить кровь куда чаще. Вообще Велет и Лика многому научили его. Чтобы не проиграть Марго и Алексею, он должен стать сильнее, а для этого нужна кровь.       - Кстати, Лун, если все подтвердится, кому первым, по-твоему, стоит сделать инъекцию? Может быть, Алексею – он все-таки соправитель... – девушка остановилась на середине фразы, наткнувшись на ледяной взгляд некроманта.       - Алексею вообще не стоит знать, что здесь происходит. Когда будут результаты, тогда и обсудим вопрос объекта для эксперимента. Понятно?       - Как скажешь, – Марина вздохнула и принялась массировать переносицу.       Лун залпом выпил стакан крови и покинул лабораторию, даже не попрощавшись. Упоминание об Алексее подпортило ему настроение. И с чего вообще Марина предложила его кандидатуру? Все это не нравилось варсфайлю, но в то же время ничего сверхподозрительного он углядеть не мог. Со стороны они с Алексеем соратники, так что ее предложение вполне логично. И все же ему это не нравилось.       Луннарк быстрым шагом пересек лагерь и вышел через северные ворота, взяв с собой пяток зомби. Дорога от лагеря до западного моста регулярно им прочищалась, и все же пренебрегать охраной не стоило. Двадцать минут неторопливой прогулки по пустынным улицам Некрополиса – и он на месте. Два десятка рабочих под предводительством Петра и охраной десятка зомби трудились над созданием баррикады. После возвращения с совета Луннарк отдельно встретился с теми людьми в лагере, кому мог доверять, и Петр был в их числе. Лун рассказал им не только о совете и опасности, что надвигается на город, но и о его противостоянии с Алексеем. С того момента Петр стал его доверенным лицом. Этот харизматичный и решительный мужчина пользовался уважением среди простых урбанов, а команда водоносов была готова пойти за ним хоть в пасть мертвякам. Именно ему некромант доверил руководить работами по укреплению баррикад. Подготовительный этап по сбору и доставке цемента, песка, строительного лома завершили в сжатые сроки – за три дня. Теперь люди заливали стену на подобие стены жизни вокруг двух поливочных машин на мосту. Луннарк сразу отметил, что дела у ребят идут быстро, стена до середины готова.       - Привет, Петр! Смотрю, трудитесь в поте лица. Сколько времени вам еще нужно, чтобы закончить?       - Хех, не так быстро, Луннарк. Полстены готово, но нам потребуется еще минимум два дня, чтобы закончить работу. Раствор закончился, нужно мешать заново, а это довольно долгий процесс.       - Время истекает. А нам нужно еще перекрыть восточный мост! Со дня на день будет объявлен совет, на котором я обязан участвовать, а значит, если мы не соберем материалы, то строительство придется отложить до тех пор, пока я не вернусь.       - Мы сделаем все возможное. Думаю, завтра к полудню...       - Сегодня. Стену нужно закончить сегодня. Отдохнете, пока я буду собирать материалы. Я рассчитываю на тебя, Петр, – сказал он проникновенно.       Мужчине осталось лишь вздохнуть и вернуться к работе. Лун понимал, что задача не из простых, но был уверен, что Петр справится. Он обязан успеть перекрыть мосты вовремя. Некромант обошел зомби, что стояли в охранении, и обновил приказ. Алексею это казалось пустой тратой времени, да и сам Луннарк был с ним отчасти согласен. Но в то же время он прекрасно помнил историю пражского Голема.       По преданию, один мудрый раввин создал с помощью магии неуязвимое существо, смешав четыре стихии. Раввин назвал его Голем и поставил охранять еврейский квартал в Праге. А надо сказать, евреи в те времена подвергались гонениям, и погромы в их квартале были не редкость. Так вот, все было отлично, пока не наступили праздники, и раввин на несколько дней не закрылся в синагоге. У Голема же во лбу было прямоугольное отверстие, куда мудрец каждый вечер должен был вставлять табличку с приказом. Однако из-за праздников никто табличку не менял. Голем патрулировал квартал два дня и две ночи, но сила приказа начала ослабевать, и, взбесившись, тот начал крушить все вокруг. В итоге чудище, конечно, повергли. По приданию, обломки его, завернутые в заколдованные ткани, до сих пор хранятся на чердаке синагоги. Но суть легенды не в этом. Некромант всерьез опасался, что без возобновления приказов его зомби могут повести себя как тот Голем – а это конец всему. Он потеряет не только доверие людей, но и уверенность в самом себе, Артем не дремлет. Хотя регулярное употребление крови позволило загнать его довольно глубоко в подсознание.       В результате ему каждый день приходилось тратить два-три часа, чтобы обойти все посты своей неживой стражи. Число зомби возросло до семидесяти трех, и они были разбросаны по всему лагерю и прилегающим территориям. Благодаря зомби и частым визитам Лики мертвецы начали обходить их район стороной, будто у них есть инстинкт самосохранения. Набирать воду для снабжения лагеря стало куда проще, и варсфайлю больше не было необходимости постоянно сидеть на стене. Впрочем, Луннарк уже задумывался над строительством системы каналов и цистерн для подъема воды к лагерю без затраты бензина. Но все это потом, после победы над Марго, победы над Алексеем.       Как ни странно, Лун опасался своего соперника гораздо сильнее, чем бывшей наставницы. Против Марго будет сражаться целая коалиция из варсфайлей и людей, а вот Алексея он должен победить сам и не силой, а хитростью и разумной политикой. И все же, несмотря на напряженность момента, Лун не мог отказаться от мечтаний о благоустройстве Некрополиса, о том, как город расцветет и вернет себе былую мощь и славу под его началом. Уж такова была его натура, натура Артема – собственные мечтания были для него так же реальны, как и грубый материальный мир вокруг. Погруженный в сладкие мысли он обошел все посты и покончил с переинструктажем зомби.       Лика застала некроманта уже за обедом. Трапеза урбанов была довольно скромной: луковая похлебка, кусок хлеба, чай-кофе в ассортименте. Хлеб Луннарк выменял у Макоши на бензин и кое-какое оборудование. В лагере все уже привыкли к Снежной Королеве – так прозвали урбаны Гончую за ее холодность и безучастное выражение лица. Получив свою порцию еды, она уселась рядом с варсфайлем.       - Есть важные новости, – произнесла она шепотом. – Армия вторжения подошла к северным границам Некрополиса. Луннарк поперхнулся.       - Так рано?       - Да, мы тоже не ожидали, но Кран почуял их и провел разведку. Однако ни Марго, ни других варсфайлей там нет.       - А это точно армия, а не бродячая толпа мертвяков?       - Нет, – Лика категорично покачала головой. – Это тот самый отряд, который Кран видел ранее. Люди и мертвяки вместе. Без вмешательства варсфайля подобное невозможно, сам понимаешь.       - А где же Марго?       - Сложно сказать. Армия разбила лагерь в километрах пяти от границы Некрополиса. Похоже, они ждут свою хозяйку. В штабе считают, что Марго приведет вторую армию, возможно, не уступающую по численности первой.       - И сколько же тогда у нее будет сил?       - От шести до восьми сотен мертвяков и около двух сотен людей.       - Не слабо, – хмыкнул некромант. У Свена было около шестисот воинов, и в случае удачных переговоров урбаны смогут выставить до восьмисот бойцов. Выходит, численный перевес на нашей стороне. Вот только... каждый погибший боец станет мертвяком. Это не считая десятков тысяч трупов в самом Некрополисе, до которых Марго не должна добраться любой ценой.       Бой обещал быть непростым. Лун ненадолго ушел в свои мысли, продолжая активно орудовать ложкой. Совсем скоро ему предстоит отстаивать свое право на Некрополис. И потому так важно поскорее закончить блокировку мостов.       - А что с советом? Теперь, когда враг у порога, нельзя тянуть.       - Совет состоится завтра. Я как раз оповещаю всех участников.       - И что заречные урбаны? Придут?       - Не скажу, что они были в восторге от новостей, но разве у них есть выбор? Спрятать голову в песок в нынешней ситуации они не смогут при всем желании.       - Безусловно. Но убедить их помочь будет не простым занятием. Они так бояться лишиться привычного образа жизни, что не в состоянии посмотреть дальше собственного носа, – Лун мрачно хмыкнул.       - Их помощь нам не особо нужна. Главное, чтоб не мешали. Так во всяком случае считает вождь.       - Да, самоуверенности Свену не занимать, – некромант невольно улыбнулся, вспомнив жизнерадостного гиганта. – Где состоится совет?       - Предварительно в качестве площадки выбран один из дворов заречья.       - Заречье? – Лун нахмурился. – Но ведь оно все еще не полностью очищено от мертвяков.       - У Велета родился какой-то план. А он редко ошибается. Все будет пучком. Завтра я встречу тебя и твоих соплеменников на главном мосту.       - Договорились.       Гончая отставила пустую миску и, помахав Луну на прощание, отправилась к следующему адресату. Луннарк же обдумывал, как преподнести новость Алексею и главам отрядов. Жаль, он не успел спросить у Лики, сообщит ли она другим участникам совета о том, что армия мертвяков уже возле Некрополиса. На месте организаторов совета он попридержал бы эту информацию до подходящего момента. По пути в башню – административный центр лагеря – некромант пытался встать на место Алексея и понять, какие шаги тот может предпринять. Но ничего толкового не выходило. Он обложил соперника со всех сторон – куда ни кинь, всюду клин. Но все же ощущение, будто он что-то упустил, не оставляло варсфайля. Луннарк брел фактически на автопилоте, а потому Тамара заставила его вздрогнуть, схватив за руку.       - Наконец-то я тебя нашла, Лун! – воскликнула она с какой-то тревогой в голосе. – Нам нужно срочно поговорить!       - Я тоже рад тебя видеть, но у меня безотлагательное дело к главам. Может быть, чуть позже?       - Нет! – девушка отчаянно замотала головой и еще крепче вцепилась в варсфайля. – Ты уйдешь, и я снова не смогу тебя поймать. А вечером вернется Алексей и тогда... я уж точно не смогу с тобой поговорить.       - Это почему еще? – Луннарк все еще размышлял о главах и грядущих переговорах, а потому не особо вслушивался в слова Тамары.       - Потому что он запрещает мне разговаривать с тобой. Потому что между вами творится нечто странное, хоть вы и делаете вид, будто ничего не происходит. И я хочу разобраться в этом!       - Запрещает? Подумать только! – Лун был ошеломлен. Такого от своего противника он не ожидал. Нельзя сказать, что Тамара была важной фигурой в их противостоянии. Скорее ее ценность для Алексея заключалось в том, что она лучше всех знала Луннарка – а тот испытывал к ней какие-то ностальгические чувства. В последнее время он мало виделся с Тамарой – девушка много болела, а у варсфайля было полно дел. Признаться честно, Лун редко вспоминал о ней и не искал встречи, для Томы же поймать вечно занятого некроманта было непростой задачей.       - Луннарк! – девушка твердо сжала его руку. – Уж не знаю, что снова у вас случилось, но уверена – полчаса ничего не решат. Мне очень нужно с тобой поговорить, – произнесла она, глядя ему прямо в глаза.       - Хорошо, давай отойдем в сторонку, – Лун увлек Тамару вглубь палаточного городка. – Так что же ты хочешь узнать?       - С того дня как ты ушел на переговоры с чужаками, Алексей стал... он словно стал другим. Постоянно раздраженным, мятущимся. Словно кто-то сломал все его планы. А он азартный игрок и очень не любит проигрывать. Я всегда знала, что между вами есть соперничество – но это естественно. Однако теперь Алексей откровенно враждебен к тебе. Любой твой успех приводит его в бешенство. А по ночам его мучают кошмары. Вообще в последнее время он неважно себя чувствует, хотя и не показывает этого на публике.       - Странно, – Луннарк задумчиво коснулся кончика носа, – я давно догадывался, что наше с Алексеем сотрудничество закончится борьбой за власть, но представить, что мои успехи выводят его из себя и лишают сна? Невероятно. Он всегда казался мне сдержанным и расчетливым.       - Вот я о чем и говорю! Он сам на себя не похож. Иногда, бывает, зарычит как зверь, а иногда совсем без сил. С ним происходит нечто странное, жуткое... это невозможно объяснить нервным стрессом или чем-то подобным. Иногда его поведение напоминает мне зараженных...       - Хочешь сказать, – Лун гневно прервал Тамару, – что я заразил его, чтобы вывести из игры? Ты и правда веришь в эту чушь?       - Я?.. А я и не знаю, что мне делать Лун! – В ответ у девушки разразилась истерика. Странная болезнь Алексея долго подтачивала ее нервы, и вот они не выдержали. – Ты же знаешь, кроме вас двоих у меня никого нет! А вы грызетесь между собой словно собаки. Вы готовы убить друг друга ради власти, разве нет? Так что я должна думать? Кому я могу верить, Лун? У кого я могу еще просить помощи и совета, кроме тебя? Даже если это и правда твоих рук дело, мне просто больше не к кому обратится! – Не сдержавшись, она разрыдалась.       - Успокойся! – Некромант прижал к себе девушку. – Пусть мы и соперники, может быть, даже враги, но я бы не стал делать ничего подобного. Расскажи поподробнее, что с ним происходит.       Какое-то время Тамара молчала, не в силах успокоиться. Она всхлипывала и вздрагивала под его успокаивающими поглаживаниями. Но вот рыдания отпустили девушку:       - Что ты хочешь узнать?       - О чем он разговаривает с тобой? Что рассказывает или, может быть, расспрашивает?       - Да ничего необычного. О делах в лагере, о последних новостях. Иногда, когда Алексей чувствует себя хорошо, мы разговариваем о прежних временах. Ты знаешь, это не простая тема для разговора, но благодаря ему я снова могу вспоминать прошлое без дрожи и боли... Постой-ка! – внезапная мысль озарила Тому.       - Ты что-то вспомнила?       - Да, кое-что странное. Алексей много расспрашивал о тебе, особенно о той рыжеволосой девушке, Марго, которую ты называл своей наставницей. Его интересовало буквально все, что я могла рассказать о ней. А еще он очень настойчиво интересовался твоим настоящим именем.       - Проклятие, – Лун сжал кулаки. Вот ведь хитрый лис. Пусть Луннарк и не делал этого, но его и правда стоило заразить вирусом – медленная смерть не вызвала бы ни у кого подозрений. Особенно если учесть, что все умирающие становятся зомби – а потому любое вскрытие или патологоанатомическое исследование бесполезно. – И ты сказала ему его? Мое прежнее имя?!       - Я не хотела, правда. Но он был так настойчив. Он постоянно возвращался к этому вопросу. В конце концов, это всего лишь имя...       - Всего лишь! – воскликнул Луннарк, хватаясь за голову. Его враг получил в свое распоряжение могущественное оружие, против которого у него нет защиты. Радовало лишь, что Алексей не знает точно, как им пользоваться. Но догадывается, судя по всему. В любом случае, теперь все мосты к отступлению сожжены окончательно. Он не может позволить человеку, знающему его имя, ходить по этой земле, да еще и быть его врагом.       - Спасибо, что рассказала. Ты очень помогла мне, Тома!       - И ты не злишься на меня? Я ведь помню, ты просил никому не говорить об этом.       - Не могу на тебя долго злиться, – хмыкнул некромант. – Не переживай, мы с Алексеем уж как-нибудь уладим свои дела. Я не собираюсь убивать его или что-то в этом роде.       - Но как быть с его болезнью? Если это вирус, то он в смертельной опасности.       - Тут я вряд ли смогу помочь, – Лун задумался. Странная болезнь Алексея тревожила и его самого. Сразу вспомнились слова Марины о том, что переболев его вирусом, человек сможет управлять зомби. Пусть это и гипотеза, он должен разобраться с этой болезнью. – Но я знаю человека, кхм, точнее варсфайля, что точно сможет.       - Кто это?       - Ты должна была его видеть. Он из чужаков, что пришли в лагерь вместе со мной. Высокий черноволосый парень. Он умеет очищать от вируса людей и животных.       - Правда? Тогда он сможет вылечить и Алексея. Ты же позовешь его, Лун?       - Безусловно. Завтра состоится большое собрание чужаков и урбанов. Велет будет там обязательно, и я передам ему твою просьбу.       - Спасибо тебе, – девушка чмокнула некроманта в щеку и убежала.       Луннарк вздохнул. Разговор получился куда тяжелее и содержательнее, чем он ожидал. Алексей знает его имя и копается в прошлом. Алексей болеет непонятной болезнью, похожей на вирус. А еще интересуется Марго. Да не задумал ли он переметнуться под ее флаги? Мысль буквально парализовала Луннарка на несколько секунд. Что ж, это вполне возможно. Во всяком случае, присоединение к захватчику – единственная альтернатива, которую Алексей сможет предложить урбанам. Некромант напрягся и сжал кулаки, словно готовясь к поединку, но спустя секунду расслабился и рассмеялся. Развязка борьбы близка. Марго рядом, уже скоро грянет решающее сражение. И в пылу его пожара он проведет свою битву. Уже скоро Некрополис падет к его ногам – иначе и быть не может!       Утром следующего дня делегация от лагеря-у-стены в составе Луннарка, Алексея и трех глав отрядов стояла у центрального моста в ожидании Лики. Зинаида отказалась принимать участие в большом совете, сославшись на возраст. Гончая задерживалась. Лун внимательно следил за Алексеем, пытаясь разгадать, какие мысли роятся в его голове. Жаль, что у него нет способностей Духовидца – тот с легкостью смог бы раскусить любую хитрость соперника. Но чего нет, того нет. Внешне Алексей был спокоен и собран. Он выглядел куда увереннее, чем все последние дни. Наверняка у этого засранца есть план, но как именно он собирается перетянуть урбанов на сторону Марго, Лун себе не представлял. Нежное утреннее солнце играло бликами на речной глади, люди молча любовались пейзажем, ценя редкие минуты спокойствия. Утро выдалось на редкость тихое, теплое, сонное. Толпы мертвяков бродили вдалеке почти на границе чувствительности некроманта. Он не стал брать с собой зомби – все равно они не смогли бы преодолеть баррикаду. Ожидание затягивалось, и Лун начинал нервничать – опоздание Лики играло на руку Алексею. Но в тот момент, когда он совсем уж собрался вызваться в разведку, из города показался большой отряд урбанов во главе с девушкой.       - Всем привет! – махнула она рукой, увидев некроманта.       - Привет. Я уж начал переживать, что ты задерживаешься.       - Нужно было сопроводить представителей отрядов, – Гончая слегка наклонила голову как бы извиняясь. – Я сейчас организую переправу.       Девушка с поражающей легкостью запрыгнула на двух с половиной метровую баррикаду.       - Че уснули? Давайте лестницы, – крикнула она кому-то с той стороны. Послышалась возня, стук дерева об асфальт, крики. Не прошло и трех минут, как Гончая спустила с баррикады три веревочных лестницы. С той стороны урбанов ждали уже деревянные, а так же десяток воинов Свена в полном вооружении.       - Почетный эскорт? – хмыкнул недоверчиво кто-то из делегации.       - В заречье все еще неспокойно, несмотря на операции по зачистке, – вежливо пояснила Лика.       - Будто десяток ролевиков смогут обеспечить нашу безопасность, – недовольно присоединился другой. Один из бойцов было дернулся, но Гончая положила руку ему на плечо. Видать, Свен крепко-накрепко приказал быть вежливыми с гостями.       - Если понадобится, они пожертвуют своими жизнями. Но уверена, мы сможем обойтись и без подобных жертв. Прошу следовать за мной, – девушка повернулась к урбанам спиной и уверенно зашагала в сторону многоэтажек.       Бойцы охранения сопровождали группу с флангов, однако особого напряжения среди них Лун не заметил. Похоже, этот район считается теперь безопасным. Когда они пересекали торговую площадь, варсфайль присвистнул. Да и не один он. Пластиковый лабиринт рыночных павильонов исчез вместе с его обитателями. Чужаки снесли палатки и уничтожили бродивших там мертвяков – довольно смелый и опасный поступок. На всем пути от моста до подозрительно знакомого Луну двора-колодца им не встретилось ни единого мертвяка. Двор, видимо, и правда тот самый, из которого Лун, Лика и малышка-варсфайль спасались бегством, изрядно преобразился. Его превратили в настоящую крепость. Проезд, выходящий на север, перегородила двухметровая баррикада, окна первого этажа заложены полностью, второго до середины, южный въезд сузили да одного метра и перегородили рогатиной.       Внутри было людно. Повсюду сновали воины Свена, большинство, правда, без оружия – они вели строительные работы. Посреди двора на месте детской площадки сколотили большой овальный стол и длинные лавки к нему. Немало было и урбанов. Кто-то работал наравне с чужаками, большинство же стояли небольшими группками и что-то обсуждали, ожидая начала совета. Вместе с Ликой пришло около сорока-сорока пяти человек – главы отрядов и их представители. Заречных урбанов было куда больше. В основной массе они не доверяли чужакам, а потому пришли с оружием. Впрочем, Лун был уверен – Велет и Грая не допустят кровопролития. Оба мастера убеждать и прирожденные дипломаты – они смогут сгладить любую ситуацию. Правда, Свен запретил им использовать варс на урбанов. И все же шанс на успешный итог переговоров велик. Появление Лики вместе с представителями урбанов из сердца Некрополиса стало сигналом к началу совета – похоже, они были последними, кого не хватало. Стол переговоров был вытянут с севера на юг. На северной оконечности уселись Свен и варсфайли. К западу от них Лун и урбаны, что пришли с ними. К востоку местные заречные. За спинами глав и вождей столпились сопровождающие.       Взгляды всех устремились к Свену как к инициатору совета и таинственному главе чужаков. И Громобоец поднялся им навстречу:       - Жители Некрополиса! Братья! Рад видеть вас здесь. Спасибо, что откликнулись на наш зов и прислушались к голосу здравомыслия. Меня зовут Свен – Свен Громобоец – и я представляю тех, кого вы называете чужаками. Я слышал, ходит немало слухов, будто мы вторглись в Некрополис с целью захватить заречье – но это не так. Истинная цель нашего похода лежит на юге, город же – временная остановка. Мы бы уже покинули Некрополис, если бы не одно обстоятельство. Наши разведчики обнаружили, что к городу движется огромная армия мертвяков под предводительством могущественной колдуньи. Кому-то из вас она может быть знакома – рыжеволосая Марго Королева Личей. Она жаждет захватить Некрополис, подчинив своей власти мертвяков и сделав его жителей – урбанов – своими рабами. Как и все живое, мы непримиримые противники мертвецов, а потому считаем своим долгом остановить вторжение и не допустить установления мертвого диктата! – Под конец сдержанно-пафосной речи Громобоец наконец разошелся и трахнул кулаком по столу. Впрочем, вступление породило скорее больше вопросов и сомнений среди урбанов, чем воодушевило их. После Свена первым решил высказаться один из глав крупной центральной группы.       - Я говорю, прежде всего, от лица своей группы, но думаю, многих урбанов из центра Некрополиса волнуют схожие вопросы. Вы твердите, что остановились здесь лишь на время – но ваши действия говорят об обратном. Прикрываясь вторжением, вы очищаете заречье от мертвяков и довольно успешно, судя по тому, что мы сегодня видели. Если хотите, чтобы мы поверили вам, расскажите подробнее, куда и зачем вы идете?       В ответ урбаны получили длинный рассказ об исследовании адской дыры и тех перспективах, что открывает ее использование. Свен расписывал радужные картины будущего не жалея красок, подспудно вербуя новых членов в свою армию. Вообще Лун не узнавал Громобойца. Такой простой и прямой, словно копье, на прежнем совете – он буквально изливался красноречием теперь. Заметив его замешательство, Лика, которая сидела рядом, склонилась к некроманту и прошептала:       - Макошь и Грая долго работали над речью. Пока будут задавать проработанные вопросы, у Свена есть заготовленные ответы.       - А потом?       Лика многозначительно хмыкнула и подняла глаза к небу. Все ясно. Стоит только переговорам свернуть с проторенного пути, и Громобоец тут же начнет пороть правду матку. Впрочем, пока все развивалось по подготовленному сценарию:       - И почему же мы должны принять вашу сторону и сражаться? Быть может лучше вступить в переговоры с этой, с ваших слов, ведьмой? Она обладает силой, способной реально обуздать мертвяков, а значит, сможет помочь нам стать настоящими хозяевами Некрополиса...       - Бугага, – громкий смех Свена прервал выступающего из заречных урбанов. – Вы наивны, как дети. Договориться с Марго? Стать хозяевами Некрополиса? Откуда такие фантазии? У Королевы есть сила, достаточная, по ее мнению, да и по-нашему тоже, чтобы захватить город самостоятельно. Ей не нужна ни ваша помощь, ни знания, ничего. Лишь покорность и страх. Единственный результат переговоров, которого вы сможете достичь – это присягнуть ей на верность и признать правительницей в обмен на безопасность. Ни больше ни меньше. Если вы и правда хотите стать хозяевами Некрополиса, то должны встать и сразиться вместе с нами плечом к плечу! И отстоять свою свободу! – Громобоец, похоже, увлекся и начал испускать маленькие электрические зарядики.       - Допустим, ты прав, – вновь вступили в диалог представители центра. – Но какой резон вам, чужакам, вступать в это сражение?       - С Марго и ее прихвостнями у нас свои счеты, никак с вами не связанные, – рыкнул Свен сердито. – С вашей помощью или без нее мы выступим против армии вторжения и будем сражаться. Ставкой в этой борьбе станут наши жизни, но и добыча велика – право власти в Некрополисе. А победители распоряжаются добычей по своему усмотрению, – диалог затягивался, Громобоец начал уставать.       Он был создан для битвы, а не для дипломатии, вождю надоело отвечать на вопросы, ему хотелось, чтобы собеседники уже приняли окончательное решение. Луннарк внимательно наблюдал за урбанами, особенно за заречными, и понимал, что они еще не готовы решиться. Львиную долю его интереса притягивал глава, что предлагал договориться с Марго. Конечно, эта мысль могла быть его собственной, но Луну всюду чудилась рука Алексея. Впрочем, у того совершенно не было времени, чтобы скрытно переговорить с чужими главами. По крайней мере, на первый взгляд. Не меньше некроманта заинтересовало, какие такие счеты у Свена и компании с Королевой? Или это был лишь красивый повод, отсекающий дальнейшие расспросы?       Напряжение за столом понемногу накапливалось, и некромант решил, что настало время для главного вопроса:       - Мы здесь много говорим о вторжении, об армии мертвяков. Но есть ли факты подтверждающие, что она действительно существует? Чем вы можете это доказать? Громобоец аж поперхнулся от неожиданности. То есть вопрос этот наверняка был прописан, но он никак не ожидал его от Луна, их союзника. Зато Велет не растерялся:       - У нас есть доказательства, и они даже больше, чем просто факты. В девяти километрах к северу от этого места армия мертвяков разбила свой лагерь и готовится к вторжению. И если кто-то из вас хочет увидеть ее воочию, мы можем предоставить такую возможность.       Какой гвалт тут поднялся. Заречные урбаны слышали, что армия на подходе, но не знали, что она настолько близко. Центральные группы и вовсе были повергнуты в шок. Еще полчаса назад вся история с вторжением казалась им сказкой, слухами – и вот враги уже у ворот. Все разом заговорили. Кто-то обвинял чужаков в предательстве и агитировал покинуть совет. Кто-то наоборот говорил о том, что нужно сплотиться и организовать оборону. Кто-то просто впал в панику. Варсфайли же даже не пытались хоть как-то утихомирить урбанов и навести порядок. Они оставались на своих местах, сохраняя спокойствие, будто ожидали чего-то. И над двором пронесся звук горна, заглушая самых громких крикунов. Стены домов многократно отразили и усилили его. Люди замолчали, в панике оглядываясь по сторонам – словно ожидая увидеть саму Марго на подступах к импровизированной крепости.       - Что происходит?       - Это сигнал от дозорных. Бродячие мертвяки близко.       - Вы издеваетесь? Мало того, что заманили нас в этот каменный мешок, так еще и позволили трупам запереть нас внутри! – нервы одного из центральных не выдержали.       - Не нужно беспокоиться. Мои воины расправятся с мертвяками, сколько бы их там ни было, – хмыкнул Свен.       - Хотелось бы на это посмотреть, – скептически отозвался кто-то из заречных.       - Запросто, – расхохотался вождь. – Из окон третьего и четвертого этажа откроется прекрасный вид на схватку. Всех желающих приглашаю подняться и насладиться зрелищем!       И подавая пример пришибленным от свалившихся на них напастей урбанам, Громобоец поднялся со своего места и зашагал в сторону прохода. Почти все члены совета потянулись за ним. Как именно чужаки собираются отражать атаку трупов? Этот вопрос был буквально написан на лицах многих. У прохода толпа разделилась и втянулась в подъезды соседних домов. Лун пошел вместе с Ликой на четвертый этаж. Там они наткнулись на Велета, который обозревал предстоящее поле боя с видом бывалого полководца. Через оконные проемы была отлично видна узкая улица, ведущая ко двору, и толпа мертвяков, словно змея ползущая по ней. На глаз трупов было не меньше полутора сотен. Вполне достаточно чтобы заблокировать их во дворе-крепости надолго.       - И как же вы планируете справиться с ними? – спросил Лун у варсфайля.       - Наши бойцы уже на позициях, – Велет указал ему на небольшой отряд, что выстраивался у самого прохода. – А в соседних зданиях засели стрелки.       - Сражаться с такой толпой в рукопашной, – некромант покачал головой, – довольно рискованная идея.       - Это тяжелые пехотинцы, элита войск Свена. Поверь мне, у мертвяков нет и доли шанса.       Лун присмотрелся к воинам. Всего отряд, защищающий совет, состоял из сорока человек. Однако снаряжены они были знатно, не поспоришь. У каждого длинная кольчуга до колен, высокие сапоги с металлическими вставками, наплечники, наручи, наголенники из стальных пластин и шлем с забралом, защищающий голову, лицо и шею. В таком доспехе и выступить против мертвяков не страшно, он им не по зубам. Впрочем, если завалят на землю, то никакая броня не поможет – из-под горы трупов живым не выберешься. Одна половина отряда была вооружена двуручными клинками, другая – широкими ростовыми щитами и булавами.       - И правда элита. Но все-таки силы слишком не равны. Почему ты так уверен, что они справятся? – И уже задав вопрос, Лун сам нашел ответ. – Да неужели! Это и есть тот самый план, о котором мне говорила Лика?       - А ты быстро соображаешь, – улыбнулся Вел. – Этот бой – своеобразная домашняя заготовка. Мы заранее заманили толпу мертвяков в ловушку и держали их там до нужного момента. Сейчас, когда урбаны в растерянности и многие объяты страхом, демонстрация военной силы окажет максимальный эффект.       - Заставлять воинов рисковать своими жизнями ради успеха переговоров... вот уж не думал, что Свен пойдет на такое, – некромант был порядком обескуражен. Громобоец казался ему пусть грубоватым и своевольным, но человеком чести, который заботиться о своих подчиненных. И отправить их на бойню ради каких-то дипломатических эффектов... У Луна подобное поведение не вязалось с образом вождя в его голове.       - Ты смотри только в лицо Громобойцу нечто подобное не ляпни, – хмыкнул Духовидец. Лун удивленно поднял брови. – Ты просто немного не понимаешь их жизненную философию. Свен и его родичи в первую очередь воины. Сражаться ради защиты близких, ради добычи и славы – их долг, а в воинском искусстве заключена их честь. Избежать боя для них равносильно бесчестью. Даже если враг превосходит числом и шанс на победу ничтожен – они все равно будут сражаться. Ну а в этом бою им и вовсе ничего не грозит. Просто наслаждайся зрелищем, – варсфайль ободряюще похлопал Луна по плечу.       Тем временем пехотинцы успели перестроиться. Мечники выступили вперед, щитоносцы выстроились позади, и в таком порядке отряд двинулся навстречу толпе мертвяков. Трупы шли густо, но стоило им учуять впереди живую плоть, ближние ряды дрогнули и ускорились. В плотном их блоке образовались разрывы, кто-то отстал, кто-то, напротив, вырвался вперед. Похоже, воины только этого и ждали. Мечники рванулись вперед, сметая одиночных мертвяков, и врубились в толпу, ловко орудуя своими клинками. Для удобства бойцы перехватили двуручники за лезвие, специально обмотанное кожей возле рукояти. Пехотинцы рубились неистово, но задние ряды мертвецов напирали, усиливая давление. Когда толпа трупов стала слишком плотной, мечники отступили за ряд щитоносцев. Как только последний мечник покинул передовую, пехотинцы развернули щиты фронтом к врагу, создав настоящую стену. Улица была достаточно узкой, и двадцать воинов перегородили ее полностью. Заработали булавы – мертвяки, пораженные сильными ударами, падали на асфальт один за другим. Вскоре перед стеной щитов вырос целый вал из тел. Но трупов все еще было много, они продолжали давить, и волей-неволей щитоносцы отступали под их напором. Наконец пришла очередь стрелков. Под их метким огнем пехотинцы смогли отступить на полтора десятка метров и перегруппироваться для новой атаки, которая в точности повторила предыдущую. Броня надежно защищала воинов от укусов, они действовали четко и слаженно, не давая мертвякам схватить и завалить своих, прикрывая друг друга и не рискуя понапрасну.       Зрелище и правда оказалось впечатляющим. С такими войсками неудивительно, что Свену удалось значительно прочистить заречье. Будь у него достаточно времени, он, пожалуй, и весь Некрополис смог бы пройти. Хотя нет, город Громобойцу все-таки не по зубам. А вот армия Марго вполне по силам.       - И как много у Свена таких воинов?       - Всего около сотни, не больше. Остальные легкая пехота и стрелки. И казачьей кавалерии пять десятков.       - А что касается тактики? Вы все также хотите встретить армию Марго на границе города?       - Да, сейчас соберемся с остальными и все обсудим. Думаю, урбанам надо дать время обговорить увиденное и услышанное между собой, прежде чем переходить к подведению итогов встречи.       Ведомые Велетом варсфайли покинули «смотровую площадку» и вышли во двор лишь затем, чтобы нырнуть в соседний подъезд. Здесь, на третьем этаже, за стальной дверью Лун словно бы погрузился в прошлое. Маленькая прихожая с полочкой под обувь и шкафом с вешалками. Чистая светлая кухня с кастрюльками, половниками и разделочными досками, висящими на крючках, обеденным столом и табуретами. Зал с советскими коврами на полу и стенах, книжными шкафами и даже совсем не советским двадцати семи дюймовым телевизором. На мягком диване уже расположилась Макошь, глаза ее были полуприкрыты, казалось, она дремлет. Но стоило варсфайлям зайти в комнату, Дарна приподняла голову и окинула вновь прибывших цепким взглядом ясно-голубых глаз. У Луна пробежал холодок по спине. Мягкая, дипломатичная с виду и жесткая внутри женщина вызывала в нем какой-то иррациональный страх. Прежде всего хотя бы потому, что некромант не мог даже предположить, какие мысли крутятся в ее голове.       - А вы здесь неплохо обустроились, – заметил Лун, усаживаясь в широкое мягкое кресло сбоку от дивана – чтобы не попадать в угол обзора Дарны.       - Да, мы планируем в случае победы превратить эти дома в свое представительство в Некрополисе, – мягко кивнула женщина.       - Представительство? – Луннарк удивленно поднял брови, – разве вы не собираетесь продолжить экспедицию на юг к АД?       - Безусловно, ведь это конечная цель нашего похода. Но оставлять город без внимания нельзя, ты и сам понимаешь почему. Мы оставим здесь небольшой гарнизон наших воинов для поддержки добрых дипломатических отношений с хозяином Некрополиса, – и Макошь подмигнула Лунному Королю.       Вот так новости! Лун никак не ожидал такого подвоха со стороны новоявленных союзников. С другой стороны, предательство Алексея должно было его научить тому, что подобное возможно. Хотя, если речь пойдет лишь о небольшом гарнизоне при дипломатическом корпусе, то некромант сможет, напротив, использовать его для усиления собственных позиций. Ведь оставшимся здесь воинам тоже надо будет что-то есть. Луннарк настолько погрузился в собственные мысли, что нападение маленькой девочки застало его врасплох.       - Финна, что ты здесь делаешь? Я же велела тебе оставаться в лагере! – строго прикрикнула на малышку Дарна.       - Но я так хотела увидеть Луннарка, я не могла остаться, – возразила малышка, успешно взяв штурмом коленки некроманта и вцепившись в его куртку. Тому потребовалось несколько секунд, чтобы узнать в жизнерадостной девочке в веселеньком сарафанчике ту малышку, которую он вместе с Ликой спас в развалинах дома.       - Так ты умеешь разговаривать? – удивился некромант.       - О, Финна у нас большая болтушка, правда малышка? – ласково обратилась к ней Макошь. От строго выражения лица уже не осталось и следа. Похоже, девочке удалось протоптать дорожку даже к сердцу этой суровой женщины.       Малышка сильно покраснела и лишь сильнее вцепилась в Луна.       - Застеснялась. Но ничего. Ты произвел на нее огромное впечатление, парень. Малышка только о тебе и болтает целыми днями, Лику уже замучила вопросами.       - И как вы ее назвали?       - Финна Паллада. У нее хороший варс – она способна поглощать воздействие, а потом выплескивать его по своему усмотрению. Щит и меч в одном лице. Но и овладеть им будет весьма непросто.       - С такими учителями, думаю, у нее не возникнет особых трудностей в овладении своим талантом.       - Я не хочу уезжать! – запротестовала вдруг Финна. – Я останусь здесь с Луном, я буду защищать его!       - Ахах, подрасти сначала, малышка, – улыбнулся тот.       - А я уже! Я уже защищала Луннарка, когда ему было больно. Очень-очень больно и страшно... – немного обиженно протянула девочка.       - То, что мы приняли тогда за недомогание, оказалось последствием использования варса, – пояснила Лика. – Это она блокировала всю боль, пока я вырезала из тебя пулю.       - А если точнее, забирала ее в себя, – хмыкнул Велет.       Сентиментальный разговор прервало появление опаздывающих участников закрытого совещания. Свен, Грая и Кран вошли вместе, что-то активно обсуждая.       - Вы бы видели лица этих заречных олухов, когда они увидели моих молодцов в деле, – расхохотался Громобоец. – А когда мы выиграли бой без потерь, они и вовсе были готовы рвать на себе волосы от зависти. Будь у меня больше времени и хорошая кузня, мы смогли бы остановить Марго без их помощи.       Велет многозначительно кашлянул и скосил глаза на Луннарка. Пусть он и варсфайль, но он так же и урбан, а потому слова Свена могли оскорбить его. Но некромант просто не смог обидеться на рыжеволосого гиганта, столь непосредствен и по-детски горд своими воинами он был сейчас. Это было даже забавно.       - О, Финна, ты тоже здесь, малявочка, – Свен бесцеремонно потрепал малышку по волосам. Девочка поморщилась, но возражать не стала, уже привыкла и поняла, что бесполезно.       - Теперь, когда все в сборе, можно поговорить о нашей тактике. После маленькой демонстрации силы у нас появятся союзники, как из заречных, так и центральных урбанов. Полная поддержка нам не нужна, хватит и половины отрядов. Как и планировалось ранее, мы встретим армию Марго на окраинах Некрополиса, там, где уже не осталось мертвяков и расстояние до вероятных подкреплений противника максимально. Основу нашего построения составят тяжелые пехотинцы, на флангах их поддержит легкая пехота. Урбаны займут прилегающие здания и организуют там огневые точки. Мы встретим противника единым фронтом и будем постепенно отступать внутрь города, разбивая таким образом силы врага на небольшие группы, с которыми проще справиться. А конница в нужный момент совершит обход и ударит с тыла, завершив разгром, – тактические предписания почему-то проговаривал Велет, Свен лишь молча кивал в такт его словам с умным видом. Довольно странно. Обрисовав общую стратегию, Велет ударился в батальные расчеты, доклады о возведенных укреплениях и прочее. Казалось, план прописан совершенно, но Лун не находил в нем одной важной вещи:       - Позвольте, но где же, по вашему плану, будут стоять мои зомби? Они могли бы взять на себя изрядную часть мертвецов или выйти в качестве подкрепления, когда войска заманят противника на улицы.       - Да, это было бы неплохо, но для тебя и твоих людей есть другое задание первостепенной важности. Как ты уже заметил, среди урбанов есть отчаянные головы, которые попытаются примкнуть к Марго. Может быть, ее агенты уже побывали здесь и провели свою работу. Так или иначе, мы должны обезопасить свой тыл. Мы опасаемся даже не столько предательского удара, сколько разрушения баррикад на мостах – это станет залогом нашего поражения.       - Иными словами, вы настолько опасаетесь моей встречи с наставницей, что готовы убрать в глубокий тыл?! – Луннарк не ожидал подобного от собратьев. Неужели они опасаются предательства с его стороны? Он не настолько слаб, чтобы переметнуться на другую сторону лишь из-за своего имени. Или они скрывают нечто важное настолько, что он сам переменит сторону. Но, так или иначе, а Марго ему не союзник. Она куда более опасный противник, чем вся команда Свена вместе взятая, так как знает его прежнее имя. А значит, с ней нужно покончить в первую очередь.       - И да и нет, – отвечал за всех Духовидец. – Защита наших тылов, как я уже сказал, крайне важная задача. Заречье очищено почти полностью, но если мертвяки из центра города ударят нам в тыл, шансов на победу уже не останется. И, действительно, мы не хотим твоей встречи с Марго. Если ты отправишься на передовую и в решительный момент дрогнешь от звука своего имени – а ты не сможешь не дрогнуть, – весь план полетит к лешему. Мы не можем так рисковать. Все просто.       - Защита тылов, да? – вздохнул Луннарк. – А что у вас за свои счеты с Марго? Или этого мне тоже не стоит знать из соображений безопасности?       - Какие счеты? – Свен удивился настолько искренне, что некромант на мгновение усомнился в себе.       - Лун, мальчик, неужели ты купился на эту утку? – расхохоталась Макошь. Велет тоже не удержался и фыркнул. Прочие варсфайли, посмотрев на удивленно-возмущенное лицо Луннарка, так же покатились со смеху. Отсмеявшись, Дарна пояснила:       - У нас нет и не может быть никаких счетов с Марго. Ты прекрасно знаешь правила Провидца. Просто наши интересы столкнулись, а камнем преткновения стал Некрополис. Мы не можем позволить твоей наставнице овладеть им, не можем оставить у себя за спиной сильного соперника. Вот и все. Это никак не связано с личным отношением к Марго.       - А я, стало быть, не достаточно сильный соперник, – засопел некромант.       - Мы надеемся, ты будешь нашим союзником, – улыбнулся Велет. – Электроэнергия может сильно преобразить пустые и заброшенные улицы города.       - Что ж… наши интересы и правда совпадают.       Пока варсфайли обсуждали предстоящее сражение в штаб-квартире, урбаны также не теряли времени даром. На встречах между главами вставал лишь один вопрос – кого поддержать в будущем конфликте? Чужаки сильны. Постановочная битва произвела на урбанов нужный эффект. Но и новость о том, что некая ведьма способна управлять мертвяками, не могла оставить их равнодушными. Кто-то боялся неведомой чужачки, кто-то, напротив, считал, что лишь объединившись с ней, урбаны наконец-то встанут на путь процветания. Дав около получаса на переговоры, Свен вновь собрал всех за овальным столом. Оставался последний предельно простой и важный вопрос – кто присоединится к варсфайлям, а кто решит отойти в сторону. На удивление Луна, Алексей вел себя тихо. Он даже поддержал некроманта, когда тот объяснял главам отрядов необходимость вступления в битву. Все это не могло не встревожить варсфайля. Он не мог доверять этому хитрому лису. Наверняка Алексей нашел сообщников среди заречных и теперь готовит предательский удар в спину силам Громобойца. Ему следует держать соуправителя как можно дольше в неведении относительно планов чужаков. Мнения урбанов разделились. Часть отрядов на совете открыто заявила, что поддержит Свена, часть демонстративно покинула собрание. Но большинство все же высказались в том духе, что им требуется время на раздумье на то, чтобы посоветоваться со своими группами.       - Что ж, это разумно, выносить столь важное решение всем миром, – согласился Громобоец. – Те, кто присоединился к нам либо решит примкнуть впоследствии, пусть приведут своих воинов в эту крепость. Наступление врага может начаться в любой момент, а потому нам следует пребывать в полной готовности и настороже. Тех же, кто решит остаться в стороне, я попрошу покинуть заречье до тех пор, пока битва не завершиться. Оставаясь здесь, вы подвергнете своих людей смертельной опасности, а нам хотелось бы избежать лишних жертв в этой борьбе.       На том и разошлись. Совет окончился почти на закате, а потому Макошь пригласила всех переночевать в дворе-крепости. Тех же, кто торопился к своим группам, воины Свена сопроводили до мостов и помогли перебраться через баррикады. Прежде чем покинуть совет, некромант на минутку умыкнул Духовидца для разговора с глазу на глаз. Естественно, он расспрашивал о странной болезни Алексея. Но Велет лишь развел руками. Чтобы вынести диагноз, ему нужен был сам соуправитель, а тот явно не жаждал встречи. Единственное, что Духовидец смог предположить – Алексей воспользовался вирусом, содержащимся в зомби, чтобы овладеть варсом по их управлению.       В лагерь делегация Луннарка вернулась в глубокой темноте – уставшие, но полные чувства исполненного долга, они расползлись по постелям. Ночью Луннарку снился Алексей, со смехом поедающий пальцы и уши зомбаков. Утром некромант первым делом встретился со своими сторонниками. Всего в его лагере насчитывалось уже около трехсот урбанов, из которых две сотни – полноценные бойцы. Алексей как главнокомандующий имел большой авторитет среди защитников лагеря. Луннарк опирался прежде всего на водоносов и их сопровождение, а также стражей стены жизни. Петр – начальник группы водоносов – проводил агитационную деятельность среди других подразделений, а потому число сторонников некроманта понемногу прирастало. За то время, что Лун был на совете, ребята полностью закончили баррикаду на северном мосту. Теперь в тылу Свена оставалось лишь одно слабое место – южный мост, тот самый, по которому когда-то пробирались в заречье Лун и Лика. Некромант решил не тратить время и силы на его закрытие, все равно ему вместе с зомби и верными урбанами придется стоять в арьергарде. Так что южное направление он проконтролирует лично. Пусть с Марго разберутся другие – Луннарк надеялся столкнуться на мосту с Алексеем. И окончательно разрубить непростой клубок их отношений. Варсфайль собрал своих сторонников на секретный инструктаж возле северной баррикады. Якобы он оценивал качество работ.       - Так что же, мы и настоящего боя-то не увидим? – разочарованно протянул один из молодых водносов. – Ни злобной колдуньи, ни ее приспешников, ни бронированных чужаков? Вот так жалость то…       - Дурак! – прикрикнул на него Петр, – мы-то как раз в самое пекло попадем, стоит мертвякам из Некрополиса потянутся на запах крови и мяса. Работы будет – только успевай винтовку заряжать. Стоит нам ошибиться, дрогнуть, пропустить тварей, конец придет и чужакам, и урбанам, и приспешникам, и колдунье самой. С Некрополисом шутки плохи. Парни поежились под его тяжелым взглядом. Каждый представил многотысячную орду трупов, штурмующую баррикады. Один из дозорных, ветеран чеченской войны, скривил губы и бросил лишь одну фразу:       - Костьми ляжем, но пройти не дадим.       - Эх, нам бы хоть один единственный танк… – Размечался кто-то из ребят помоложе.       - На южном направлении командовать обороной буду я лично, там же встанет большая часть неживых воинов. Надеюсь, баррикады на центральном и северном мостах остановят мертвяков, и до рукопашной дело не дойдет. А вот на юге придется поработать руками.       - Знаешь, Луннарк, мы тут подумали, ты бы вооружил их, что ли? – неожиданно предложил Петр.       - Кого? – нахмурился некромант.       - Да зомбей своих! Силы им, конечно, не занимать, но если им дубины дать какие-нибудь да щиты и научить правильно ими пользоваться, то у мертвяков на узком пространстве не останется шансов.       - А это мысль, – хмыкнул варсфайль. До этого момента ему не приходило в голову, что зомби можно научить использовать простейшее оружие или орудия труда. Но Петр прав. Вооружить их арматурой, дать полицейские щиты – и они без труда перегородят мост живой стеной. Прямо как тяжелые щитоносцы Свена. Только зомби куда сильнее, и продавить их строй трупам будет ой как непросто.       - Петр, собери группу, обшарьте окрестности. Тащите все, что может сгодиться в качестве оружия. Я же попробую обучить зомби простейшим приемам. И помните: никто не должен знать, что мы будем стоять на охране мостов. Ни одна живая душа. Вам ясно?       Распустив собрание, Лун отправился в лабораторию. Наверняка через пару часов Алексей уже узнает о роли, отведенной некроманту в битве, он не строил особых иллюзий по поводу секретности. Луннарк не считал своих людей болтунами, но наверняка среди его сторонников есть шпионы Алексея. Но некромант рассчитывал, что заглотив наживку, тот не станет копать глубже и интересоваться планом действий основных сил. Лун привычно спустился по ступенькам вниз и постучал в железную дверь. Марина открыла сразу же, но выглядела девушка нездорово. Она словно бы усохла, под глазами залегли глубокие тени, волосы почти выцвели, а кожа была мертвенно бледной. Бедняжку шатало, некроманту вообще стало непонятно, как она умудрилась распахнуть тяжелую створку.       - Ты плохо выглядишь, что с тобой? Тебе нужны какие-нибудь медикаменты, может, стоит позвать врача?       - Н-нет, не надо, все нормально, все под контролем, – каждое слово давалось исследовательнице с трудом. Она со вздохом опустилась в кресло. – За последние два дня я добилась значительных успехов. Твоя кровь! Она работает! Посмотри… – Марина резко поднялась, но тут же рухнула обратно и, кажется, потеряла сознание. В панике Лун заметался по лаборатории, не зная за что хвататься. Но буквально через несколько секунд девушка пришла в себя:       - Я же сказала, все хорошо! – прорычала она раздраженно. От былой бледности не осталось и следа. Ее щеки горели, а в глаза налились кровью. – Не бегай по лаборатории – ты мне все поломаешь! Сядь и успокойся… – приступ гнева быстро сошел на нет. Все-таки она была слишком слаба. – Твоя кровь, точнее варс-тельца, вступают в реакцию с чистой кровью. Варс-тельца атакуют чистые эритроциты, преобразуя их. Некоторые эритроциты разрушаются, но часть успешно переживают мутацию. Они становятся некой новой субстанцией, отличной от нормальных эритроцитов и от варс-телец. Осталось лишь выяснить, сможет ли человек с новыми тельцами использовать твои способности, Луннарк. Но этот вопрос можно пояснить лишь после практических испытаний.       - Да это прорыв! – Лун вновь в возбуждении начал ходить по подвалу. – Жаль лишь, что у нас совершенно нет времени для испытаний. Уже через несколько дней, а может, даже завтра состоится сражение – мы просто не успеем.       - Успеем! Если ты не будешь бегать кругами! – Марина упрямо мотнула головой. – Я уже начала испытание.       - Не посоветовавшись со мной? – некромант был в шоке. – И на ком же ты его проводишь?       - Естественно, на себе! Я же ученый, пусть о такой области применения своих знаний я никогда и не думала, – ей снова не хватало воздуха.       - И каковы результаты?       - Херово мне! Не видишь, что ли? – вновь сорвалась девушка. – Но все под контролем. Идет процесс адаптации, вирус борется с иммунной системой, устанавливается баланс между новыми тельцами и эритроцитами.       -Я, конечно, не врач, но тебе нужно лучше питаться и чаще бывать на воздухе. Если ты вообще планируешь дожить до завершения эксперимента.       Покинув лабораторию, Луннарк продолжал мучиться одним вопросом. Слабость, явные признаки болезни, частые перемены настроения – все эти симптомы состояния Марины, что же они ему так сильно напоминают?       Через три дня после совета в лагерь примчалась Лика. К противнику, как и ожидалось, подошло подкрепление во главе с Марго и еще одним варсфайлем. Правда, его численность оказалась меньше ожидаемой. Да и вела себя Королева на удивление осторожно, словно опасалась нападения.       Значительные силы дружественных урбанов уже успели стянуться в двор-крепость. По распоряжению некроманта Петр отобрал и внедрил в главные силы несколько надежных людей. Луннарк не собирался слепо доверяться варсфайлям, он должен получать самую свежую информацию с поля боя, чтобы вмешаться вопреки всем планам, если возникнет такая необходимость. Главные же его силы все еще оставались в собственном лагере, благо добраться от него до мостов куда проще, чем от крепости чужаков. По принятому на внутреннем совете плану Луннарк вместе с зомби и добровольцами был отряжен помогать чужакам, в то время как на плечи Алексея легло бремя по обороне самого лагеря. Возведение стены вокруг парка шло полным ходом, но оставалось еще достаточно мест, где мертвяки могли бы прорваться. Некромант не сомневался, что Алексей сделал это специально, дабы развязать себе руки, как только Лун покинет лагерь.       Марго дала обороняющимся еще пару дней передышки. Благодаря исключительным способностям Крана варсфайли имели преимущество над соперницей – они могли не переживать, что прозевают наступление. И все же напряжение повисло над всем Некрополисом. Даже мертвяки притихли, как будто понимая, что вот-вот решиться судьба города. Эти дни Лун проводил за стенами лагеря – тренировал зомби обращаться с новым обмундированием. Дело шло со скрипом, и все же продвижения были. Худо-бедно неживым солдатам удавалось выстраивать и удерживать стену из щитов, а вот сражаться кусками арматуры и дубинами им категорично не хотелось – зомби все норовили перейти в рукопашную. И все же оттачивая мастерство управления в незначительных стычках с мертвяками, некромант научился добиваться от своих слуг желаемого. Теперь у него появился реальный шанс сдержать трупов на южном мосту и не положить там все свои силы. На третий день рано утром Марго двинула свои силы на Некрополис.       Весть о начале сражения принесла Лика. Лагерь всколыхнулся. Забегали воины, хватая оружие, выстраиваясь перед вратами, занимая посты на стенах. Заспанные люди, что не участвовали в сражении, выползали из палаток, с некоторым удивлением наблюдая за всеобщей суматохой. Но и для них тоже найдется дело – подносить боеприпасы, латать бреши, выносить раненых. Луннарк и Алексей, каждый во главе своих отрядов, стояли лицом к лицу на площади перед воротами.       - Уверен, ты будешь сражаться достойно и сделаешь все, чтобы остановить врага. Желаю тебе лишь удачи – она никому не помешает.       - Постараюсь не подвести, – хмыкнул Луннарк. – Я рассчитываю на тебя, Алексей, защити наш дом и всех его жителей. Ты один можешь справиться с этой непростой задачей.       Пафосная речь была краткой, но их взгляды остались холодными. Соуправители скрепили прощание рукопожатием. В последний раз. Некромант повернулся к лагерю спиной и отдал приказы. Его маленькое войско разделилось на три части и двинулось к своим точкам. Луннарк с сотней зомби и двумя десятками стрелков занял южный мост. Петр во главе пятидесяти человек с подкреплением в двадцать зомби командовал защитой центрального. Еще два десятка неживых и тридцать пять человек остановились на северном направлении. Лика покинула некроманта и отправилась на передовую.       Лун изрядно нервничал, прохаживаясь по южному мосту. Здесь они были совершенно отрезаны от эпицентра событий. Началось ли сражение? Как глубоко удалось продвинуться Марго? Есть ли попытки предательства со стороны заречных? Ему оставалось лишь ждать и надеяться, что люди Петра успеют вовремя информировать о важных событиях. Время от времени Лун направлял свой варс за мост, в центральную часть города, пытаясь оценить передвижения мертвяков – но ничего подозрительного не замечал. Он промучился не меньше часа, прежде чем почувствовал чье-то присутствие на границе сознания.       - Луннарк, это Велет, – раздался в его голове холодный голос. – Я частично совмещу твое сознание с моим, чтобы ты смог следить за ходом битвы. Твои посыльные слишком заняты.       Может быть, некроманту послышалось, но в голосе Духовидца он уловил насмешку. Его сознание словно раздвоилось. Он по-прежнему был здесь на асфальте моста, среди воинов и зомби, и в то же время он словно бы находился на вершине здания, осматривая окрестности, невероятно обострившимся зрением наблюдая за перемещениями отрядов людей и мертвяков.       - Это Кран помогает нам оценивать обстановку, – вставил комментарий Велет.       Лун продолжал смотреть глазами Охотника и не мог взять в толк, что происходит. Армия Марго беспрепятственно тремя большими колоннами входила в город. Отряды Свена ожидали ее почти что на подступах к двору-крепости, отряды урбанов были выдвинуты чуть вперед – они примут на себя первый удар. Некромант ничего не понимал, от прежнего плана не осталось ни следа. Но вот Кран перестал осматривать окрестности, его внимание привлек какой-то объект в небе. Птица, небольшая, вроде вороны, кружила над городом, будто что-то высматривала. Глухо, словно через воду, прозвучал приказ, и птица рухнула на землю, сраженная метким выстрелом. По армии Марго словно пошла рябь, она продолжала продвигаться вперед, но что-то изменилось. Луну было сложно объяснить, откуда взялось это ощущение, но он чувствовал волны неуверенности и недоумения, исходящие от рядов врага. Тем временем защитники двинулись навстречу Марго. Впереди шли урбаны, словно незаметные тени, они перебегали от одного здания к другому. По магистральным улицам прямо в лоб шеренгам мертвяков неторопливо шли тяжелые части. Свен в полном доспехе с двуручной секирой вел центральный отряд. Лика, как всегда безоружная, шла рядом. Велет возглавил правый фланг, Грая – левый. Макошь осталась руководить обороной крепости и госпиталем. По боковым улицам тяжелые части сопровождала легкая пехота. Конницу же и вовсе не было пока видно. Незаметные стрелки урабнов уже заняли в домах заранее обустроенные огневые позиции, когда противоборствующие армии вышли на расстояние прямой видимости. Защитники остановились, атакующие замедлили шаг. Кран, а вместе с ним и Луннарк, буквально видел замешательство на лицах немногочисленных людей в стане Марго. Саму Королеву сенсор почему-то не показывал. Громобоец, широко расставив ноги, положил руки на огромную секиру, упертую металлическим шипом в асфальт. Что он делает? Почему стоит, не отдает приказы, не атакует? Словно в ответ на невысказанные вопросы появился звук. Свен и его воины не просто стояли. Они готовились к бою, исполняя песнь: Мы рубились вместе мечами, Мы молились вместе богам, Мы уходили в поле ночами И приносили жертвы волкам. Нечего думать о смерти, Мы пьем пиво в первых рядах, Рядом с богами, рядом с бессмертьем Мы умираем, смерти смеясь. Дети Одина с кровью на лицах Будут землею всею владеть. Слышащий нас песню запомнит, Память о нас не должна умереть. Мы рубились вместе мечами, Брызгали кровью на белый снег, А после битвы птицы кричали Тем, кто уходит облакам вслед.       (Butterfly Temple, «Волки Одина». Автор стихов: Лесьяр)       С каждой новой строчкой все больше воинов присоединялось к песне. С каждой строчкой все больше воинов начинало отбивать ритм, ударяя мечами о щиты и притоптывая на месте. Марго не стала дожидаться, пока противник закончит песню. Ее мертвяки рванули вперед. И стоило последним строчкам сорваться с губ родноверов, как воины бросились им навстречу. Свен, Велет, Грая возглавили атаку, врубаясь в ряды противника, разя трупов направо и налево. Громобоец буквально косил врагов, бешено вращая секирой, охваченной ореолом из молний. Мертвяки, что попали под его удар, больше не поднимались, даже если тот приходился не в голову. Под бешеным напором дружины трупы попятились назад, сдавая позиции и сплачивая ряды. Но враг вовсе не собирался отступать. Вот перед Велетом возник новый противник – неведомый варсфайль, верхом на здоровенном чумном волке. А на левом фланге против Граи вышла сама Марго – ведьма орудовала тонким клинком. Лишь центр продолжал прогибаться, не в силах противостоять Громобойцу. А тем временем войска Марго потекли по соседним улицам, стремясь обхватить противника.       На правом фланге, помимо людей и трупов, показались и чумные звери. Но отряды поддержки вовсе не собирались сдаваться без боя – легкая пехота преградила путь новым противникам. Вступили в бой урбаны, Луннарк даже со своего места прекрасно слышал, как заговорили их винтовки. Тем временем продвижение Громобойца замедлилось – ему противостояло сразу несколько странных существ – словно бы мертвяки, они были куда сильнее, быстрее, а главное умнее своих неживых собратьев. Вооруженные мечами, они вчетвером насели на Свена, заставляя того перейти в оборону. Даже раненные его молниеносной секирой, эти странные мертвяки не умирали. Их собратья пришли на помощь варсфайлям на флангах, другие возглавили отряды, идущие в обход, и положение защитников сразу ухудшилось. Теперь Марго медленно, но верно теснила родноверов к крепости. Шаг за шагом отступали тяжелые части, куда хуже приходилось пехоте поддержки. Они мало что могли противопоставить мертвякам-командирам, благо на каждый фланг приходилось лишь по одному. Даже нашпигованные свинцом, они продолжали разить воинов, и на месте каждого потерянного бойца из армии Свена вставал новый трупак в армии Марго.       Луннарк заскрежетал зубами. Если бы только он был там… Его зомби поддержали бы падающие фланги, что готовы рухнуть и дать мертвякам окружить тяжелые части. Пусть он не может сразиться с Марго, он смог бы помочь Велету, который несмотря на все свое мастерство, отступал пред вражеским варсфайлем. Лика уже давно покинула Свена и сражалась на левом фланге, там под предводительством Марго давление мертвяков было особенно сильно. Внезапно легкие пехотинцы на правом фланге оставили свои позиции и бросились в паническое бегство. Некромант не стесняясь выругался. Что они творят? Колонна Велета окажется в окружении!! Враг подумал так же, но просчитался. Почти сотня трупов полегла под пулеметным огнем с ранее подготовленной точки, прежде чем они успели разбежаться по подворотням. На левом фланге отступающую пехоту поддержал внезапный и лихой натиск кавалерии. Ворвавшись в ряды противника и внеся смятение, они развернули коней и отступили, но без потерь все же не обошлось. Несмотря на все уловки и ловушки, несмотря на доблесть и воинское искусство, дружина Свена отступала к крепости. Увлеченный событиями на передовой, Лун чуть было не пропустил начало веселья на своем участке. Крик дозорного:       - Мертвяки идут! – вывел его из состояния забытья.       - Зомби – стена щитов, всем занять огневые позиции, – тут же скомандовал некромант, стряхивая остатки оцепенения.       Картинки из гущи боя никуда не делись, они просто побледнели и отступили на второй план. Луннарк мысленно отругал себя за то, что не мониторил ситуацию на другом берегу реки, а потому не знал, как много мертвяков пришло и что привело их сюда. Впрочем, и без варса было ясно: трупов несколько тысяч – их масса просто напросто раздвинула две поливальные машины, что перегораживали вход на мост. Зомби выстроились в три шеренги и готовились принять на себя удар жаждущей плоти толпы. Севернее их позиции в небо взвились две зеленые ракеты – мертвяки появились и там. Битва развернулась по всему фронту. Трупы перли без всякой организации тупой массой, но массой достаточной, чтобы смести любую преграду. Урбаны стреляли, не жалея патронов, но их усилий не было заметно, упавшие твари сразу же скрывались под ногами толпы. Вот мертвяки приблизились вплотную к стене щитов. Удар. Зомби заметно вздрогнули, но выдержали. Задние ряды поддержали передние, и продвижение толпы остановилось. На несколько мгновений. Трупы продолжали переть на мост с упорством фанатиков, и вот стена зомби на маленький шажок сдвинулась назад. Затем на еще один. Будь вместо зомби здесь щитоносцы Свена, стена бы уже распалась – столь велико было давление тысячной массы трупов.       - Оружие товсь! – прозвучал новый приказ. – Начать атаку!       Повинуясь, зомби первой линии начали колотить мертвяков по головам стальными трубами, кусками арматуры, дубинами, топорами и всем, что только удалось собрать. Сильные удары разили без промаха, зомби стремились продвинуться вперед, не нарушая строй. Мертвяки тянули руки, но натыкались на щиты, им оставалось лишь тупо тыкаться в стену и падать под ударами зомби. Стена зомби то продвигалась вперед, тесня мертвяков, то отступала назад, поддаваясь их давлению. Груда тел под ногами неживых росла, это мешало зомби держать ровную линию, в ней начали проявляться трещины.       - Два шага назад, – скомандовал Луннарк. Нельзя допустить прорыва. Он может отдать мертвякам весь мост – но не выпустить с него. Стоило ему увериться в контроле над ситуацией, как над центральным мостом взвилась красная ракета – сигнал, что баррикада разрушена. Кто-то из стрелков грязно выругался, и некромант был полностью с ним солидарен. Нужно срочно спешить на помощь, но разве он может хоть кого-то снять со своего участка? Без него любая помощь Петру бесполезна, а без его руководства стена зомби может сломаться. Нет, он не может взять с собой ни единого человека.       - Оставайтесь здесь, я пойду один! Защитите мост любой ценой!       Луннарк кинулся на сигнал бедствия по кварталу, перепаханному авиацией. Именно здесь он нашел когда-то малышку Финну… но сейчас нет времени на воспоминания. На бегу он одним глазом глянул на фронт – сражение шло уже под стенами крепости. Окна многоэтажек плевались огнем, Макошь бросила в бой последние резервы. Победа или поражение сейчас, как ни странно, зависят от его, Луннарка, успеха. Если он не даст мертвякам прорваться, у дружины есть шансы отбросить Марго. Если же Королева получит свежие подкрепления, все будет кончено. Вот последний проулок, и варсфайль выбежал на торговую площадь. Отсюда рукой подать до моста. Но вопреки ожиданиям ни единого мертвяка в округе не наблюдалось. Вместо них Лун заметил людей Петра, засевших в развалинах церквушки, своих зомби, в нерешительности топтавшихся на пяточке перед мостом, и Алексея вместе со своими головорезами. К счастью некроманта, его пока не заметили. Прячась за развалинами зданий, Луннарк подобрался к отряду Петра.       - Ну наконец-то! – обрадовался водонос. – Как там у вас?       - Тяжко, но надеюсь, справимся, – поморщился варсфайль. – Лучше расскажи, что здесь у вас произошло.       - Алексей – предатель, двуличная змея! Он вместе со своими бандитами подорвал баррикаду. Они появились внезапно и сразу открыли огонь, мы не могли даже и носу показать. Потеряли троих, да еще четверо ранены. А эти ублюдки гранатами взорвали баррикаду. Мы отступили сюда, завязалась перестрелка. Хорошо хоть мертвяки еще не подтянулись. Вот и все.       - Что ж, оставайтесь здесь, а я пойду разберусь. Прикроете меня, как станет жарко.       - Думаешь, это хорошая идея – идти одному?       - А я и не один. У меня целых двадцать телохранителей, – некромант кивнул в сторону зомби. Он отдал неслышный приказ, и неживые подтянулись к церкви, образовав заслон из щитов. Под их прикрытием Луннарк вышел на улицу и отправился навстречу Алексею.       Тот вместе со своими людьми укрывался за остатками баррикады, обстреливая позиции Петра. Увидев строй зомби, Алексей поднял руку, приказывая не открывать огонь.       - А я все думал, когда же ты явишься, мой дорогой друг! – язвительно приветствовал он варсфайля.       - А я-то думал, ты будешь защищать лагерь, а не устраивать здесь беспорядки.       - Не переживай, с лагерем все в порядке. Я не безумец, чтобы оставлять его без защиты. Чтобы разобраться с тобой, мне не нужна армия.       - Но зачем? Зачем тебе все это, Алексей? Разве тебе недостаточно соуправления? На что тебе полнота власти? Думаешь, ты сможешь привести урбанов к новому миру в одиночку?       - Не строй из себя идиота, Луннарк! Ты и сам жаждешь остаться единственным хозяином не только отряда, но и всего Некрополиса. Или, думаешь, я не знаю о твоих амбициозных планах? С твоей-то силой ты и правда мог бы этого добиться. Но ты сопляк, слюнтяй. Ты чуть ли не теряешь сознание всякий раз, когда требуется превратить очередного кандидата в гроб в зомбака. Ты не способен использовать свой великолепный дар полностью во всю силу. А я смогу. Не ты, а я покорю Некрополис! Создам новый мир!       - Неужели ты настолько глуп, что думаешь, будто обеспечив победу Марго, обеспечишь себе высокое место при ее дворе? Ты для нее лишь букашка, она сметет тебя, как только возникнет необходимость.       - Решил меня запугать? Я вовсе не собираюсь становиться цепным псом этой взбалмошной проститутки. Но ее дар так же полезен. Может, даже еще более полезен, чем твой. И я получу его. И тогда у Некрополиса просто не останется вариантов, кроме как склониться передо мной.       - Ты не сможешь убить даже меня, куда тебе до Марго…       - Глупец! Думаешь, я не подготовился? Думаешь, я потратил это время зря и ничего не знаю о тебе? Ты как открытая книга для меня, мальчишка, тебе не спасти никого и не сбежать! Я докажу свое превосходство здесь и сейчас, Артем!       Хоть Луннарк и ожидал этого момента все время, он стал для него неожиданностью. Внутри все смешалось. Вызванный к жизни Артем не корил и не изничтожал, он просто захлестнул Луна волной воспоминаний, картинок, звуков, запахов. Все те вещи, что некромант предпочел бы не вспоминать, пронеслись пред его глазами. И все же регулярное употребление крови сделало свое дело. Как ни стремился Артем, он не мог зацепиться за настоящее «я» Луннарка, найти слабину и раскачать, завалить. Волна наваждения схлынула так же стремительно, как и навалилась. Варсфайль успел услышать команду разойтись. И к его огромному удивлению зомби повиновались, опуская щиты и расходясь в стороны. Вот показались направленные на него стволы автоматов. Еще мгновение – и прозвучит команда огонь. Но прежде чем палец стрелка успел нажать на спусковой крючок и холодный ствол плюнул свинцом, прозвучала полукоманда-полукрик:       - Защитить!       Лишь два зомби повиновались, закрывая хозяина. Но этого хватило. Пули впивались в мертвые тела, не принося урона. Луннарк мгновенно перехватил контроль над слугами, окружив себя стеной из щитов. И лишь потом посмел оглядеться в поисках спасительницы. Марина в подранном халате тяжело опустилась на асфальт спиной к баррикаде, хватая ртом воздух. Воспользовавшись тем, что все внимание Алексея и его помощников было сконцентрировано на некроманте, девушка сбежала от них, перемахнув через остатки стены.       - Марина, блудливая сука! – взвыл Алексей. – Даже не думай, что уйдешь живой, тварь!       Луннарк махнул рукой, и стрелки открыли огонь, заставив головорезов спрятаться. Тем временем пять зомби окружили исследовательницу, и девушка под их прикрытием пробралась к варсфайлю.       - Он взял меня в плен… Силой заставил помогать, – сквозь слезы проговорила Марина. – Я не хотела выступать против тебя.       - Ты спасла меня, – мягко успокоил ее Лун. – Но как Алексей обо всем узнал?       - Он догадался с самого начала. Пришел ко мне и предложил себя как поле для экспериментов. Я… я ничего не знала и дала ему твою кровь… Но он все равно не может управлять зомби. Может лишь делать новых, – девушка вытерла слезы. – Как только ты ушел, Алексей заявился ко мне и притащил сюда.       - Ясно. Ну что сделано – то сделано. Главное теперь – не дать им сбежать.       Люди Петра продолжали вести огонь, не давая бандитам высунуться из-за укрытия. У Алексея не осталось шансов добраться до Луна, и он прекрасно понимал это. Теперь он попытается отступить. Подтверждая выводы некроманта, из-за баррикады выбросили дымовую шашку. Но Луннарк не собирался отпускать соперника: теперь, побывав на волосок от гибели, он отмел последние сомнения. Вместо того чтобы приказать неживым двинуться в атаку, некромант мысленно потянулся к оппоненту, точнее к своей крови внутри него. И та отозвалась. Пусть не так четко, как вирус внутри зомби, но все же.       - Сложить оружие, – деревянным голосом приказал Алексей и тут же перешел на визг. – Сложить оружие, сукины дети!       Алексей отчаянно сопротивлялся, но ничего сделать не мог. Луннарк связал его полностью своим варсом: ни лишнего слова, ни лишнего жеста, ничего, что ускользнуло бы от его контроля.       - Поднять руки и выйти наружу! – продолжал отдавать команды соперник. – Живее!       Ничего не понимающие, но не смеющие ослушаться солдаты Алексея один за другим безоружные выходили на мост. От церкви уже бежали люди Петра с оружием наперевес, готовые открыть огонь в любой момент.       - А теперь выходи сам! – властно приказал некромант.       Деревянной походкой Алексей вышел из-за укрытия и клубов дыма, остановившись в десяти метрах от варсфайля. Левая рука была сжата в кулак, в правой он держал пистолет.       - Думаешшшшшшшь, победил? – с огромным трудом спросил соуправитель. Пистолет был направлен вниз, прогремел выстрел – Алексей прострелил себе ступню. Но боль позволила ему скинуть оковы варса. Он поднял ствол на Луннарка и выстрелил снова. Некромант упал, а вслед за ним и сам Алексей, сраженный кем-то из бойцов Петра. Несколько человек кинулись к варсфайлю, но тот умудрился сесть самостоятельно.       - Ты как?       - Все нормально, – вымученно улыбнулся он, – это всего лишь плечо. Опять плечо.       Защитники баррикады уже вязали солдат Алексея, совершенно растерянных и сбитых с толку поведением и нелепой гибелью своего командира. Марина склонилась над Луном:       - Теперь все в порядке, ты победил. Рана плохая – пуля застряла, но ничего страшного, в лагере я вытащу ее в два счета. Все закончилось, и наше исследование тоже.       - Еще не все, – возразил варсфайль. Многострадальное плечо словно бы решило ему отомстить за прошлый раз, терзая болью удвоенной силы. Кровь щедро лилась на пыльный асфальт. Луннарк почувствовал, как вся усталость, все напряжение последних дней разом накинулось на него, лишая сил. – Еще… южный мост и тысяча трупов. Мы должны… удержать любой ценой, – он говорил, с трудом разлепляя разом пересохшие губы.       - Мы проследим за этим, – над некромантом склонился Петр. – А ты отдыхай.       - Зом... би       - Я справлюсь, – Марина тряхнула волосами и ободряюще улыбнулась варсфайлю. – Тебе и правда не о чем волноваться.       Бойцы Петра перевязали варсфайля и отнесли к церквушке. Луннарк морщился от боли и слабости, но дурманящая предобморочная пелена отступила. Отправив Марину на южный мост руководить мертвяками, некромант принялся организовывать оборону по центру. Сторонников Алексея, обезоруженных и связанных, отвели в развалины церквушки, под присмотр пары караульных. Лун чувствовал, что мертвяки скоро заявятся, пусть не такой большой толпой, как на юг, но все же. Сделав страшное усилие, он дотянулся до зомби на северном мосту и отозвал их сюда. Этот приказ снова чуть не отправил его в обморок. Зомби встали стеной в проломе баррикады, стрелки оборудовали новые огневые точки. Все готово к встрече трупов, главное – хватило бы сил защитить мост.       Воспользовавшись недолгим затишьем, некромант вновь обратил свое внимание на главное поле боя, трансляция которого не прекращалась в его мозгу ни на секунду. С высоты десятиэтажки было ясно видно – армия Марго уже совсем скоро будет окружена. Ее передовые отряды уперлись в неприступные стены крепости, неся потери под непрекращающимся огнем защитников. Тяжелые отряды Свена, Велета и Граи отступили на фланги, давая возможность весьма потрепанной легкой пехоте обойти противника и замкнуть кольцо. При этом на левом фланге творилось что-то странное. Луннарк с удивлением увидел там свежие отряды урабнов, которые неведомо как присоединились к битве под руководством Лунной Песни. А Грая действительно пела, оправдывая свое прозвище, не переставая ни на секунду, и урбаны шли вперед словно очарованные. Немного поразмыслив, некромант предположил, что это силы предателей, решивших поддержать Марго, но попавших в ловушку варса убеждения. Не зря Свен скрывал дар Граи так долго и тщательно.       Первые мертвяки ступили на мост, и Лун, отвлекшись, пропустил переломный момент в битве. Когда он вновь бросил взгляд на картинку, армия Марго уже отступала, разрывая кольцо окружения, слишком тонкое и слабое, чтобы удержать Королеву Личей. Но войско ее, в начале казавшееся огромным, сжалось до отряда сотни в три. Большинство мертвяков пало, последние трупы сформировали арьергард и прикрывали живых сторонников ведьмы, вырвавшихся их котла. Луннарк ожидал, что Свен прикажет организовать погоню, но нет. Некромант припомнил слова Макоши: «Это всего лишь столкновение интересов». Сплюнув на пыльный асфальт, Лун сосредоточился на руководстве зомби и сотне мертвяков, что все еще пыталась прорваться через центральный мост.