Империя
Всё еще существует. Север еще не понимает своей участи и отчаянно сопротивляется. Но никто не может сопротивляться вечно. Как и существовать. Это самое непонятное будущие пугало больше всего. Особенно сейчас, когда была утеряна последняя возможность на передачу власти достойной наследнице. Кровной. Цирилла Фиона Элен Рианон. Её детский портрет напоминал об этом каждый раз, когда император Нильфгаарда смотрел на него. Его дочь. Его плоть и кровь. Эмгыр до последнего не хотел верить словам ведьмака. Он горевал по своей дочери, как настоящий отец, пусть его общение с ней было непродолжительным, длившиеся всего мгновенье. Его скорбь, отчасти, касалась и будущего империи, которое теперь выглядит темным и неизвестным. Сколько еще Эмгыр будет восседать на троне? Скольких шпионов и недругов ему предстоит вырезать из своего государства? Однако спустя почти год произошло следующее: слухи о пепельноволосой ведьмачке дошли до Нильфгаарда. Эмгыр отказывался верить. Не мог себе позволить снова напитать свою душу новыми надеждами. Людей же своих проверить данные, однако, послал. Вернувшиеся с докладом ему сообщили, что слухи и вовсе не слухи, и девушку со шрамом на лице и пепельными волосами действительно видели. «Стало быть, ведьмак обманул», – подумал император. – «Но чему я так удивляюсь?». Его приказ был четок и ясен: «Найти её и привести к нему». Целые батальоны солдат отправились в места, в которых её видели. И когда же девушку найти не удалось, Эмгыр послал своих лучших солдат привести Геральта из Ривии ему прямо в Вызиму, поставить на колени перед троном и заставить говорить.***
Стоял солнечный день. Цири взяла заказ на очередное чудовище, коим оказался волколак – невероятно быстрая бестия. Но Цири была быстрее. Она отсекла ему голову и понесла её заказчику, по пути сделав всего несколько привалов – цель находилась далеко в лесу, и обратный путь занимал отчего-то больше времени. Усталость, а еще тяжелая голова монстра обременяли дорогу назад, мнимо удлиняя её. Высоко на деревьях пели птицы, поодаль шумел ручеек. Цири сидела, привалившись спиной к могучему стволу дуба. Солнечные лучи заходившего солнца создавали блики на её мече, который она сжимала в правой руке, намереваясь спустя несколько минут почистить его и смазать маслом. Уход за оружием прививал ей с самого начала обучения дядюшка Весемир. Хорошее было время. Во многом болезненное, трудное, и всё же лучше его не припомнить. Цири набрала в грудь побольше воздуха, вдыхая лесной аромат трав и цветов. Ещё держится тепло, ещё не наступили холода. На пути в деревню стояла Нильфгаардская конница. Это насторожило Цири, и она поспешила натянуть капюшон ниже. Рыцари Империи заглядывали в каждый дом, выспрашивая у жильцов что-то, тыкая носом в листовку. Напоминало это, словом, обыск. Или розыск. Маленький мальчик схватил Цири за рукав и потянул во дворы. Она пошла за ним. – Они ищут тебя. Уходи, быстрее, – прошептал паренёк. Цири не успела задать ему пару уточняющих вопросов – мальчик убежал. Она узнала его. Видела в доме заказчика. Что ж, информация тоже неплохая плата. Внутри всё сжалось. Эмгыр узнал, что она жива? И не успокоился? Император уже отпускал Цири, но не смог сделать это дважды? Пробираясь огородами и закоулками, она вышла к корчме, в которой остановилась. Быстро запрыгнула на свою новую кобылу, которую купила, когда мимоходом была в Новиграде, и поскакала прочь из деревни. Куда теперь податься? Дальше на Север? На Скеллиге? Достанут ведь и там. Однако выбирать сейчас не из чего. На Скеллиге хотя бы находился Мышовур, тот в случае чего мог уже знать кое-что и рассказать ей. Решение стало очевидным. Корабль Цири дожидалась в корчме недалеко от пристани в Новиграде. Листовки с её портретом уже украшали некоторые улицы города. Только вот Цири не видели во взрослом возрасте, и из примерных портретов общим был только шрам на лице.***
Тем временем терпение императора заканчивалось. Солдаты объявились в Туссенте, и княгине пришлось выдать местоположение ведьмака. Тот сдался без сопротивления и его чародейка тоже. И теперь их везли в Вызиму. – Надеюсь, ей не придет в голову спасать меня, – сказал Геральт, смотря на Йеннифер. Чародейка изящно смахнула упавшие на глаза чёрные блестящие пряди. Положила свою ладонь на напряженную руку ведьмака. – Ты же её знаешь. Она не останется в стороне. Все это понимают, и печально что понимает Эмгыр. – Сдается мне, император не простит того, что я обманул его.Тедас
Охваченный пятым мором пылал Ферелден. Люди отчаянно спасались от порождений тьмы. Одним из пристанищ для беженцев был город Киркволл. Цири уже как месяц жила в этом месте, работая вместе с гномом по имени Варрик Тетрас. Их встреча произошла сразу в первый день появления её в новом мире и в этом месте. Цири тогда шла по улицам Нижнего города. Направлялась она в таверну «Висельник». Там, по слухам, можно было найти себе работу. Внутри заведения начиналась потасовка – в это самое время городская стража решила поспорить с местными торговцами. Дело близилось к драке. – …вы уже совсем охренели?! – кричал один из лавочников. – Живёте за наши налоги! Хотя бы уважайте нас! – Налоги? Можно подумать ты платишь налоги, – стражник и все его товарищи громко рассмеялись. Цири пробралась к стойке бара. – Уважаемые посетители, – раздался спокойный голос. Обладателем его оказался гном с арбалетом за спиной. Его лицо украшала ехидная ухмылочка, казалось, он получал энергию от этого всего. – Это место общественное, в котором все равны. Давайте уважать друг друга. – Эй, гном! Заткнись там, – крикнул высокий и щуплый стражник. Он не успел закончить речь смешком, как произошло следующее: стрела вонзилась чуть выше кожи стражника, зацепив его стальной наплечник, тем самым пригвоздив его к стене. Гном быстро перезарядил арбалет. – Кто-то еще что-то хочет добавить? – спросил он, наклоняя деловито голову в сторону. Ещё один из стражников сделал шаг, но тут Цири молниеносно преградила ему путь, держась за рукоять меча. Её зеленые глаза пылали. – Не думаю, что это хорошая идея, – пригрозила она, стражник помедлил вступать с ней в схватку. Скандал быстро улетучился. Стражники покинули заведение, плюнув на порог напоследок. – Варрик Тетрас, к вашим услугам, – представился гном, когда входная дверь захлопнулась. У него была просто потрясающая харизма, и Цири исключительно по этой причине согласилась с ним работать. О чем впоследствии не пожалела. – Фалька, – представилась она. Они с Варриком быстро нашли общий язык. Она научила его играть в гвинт, а он в свою очередь научил её правилам жизни в городе Киркволл. Ему нравилась Цири, как верный напарник, которому можно доверять. В её глазах он видел огонь, и готов был последовать за ней. Конечно, такое доверие пришло не сразу. Не с первого взгляда. Сначала Варрик испытывал свою новую знакомую. Подкидывал ей задания, чтобы смотреть на результат выполнения. А задания были непростые. Сложность их состояла в том, что Цири приходилось брать на себя ответственность за многие свершенные ею действия и принимать непростые решения. И ей удавалось это. И она не жаловалась, чем и заслужила расположение хитрого гнома. После же они вместе выбирались из общей передряги, в которую их втянул брат Варрика – Бартранд. Старший Тетрас не пришел к консенсусу с наёмниками, и те решили не церемониться с исполнителями, коими были Цири и Тетрас-младший. Тогда же, в бою на Рваном берегу, оба поняли, что нужно довериться друг другу, чтобы унести целыми отсюда свои задницы. Варрика поразило умение ведьмачки орудовать мечом, её скорость, её реакция, её приемы, и эти безумные перемещения, за которыми трудно уследить. Конечно же, и он был не промах. Его арбалет – Бьянка, что не выпускала стрелу, то та всегда била в цель, иногда раня, а иногда отправляя недруга на другой свет. – А ты хороша, Фалька, – заметил тогда Варрик, переводя дух после утомительного сражения. Цири, стоя вся в крови, приводя дыхание в норму и убирая меч, одобрительно кивнула, а позже добавила. – Ты тоже, спасибо за помощь. – Взаимно. После же этого, их дуэт возобновил совместную работу. Цири поселилась в Висельнике, в комнате над Варриковой, и большую часть времени проводила в его компании. Она узнала о шпионской сети гнома, и была удивлена её работой. Всё, что происходило в городе, сразу доносилось Варрику, он сразу знал где, кого и кто убил, украл, что случилось и где можно урвать куш побольше. Так же она многое узнала о истории Тедаса. Сказать по правде, в очередном задании, в котором оказались замешаны маги крови, пришлось использовать силу, доселе неприменяемую. – Так ты магесса? Скрываешься от храмовников? Киркволл не очень подходящее для этого место, – Варрик тогда сидел за столом в своей комнате и попивал пиво. Цири зашла к нему уже после выполненного задания за своей долей. – Я думал, мы друг другу доверяем. – Некоторые вещи лучше оставить при себе, – ответила Цири, присаживаясь напротив. – Дело вовсе не в доверии. Варрик скривил гримасу, изображающую наигранное недовольство. Потом, как ему это свойственно, махнул рукой. – Как скажешь, – беззаботно пожав плечами, ответил он. – Я не из этого мира, Варрик, – отозвалась устало Цири. Что-то ему сказать все-таки она решилась. Правда эта и так выглядела несуразной, так что он может и не поверит в неё вовсе. – Сюда прибыла в поисках новой жизни… наверное. В моём мире меня больше ничего не держало. И я решила идти дальше. – Другой мир значит, ха, – Варрик вертел в руках стрелу арбалета. – Ты мне не веришь, – кивнула Цири, для себя подмечая, что иногда за правдой можно спрятать многое. Всё равно никто не сочтёт это подлинной историей. – Как раз наоборот, – гном отложил стрелу. – Но ты не ответила на вопрос. – Я не маг. Я была ведьмаком. Тем, чьё предназначение убивать чудовищ. Тем, кто зарабатывает себе этим на жизнь. А сейчас, я не знаю кто я. Я – Фалька. Когда-то я называлась этим именем. Данное мне при рождении я не могу назвать, уж извини. И дело, как я уже сказала, не в доверии или его отсутствии. – А в чём же тогда? – сощурился Варрик. – Я не хочу, чтобы ты пострадал. Не хочу, чтобы из-за меня ещё кто-нибудь пострадал. После этого разговора отношения Варрика и Цири не поменялись. Надо отдать должное, гном отнесся с пониманием, догадываясь, что её отказ называть настоящее имя не родился из простой прихоти или псевдотаинственности. Секреты есть у всех. Должны быть у всех. Как-то раз Бартранд предложил экспедицию на Глубинные Тропы, цель которой – добыча лириума, дорогого металла. Однако такая экспедиция представляла массу затруднений. И первая – деньги. Добыть такую круглую сумму нужно за два месяца. А вторая – карты троп, которые необходимо достать у Серого Стража, о местоположении которого никто не имел понятия. И Цири с Варриком, прогуливаясь по Верхнему Городу, раздумывали над тем, как же решить эти две проблемы. – Интересно, сколько можно получить у Аришока за убийство Тал-Васготов? – начал размышлять гном. – Не больше чем за истребление пауков в недрах Трущоб, – фыркнула Цири. – Ты же знаешь, он много не заплатит. – Ха! Совсем забыл про то, что предводитель кунари скряга. Тут поперёк дороги побежал какой-то хилый мальчишка. А за ним компания из двух женщин, крича: «Остановись, вор!». – Вот те на! – воскликнул Варрик. Он быстро направил арбалет в сторону мальчишки и пригвоздил того к стене болтом. Потом, убирая оружие за спину подошел к нему. – Я хоть и не святоша, но произойти на глазах моих воровству, да ещё и двух дам, я не позволю. Он забрал кошелек у паренька, вдарил ему по челюсти, и потом оторвав болт рявкнул: – Пшел вон отсюда! Цири, усмехнувшись, подошла к нему. – Какой ты до ужаса правильный, Варрик, – сказала она, немного хихикая. Две девушки стояли поодаль. Одна с коротко стрижеными черными волосами, спортивной комплекции. Вторая была стройнее, с волосами до плеч. Но в целом девушки были очень похожи как сёстры. – Прошу прощения, этот город не любит зевак. Но тем не менее, это не значит, что можно грабить средь бела дня, – Варрик любезно улыбнулся и отдал кошелёк одной из девушек. – Варрик Тетрас к вашим услугам. А эту пепельноволосую бестию зовут Фалька. Гном по-дружески хлопнул Цири по плечу чуть выше локтя, куда смог дотянуться. – Хоук, – представилась девушка, забирая кошелек. – Это моя сестра Бетани. – Приятно познакомиться, – продолжал любезничать Варрик. Потом он бросил быстрый взгляд в направление, из которого они шли. Прищурился. – Вы одни из тех, кого мой братец Бартранд послал зарабатывать деньги для экспедиции? – Да, – кивнула Хоук, немного нахмурившись. – Его проницательность и меня пугала, – кивнула Цири, смотря на оторопевшее лицо Бетани. – Со временем привыкаешь. – Знает по опыту, – подмигнул Варрик. – А вам, прошу прощения за нескромный вопрос, зачем это очень опасное предприятие? – Как и всем – заработать, – ответила Хоук, пожимая плечами. – Понимаю. Что ж, совместными усилиями, помогая друг другу, мы можем добиться результатов, – продолжал Варрик. – Предлагаю вместе начать поиски Серого Стража, у которого, по моим данным, должна быть карта Глубинных троп. И не смотрите на меня так, я-то в курсе, что мой братец нуждается в ней и всех своих рекрутов посылает на её безрезультатные поиски. А деньги, я думаю, вчетвером мы быстро заработаем. Сестры переглянулись. – Нам нужно обсудить это, – сказала Хоук, указывая на сестру. – Конечно, – кивнул Варрик. Когда же они отошли, Цири повернулась к гному и спросила: – И зачем нам эти двое? – Люблю помогать людям. Особенно тем, кто, лишившись дома, хочет обрести новый и найти цель в жизни. Цири усмехнулась. – Всё-то ты обо всех всегда знаешь, – фыркнула она. – Работа такая, – отозвался Варрик, улыбаясь во весь рот, и понимая, что Цири восхищает его умение доставать информацию и делать быстрые выводы из одного только беглого взгляда на обстановку. – Судя по их одеждам, они из шайки Атенриль. А к ней примыкают либо отмороженные, либо те, кому деваться некуда. В одно время она вербовала беглецов из Ферелдена, заманивая их пропуском в город. Так что... я предпочту помочь. Глядишь, мне на добро ответят добром. Цири болезненно нахмурилась, вспоминая, что это не всегда бывает так. – Что ж, у нас будет время выяснить не ошибаешься ли ты, – с тяжелым вздохом она. Кто же мог знать, что это знакомство и дальнейшие события примут куда крупномасштабный оборот, чем можно было себе вообразить.***
Надо отдать должное Хоук, вопреки ожиданиям она не была бесполезна. Её упорство, целеустремленность и желание дать семье всё лучшее, подкрепляли мотивацию этой бесстрашной женщины. А если есть мотивация, будут и силы. Двигаясь сквозь слухи и какие-то наводки, им удалось выйти на Серого Стража по имени Андерс. Тот не горел желанием помогать, однако он предложил бартер, который пришлось, преодолевая неохоту, выполнять. Тогда же Цири впервые за долгое время проживания в Киркволле посетила церковь. Варрик рассказывал про их религию, но всё же она была далека от экзистенциальных вопросов. Путешествуя по мирам, видя, что всё везде одинаковое, только декорации разные, трудно прийти к выводу, что где-то есть всемогущее существо, влияющее на судьбы людей. Во всяком случае Цири так считала, и пока не было доказательств обратному. Бартер заключался в спасении друга Андерса – Карла. Но его, на момент когда их компании удалось-таки пробраться в церковь, превратили в усмиренного мага, и помощь ему оказалась не нужна. Внутри Серого Стража жил демон, или же дух справедливости, делавший из него одержимого, который жаждал мести от проделанного и убил целый отряд храмовников, стерегущих Карла. Андерса еле-еле удалось успокоить. После же он скрылся в недрах Клоаки. Вернее, не скрылся, а убежал туда, опасаясь за свою одержимость. Отдал карты, как и обещал, и извинился. А потом даже решился вызваться помочь в экспедиции. Хоук ему не отказала. А вот Цири с Варриком переглянулись. – Я ему не доверяю. Он как будто сам себе не принадлежит, – сказала тогда ведьмачка. Варрик согласно кивнул. – Он одержимый. Пока он не кинулся на меня, я буду не прочь воспользоваться его помощью. – Какой ты ушлый! – фыркнула Цири и стукнула напарника ладонью по плечу. – Я же гном, забыла? – заметил он в ответ. После нахождения карт, Хоук попросила сходить с ней к долийцам в горы, чтобы отнести одну вещицу. Из рассказа стало ясно, что помочь выбраться из Ферелдена её семье и некой даме-рыцарю Авелин помогла ведьма Диких Земель – Флемент, взамен попросив отнести амулет к алтарю в горах, где обитают долийцы. Цири, пожав плечами согласилась, Варрик тоже. Долийцы, как и подобает эльфам во всех мирах, не были добродушны к чужакам. Однако старейшина, или как её тут звали – хранительница Маретари, вразумила своих братьев и сестёр и дала спокойно пройти к горе, чтобы выполнить просьбу Флемент, которая позаботилась о том, чтобы о гостях знали заранее и приветствовали их без агрессии. В качестве сопровождающей Маретари им определила Мерриль – застенчивую и робкую эльфийку, которая оказалась ещё и магом крови. Варрик не одобрял данные экзекуции, считая сношения с демонами чем-то точно неблагодарным, а ещё и неблагородным, хотя одержимость Андерса его не пугала. Цири же никак не отреагировала, ей было глубоко всё равно. – Раз она на нашей стороне, то чего бояться? Воспользуемся её способностями. Верно, Варрик? – саркастично припомнила слова друга она. Тетрас младший наигранно рассмеялся, но ничего не ответил. Флемент пришла на зов. Словно вышла из амулета, имея в нём лишь частичку себя. Когда же она и Цири встретились взглядом, ведьма на секунду изумилась. Цири знала её. Уже видела. Но в другом мире. И звали её по-другому. Что ж, способов проходить сквозь миры достаточно. Не все работают, не всегда успешно, но есть. Флемент после разговора с Хоук, подозвала к себе Цири, и попросила оставить их наедине. – Что ты тут делаешь? – спросила ведьма сразу же. – Пытаюсь найти себе новый дом, – пожала плечами девушка. Флемент, заглянув в её глаза, сразу поняла в чём тут дело. – Моя бедная девочка, – с грустью произнесла она. – Мне так жаль. Цири уже давно никто не обнимал. Флемент прижала её к себе, гладя её волосы и шепча слова утешения. – Этот мир на грани гибели. Не лучшее место для поиска новой жизни. – Значит мне нужно помочь этому миру. Губы ведьмы изогнулись в улыбке. – Как сама того пожелаешь. После она, превратившись в огромного дракона, улетела, оставив Цири одну. Варрик не задавался вопросами, он был уверен, что она сама ему расскажет всё, если сочтет нужным. Мерриль помогли с устройством в Эльфинаже. Она была потрясена тем, как с её собратьями обращаются в городе. Но тем не менее пожелала остаться и даже предложила помощь, если таковая понадобится. Варрик после же приглядывал за ней, и однажды даже замолвил словечко, чтобы стражники не третировали её, когда девушка собирала цветы. А еще он дал ей очень милое прозвище – Маргаритка. Однажды ночью, Цири, гуляя по городу, наткнулась на необычную картину: кто-то пробирался в церковь не совсем законным образом. Она решила проверить, хоть и давно махнула рукой на беспредел, который творился в городе и прекрасно понимала кунарийского лидера – Аришока и его возмущения по этому поводу. Однако сам он ничего лучше не предлагал, и только лишь карал одно преступление совершая другое. В церковь Цири пробралась тем же путем, что и лазутчик. Она двигалась тихо, но видимо тот, кто сюда пробрался, был куда осмотрительнее. Он мигом исчез из виду. А потом на Цири напали. Её реакция не подвела. Удар пролетел мимо, и она успела только откатиться. – Эй! Совсем уже обнаглели? – саркастично бросила Цири, поднимаясь на ноги. – Мало того, что церковь обворовываете, так и нападаете исподтишка. Никакой порядочности. Она поймала себя на мысли, что заразилась саркастичностью от Варрика. – А разве не ты сюда за этим пришла? – спросил женским голосом лазутчик. Она сняла капюшон. Цири увидела рыжую девушку, с острыми скулами, придающим её лицу лисьи очертания, и хитрыми медовыми глазами. Она медленно отошла в сторону, улыбаясь так, что походило это на насмешку. – Ты кем будешь-то? Блюститель закона? – начала спрашивать лазутчица, медленно приближаясь к Цири. Всё-таки больше это походило на любопытство с её стороны, чем попытки насмехаться. – Нет. Разнорабочий, – пожала плечами Цири, она увидела на груди у рыженькой лазутчицы символ, кои носят священники в храмах. – Сегодня наёмник, завтра доставщик. Работа разная, зачастую не совсем законная. Но всё же против Бога этого мира я не иду. Последнее Цири говорить не планировала – само вырвалось. Собеседницу это немного удивило, но она, видимо, и не такое слышала. – Очень интересное заявление, – только и произнесла рыжая незнакомка. – Меня зовут здесь сестра Соловей. И раз уж ты берешься за разную работу, я бы тебя наняла. Как тебя звать? – Фалька, – ответила Цири. – Что за работа? Сестра Соловей хитро улыбнулась, сверкая глазами. Ну точно лисица! – Я думаю ты сможешь выяснить то, что мне пока не под силу.Подземный мир (Ад)
Очнувшись, Цири с трудом поняла, где находится. Похоже, из-за неосторожности своих действий она оказалась в самом настоящем аду. А так как преисподняя место опасное, нужно быть готовой ко всему. Цири огляделась. Пока не видно и не слышно ни демонов, ни других здешних обитателей. Это радовало. Она не знала куда идти. Сил на перемещение не было. А оставаться чуть ли не в открытом поле крайне опасно. Ничего по близости не было. Пришлось выбрать направление наугад и идти, пока силы сами не восстановятся. Идти, размышляя о случившемся, пришлось недолго. Демоны, почуяв незваного гостя, сразу же поспешили навстречу. Словно повылезав из-под земли, они быстро набирали своё число, и пытались окружить незваного гостя. Цири пришлось бежать. Но куда тут убежишь. В скором времени демоны вырастали на пути Цири и ей приходилось уворачиваться, а иногда и рубить мечом очередного обитателя ада. Силы на перемещения не появлялись, и возможность их накопить стремительно таяла. Она всё бежала и бежала, а пейзаж впереди не приближался, и никаким другим образом не менялся. Потеряв бдительность, Цири получила подсечку от демона. Он замахнулся, желая своими когтями полоснуть по животу жертву, но её инстинкт сработал, и она рубанула мечом по лапам демона, отлетая следом куда-то в сторону. Цири кубарем покатилась с пригорка. Остановилась лишь когда её тело ударилось о что-то. Повернувшись, она увидела, что это кусок колонны. Демоны, однако, набежав всей гурьбой, дальше определенного места не двинулись. Цири посмотрела вокруг. Она прикатилась прямо в развалины какого-то строения, за пределы которого местные обитатели шагнуть не решались. – Они не ступят сюда, – послышался бархатный голос позади. – Даже у этих безмозглых существ есть инстинкты, против которых им нечего противопоставить. Цири оглянулась. Обладателем голоса был кот. Обычный кот, только лысый, местами горели золотым цветом то ли полоски, то ли шрамы на его теле. А глаза у него, без зрачков, абсолютно белые. – Ты кто? – спросила Цири, делая шаг назад. Кот склонил голову набок, его глаза будто пытались разглядеть невесть откуда взявшуюся посетительницу его жилища. Он не моргал, лишь изредка дергалось его левое порванное ухо. – Теперь уже даже не знаю, – заговорил наконец он. Цири и не ожидала услышать от него ответ. – Когда-то был известен как архидемон Бегемот. Левая рука самого Люцифера, правителя ада! – кот задумчиво лапой коснулся подбородка на манер, как это делает человек. – Зачем бишь я тебе это рассказываю? Ах, да! Я слишком долго ни с кем не разговаривал. Ну так вот, – кот поменял позу на куда более удобную. – Когда случилась атака сил небесных, я был пойман, унижен… Мне удалось сбежать, но прежде меня лишили зрения, и от пыток я давно потерял свой обыденный облик. Сейчас же я пытаюсь восстановиться в доме, вернее сказать, в том, что от него осталось, одного из сыновей Люцифера – Вельзевула. Демоны не могут сюда ступить, даже несмотря на то, что остались одни развалины. Цири смотрела на этого кота и не могла поверить, что это демон, который был подле самого владыки ада. – И сколько ты уже здесь восстанавливаешься? – спросила она. – Невежливо задавать сразу же вопросы, не представившись в ответ, – отчеканил кот, топая лапой. Цири изумилась. Вот это да, кому расскажи, её отчитывает лысый кот. – Фалька… – Врёшь, – спокойно ответил Бегемот. – Я не могу представиться настоящим именем, – ответила Цири. – Тогда дальнейшего разговора не случится, – ответил кот. – Желаю приятно провести время в компании самой себя. И кот собрался уже куда-то уходить, готовый спрыгнуть с того, что ранье могло назваться тахтой. – Ладно-ладно. Цири. Доволен? – она вздрогнула от неожиданности, когда рядом с домом какой-то демон зарычал. – Тут точно безопасно? – Вполне. Эти демоны тебя не тронут, чего не могу сказать о более разумных формах жизни. Но они давно в этой глуши не появляются, так что бояться нечего. А насчет первого вопроса, я уже пятьдесят лет торчу в форме кота, вылизывая себе яйца. И пока не приблизился ни на каплю к восстановлению. Мне кажется, тут нужно нечто иное… Его мутные глаза блеснули. – А что, если, – начал он говорить опять. – Я вселюсь в твоё тело и буду восстанавливать себя через него? Цири нервно рассмеялась. – Конечно, так я и отдала своё тело в распоряжение демону. – Архидемону, – поправил Бегемот. – Я не смогу полностью контролировать тебя, буду внутри твоего сознания, давая тебе силу. Взамен буду восстанавливаться. – Сомнительная сделка. – У тебя есть выбор? Надеешься восстановиться и так просто покинуть Ад? Что ж, удачи. Когда у тебя не получится, и пройдет достаточно времени, тогда мы можем вернуться к этому разговору. Как ты понимаешь торопиться мне некуда, я могу тут провести хоть вечность, чего не скажешь про тебя. Цири насторожилась. А что, если её силы так и не восстановятся, и этот лысый котяра прав? Нужно что-то придумать. Но точно не делить тело с этим архидемоном. Это же демон! Это точно не тот товарищ, с кем следует заключать сделки. Но выбора пока что нет. Есть только вариант подождать, однако чувство такое, что Бегемот прав, и так просто Ад покинуть не удастся. Придется попробовать восстановиться, а если силы не вернутся, что же теперь, делить своё тело с демоном? Перспективы такие себе. Цири ничего не смогла сказать от досады кроме как: – Вот же зараза!***
Уже пять часов Цири медитировала и пыталась восстановить свои силы. Всё было тщетно. Котяра оказался прав. Демоны снаружи клацали челюстями, когтями и другими частями тела, или оружием, в ожидании, когда она выйдет за пределы запретного для входа места. Где-то поодаль раздавались чудовищные звуки, от которых невольно поднимались волосы дыбом и сердце заходилось в бешенном ритме. Бегемоту было плевать на них, он лежал на одном из уцелевших комодов, дремал, слегка подергивая кончиком лысого хвоста. – Похоже ты оказался прав, – начала Цири, делая неуверенные шаги к нему. Меньше всего ей хотелось с ним договариваться, но страх и сомнения одолели её. – И что с того? – спросил кот, не меняя позы и не открывая глаз. – Расскажи, почему это произошло с тобой? Почему ты оказался здесь? Почему силы небесные напали на преисподнюю? Цири присела на какой-то обломок. Бегемот вытянул свою костлявую лапу, положив сверху голову, начал: – Тебе знакомо устройство мира? Как оно работает? – потом, не дожидаясь ответа продолжил: – Скорее нет, чем да. Это дано понять только старейшим расам, к которым ты не относишься. – Я путешествовала с эльфом из народа Aen Elle. Он мне многое… – Пф, – фыркнул Бегемот, перебивая Цири. – Эти эльфы ещё сравнительно молодая раса. Есть более древние, настолько древние, что уже стали называть себя Богами. Ты думаешь они действительно Боги? Увы, они лишь знают и понимают больше твоего, – Бегемот перевернулся на спину, потянулся костлявыми лапами вверх. – Представь, вся суть мироздания – это чаша, наполненная вязкой жидкостью и внутри этой жидкости плавают различные кусочки, именуемые мирами. Есть центральные миры, которые образуют столп мироздания, от этого столпа идут дочерние ветви, на которых образованы побочные миры. И есть ещё диаметральные, разбросанные вдалеке, в пространстве. В которые не попадешь через портал, и другие виды перемещений. Даже твои способности такое не могут. – Откуда ты…? – возмутилась Цири, но Бегемот её проигнорировал. – …таких миров много, и попасть в них можно через преисподнюю, которая находится нигде и всюду одновременно. Я пытался раньше интерпретировать это место, как ту самую жижу, в которой плавают миры. Но нет, этой самой жижей является энергия, циркулирующая всюду. Это огромный поток, в который попадает остаточная энергия после смерти носителя. Она может пройти через этот самый ад, быть изрыгнута потоком, и обладателю дается жизнь в виде демона. Мы с братом Люцифером когда-то были ангелами. Служили нашему создателю – отцу, любили его, были верны ему. Однажды брат высказался против воли отца, и тот изгнал его из своего мира, а не сбросил с небес, как во многих мирах говорится. Люцифер пришел сюда, в место, именуемое ныне адом. Стал поглощать темную энергию, и стал демоном. Как и я позже. Я последовал за своим братом. И Азазель, еще один мой брат, последовал. Мы стали падшими ангелами, а позже архидемонами. Бегемот замолк. Цири ждала продолжения. – Я был левой рукой Люцифера, его тенью. Я придумал создавать демонов из этих сгустков энергии, которые потом преобразуются вот в этих созданий, человекоподобных демонов. Первые из них были… Их было тринадцать – чертова дюжина. Мои дети. Тёмные рыцари. Я выращивал их тела в инкубаторе, младенцев заражал энергией и вселял в них новую жизнь. Воспитывал их. Любил их. А потом… – Что было потом? – вопросила Цири, двигаясь ближе. – Всё началось с идеи освоения ада. Люцифер собрал своих трех сыновей, и дал им указания найти себе места и создать там подобные тому, в котором было зарождение цивилизации демонов – целый город Лимбо-Сити. Один из его сыновей – Мундус, решил, что проще захватить мир, нежели созидать в преисподней что-то. Он похитил мои наработки башни, способной открывать порталы, и хотел воспользоваться ими. Я тогда послал одного из своих сыновей заключать сделку с Белыми ведьмами, информация в обмен на услуги демонов. Я получил искомое, но кто же знал, что Мундус решит пользоваться башней не так, как я планировал. Уже мне лично пришлось решать эту проблему. Мне и моему ребёнку. Он уже был тогда взрослым мужчиной, который, вместе с одной из этих ведьм, дал отпор сыну Люцифера, и спас мир, который тот хотел поглотить. Такое событие вызвало негодование у ангелов и всей небесной братии. Люцифер, в отличие от своего сына, всегда понимал, что обычный захват миров – это полная глупость. Тогда же само мироздание нарушится, и случится коллапс. Кто будет жить, кто править – неясно. И он всегда искал ответы, придерживая свои желания. Ему всегда хватало чести и гордости, несмотря на все россказни о нем, сохранить разум. Впрочем, уже неважно. Ангелы лишили его оболочки, заточили в артефакт, а его в гробницу, которую теперь попробуй сыщи в нескончаемой преисподней. Нас, приближенных к нему, пытали. Меня лишили зрения, тела. А позже, эти небесные, некогда мои братья и сестры, вернулись восвояси. – И кто же теперь правит адом? – Азазель. Он быстро закосил под невинного дурачка, и, пользуясь тем, что был когда-то ангелом, сможет заседать в аду и быть верным небесам. Хитрец, – Бегемот прикрыл слепые глаза. – Ты спрашивала, откуда я знаю про твои способности? Я чувствую твою кровь. Твоя раса давно мертва. Но эльфы Aen Elle… я недооценил их, ведь они смогли добыть как-то гены той расы, и смочь вывести того, кто бы обладал похожими способностями. – Похожими? – переспросила Цири. – Конечно. Та раса была куда могущественнее, ты смогла унаследовать лишь половину. И то случайно, боюсь таких совпадений не будет больше в истории никогда. – Чародейки из моего мира так не считали, – фыркнула ведьмачка, нахмурившись. – Они явно были далеки от правды, – равнодушно ответил Бегемот. – Сами эльфы получили свою Лару Доррен исключительно по случайности, а не в следствии кропотливой работы, хоть та и присутствовала, когда они искали этот особый ген. – Твои слова, да одному знакомому эльфу в уши… – протянула задумчиво Цири, представляя как этот лысый кот говорит это всё Аваллак'ху и какое у того будет от услышанного лицо. – Я уже говорил, что твои эльфы молодая раса, ставшая слишком горделивой и ложно полагающей, что умнее всех и каждого. Но реальность полна разочарований, – Бегемот развел лапы в сторону, его повадки так походили на человеческие, что порой глаза забывали видеть в нем кота. – Ты знаешь про Лару Доррен. Интересно… – Знал. Она заключила сделку с одним из моих подопечных демонов. И, конечно, из-за этого я про неё всё узнал. – И что это была за сделка? – Я не раскрываю тайны клиентов, корпоративная этика, знаешь ли, – отрезал Бегемот. – Корпоративная этика? Вы же демоны, – усмехнулась Цири. – И что? Нам теперь быть глупыми идиотами, которые ведомы лишь инстинктами? – Бегемот спрыгнул с комода и направила в сторону ведьмачки. Он взглянул на демонов, копошащихся у дома. – Быть подобным этим тварям, которые желают вкусить твоей плоти? Как же пошло. – Да-да, – отмахнулась Цири. – Вернёмся к договору, который ты предлагал мне ранее. – Ты хочешь стать вместилищем для меня? Цири замялась, видя его загоревшиеся глаза без зрачков. – Похоже нет выбора. Вернее есть, но другие варианты куда хуже. – Мне нравится твой разумный подход. Знаешь, не всем дано признавать отсутствие перспективы. А некоторые так поглощены своим эго, что даже смерть их не страшит, лишь бы кто не осрамил их. – Ха-ха, – саркастично хмыкнула Цири. – Давай свою сделку. Что меня ждет в конце? Смерть? Истощение? Рабство? – Ничего тебя не ждет, кроме привилегий. Сможешь ходить по аду преспокойно, когда захочешь. – Будь моя воля, ноги бы моей здесь более не было. – Сможешь убивать демонов, – добавил Бегемот, оживляясь. – Я и так это неплохо делаю. – Да ну? А кто бежал от них так, что кубарем прикатился сюда? – Бегемот демонстративно посмотрел на спуск, по которому давеча скатилась сюда Цири. Она стыдливо закусила губу. – Ты станешь намного сильнее со мной, – продолжал давить демон. – А я буду себя восстанавливать внутри тебя. И когда я найду себе подходящий сосуд, то покину твоё тело и разум раз и навсегда. Договорились? Цири тяжело вздохнула. – Где гарантия, что ты меня не обманешь? Бегемот молниеносно подскочил к ней. Его глаза хищно сверкали. – Договор! Там всё будет прописано. Вопреки всему, силу договора я обойти не смогу. Так что никаких обманок. Всё будет честно. Котяра буквально из воздуха достал сверток. – Прочти, если тебя всё устроит – подписывай. – Чем же? У тебя не будет запасной ручки? – Такие договоры подписываются кровью, моя милая. Демоны по-прежнему за пределами рыскали в ожидании. Цири понимала, что нужно выбираться. – Ты хочешь взамен ещё и освободить некий Лимбо-Сити от Азазеля? Ты в своем уме?! Я и так тебе дам своё тело в распоряжение! – закричала она, когда прочитала половину. Бегемот закатил глаза. – Внимательнее! Это рекомендация, а не часть сделки. Если будешь в аду, я быстрее восстановлюсь. А ежели мы пойдем в другой мир, я буду восстанавливаться куда дольше и, безусловно, тяготить тебя своим присутствием. – Да пошел ты! – Цири вскочила на ноги. – Я не собираюсь тут оставаться надолго! – Ты же сама сказала, что у тебя нет выбора, – Бегемот оставался в полном спокойствии, его надменная ухмылочка начинала раздражать. Гаденыш знал, что Цири в полном дерьме, и мог диктовать свои правила. И знал, что будет так, как хочет он. – В любом случае, решать тебе. Хочешь вернуться в мир, из которого пришла – пожалуйста. Но учти, я буду в твоей голове. А здесь, я могу бывать в своем нынешнем обличии, и оставлять тебя наедине со своими мыслями. Но до этого пока что далеко, нужно пройти синхронизацию. Думай. Выбор был ясен. Цири не желала надолго оставлять Бегемота в своей голове, без возможности его «затыкаемости». – Что ж, – она проиграла, пришлось принять поражение. – Договор принят. Цири провела кинжалом по ладони, разрезая кожу. Кровь начала капать на развёрнутый свёрток. Зашипела. Бегемот заулыбался. Потом его силуэт начал растворяться в воздухе. Знак, который ранее был у него на рёбрах, начал теперь образовываться на левом предплечье Цири, причиняя ей ужасную боль. Она закричала, сжимая руку в кулак и падая на землю. Потом боль унялась. Прошла, как будто её и не было. – М-да-а, – протянул Бегемот, материализуясь рядом с Цири. – Теперь можно устроить грандиозное представление.