You can take her if you want her, If you think you can
Judas Priest — Rocka Rolla
— Неплохо устроились, — Дарт Нокс в несколько шагов измеряет бункер, который Лана Бенико и Терон Шан выбрали в качестве убежища на Риши. — Но тесновато. Лана прикусывает губу. Лишь бы Шану не пришла в голову мысль высказать, что больше всего места здесь занимает он сам. Она чувствует, как ухмылка республиканца рвётся наружу, но Терон благоразумно молчит, довольствуясь тем, что Лана тоже подумала об этом. Слишком хорошо читается на лице. От агента его класса не скрыть. — Тут есть ещё комнаты, Тёмный лорд, — спешит добавить Бенико. — Вы можете занять отдельную, если планируете оставаться. — Планирую, — кивает ситх. — Тогда тебе придётся спать с республиканцем? — У меня так-то имя есть, — вмешивается Терон, присев на краешек стола. Нокс реагирует на реплику с тем же интересом, что и на писк насекомого. Даже не поворачивается. Затемнённая линза шлема продолжает неотрывно изучать Бенико. — Здесь… хватит места всем, — с почти незаметной запинкой отвечает Лана. Игнорирует неоднозначный подтекст, однако повелитель таким же ровным голосом стирает двусмысленность. — Хорошо. Не хочу создавать тебе неудобства. Когда советник заканчивает краткую инспекцию и уходит, Шан безошибочно подмечает, как смягчается контур плеч Ланы, воздух возвращается в лёгкие. Рефлекторная это реакция на всех правителей или только на Нокса — Терон не спрашивает. Не напрямую. — Не рада появлению мистера Я-не-помню-имён-жалких-человечишек? — язвит агент. — Он помнит имена, — заступается Лана. — Только твоё. — Мы сработались. Терон недоверчиво хмыкает. Так, точно знает Нокса лучше неё. Или думает, что знает, пытаясь загнать в человеческие рамки. Но обычные люди не поднимаются в Тёмный Совет. И уж тем более, не держатся в нём больше года. — Как скажешь, — бросает на выходе Шан. — Просто… будь осторожнее. Лана качает головой и снова берёт в руки пад. Она не ищет внимания Тёмного лорда, но знает, что может его получить, если захочет. Правда, это как броситься в затянутую мглой пропасть, не будучи уверенной, что внизу есть земля. Увлекательно, опасно и исполнимо ровно один раз. Конечно, совет Терона Лана забывает через минуту. И вспоминает ясно, когда вечером, обойдя весь местный рынок, возвращается на базу с пакетом деталей для станции связи. Последний шаг к заветной двери. Лана осматривается, как всегда, Сила позволяет выйти за пределы зрения. И всё равно не успевает коснуться панели, когда тень за спиной становится осязаемой. Успевает лишь развернуться, и острые грани двери врезаются в позвоночник. Пакет с покупками выскальзывает из рук на землю. Внезапность и малое расстояние для атаки мечом вызывают моментную панику. Вдали от Империи Лана опрометчиво забывает, что даже стены умеют убивать. Она поднимает кисть, цепляется за страх, чтобы придать контратаке мощь. Ещё до того, как понимает, что перед ней Дарт Нокс. Толчок Силы рассыпается об него, будто сдутая с ладони пыль. Нокс высокий и не очень крупный, но броня придаёт ему угрожающую внушительность. Опций мало, однако повелитель не пытается убить, не пытается прикоснуться или проявить какую-либо агрессию. Просто стоит невыносимо близко. Словно… ждёт реакции? — Вы меня напугали, — не без укора говорит Бенико, возвращая парой вдохов равновесие. Вновь убеждается: что в головах у некоторых ситхов, не знают порой даже они сами. — Я осмотрел комнаты, — сообщает Нокс. — Их две. Хотел сказать, что лучше спать со мной, чем с республиканцем. — Мне считать это угрозой? — предельно открыто уточняет Лана. — Или флиртом? — Второе. Вам понравились мои навыки сокрытия в Силе? Её с трудом обретённое равновесие превращается в выражение крайней озадаченности. — Вы сейчас серьёзно? Даже если Нокс ответит утвердительно, она не сможет поверить, что он серьёзно. — Одна леди в Академии сказала, что это работает с женщинами-ситхами, — он отступает на шаг, и дышать становится проще, словно с груди свалился огромный валун. Тёмная энергия Дарта Нокса угнетает, но также восхищает своей мощью. — Значит, нет? — Не со всеми. Ткань его плаща шелестит, когда повелитель пожимает плечами. — Запасного варианта у меня нет. Предложения? Запросы? Лана продолжает глупо смотреть на него, изо всех сил стараясь различить эмоции. Глухой шлем не даёт ничего понять. Шутит советник, неумело обольщает или странно играет. Дарт Нокс — загадка для неё, такая же, как и для остальных ситхов. Зная его лучше, Лана бы нашла подходящий ответ. Сейчас может только идти вслепую. — Зависит от того, что вам нужно. Его ладони в армированных перчатках исчезают за спиной. Нокс такой же, как в залах Цитадели. Холодный, собранный и таинственный. Пока Тёмный лорд работал с Аркусом, пока помогал ей на Манаане, Лана успела оценить его как повелителя. Безусловно, честность, могущество и бескомпромиссность привлекали. Но Лана так и не узнала человека под маской. Он, кажется, понимает. Голова Нокса склоняется вперёд, а фразы выходят настолько рублеными, что можно подумать, будто он смущён. Сильно. — Ты мне нравишься, — вокодер стирает в его голосе все тона. — Как женщина. Я бы хотел общаться без формальностей. Ближе. Но не знаю, как этого достичь. Лана удивлённо приподнимает бровь. Молчит с полминуты, пока мысли не торопит загоревшаяся вечерняя подсветка порта. Жёлтый фонарь вспыхивает в нескольких метрах от них. Пропасть, напоминает сама себе. Вероятно, без дна. Рельсы в один конец. Что толкает в неё — любопытство или впитанная с Тёмной стороной тяга к саморазрушению, Лане неведомо. — Могу я попросить снять шлем, милорд? Нокс кивает без заминки. Повелитель молод, как и гласят слухи. Чуть старше двадцати пяти, подмечает Лана, но взгляд тяжёлый, взрослый. Тёмная сторона горит в его золотых глазах, подчёркивает бледные, сухие губы. У него высокие скулы и давно зажившие шрамы от когтей на левой стороне лица. Смоляные волосы острижены до плеч и даже смятые шлемом сохраняют тугие природные витки. — Это помогло, Лана? — теперь он звучит мягче, с очаровательной хрипотцой и незнакомым акцентом. — Это… хорошее начало, — видя, что ничего инфернального в Ноксе нет, она позволяет себе сократить дистанцию. Ненамного. Без шлема проще. Можно даже оставить этикет. — Тут есть кантина рядом. Хочешь выпить? — Мне нужно сменить облачение, — догадывается Нокс. — Никто не ходит выпить в броне. — Верно. Пока Лана раскладывает детали для Шана, советник переодевается за дверью одной из комнат. Когда появляется — Бенико удивляется второй раз за вечер. Волосы лорда подобраны в аккуратный хвост, лицо с острым подбородком сияет довольством. На Ноксе повседневный костюм из грубого серого сукна и неброское синее пальто. Но одежда не скрывает его положения. Дарт Нокс — повелитель ситхов. Это читается в его взгляде, осанке и Силе. На мгновение Лана жалеет, что предложила. Опасность этого лорда не скрыть никакой маскировкой. Не от неё. И как просто сидеть напротив него в кантине, она не представляет. Всё проходит проще, чем можно было ожидать. Нокс немногословен, не заносчив и явно чувствует себя не в своей тарелке. Лана сомневается, что ночные бары — его родная стихия, но повелитель держится достойно. Как и она. — Насчёт этих «Клинков»… — Нет, — прерывает его Лана, помешивая подтаявшие льдинки в роме. — Давай не о деле. Ты ведь не из имперского пространства? Бокал в её руках скрипит, потому что вслух прозвучало так, будто она собирает досье. Бары — тоже не её стихия. — Кору-Неймодия, — Нокс прикасается к шраму на лице, но по равнодушному тону сложно понять отношение к прошлому. — До Коррибана я не видел ничего, кроме арен. — И… Тёмный Совет? — в голосе Ланы столько недоверия, что его, пожалуй, можно счесть оскорбительным. — И… Тёмный Совет, — без иронии подтверждает Нокс. Ей бы хотелось улыбнуться тому, что раб-гладиатор считается одним из наиболее талантливых колдунов Ордена. Внутри — только сдавливающее сожаление. Теперь Лана видит, во что его превратила жизнь и чего лишила. Она сравнивает Нокса с одичавшим щенком, которому непонятны дурацкие человеческие правила, но он прилежно постигает их. Ситхская опера. Тропические сады Белкадана. Кондитерская лавка в трёх кварталах от её квартиры на Дромунд-Каасе. Может, сборники стихов лорда Айвиро? Лана перебирает тысячу вещей, которые уже хочет ему показать. Одёргивает себя, потому что заходит, наверное, слишком далеко. Как люди они знакомы от силы час, а она планирует чуть ли не годы совместной жизни. — Не против? — Нокс отвлекает её от раздумий, кивая на мальчишку-родианца, трущегося у столика с коробкой сигарилл. — Две, — говорит Лана торговцу. Нокс не без интереса следит, как она вкладывает сигариллу в губы, и затем галантно прикладывает подушечку пальца к ножке, заполняя пространство ароматным запахом феррского табака. Силу, способную смещать с орбиты планеты, лорд использует буднично и безо всякого благоговения. — Ты не похожа на других ситхов, — заключает Нокс, обмениваясь с ней густыми клубами дыма. Табак крепкий, но обоим он, видимо, привычен. Или не вызывает особенного трепета после горящих траншей. — Ты тоже, — Лана вдруг тихо смеётся, указывая на незамысловатую композицию их столика. Ром, пепельница и мелкие, похожие на зерно орехи. — Посмотри только. Почти выполнили программу «Свидание во Внешнем кольце». Осталось с кем-нибудь подраться. — Это можно устроить. — О! Я не имела в виду… Нокс молчит, но определённо наслаждается её встревоженным взглядом. — Ты шутишь, — догадывается Лана по его хитрому лицу. — Да. Но если тебя это порадует, я могу начать драку. Местные пираты очень чувствительны к оскорблениям. — Я знаю, — Лана склоняется над столом и переходит на доверительный полушёпот. — Меня даже не пускают в «Пьяную ящерицу» из-за одного… инцидента. — Вы очень опасная персона, мисс Бенико, — в интонации Нокса слышится одобрение. — Мне нравится. Выходя из кантины, Лана сладко вдыхает чистый ночной воздух: внутри было жарко, душно и нечем дышать от дыма. Запах приближающегося дождя заставляет вспомнить о молниях Силы. Одну сильно хочется выпустить прямо сейчас — освободиться от лишней энергии. Почувствовать в душе что-то звериное, тёмное, знакомое. Риши слишком долго вынуждает Лану скрывать собственную натуру. С Ноксом, идущим рядом, это чувствуется особенно остро. На контрасте. Он пылает мощью, которую не пытается прятать. Не умеет или не считает необходимым — без разницы. Желание объединить её со своей на незримом уровне тут же становится приоритетным. Лана только берёт его за руку, сближаясь. Она не из робких. И не боится делать первые шаги. На самом деле, Бенико была бы не прочь видеть его ночью в своей постели, но не торопит события. В одном она с Ноксом согласна точно: ситхские женщины просто не достаются. Его пальцы, похожие на стальные, жёсткие когти, перехватывают так, как ему удобно. Вложенная в них ладонь отчего-то становится маленькой и хрупкой, и это распространяется по всему телу, словно инфекция. Лана не борется с потребностью ослабить внимание, почувствовать себя в поле покровительства и защиты Тёмного лорда. Забыть на пару минут все прожитые недели и позволить ему вести их к убежищу. Нокс не замечает ничего, его Сила почти не колеблется. Однако за десять метров до бункера лорд чуть сильнее сжимает ладонь. Тогда Лана видит за тусклыми фонарями силуэты. Ситх не замедляет шага и не оборачивается, упрямо идя вперёд. Пара оборванцев-пиратов всё же выбегает перед ними, надеясь остановить. Конечно, им нужны деньги. Украшения. Жизнь. Могут и не озвучивать — на неодухотворённых лицах всё написано. Лане становится дико смешно от того, что романтической программе Внешнего кольца похоже суждено состояться полностью. Нокс не достаёт меча. Спокойно выпускает руку Ланы, не меняет скорости и траектории движения. Подходит к грабителям близко. Слишком. Их наглые позы перетекают в готовые к бою. Один из оборванцев рефлекторно замахивается, но его кулак замирает в паре сантиметров от лица Нокса, и, несмотря на усилия, не может приблизиться, словно натыкается на невидимую стену. Нокс накрывает этот кулак ладонью. Сминает без спешки, пока яростный рык не сменяется на стон боли и кости не начинают трещать. Даже когда ломаются под вопли удерживаемого Силой бандита — продолжает выжимать кисть как спелый плод. — Можешь попробовать ударить вторым, — доверительно советует пирату Нокс. — Если не жалко. Другой грабитель поддаётся внутренней панике, выхватывает что-то похожее на электродубинку и ныряет в темноту, не дожидаясь, пока Нокс закончит с его партнером. Пытается нырнуть, конечно. Лана протягивает руку ему вслед, сгибает пальцы. Уже подзабытые хрипы звучат музыкой, по которой она скучала. Скучает. По Тёмной стороне. По Империи. Она отпускает свою жертву по примеру Нокса. Раненые и напуганные грабители исчезают в проулке вместе с подельниками. Повелитель не пытается их преследовать. Лана тоже. Тратить время на такую грязь — бессмысленно. Нокс собирается что-то сказать, но Лана толкает его за конус фонаря и тут же целует, пока чувство эйфории не угасло. На вид Нокс не теряет самообладания, но его сердце колотится о грудную клетку так, что слышно с расстояния. Он ориентируется быстро, перехватывает инициативу и одной рукой притягивает ближе. Другая — беспомощно висит в воздухе, пытаясь не заляпать Лану чужой кровью. Она пользуется этим. Распускает его тёмные волосы, путает пальцы в прядях и тянет назад, придавая поцелую болезненную остроту. Отступает с большой нехотой, когда понимает, что скоро точно не сможет его отпустить. По лицу Нокса скользит тень огорчения, но голос остаётся привычно сдержанным. — Это был хороший вечер. Спасибо. Лана смеётся. — Он ещё не закончился. Попробуй убедить в необходимости продолжения, если уверен, что сможешь. Впервые за всё время появляется его улыбка. Наглая и немного насмешливая. — Я уверен.