Сквозь горизонт событий

Какое-то время внимание яутжа было направлено на опущенные глаза и приоткрытый от неожиданности рот девушки, пока слова черного зверя доходят до окружающих. Затем парящие камеры снижаются и демонстрируют увеличенное изображение землянки кому-то по ту сторону экрана. Очевидно, все они нашли в этом особое развлечение. Эсми сжала губы и повторно опустила глаза в пол, надеясь таким образом скрыть бурлящие в ней чувства. Ее щеки горели. «Вот просто афигеть!» — как говорят некоторые любители приключений... Впрочем, они это на радостях, другие в таком случае восклицали нечто схожее с разницей лишь в исполнении и эмоциональной окраске. Ладно, проехали. У Эсми вырвалось простое: — Эй, босс, я все поняла. Да, ну конечно! Все-таки именно от него ей и прилетело. Землянка положила руки на бедра ладонями вниз. Ей следовало сдерживать характер и свои чувства, чтобы обсуждать с пришельцами только какие-то важные вопросы. Яутжа в чем-то прав. Ее личные проблемы должны оставаться при ней, здесь же она будет просто жить, и теперь «маленькой самке» больше не нужно беспокоиться о некоторых вещах и простых потребностях. Однажды она уже попала в передрягу, которая от начала и до конца была самым настоящим бедствием. Тогда большой ошибкой было не уговорить сестру переехать в ее квартиру. Второй ошибкой стала попытка сбежать, когда Картер вовлек ее в свои пугающие развлечения. Возможно, если бы она оказалась более сговорчивой, ничего бы плохого не случилось. Он производил впечатление делового человека, с которым можно договориться. Впрочем, они оба оказались недовольны ситуацией, и никто не спешил приходить к согласию. И вот она здесь, одна, и снова не чувствует себя в безопасности. Интересно, на похищении пришельцами проблемы закончатся, или впереди ее ждет очередная катастрофа? Зверушка, которая на этом корабле не просто чужой человек, гостящий в доме у незнакомца, – другой вид, выдернутый из родной среды во благо тем, кто любит особые развлечения. Чувство одиночества, должно быть, кроется теперь в ней самой, и место в данном случае не играет той роли, которую она ему так старательно приписывала все последние дни. И почему ее не могли похитить какие-нибудь минипуты с острыми ушками, которые едят пыльцу садовых цветов на завтрак и запивают их капельками росы? «Неужели все это правда?» – неотступно крутилось в голове у девушки, пока ее взгляд исследовал пространство и всех окружающих. Да и о каких цветах шла речь? Говорить следовало скорее о великанах... Страшных. Все яуты здесь, похоже, придерживались своих образов. Тот большой, с зелено-коричневой кожей, которому она отнесла пойло... что-то сладкое, с приятной свежестью, – безжалостная машина для убийства, и охотник никогда не промахивался. Самец с красной шкурой – Эсми помнила его отчетливо, благодаря недавней встрече, – умеренно крупный, хитрый и изворотливый; мелькает с исключительной периодичностью или изображает невидимку, делая вид, что все его действия – не иначе как запланированная акция. Он почти незаметен в окружении своих больших, грозных компаньонов – сидит себе и возится с какой-то пластмассовой коробочкой. Однако яут определенно чем-то для них полезен. Черный же монстр – таинственный, дальновидный, временами сбивающий с толку, с изрядной долей своеобразного юмора и, кажется... более проницательный. Ха, а вот он как раз ей и подгадил. Вечность спустя Эсми покосилась на поводок. Этот чертов «обаяшка» предложил Вожаку заняться ее дрессировкой и давал убийственно высокие гарантии результативности, сообщив, что к определенному временному циклу она будет подносить пришельцу шлейку и начнет пользоваться ею самостоятельно. Это как если бы собаке надели поводок и всучили атрибут ей же в зубы. С попаданием в «АП» девушка почувствовала, что ее суровое испытание закончилось. Она ошибалась, и все это, конечно же, было ложью, однако теперь у нее появилось по-настоящему дурное предчувствие... — Вы ведь не станете хлестать меня кнутом? Ну, все по порядку. Для начала Эсми следовало заглянуть к яутже-боссу и уточнить все у него. Ясно же, что направление шкалы эмоциональной температуры задавал именно он... И это он ненадолго освободил ее от привязи. Впрочем, это уже не важно. Эсми снова посмотрела на черного самца, который так умело орудовал кнутом. Конечно же, он не сделает этого снова. Если яут охотился на людей и изучал их, то ему должно быть известно о внутренней сущности и некоторых слабостях, включающих хрупкость человеческой нервной системы; да любой человек задал бы деру, встретив этого красавца за темным поворотом к супермаркету. Вероятнее всего, он просто запугивает ее, но разве она уже не познала достаточно унижения? Черный зверь промолчал. Зато не промолчал другой – Рассвет – и он, подумав о человечке, которая по-настоящему ненавидела участвовать в их играх, обратился к своей копии: — Маленькая самка ууман хочет за тебя спрятаться. Вожак кивнул. — Это только начало. Белый зверь, удовлетворенный таким ответом, перевел взгляд на Эсми, чтобы далее прозвучало рокочущее: — Сядь. — Нет, черт возьми. Вы не можете... — землянка сделала несколько порывистых шагов назад. Когда она дернулась, Вожак перехватил ее своей твердой лапой. Она слышала, как яутжа смеялись над ней. Много яутжей. Девушка ненавидела их всех так же сильно, как ненавидела двух самцов-альбиносов. Эсми захотела пнуть его, их обоих, но она бы не смогла так поступить. Белый-яутжа-большой-придурок сказал ей, что у нее будут обязанности, и если землянка сбежит, то возникнут некоторые затруднения. Схватив ее за волосы, черный обаяшка подтащил Эсми ближе. — Эй! — она обхватила его лапу. Вспотевшие пальцы никак не могли ухватиться за компьютер. Хотя и неумно было идти на попятный именно сейчас, требуя желанной справедливости. — Ууман издавала звуки и двигалась? — уточнил самец. Черт, ротвейлер, страдающий бешенством, вызвал бы в ней меньше испуга. У девушки округлились глаза. Он замолчит, наконец? — Нет! — произнесла она отрывисто и тут же добавила: — Может быть... Да. Прос... А в это время чернилильный охотник продолжал рассматривать свой кнут, что только увеличивало ее мучения. — Ох, нет, пожалуйста, нет... — Хочешь что-то сказать? Такая хорошенькая самка, когда просит и слушается, — поддразнил Рассвет, и Эсми поняла – это намек. Злобный ублюдок. Самое время развлечься и позлить какого-нибудь охотника. Особенно его, такого холодного, мрачного и неприступного. Тем не менее дразнить яута надо еще уметь и обладать при этом изрядной долей мужества. Нет, не для нее такие игры. Иначе что бы тут началось! Эсми думала огрызнуться, но вспомнила о «ББП – Больших Белых Проблемах», а потому, освободившись, еще раз взглянула на черного монстра, пожалела о том, что ее взгляд не испепеляет на месте, и поплелась к Рассвету. Как же это грустно, когда желания не исполняются... Должно быть, она очень сильно отстала от жизни. Землянка не могла внятно ответить на этот вопрос, ограничиваясь пространными объяснениями, благодаря которым составила себе более или менее ясное представление обо всех произошедших с ней вещах. Вместо того, чтобы попытаться отстоять свою свободу, она занималась тем, что спасала свою шкуру. Такая новость омрачила бы ее сестру. Да что ж она за гадина такая... Монстр заинтересованно склонил гривастую голову, металические завитушки на его кажущихся резиновыми отростках зазвенели, ударившись друг о друга, а она, игнорируя взгляд мерцающих желтых глазенок, схватилась за его пояс. Откинув в сторону волосы, девушка посмотрела вверх. И снова вверх. Если она разок пристукнет его, он уменьшится в размерах? — Полагаю, этот вариант мне подходит, — Эсми забрала у занявшего выжидательную позицию яута поводок и закрепила карабин на своем ошейнике, после чего повернулась и протянула конец Вожаку. Молодец, мисс Угрюмые Штанишки. Однако пошли они к черту со своими гарантиями и яутжевской проницательностью! — Сожалею, что побеспокоила. В этом секторе я закончила. — Она тебя опередила, — поделился мыслями Рассвет, смотря на своего черного приятеля, а Вожак, усмехнувшись, как-то понимающе забрал шнурок у девушки. Интересно, если она сделает вид, что захлебывается от восхищения, он определит ей небольшие поблажки? Яуты альбиносы – одни из тех крутых здоровяков, около семи с половиной или восьми футов ростом и мускулистые, как быки. Они часто ходили одни, ни к кому не присоединялись и ко многим вещам относились с умеренным равнодушием, она видела. Сама девушка иногда влипала в дурацкое положение с нулевой реакцией, когда пыталась их расшевелить. На большую часть ее так называемой инициативы и предоставленной в виде игры «Правда или Ложь» формы она получала односложные ответы «да», «нет», либо яутжа попросту молчали. При этом они оба умели производить впечатление. Естественно. С таким телосложением, как у них, Эсми бы и слова никто не сказал, и она наверняка наваляла бы любому идиоту из службы охраны отчима. Землянка была уверена, что эти двое смогли бы навести страх даже на злобного генно-модифицированного гризли. Все это – и звездолет, и космос, и игры, и само присутствие яутжа – совершенно сбивает с толку. Ясно одно: принять новый образ действий будет совсем не так легко, как казалось. Здесь точно есть какая-то хитрость, и до тех пор, пока Эсми не удастся найти ключ, лучше стоять и не рыпаться. Скорее всего, ей надо научиться играть роль этой послушной зверушки. На ум приходят: хождение на четвереньках, игра в палку – бросайте предмет, посылайте зверушку за ним, а сами оставайтесь позади, – обучение команде «Рядом»... Возможностей не счесть, как и моменты, когда все это можно продемонстрировать. И что прикажете ей делать? Эсми усмехнулась. У них не возникнет сложностей с этим – занятие всегда найдется. Закусив губу, девушка смотрела вслед белым пришельцам. Как они это делают? В них было что-то такое... не команды... даже движения – плавные и контролирующие. Ошеломляющее сочетание опасности, силы и дисциплины. И она была не единственной, на кого здесь охотники производили такое впечатление. Эсми уже успела отметить, что некоторые яутжа при виде них расступались в стороны и почтительно склоняли свои большие головы. Так же, как и она, однако подобной аурой здесь обладали и несколько других особей. Не в пример этой парочке, остальные не вызывали в ней такого трепета, однако уверенность и уничтожающий взгляд черного монстрика зарождали странное чувство и желание смотреть исключительно в пол. А еще эти двое постоянно называли ее «маленькой»... Эсми нахмурилась. В прежние времена как дочь крупного бизнесмена и женщины, изысканной, как столовое серебро, которая считала этикет и манеры «первым словом» собственных детей, она бы могла поставить на место любого, кто отваживался применить к ней подобную характеристику. Здесь же был явно не тот случай. Бедную мамочку охватил бы ужас. Хотя в этом мире «счастливых яутжа» приходится ко всему привыкать... Ох, что-то будет... В огороженных барьерами зонах тренировки были очень оживленными. Все это в сочетании с работой, которую на землянку повесил злобный яут, обеспечивало Эсми стремительное погружение в их образ жизни. Впрочем, самих яутжа она видела и чуть раньше, но это место, где проходила основная подготовка, было особым, с достаточно большой и вместительной площадью для игр с разными видами оружия. Но эти пугающе разговоры... И она никогда до этого не видела, как неприятные на вид электрические дротики с режимом самонаведения всаживали в жертву и – дорогие небеса! – включали. Они не выглядели чересчур опасными, но так или иначе ходить со светящейся иголкой в заднице и получать приличный разряд тока... Или пришельцы втыкали какие-то дополнительные штуки в тот диск и кромсали им искусственного врага. Или использовали нож всевозможными способами... Эсми представила себя там, и ее охватила вспышка чистейшего ужаса. Яутжа, кажется, обещал ей множество проблем и... Землянка глубоко вздохнула и вздернула подбородок. «Не забывай, Эсми, ты охотник, они – жертвы». Должен же быть какой-то выход. Уверена. Нужно только немного сосредоточиться. Человека принимают в среду, только если он сам заставляет всех признать его. Самец – Рассвет – посмотрел на нее так, словно она произнесла это вслух. Может, стоит швырнуть в него камень? Или консоль. Я хорошо бросаю, подумала девушка и чуть было не уронила пульт, который уже минут пять приводила в порядок, когда попыталась рвануть прочь от яута, едва тот затрещал. Он шагнул вперед, вторгаясь в ее личное пространство. Эсми шарахнулась от него в сторону и врезалась в бетонную стену – Вожака. Чтобы обездвижить землянку, ни поводок, ни угрозы ему не потребовались... И зачем все время так толкаться? Выпустив ее из захвата, зверь ушел, оставив девушку в более отвратительном состоянии, чем за минуту до этого. Сердце Эсми колотилось так сильно, что она едва не задыхалась. Излишне было бы объяснять причину, по которой она все еще велась на их запугивания: действуя вдвоем, эти ребята нагоняли на нее страх похлеще прочих. И определенно их позабавил тот случай, когда они запускали ее, как долбанный мячик: один бросал, другой ловил и снова бросал. Мгновение кажется, что ничего не происходит. Потом пульт падает на пол, и мощный рывок поводка, прежде чем ей всучили его в руки, заставляет девушку двигаться дальше. Стараясь не концентрировать внимание на противных яутжа, землянка семенила за ними, иногда отваживаясь на короткую пробежку, если отставала. Дорога шла поворотами – их они преодолевали быстро. За это время Эсми проводила осмотр и делала примерные замеры корабля. Они прошли площадку размером с небольшое поле и снова оказались в лабиринте. Иногда складывалось ощущение, что они ходили кругами. Все казалось невероятно огромным. Такое впечатление создавалось из-за высоких потолков, в результате чего пространство тонуло в полутьме. Сверху и снизу тянулась мерцающая цепочка белых светильников, расположенных параллельно в центре коридора. Вероятно, боковая подсветка в данный момент не работала. От теплого пола, несмотря на подогрев, все равно веяло холодом. Мощные изгибы стен всем своим видом демонстрировали монументальность крейсера, а ряды алых символов навевали ассоциации с какой-то древней письменностью. Больше ей ничего разглядеть не удалось – они спешили, а места, куда не попадал яркий свет, оставались в глухой тени. Девушка покачала головой, вспоминая свое первое впечатление об этом «НЛО». Такой же внушающий страх внутри, как и снаружи. Массивное многояурусное металлическое создание с внушительными крыльями и металлической же отделкой, переливающейся странным мерцанием и зеленым светом, выглядело подобно застывшей в движении птице, которая могла без проблем скрыться от посторонних глаз даже в небе Айовы. Внутри весь нижний этаж занимали технические помещения – зоны хранения, транспортировки, пусковые площадки и служебно-бытовые отсеки. Не считая кучи переходных туннелей и люков. Оттуда же можно было как-то добраться до корректирующих двигателей. Чуть выше располагался посадочный блок, отсеки беспилотников и пара служебных помещений. Командный центр и кабина управления кораблем находились в носовой части вместе с системами навигации и отсеком аварийной эвакуации. Для жилых секций был выделен целый Комплекс, куда входила зона для приема пищи, а смотровые площадки, Тренировочный центр с павильоном для реконструкций шли ярусом выше. Коридор, кстати, оказался практически пустынным. Видимо, «господа пришельцы» предпочитали после работы хорошенько отсыпаться или просто где-то терялись, и по дороге им встретились только парочка яутжей и какие-то закрытые двери. Гадюшник, да и только. Однако ничего не поделаешь. Посмотрев вокруг, ничего похожего на нечто интересное Эсми не обнаружила и решила, что в конце концов здесь и не должно быть чего-то, в достаточной степени соответствующего ее представлениям о занимательных вещах. Было достаточно увидеть раз их центр тренировок, чтобы понять, что весь крейсер представляет собой «игровую площадку для крепкого народа со жвалами». Что ж, после того, как первое удивление и ужас от такого попаданства в мир яутжа поутихли, появился ряд вопросов. Где они теперь? Почему яуты решили похитить ее, и каким образом ей предстоит работать? Ответ не заставил себя долго ждать. Вожак и Рассвет исчезли, и какой-то неизвестный ей крепко сбитый охотник быстро вернул землянку в строй, чтобы потом встать с ней в пару разбирать коробки и грузить их друг на друга в общую связку на корабли. Вежливо улыбнувшись ему, когда тот помог ей дотащить и поднять первый ящик, Эсми поспешила к следующему. Скоро вернется Вожак, и она вполне могла заняться чем-то полезным. Расхаживая взад-вперед по выстроенному их новой работой направлению, она прошла мимо второй парочки яутов, которые тоже таскали пустые ящики. Тогда она поняла, что этот охотник, обладающий удивительным числом колючек (Эсми даже назвала его Репейником), вряд ли был настроен на помощь, а вот в паре работали все. Смиренно вздохнув, девушка продолжила выполнять поручение. Время от времени случались очень странные разговоры и вопросы, но и собеседники не были обычными. Из нескольких случайно записанных трансляций она поняла, что они придерживаются какого-то расписания, и вскоре на службу заступят другие. Также упоминалось что-то об охоте, добыче и самках... Кто-кто заинтересованно наблюдал за ее работой. Двое других спрятались в темноте и защелкали прямо за спиной, когда девушка шагнула в звездолет. Надо было видеть, как она оттуда удирала. Репейник уже спустился вниз и отругал за долгое ожидание. Эсми окинула помещение долгим взглядом. Ее нервы немного успокоились. Она должна продолжить свое знакомство с этим местом, хотя до этого в ее жизни не было ничего похожего. Промелькнувшая мысль причиняла некоторый дискомфорт. Ей необходимо было найти ответы на вопросы, хотя временами она все же хотела спрятаться в какую-нибудь нору. Очевидно, что Репейник остался недоволен напарницей, еще больше его раздражало отсутствие концентрации, а потому на очередном заходе он поручил ей лучше сходить и принести фиксаторы, которые лежали на стендах в каком-то дальнем углу, а оставшиеся для их группы контейнеры он дотаскает сам. После того, как его спина скрылась за коробками, Эсми спустилась по трапу, чтобы определиться с примерным направлением. Стараясь не путаться под лапами охотников и не обращать внимания на их перещелкивания и кряканье, она «нырнула» под крыло корабля. В данный момент эта часть пустовала – все крепыши были задействованы в других местах. Ну, здесь у нее мало конкурентов, решила землянка, продвигаясь все дальше. Разве она не должна придумывать подобную чепуху, чтобы казаться уверенной? Или можно подумать о бабочках. Так и кажется, что Дженнифер пихает ее локтем, чтобы она не расслаблялась, как вдруг девушка услышала недовольное сопение... Слишком выразительное. И это был тот яут, о котором точно можно было сказать, что он один из «краснокожих». Охотник стоял в тени одного из двух звездолетов, на которые шла погрузка. Примечательно, что второй голос говорил на человеческом языке, обозначив свое присутствие каким-то привычным «Центр на связи». — В раю все спокойно. Статус последнего запроса: на рассмотрении. Я сообщу вам об отрицательном решении, как только завершится обработка. Вы не втяните меня в это, хозяин яутжа. Глядя на него, Эсми нахмурилась. Мигающий свет на фюзеляже звездолета – проблесковый маячок – ярко освещал его красную морду с темно-фиолетовыми пятнышками. — И почему вас не привлекают более легкие извращения? А ведь правда. Землянка остановилась послушать. Яут принялся возиться в своем браслете, специально предназначенном для всяких полезных манипуляций. Как Эсми ни старалась, увидеть, что там происходило, у нее не получалось – компьютер самца выглядел так, словно был в глухой отключке. Возможно, все дело в особом стекле, которое ограничивает угол обзора экрана. Такие антишпионские штучки, и благодаря им всю информацию получать мог только он. Сахара был в бешенстве. Яут проверял амортизаторы, а заодно собирался провернуть кое-что интересное, но это частично противоречило основам программы его теперь-извечной-напарницы. Это бесило. А еще дурной привычкой этой самки было обыкновение разговаривать с ним на другом языке, когда она обижалась, и это бесило его вдвойне. Кажется, она ждала от него извинений. Но он не понимал, в чем провинился на этот раз. И теперь компьютерная зверушка поставила новый пароль на его контроллер, а он в очередной раз лишился доступа. Эта самка была слишком умна. На ее же беду. — А почему бы тебе хоть раз не заткнуться? — презрительно фыркнул Сахарок, продолжая выполнять свое какое-то важное дело. — Я такой, какой есть. Работай давай. Просила покормить земную самку – покормил. Твоя очередь. Ты мне обещала, самка! И прекращай болтать как ууман. — Вы все-таки маразматик, хозяин яутжа? Эсми замерла. Этот голос ведь не собирается противоречить ему? Ты в своем уме?! Даже не вздумай! Самец задумался. И предельно честно ответил: — Нет. — Я сделала выводы на основе ваших последних запросов. Надежды уже мало. — Что?! — вконец взбесился охотник. — Вероятно, она не успела поужинать? Вы все еще должны мне, хозяин. — Эта ууман – штучка Заката. Что это еще за «вещь Заката»?, подумала Эсми. Закат, Закат... Она уже слышала это. Кажется, так они зовут Вожака. Девушка медленно произнесла про себя имена, размышляя о тех, кому принадлежит. Закат и Рассвет... Эсми улыбнулась. Забавно. Однако улыбка быстро сползла с ее лица. Она не вещь, черт возьми. Но означает ли это, что если девушка все-таки принадлежит Закату, то сможет использовать это как прикрытие от других яутжей? Лапы прочь, иначе Закат порвет вас всех на мелкие клочки. Жаль, что она не могла воспользоваться этим при других обстоятельствах на Земле. — Ну и день! Желаете получить ежедневный отчет? «Да какого ж хрена?» — промелькнуло в голове у Сахары. — Самка обиделась? А в ответ: — Время сессии истекло. Для продолжения работы требуется повторное проведение идентификации. Яутжа выключил устройство. Затем снес какую-то коробку с инструментами и снова включил. Выругался. Полегчало. Реакция последовала незамедлительно: — Внимание. Несанкционированный доступ. Аварийная перезагрузка через две минуты. Я предупреждала вас насчет ругательств? Постарайтесь ввести заданный пароль, используя более обширный словарный запас. Даже задница бабуина имеет широкий кругозор. У вас осталась одна попытка. — Яутжа проворчал что-то по поводу «Попыток должно быть две, мои параметры», но та прервала его: — Ты спорить со мной собрался? Я установила суточный лимит на переводы с ваших счетов. Хозяин яутжа должен питаться правильно. Поставки сахарной клюквы будут временно приостановлены. — Да куплю я тебе те проекторы! — Ваши счета в безопасности под моим контролем, — от ее ответа Эсми кожей почувствовала улыбку. Посмотрев на мрачного яута, девушка пришла к выводу, что владелец голоса отменно подготовился, и все траты теперь проходить будут исключительно с дозволения той стороны. — А я в этом хороша. — Заканчивай напрягать глотку. — Запускаю программу генерации речи. Заканчивай жрать сладкое, животное! — По-хорошему прошу. — Команда не распознана. Я умею обращаться с животными, но не заставляйте меня записывать вас к ветеринару, — а затем ка-а-ак рявкнет: — Сам заткнись. — Отключу. — Не отключишь. — Проверим? — Да только попробуй! Щелчок. Голос в компьютере пришельца затих. В этот момент Эсми заметили. Она уставилась на краснокожего охотника. Он, уставившись на нее в ответ, приподнял надглазничные дуги. Не прошло и секунды, как самец опасно сверкнул глазенками. — Жить надоело? — Я... Кажется, я что-то перепутала, да? — не способная придумать более подходящий ответ, она посмотрела на яута и тихо вымолвила: — В следующий раз мне надо быть осторожней. На самом деле я просто ищу крепления для коробок. Эсми застыла, ожидая ответной трансляции. — Фиксатор? — Да, верно. А еще чистящий спрей и салфетки, — вспоминая затребованное на ходу, уточнила землянка. — Вы не знаете, где я могу это взять? У меня есть чудо-ошейник, который помогает понимать вас, но думаю, он разозлится если я вернусь без вещей. Оба они – Эсми и Сахарок – уставились на Репейника. С такого ракурса было видно только часть его гривы, плечо и бок – все равно страшный. Прежде чем уйти, яут проворчал: — Инвентарь на полке. — И дополнил: — На той стене. Эсми посмотрела в указанное место, а затем перевела взгляд на охотника, чтобы поблагодарить. Очередная агрессивная поза заставила девушку продолжать идти на поиски фиксаторов молча. Да-да, не в состоянии выбирать, возражать или принимать решения. Эсми даже не стала делать как-то иначе. Окей. И как это, интересно, она собиралась надрать им задницу, когда от одного их вида хотелось залезть под стол и спрятаться? — Когда вас ждать? Закат осмотрелся. Как в тумане прошло путешествие на Землю, как нечто незначительное был воспринят факт вылазки на «Неон» и последующего досмотра на МКАДе, в результате которого им, даже несмотря на наличие особого доступа и особого же серийного номера атолла, пришлось задержаться на пограничном пункте еще на сутки. По истечении отведенного для принятия решения времени, выяснилось, что ничего запрещенного они не перевозят, а потому все, что им оставалось, – двигаться дальше. Сам яутжа, похоже, еще не вполне отошел от укусов грызней. Рассвет вытащил из его лапы все иголки, но это не уберегло от появления здоровенных шишаков, из отверстий которых все еще сочилась зловонная зеленоватая жидкость. Отек. Боль. Выделения. Судороги. Галлюцинации. К счастью, яда было не так много, однако имеющиеся в распоряжении лекарства, очевидно, не помогли. И кошмарное состояние полубодрствования, в которое Закат теперь периодически впадал, мучаясь от глюков. В этом особенность яда миражей – он действует на нервную систему и безошибочно определяет все слабые места. Учитывая, что впереди их ждал Сезон, все самцы до кучи были на некотором нервяке. Новый приступ галлюцинаций не наступал уже довольно долго, так что в конечном итоге все поняли, что их больше не будет, и весь яд уже давно вышел. И теперь, когда вернулась способность ясно мыслить, было новое решение. Два корабля. Две группы для высадки на холодные Сагарайские луга, степи и пустоши. «Неуловимый» останется дрейфовать на орбите и в случае непредвиденных обстоятельств продолжит курсировать на родную станцию под командованием Багиры уже без них. Тем не менее, согласно некоторым установкам и заранее подготовленному путевому листу, крейсер будет останавливаться на попутных точках и зависать там на некоторое время, чтобы у отставших была возможность догнать. Последние пару часов они бродили по Центру, помогая, демонстрируя, отвечая на вопросы. Частично целью Мастеров было предоставление обучения, так что каждому из них следовало внести свою лепту в развитие и поддержание программы стажеров. Закат проверил таймер. Скоро закончатся последние этапы подготовки, так что он привлек внимание Рассвета и кивнул в сторону Зверька. Его близнец как раз завершил инструктаж. — В ближайшее время, — разматывая повязку, наложенную загонщиком, задумчиво ответил альбинос. Несколько волдырей, по-прежнему большие и воспаленные, зияли на предплечье. Пару минут спустя самцы пересекли главный зал отсека, направляясь к зоне вылета. Черный охотник попеременно посмотрел на каждого из двух яутов-альбиносов и остановил взгляд на Закате. — Ловушка сработает на изменение в ткани пространства. Буря – предупреждающий знак, вам рекомендовано покинуть воздушную область, и, скорее всего, системы обороны уже поставлены в известность. Не активируйте рубежи – их самонаводка разнесет вас в щепки. — Всегда знал, что Смотрители – чрезвычайно умные парни, — отозвался Рассвет, проходя мимо. Мастер загонной охоты, который в их паре отвечал не за применение оружия, а за ловушки, неодобрительно покосился на брата, когда тот снял бинты, и усмехнулся. На его морде было написано: «Хорошо сработано. Можешь делать что хочешь, у меня еще много таких и я обмотаю тебя по самые клешни, если потребуется». — Дай угадаю. Перенапряжение? Ты будешь моей мамочкой, Багира? — Не в этой жизни. — Мамуля никогда не страдала твоей непробиваемой осторожностью, — проговорил Рассвет, вспомнив, что в детстве летал как ссаный веник, если устраивал разгром. — Это вариант. Если вы оба еще собираетесь вернуться, — Стоящий справа от Вожака Багира указал ему на его вторую половинку. Осматривается. Кажется, он принимает решение. Да, Закату следовало поговорить с Рассветом. — Слушай внимательно, малек. У тебя проблемы, да? Держи врагов при себе. В этот раз Шакал повелся на твои уловки. Повелся, выполнил задание в обозначенный срок и уже дал о себе знать. К каждому охотнику следовало найти правильный подход. Разве что радикально изменится ситуация. Закат посмотрел на зверушку, которая заползала по трапу его корабля, таща пустые контейнеры для сборки сагарайской породы. Шакал не терпит ууман... Вырисовывались бы кое-какие проблемы. Или Зверек просто дала бы дуба раньше времени... — Меня устраивает. — Пока да. Но это вопрос времени. Я контролирую стажеров и безопасность, — продолжил Багира, говоря о том, что остальные заботы – не его дело, и решение в любом случае остается за главным. — Сегодня мы все за ними присматриваем. — Хочешь поработать с мальками в определенном направлении? Когда-то я взял тебя как новичка. Вас обоих. От стажеров требуется много сил, гораздо больше сил, чем им хотелось бы. Очередной намек? Бывший наставник наблюдал за погрузкой. И говоря об этом, он мог иметь в виду только одно – им по-настоящему придется следовать приказам. Желание убить кого-нибудь вспыхнуло с новой силой. Закат поднял лапу вверх, останавливая Смотрителя от продолжения разговора. Тот лишь фыркнул в жвала: — Прежде чем решишь кого-нибудь покромсать, тебе нужно понять несколько вещей. Твои старания в одно лицо не работают. Это важно, чтобы вы вдвоем действовали сообща. Будьте умнее. И держитесь крепче после перемен. — Багира многозначительно посмотрел на своего бывшего ученика. Закат помнил эту формулировку. В то время, когда они с братом были мальками, это означало, что им следовало работать только вместе, иначе та дичь останется на свободе, а они – голодными. — Меня занимает другое: он (Старейшина) считает, что ты создашь массу проблем... Ты ведь не собираешься создавать проблемы, верно? — Верно, — отвечает Закат. — Но так лучше. Не люблю непонятных угроз. — Так оно и есть, насколько я понимаю, — Багира замолчал, когда самка ууман принесла им выпивку – энергетические смеси. Оба яута сделали вид, что ничего не случилось. Хотя на самом деле – случилось. Старейшина был верховным предводителем их клана. Единственный, кто продержался на этом посту так долго, управляя огромной системой, но он не любил тех, кто мог думать своей головой. Потому что система могла рухнуть. И если воин задумывался при ответе на вопрос «Кто впереди?», он представлял угрозу. Багира понимал, что у Заката сложилось слишком большое влияние, и яут сокрушил между ним и Старейшиной одну важную преграду, а заодно и надежду на возвращение к старой, ничем не омраченной жизни. Это означало, что Закату следовало принять чужие правила игры. Или хотя бы сделать вид... Бери цель. Выше. Убеди его. Багира прекрасно помнил, что эти два малька предпочитали устраивать взрослым разнос и обдирать коленки на тренировочных охотах, не желая слушать «как надо и как правильно». — Хороший Зверек, — одобрил Смотритель, с интересом наблюдая, как мелкая самочка побежала прочь. Что-то с грохотом упало на пол, и оба охотника оглянулись через плечо. Сахарок прижал к полу Эо, готовясь разбить об его голову что-то, что явно не могло разбиться, а потому ставку стоило делать на прикладываемые старания и сам процесс. Идиоты. Подняв лапу, Эо рванул Сахару за головной рецептор, и тот, моментально отреагировав, схватился за пострадавшее место. Каждый охотник в помещении вздрогнул, в то время, как яут начал болезненно выть. Эта зона была очень чувствительной. Самцов оттащили подальше друг от друга. И вот тогда грохот повторился. На одной из собранных кладей сорвалось крепление, и самку уманку чуть не задавило коробками. Часть из них полетела дальше, а вот яуту, который работал в паре с человечкой, придавило лапу. Слегка приподнявшись, землянка стряхнула с лица высыпавшийся наполнитель для перевозки бьющегося содержимого и задохнулась, когда в воздух вздыбилось облако пыли от рухнувших рулонов стекловаты. Какого черта здесь делал этот ужасный утеплитель? Девушка вздохнула и решила подождать, пока пыль не осядет и голова не перестанет кружиться. Замечательно. Спорим, яутжа нашли это зрелище просто уморительным. Их усмешка подтвердила ее мнение, а затем кто-то принялся ее вытаскивать. Она подняла взгляд на белую морду. Рассвет? О, замечательно, что именно он обнаружил ее в таком виде. Эсми попыталась отстраниться. Она обязательно пристукнет обоих белых пришельцев, но, пожалуй, немного позже. Эти их чертовы пугающие штучки в стиле два-в-одном... — Нужна помощь? — поинтересовался Багира, со стороны разглядывая представление. — На самом деле самка более чем жива, — проговорил Рассвет, проходя мимо и на ходу разбирая походную аптечку, чтобы проверить ресурсы. Из-за того, что Зверек разнесла перед ним рулон стекловаты, волокна попали на кожу, и теперь его тело частично зудело. — Между прочим, она сквернословит. — Мы все слышали, — отозвался Багира. — Она назвала тебя мудаком. — Так оно и было. Закат, — зовет охотник и протягивает сумку с медикаментами. — Возьми это себе и отнеси на корабль. Закат встрепенулся и увидел раздраженную морду Рассвета. — Тебя снова обозвали? Белый Шум, услышав это, застегнул сумку и запустил ее в брата. Тот поймал брошенное на лету. Загонщик хлопнул Вожака по плечу. Сильно. — Сразу застрелить тебя? Отнеси чертову аптечку в чертов корабль. Несколько часов спустя Эсми не спеша занималась кое-какими обязанностями и старалась не слушать гомон яутов-наседок, крутящихся у нее за ее спиной. К ее облегчению, Рассвет решил заняться чем-то другим, иначе назад из троицы заглядывали бы все разом. Эсми внимательно осмотрела кладку последних коробок и проверила крепления. Как жаль, что на этом работа закончена, и теперь пришло время вернуться к остальным. Симпатяжки. Разумеется, гораздо выше нее, как и все остальные охотники. И она однозначно должна заняться этим недоразумением. Оба корабля проходили последние этапы техосмотра – в данный момент проверяли внешние осветительные приборы. Один из прожекторов отбросил такой засвет, что в его лучах заиграли парящие пылинки. Все коробки, ящики и другие материалы были погружены и ждали отправки. И все же диспетчеры отменили плановые вылеты, пока не наладится обстановка снаружи. В результате на рулежных дорожках стояло два забитых корабля с запущенными двигателями, уже готовых к взлету. Эсми повернулась к пришельцам – Закату и Рассвету. Хорошо, это весьма практично, что в свой полет самцы берут ее с собой, но означает, что они с яутжа будут постоянно сталкиваться. Охотники либо игнорировали ее, либо смотрели с явным неодобрением, и то, и другое чертовски раздражало. С другой стороны, то, как Рассвет любил поиграть... было еще хуже. Она не могла перестать об этом думать, даже когда ступила на трап звездолета. Эсми бросила осторожный взгляд за спину. Она ожидала увидеть Рассвета, идущего за ней по взлетной полосе, но все было тихо. Она вообще не увидела его на том месте, где он стоял с черным охотником, и только позже заметила яута у второго корабля. Осознавая это, Эсми почувствовала, как внутри нарастает странное тревожное чувство. Наверное, так и должно быть перед полетами... Проход за ней закрылся. — Для самки. — Вожак протянул ей квадратную синюю сумку. Она взяла ее и ограничилась небольшой ответной репликой: — Уверена, все прекрасно. Спасибо. После чего последовала за яутом вглубь звездолета. Небольшой, но хорошо обустроенный, он показался землянке каким-то одиноким. Она была здесь единственным пассажиром, за исключением охотника, но Вожак – пилот, а значит пассажир все-таки один. Эсми разрешили осмотреть корабль. Еще одна дверь отделяла их от хвостовой части, которая включала небольшой склад, зону санчасти, кухню и комнатку, предназначенную на Земле для бортпроводников. Вожак предложил ей взять эту маленькую сумку и разместиться там, но девушка попросилась в кабину пилота. Возможно, там и имелось огромное количество новых развлечений, которые пригодились бы ей во время их перелета, но что-то подсказало девушке, что с ним будет как раз безопаснее. — Наверное, мне бы хотелось остаться, — землянка кивнула на комнату. — Но думаю, я влипла. Он замер и уставился на Эсми. Она отступила на шаг, затем увидела, как яут вопросительно склонил голову. Похоже, он не собирается перегрызть ей горло. Хорошо, уже лучше. Пройдя дальше, к носовой части, где располагался командный пункт, Эсми в очередной раз испытала тревогу. Но прошедшие несколько дней доказали, что она была на грани, так как шла у себя на поводу и начинала срываться там, где следовало оставаться спокойной. И ей было ужасно стыдно за то, что она наговорила Рассвету. Яут, конечно же, редко вызывал в ней положительные эмоции, однако, когда он натянул на свою морду обиженное выражение «Ну я же тебя не оскорблял» Эсми стало как-то не по себе. Что же она наделала? Может, ей стоит принести поспешные извинения... С другой стороны, эта небольшая вылазка пришлась как нельзя кстати. Время вдали от большинства охотников позволит ей все обдумать, прояснить мысли. Как и похищение с Земли. Надо признать, что в этом были свои плюсы. Никто даже близко не знает, где она, особенно мудак, который организовал похищение ее сестры и выставление той на аукцион. К счастью, он имел региональный характер и не относился к международному, ведь тогда она все еще переживала бы за Дженнифер. Что ж, зато теперь Эсми «отдыхает» в группе самовлюбленных яппи-пришельцев. Это не особо помогло, с учетом того, что ей предстояло принять во внимание. Взглянув на большой экран-окно, она, чувствуя себя совершенно невезучей, опустила голову на поджатые колени. Расположившись рядом с Вожаком, Эсми нахмурилась, увидев, как открываются гигантские створки шлюза взлетной палубы, и засомневалась еще больше. Яутжа проверил переговорное устройство, а заодно посадочные огни под крыльями и фюзеляжем звездолета, и еще несколько лампочек разного цвета по бокам – навигационные маячки. Загорелись светосигнальные установки активной полосы. Путешествие. Ладно. Девушка дала себе немного времени, чтобы решить, какой следующий шаг она собирается сделать дальше. Может быть, ей просто следует каким-то чудесным образом вернуться на Землю? Неплохой идеей было бы позвонить Сэм, переехать во Флориду и... Нет, лучше взять деньги и исчезнуть. Если работорговцы отчима не найдут ее раньше – они никогда не оставляли в живых беглецов, а сбежавших рабынь находили в канавах, если их не успели съесть аллигаторы. Никаких свидетелей, а значит, своим возвращением она навлечет беду на Сэм и ее семью. Выходит, пришельцы сделали доброе дело, и теперь каждый из них мог сесть на колено к старику Санте и попросить свой подарок. Ведь теперь никому на Земле больше не придется иметь с Эсми никакого дела. Что есть, то есть. Они стартовали, как только «Неуловимый» завис над оптимальной точкой захода. Оборонительный рубеж был неактивен. Ловушка «Пойдешь-не вернешься» образовалась на Сагаре естественным путем. То есть, никто не знал, как, но она была, а потому доставляла много проблем. Рисковать посадкой крейсера, на габариты которого могла сработать активация защитных механизмов яутжа не могли. Не тогда, когда на горизонте стояло ежегодное возвращение домой на время Сезона. Поэтому два корабля покинули пусковые площадки атолла и устремились на планету, климат которой вызывал скукоживание всей шкуры – вымораживало там все, что попадалось под лапу. Кто-то из охотников будет дежурить у кораблей, сохраняя движки в рабочем состоянии, дабы те не промерзли и не покрылись льдом – иначе хер кто потом улетит тогда. Закат краем глаза взглянул на зверушку, которая разместилась рядом с ним, вцепившись лапками в походную аптечку. Его брат засел на втором корабле, чтобы обсудить с охотниками маршрут, по которому он пройдет и расставит датчики и ловушки. Вожак перевел взгляд на впередилежащий слой холодных облаков и нахмурился, пока мелкая занялась какой-то новой заморочкой: — Я не могу сорваться. Только не сейчас, не теперь... Не могу опять к этому вернуться. Не могу, — Эсми сидела, поджав ноги, и проговаривала про себя эти слова. Теперь ей приходится просчитывать каждый свой шаг, но она даже рада этому путешествию. Девушка не горела желанием оставаться на крейсере. Может, на этой планете, на которую они приземлятся, найдутся те, кто поможет ей, и тогда... Занятно. Кто, например? Другие инопланетяне опять же... Разве она могла такое прошляпить? И как ей теперь расценивать свои шансы? Есть ли они вообще? — Маленькая самка задумала сбежать? Конечно, пойти на такое безумие было бы не очень продуманно, однако Эсми не имела возможности отговорить себя от этой безумной затеи, например, из-за чувства вины перед сестрой. Зато теперь она преисполнена новой силой и воодушевлением. Определенно, с песней про зверушку стоило заканчивать. Или нет?.. Правила задают они, ты идешь за ними и подчиняешься – это правильно. По крайней мере, если она будет выглядеть довольной, яутжа решат, что все идет как надо, ведь так? В состоянии ли Эсми вынести эти космические приключения? Чего она ждала? Яут не был жестоким (по крайней мере, не так часто), но вел себя как подлый ублюдок, который ест младенцев на завтрак, поэтому превращение его в добродушного монстра кажется абсурдным. Честность сэкономит время и поможет им всем гораздо больше. Пережитые потрясения показали девушке, что она нуждается в стабильности, а не в этих ужасных играх. С другой стороны, в космосе было достаточно опасных местечек, с одним из которых она уже познакомилась... даже слишком близко, и в таком ключе рассуждать о безопасности и стабильности стоило как раз на яутском корабле. Их боялись другие. Но разве на ее лице написано, что она собирается оставить их с носом? — Что? — переспросила землянка, надеясь, что он имел в виду что-то другое. Совсем не то, о чем подумала она. Закат порылся в бардачке. В первую секунду Эсми кажется, что она спасена, и пришелец не настроен продолжать разговор, а в следующую понимает, что нет, и беда все еще впереди. Свист ножа. Яут швырнул ей оружие. Инстинктивно защищая голову, девушка подняла руки и вжалась в его кресло. Ножик ударился о пол. «Спасибо за нож, но, эй, разве он мне...» — Пригодится. Вряд ли. Если внезапно кто-то начнет рубиться друг с другом, у нее просто не будет шансов. А еще она убежит. И спрячется. Она из тех, кто предпочтет унести ноги, чем влиться в инопланетные разборки. И он это прекрасно знает. А значит, причина, по которой он дал ей нож, могла заключаться только в одном: — Если решу уйти? «Ты не решишь уйти», — напомнила Дженнифер. Это точно был ее голос. А затем он обратился к пришельцу, как если бы яут мог его услышать: «Она не решит уйти, большой хищник». Звучит как начало истории, не правда ли? — Если решишь учесать – тем более. — И это все? — Самке надо было, чтобы ее не трогали – осталась одна. Самке дали работу, чтобы привыкла. Самке захотелось пускать жидкость – самка пускала, потому что нуждалась в этом. Стало лучше? Стало. Если ууман надо погулять – вперед. Она вернется раньше, чем успеет уйти. — Взгляд в ее сторону. — Но Зверек глупая и потеряется. Поэтому есть ошейник. Да, без слез не взглянешь... Новость не сразу доходит до всех. Она ударяет как молния, проникает в разум, подтверждается монотонными несинхронными трансляциями переводного устройства. А что же Эсми? На этот раз ей не приходит в голову опять закрываться. В эту минуту она сама пытается переварить слова Вожака. Разве не очередная странность – необходимость выплеснуть эмоции подобным образом? А ведь пришельцы заставили ее сделать это, когда играли в свое космическое фрисби... Заставили ее плакать. Это слово звучало так приземленно в столь экзотическом обществе. Эсми с силой сжала руки вместе, расстроенная открытием, что без них в космосе она никто. Зависимая зверушка. Она становится такой же зависимой, как черепашка в своем панцире, чтобы прятаться в нем от опасности. Девушка тяжело вздохнула. Она свободная, сильная, независимая женщина... по крайней мере, была ей, и должна как можно скорее вернуть свою жизнь, ведь в космосе она чувствует себя в западне. И если тут бывали люди... женщины... будут и другие. Впрочем, выбора пока нет. И она не зря все эти дни ходила по крейсеру и изучала его. Не постоянно, но время от времени. Это позволило более-менее адаптироваться в новых условиях, хотя в последние два раза спала она плохо. Начало игр, новые приключения, первые жертвы... Яутжа вряд ли имеет на нее особые виды: жива, мол, пока не ранена, двигается, работает, зверушка. Хотя и не сравнить с тем, что было, когда она попала в ловушку иллюзий у себя дома. Нет, ее это не беспокоит. Она подумает об этом позже. В данный момент девушке нужны все силы для настоящего времени. Яутжа действительно сделали полезное дело, придумав ей игру, с помощью которой она понемногу узнавала о них, привыкала к их манере существования, к привычкам, звукам, запахам и... да, к собственному ощущению беспомощности. Наверное, она уже могла бы сказать, что приступы паники беспокоили не так часто, но самец вдруг упомянул, что она может потеряться и все такое... — Найдешь? — от тихого писка мелюзги, Закат ухмыльнулся. Приятный диапазон. Ее лапки уже тряслись. Самку ууман было очень легко запугать. — Следящее устройство, — кивнул на ошейник. — Найду. — А если я умру? Взгляд «Заткнись уже» и фыркающее: — Не найду, — после которого он продолжил управлять звездолетом. Эсми замолчала, вертя в руках нож, который ей по размеру был как вполне себе хороший короткий меч. По правде говоря, ей стало немного обидно. Он дал ей оружие, а значит не видел в ней никакой угрозы для себя, ни во что не ставил... — Самка – маленький зверек, и представляет угрозу только для малька. Ну вот. Он снова это сделал. Одним махом разнес все ее предыдущие старания. Неужели охотник умеет читать мысли? Его устрашающая репутация дополнилась еще одним пунктиком. А потом начались странные вибрации... Очевидно, звуки сирен созданы для того, чтобы повергать людей в панику. Нет, сперва все идет в штатном режиме. Но что-то стремительно поднимает землянку вверх, а затем резкий удар об опоры панели управления едва не вышибает из нее воздух. К счастью, куртка немного смягчила столкновение, в результате чего части тела не пострадали. Эсми закрыла лицо ладонями. От резкой потери высоты у нее заложило уши. Удар, взрыв, отдающийся где-то глубоко внутри. По полу проходит ощутимая дрожь, меняется яркость освещения, а рычание самца в эту минуту звучит как отвратительное в такой ситуации «Пристегните ремни. Приведите кресла в вертикальное положение, наденьте маски и постарайтесь выжить». Разумеется, окончание этой фразы было не таким, но звучало очень похоже. И это кошмарное чувство невесомости. И темнота, в которой разом теряется ориентация... Воздух наполняется едким дымом фейерверков, попавшим внутрь из вентиляции. Вот блин, черт, проклятье! Эсми перевернулась на бок. С трудом. Первый порыв – ломиться к выходу и орать, чтобы ее отсюда выпустили. Вой сирены снова заливает корабль. Еще один взрыв, и девушка въезжает лицом в лапу пришельца. Творится черт знает что: внешние прожекторы неутешительно гаснут, и теперь они летят в полутьме. Взрывы повторяются еще два раза, усиливая вибрацию. — Что п-происходит? Мы падаем? Подумав об этом, она застыла. Ни за что. Исключено. — Не мешай, — резко ответил Вожак, разбираясь с полетевшими бортовыми системами. Что-то получается и на мгновение свет возвращается в привычное состояние. Эсми смотрит на экранное окно – впереди сгущаются тучи. Вот так вот. Их было не так много, когда они проходили первые слои атмосферы, а теперь снег залепляет им весь обзор. Мгновение темноты, гаснут все приборы, а потом высвечиваются тревожные сигнальные оповещения. Чем дольше они уходили от шквалистого ветра и разноцветных взрывов, тем мощнее становился ураган и менялось внутренние освещение, делаясь все более зловещим. Для девушки это все оказалось чересчур впечатляющим. И куда же подевался второй звездолет, который следовал параллельным маршрутом? В свете огней их корабля снаружи Эсми замечает молнии... И тут начинается. Приборный ряд выходит из-под контроля и начинает мигать. Одни устройства – торопливо. Другие неуверенно медлят, но подчиняются единой системе. Прежде чем новый удар сотряс корабль, Вожак успел перехватить самку и пристегнуть мелкую дурную особь к себе, пока та болтала лапками в воздухе. Летающая по всей кабине от угла к углу ууман его сейчас только отвлекла бы. К тому времени, когда звучат последние аккорды системы предупреждения опасности, они, пришелец и его зверушка, образовали неразрывный организм – первый знак единения двух разных видов. — А теперь? — Они встретились взглядами. Второй раз он был к ней так близко. Но это не помогло ей. — Конечно, это звучит забавно, но лучше скажи сразу: я – человек, и у меня должна быть возможность закатить истерику. Или сделать все, чтобы влипнуть в очередную историю. Вот, точно. Закат обратил свой взгляд на землянку, и она вздрогнула от жесткого выражения его глаз. Девушка почувствовала себя провинившимся ребенком, которого вызвали для объяснений. Ох-ох. Неужели сейчас это считалось недопустимым? Скорее всего, а значит не попало в проскрипционный реестр. Без разницы. Зато многие из них не услышат ее последние вопли. — Теперь падаем. — Он, похоже, вообще не беспокоился, и его абсолютная уверенность в себе давила на нее. — Не-е-ет, — тихо, протяжно и как-то слишком уж искаженно прозвучал ее голос. — Вы, ребята, ленивые пришельцы! Неужели у вас нет каких-нибудь крутых яутжа-прибамбасов, и такая летающая штука может упасть? Это... — кажется, она теряет сознание, — нехорошо... Ее охватило плохое предчувствие, особенно когда она поняла, что ничего не сможет сделать, чтобы предотвратить происходящую сцену. Хотя она никогда толком не задумывалась об этом, лишь определила для себя, что такие вещи вызывают абсолютную неприязнь. Их. Звездолет. Падает. Боже правый. Все экраны один за другим отключаются и чернеют. И как назло, опять просыпается голос Дженнифер с фразой: «Мы умрем, мы умрем, мы умрем», прежде чем все вокруг темнеет после фейерверка ярких искр. Удар об утрамбованную землю отключил все живые и искусственные системы. С бешено бьющимся сердцем, Эсми зашевелила локтями, чтобы выбраться из заполненной колючками, иголками и яутской гривой ловушки. В первую минуту она не может ничего понять: мир кажется каким-то неправильным. Ах да, они же свалились с высоты... вряд ли птичьего, но полет там все-таки был. Она попыталась сдвинуться – не вышло. Как вдруг охотник кашляет, обдавая лицо землянки липкой кровью. В отвращении Эсми выползает из-под его тела и каких-то обломков. От холодного промозглого сквозняка она продрогла даже в сетке, а ее волосы, лицо и одежда были покрыты зеленоватыми выделениями. Пытаясь восстановить дыхание, девушка упала коленями в остывший металл, безмерно удивляясь тому, что осталась жива. Руками Эсми соскребает с кожи кровь пришельца. Она на четвереньках. Нет, это не заурядное недомогание: все кружится и ходит ходуном. Эсми ждет несколько минут в надежде, что это пройдет. Ничего не проходит. Ее охватывает паника. Девушка хватается за голову и понимает, что плохо слышит – звуки вокруг слишком расплывчатые, искаженные и далекие. Вдобавок ко всему непрекращающийся звон. Эсми попробовала ползти вперед. Медленно, но у нее получается, и она, поддерживаемая мыслью о том, что все это ради ее сестры, дюйм за дюймом тащится в сторону, откуда подул холодный ветерок. Входной люк был настежь открыт. Эсми поползла туда, преследуя одно единственное желание – отойти подальше от чертовой жестяной банки, которая чуть их не угробила... Чуть. Внезапно ее обуревает тревога: а что, если Вожака уже нет? Он погиб? Землянка обернулась назад и облегченно выдохнула. В том, что яутжа был жив, она даже не сомневалась. И тихие взрыкивания и едва заметное шевеление это только подтверждали. А спустя пару минут и несколько малотравматичных в сравнении с тем, что они только что пережили, падений, благодаря которым землянка поняла, что кое-кому здесь досталось гораздо больше, Вожак и вовсе встал. Однако... Девушка посмотрела на его спину и вздрогнула. Он обернулся взять какую-то вещь и проверить заглохшую бортовую механику – по крайней мере, стойки с компьютерами не подавали ни единого признака жизни, – и маленькая самка задохнулась от ужаса. Его белая шкура была порвана на плече, а сеть на спине вся покрылась кровью. Зеленая жидкость сочилась из раны, пачкая все, до чего он дотрагивался. Резкие рывки, шатание, отсутсвие концентрации, слабость – он ранен. Наверное, порезался обо что-то пока они падали, или... Вожак прошел мимо нее, небрежно отталкивая в сторону, когда та загородила путь. Он спутал все ее мысли. Охотник, вероятно, направился проверять внешние повреждения судна. Ну, хорошо... Эсми, присевшая, чтобы достать свой рюкзак, вскочила на ноги и последовала его примеру. Она остановилась у самого выхода. Голова кружилась от недавно пережитого крушения, еще сильнее ее кружила метель, разбушевавшаяся на улице. Ветер снаружи завывал все сильнее и заносил внутрь много снега. Землянка посмотрела на улицу. Белая стена не давала возможности разглядеть окружающую местность. Что еще хуже – уровень высоты сугробов стремительно рос, а потому часть корабля, кажется, уже ушла под снег. Яутжа отправился проверять, покорежило ли его транспорт? В таком случае, почему он стоит на трапе? Она приблизилась к нему на шаг. Затем еще на один... И еще. И она действительно начала ощущать что-то помимо страха? Нет, вовсе нет. Она уступила им себя и позволила принимать решения. Эсми вздохнула с несчастным видом. До Картера она была стойкой, сильной и выносливой. А что же случилось после? Сейчас она чувствовала себя, как раздавленный чем-то тяжелым хомячок. Какая гадость! Она практически слышала его последний писк, перед тем как кишки вылезли наружу. Ее руки сжались вокруг лямки рюкзака. Сугробы казались огромными. И снегопад усиливался – ничего не разглядеть. Отсюда виден сугроб, в который можно спрыгнуть, но она в нем и останется. Разве девушка похожа на человека, который будет скакать по деревьям? И кто знает, куда она вообще может угодить? Самец заметил ее и вернулся на корабль, не став закрывать входной люк. Еще раз. Быть с яутжей слишком большой риск. Ей нужно найти выход. Но как? И что сделает Закат? Поджав губы, девушка задумалась. Что если у нее получится и она найдет помощь? Ведь если ее поиски пройдут успешно, ни Закат, ни Рассвет, ни за что не станут преследовать ее и не смогут вернуть на корабль, верно? Вспомнив его желтые глаза и безжалостную морду, Эсми вздрогнула. Как раз в это время сзади раздался оглушительный вибрирующий рев. Да, он же ранен. Но яут однозначно выпутается, а вот она... Девушка вскинула голову, наблюдая за снежинками. Охотник пострадал из-за нее. Этот пришелец снова спас тебе жизнь, девочка. Данный вопрос не дает покоя следующий промежуток времени, за который Эсми успевает напомнить себе, что она все еще слишком далеко от дома... Что он там говорил? Она вернется раньше, чем успеет уйти... А возможно и еще быстрее. Внутри Эсми постепенно нарастало разочарование. С другой стороны, раз он был занят, значит, ей не придется с ним разговаривать. И как, интересно, ей следовало объяснить причину, по которой она не может продолжить существовать с ними? Прокручивая в мыслях смертоносное выражение его морды, девушка не была уверена в своих дальнейших желаниях: то ли убежать со всех ног, то ли вернуться и спрятаться, то ли просто завыть от ужаса и безысходности. Ты ведешь себя иррационально. Пальцы пробежались по ошейнику. И тебе снова хочется невозможного. Наверное, так и было. Побег придется отложить. Эсми заставила себя вернуться на прежнее место. Но по мере того, как самец приближался, убийственная мощь его черт продолжала оставаться при нем. Закат повернулся медленно и безошибочно нашел глаза. Сине-зеленые, испуганные, широко распахнутые... Она была мелкой. Совсем мелкой, едва до груди ему. А то и до середины брюха. В дрожащих ручонках судорожно сжатые его нож и смешная сумка, которые носят только ууман. Она стояла возле покореженного трансфера, в который набился незакрепленный или оторвавшийся при падении мусор... Пострадало несколько компьютеров. Мусор. Но еще была возможность отыскать в куче что-то дельное. Не мусор. Яут невольно глянул в стекло. И увидел себя. Рецепторы, путающиеся в иголках на плечах, спутанные и всклокоченные. Сильно задело. Лапы становятся скользкими от крови. Застывшая потеками и брызгами, а также не совсем застывшая, она заливает пол... Плохо. И глаза. Злобные, одичавшие, в которых светилось желание убивать... Проморгался для верности. Все осталось по-прежнему. Самка тоже осталась. Посмотрел на маленькую особь. Трясущаяся ууман с огромными и испуганными глазищами. Отшатнулся от мелкой, как только дошло, что сделал... Быстро привел мысли в порядок и утвердил одну важную – эта зверушка умрет только от его лап. У охотников были правила насчет добычи. Самец закрыл ее собой, чтобы мелюзга не переломалась, но если придется, он сам свернет ей шею. Тряхнув головой, яут выдрал из хранилки аптечку и направился в носовую часть звездолета. — У нас большие проблемы, верно? — спросила она и подсела к пришельцу, который при виде девушки не сдержался и заворчал. Ее переводчик отозвался нечетким шипением, и она пришла к выводу, что какое-то время им придется обходиться без него. — Хочешь сказать, что мы непонятно где, и у нас сломан корабль? Яут моргнул. Она сочла это положительным ответом. А затем услышала не менее вопросительное «Ур-р-х-хх?» и перевела это примерно как «Уже вернулась?». — Не говори мне ничего. Меня немного беспокоит то, что вы делаете, — несмотря на охватившее ее беспокойство, Эсми засмеялась, вспоминая, как выходила из душа перед Рассветом, а затем вернулась обратно, чтобы переключить воду и устроить потоп. Тогда она узнала, что у яутжа был обширный запас грязных словечек. Землянка задержала свой взгляд на экране – деревья, камни и скалы, едва проглядывающие сквозь заносы, – поэтому ее ответ последовал с небольшой задержкой. — Но думаю, я бы умерла прямо там. Эсми вдруг осенила не самая приятная мысль, поэтому она постаралась убедить себя, что охотник был не настолько жутким, как ей сначала показалось. Хотя, дизайн их звездолета выглядел достаточно устрашающим. И их манера поведения. И жвалы. И то, как яуты периодически разговаривали – Яутжа – пришельцы с большой буквы. Девушка покачала головой. Нет, это было совершенно не для нее. — На самом деле мне нужно уйти, — прервала свои мысли Эсми. — Нет, убежать. И вернуться домой. Я столько времени провела в космосе и только теперь прихожу в себя. Но я не побегу никуда, хотя кое-кто считает, что мне следовало бы это сделать. Дженнифер. Эсми говорила о своей сестре, образ которой преследовал ее и периодически надоедал. В последнее время он молчал, но это в любом случае ни капельки ей не нравилось. И не то чтобы она действительно хотела поговорить с яутом. Она просто собиралась переключиться с мыслей об аварии и неудобном месте на что-нибудь другое. — Фр-рр шах рр-ра. — Да-да, мир полон разнообразия, — Эсми опустилась на колени. Ну, просто восхитительно! Ее неосознанное подчинение случилось до того, как мозг девушки вновь перешел в режим активации. Пребывание с ними явно не идет ей на пользу... Она осмелилась протянуть руку к лапе охотника и похлопать по его колючкам. — И если оно включает в себя наличие жвал, это не мое дело, верно? Где мы оказались? Здесь довольно прохладно. Она посмотрела на охотника и увидела, что кровотечение из раны еще не закончилось. Даже усиливалось. Монстр привстал. Корабль сотряс неистовый трубный рев. Яутжа начал заваливаться обратно и случайно задел Эсми, которая незамедлительно захрипела: — Боже правый... Вернее, я хотела сказать: пощади, могучий Вожак. Схватившись за верхний край ее куртки, самец подтянул землянку к своей морде и взревел. Поправка на будущее: не шутить на нервной почве и молчать. Даже если переводчик работает с помехами. Яутжа кое-как добрался до кучи обломков, что-то достал, вернулся и упал в кресло. Через какое-то время он поковырялся в бортовых системах, и корабль снова «ожил». Несмотря на то, что Закат сразу предупредил «Дальше все равно не полетим», Эсми была рада уже и этому. Системы обогрева в рабочем состоянии принесли гораздо больше радости, чем мысль о том, что им снова предстоит подняться в небо в такую погоду. Самец попробовал залечить полученную рану. Бесполезно – не дотянется. А его сородич-медик теперь неизвестно где... Эсми следила за всеми его стараниями. Окинув взглядом обстановку на предмет колючего возмутителя спокойствия, девушка подобралась ближе. У нее был шанс получить информацию об этом месте. Яутжа издал глухой низкий рев, затем зарычал основательнее, когда понял, что все плывет перед мордой. Эсми отыскала медицинские повязки и бинты, и протянула ему, однако скорчившийся от боли в попытке помочь себе самостоятельно самец только нарычал на нее и чуть не откусил руку. — Ох, да... конечно. Жизнь прекрасна, — проговорила девушка и поерзала на месте. — Просто ваши требования слишком высоки... У тебя все в порядке? Я вижу, что ты крутой, мистер Большой Хищник, но не смогу помочь тебе, если ты будешь так на меня рычать. Нас ведь будут искать? Твой приятель разбирается в этом лучше, чем я. Он, как и ты, любит покомандовать. — Оурррхх... Закат усмехнулся, уловив в самочьей интонации осторожную обеспокоенность. Во время заданий, в которые его с братом заарканивала организация, он проявил себя превосходным наемником, но подобные вещи никогда не проходили бесследно. Живая Сеть не доверял никому, кроме своего напарника, который шутил, что теперь он пугает всех в округе. И он не любил выходить из строя – это налагало некоторые затруднения и мешало работе. Операции без прикрытия? Это, твою мать, отстойно. В последний раз он все же смог расставить все на свои места и немного отдохнуть. А заполучив маленькую зверушку ууман с мерцающими глазенками, все стало еще лучше. Но сейчас лучшим вариантом будет отсидеться в корабле и прогреть его, иначе они отморозят себе все вплоть до внутренностей. — Какое-то время его здесь не будет, — продолжает Эсми. — Вряд ли нам удастся вызвать эвакуатор. Мы немного застряли. По коже девушки пробежал холодок. Отец учил дочерей умению постоять за себя. Папа и Дженни возненавидели бы ее за это, Картер пришел бы в полный восторг. Эсми вздернула подбородок. Хватит. Он уже достаточно взял из ее жизни. И то, что сейчас она передала контроль пришельцам означает лишь то, что она подождет подходящего момента. Эсми осмотрела аптечку. Нет, задействовать этот арсенал было бы верхом глупости. Она понятия не имела, как пользоваться наборчиком первой помощи, а он, вероятно, просто не подпустит ее к себе, тем более, если она будет постоянно спрашивать. Эсми увидела, как самец оценивающе посмотрел на нее. Выдавив из себя улыбку – и пусть думает, что это означает, – она выпрямилась, подтянула живот и выпятила грудь. — Очень жаль, — проговорила землянка, откладывая все это дело в ящик с крышкой. — Может, в следующий раз... Давай начнем с простого. — Что задумала? — послышалось от переводчика. — Ничего такого, чего бы я не делала раньше. Знаешь, вы – ты и твои приятели – единственные, кто называет меня «маленькой», — Эсми нахмурилась, когда поняла, что не достает до его плеча. Ей надо будет привстать и хорошенько вытянуться. — Ты понимаешь меня? Опустись со своего кресла, большой мальчик, иначе мне придется катить тебя. Приблизительно час уходит на то, чтобы где уговорами и мольбами, а где простыми жестами и молчанием заставить охотника последовать указанию. Только потом он нажимает на какие-то сенсорные кнопки и задает команду опустить трап. — Ты и есть маленькая, — проворчал самец, неохотно выполняя просьбу. Когда он поднял свою лапу и приложил ее руку к своей, ладошка землянки выглядела... не способной составить конкуренцию. Отлично, но этот жест. Наверное, подобное никогда не закончится, и теперь эти двое всегда будут напоминать ей о маленьком значении человеческой девушки в их большом мире. — Да-да, я помню, спасибо, — Эсми скривилась от признания. — А теперь поднять щиты и втянуть жвалы, рядовой! Я иду за снегом. Закат слегка наклонился вперед. На ее же благо Зверек успела скрыться из зоны видимости до того, как он понял. Безобразие. И не без оснований... За снегом она пошла. Можно подумать... Стоп. На Сагарай снег... — Ууман, на место, живо! — яут подорвался с места и чуть не крякнулся от боли – аж задергалось все. — В чем дело? — Эсми не особо расслышала его в том конце. — Твое чувство юмора вернется к тебе сразу, как... Поздно. Девушка посмотрела в дальний угол корабля, где располагался выход наружу, опустилась по трапу и аккуратно присела. Там, вдалеке, как раз сейчас кто-то надрывал глотку от крика или воя. Бр-р-р... Должно быть, здесь тоже водятся какие-то дикие животные. Угу, дикие космические кошки или собаки, подумала она, опускаясь, чтобы взять горсть снега и... Отшатывается с криком. Ее ладони вплоть до кончиков пальцев были покрыты мелкими кровоточащими порезами. Ругаясь на чем свет стоит, Закат доковылял до мелкой и небрежно отшвырнул Зверька в сторону, подальше от снега. Мелкие кристаллы в его основе разрезали плоть не хуже лезвий. Поправимо. Они таяли в тепле. — На место. — Но я... — залепетала она. С громким рыком он схватил ее за шиворот и придал немного скорости. — Я сказал бегом, ууман, бегом! И теперь самка бесполезно тряслась в углу, осторожно отмывая иссеченную плоть и накладывая целебную мазь. Когда крови практически не остается, девушка может четко видеть каждый рубец; от этого зрелища невольно подергивается глаз. Мысленно Эсми умножила свои страдания в два, три, четыре раза... В такие моменты хочется надеяться на чудо. Но, конечно, чуда не происходит, и яут, который умудрился промыть рваные лоскуты своей шкуры, а затем порыться в скудном запасе болеутоляющих средств, расположился в кресле и задремал, сказав, что пока идет буря, им следует оставаться внутри корабля. — Постой... Здесь есть кто-то больше, чем ты? — уточнила девушка, обвязывая руки легкими повязками, но самец ничего ей не ответил. Некоторые компьютеры пришли в норму, однако охотник погрузил их в спящий режим. Не вопрос, ему виднее... А ей пока что стоило проанализировать собственные чувства так же, как она делала это с анализом новых разработок и документами-результатами проведенных исследований. Почему бы не уделить время на изучение своего состояния. Одной ей было гораздо лучше и безопаснее. Не говори ерунды, девочка, кроме яутжа, все пришельцы старались тебя убить. Значит, оставаться все же лучше рядом с ними. Эсми лишь надеялась, что это не приведет ее к гибели. В таких играх добычу не спрашивают. Как и следовало ожидать, вой повторился. Девушка замерла и прислушалась. Можно ей тихо выругаться? Здесь опасно, здесь везде опасно. Эсми схватилась за рюкзак, прижимая его к себе, Закат просто продолжил смотреть на экран. В следующую минуту яутжа встал. Он приволок кусок какой-то ткани, похожей на большой спальный мешок и, расстелив его недалеко от приборов, чтобы в случае чего не бегать туда-обратно, забрался внутрь. Движки лучше не заглушать, а вот обогревку он выключил. Убилась система поддержки температуры, и это его не радовало – придется поддерживать самому и периодически включать, чтобы ничего не промерзло, либо же они просто не упрели. Эсми, сидя в полумраке, вздрогнула так сильно, что у нее клацнули зубы. Теперь она сочувствовала себе гораздо больше. В темноте ей было страшно, хоть яут и сказал, что здесь их никто не достанет, а как только утихнет буря, они что-нибудь придумают. От этого ей не стало легче. Она до последнего отвергала плохие мысли, но расслабиться смогла лишь тогда, когда ползла к спальнику яута, перебирая руками и ногами в полутьме. Вообще-то, сперва землянка, подобравшись к мешку, расстелила возле него куртку и прилегла прямо так. Вот только это не сработало. К тому же она начала замерзать. Странность? Яутжа сказал, что в сетке может быть достаточно тепло, а она, наверное, просто проголодалась... Или дело в темноте. Эсми прикрыла глаза, и ей показалось, что к ней тянутся руки, множество рук, которые... Нет, это невыносимо! Правда, она сомневалась, что тот, кто лежит в мешке, согласится помочь ей. Посидев в сомнениях, Эсми слегка потыкала в спальник. Несколько секунд спустя мешок зашевелился, и показалась морда. Ничего не произошло. Он просто смотрел на нее, а она на него. От почти незаметного свечения над ним морда охотника казалась более звероподобной. — Оу-ур хша-а ррруууу? — Мне немного не по себе. Я боюсь темноты и просто... надеюсь, место зверушки находится не только в тех страшных темных углах. Я правда не хочу верить в то, что здесь есть кто-то громаднее тебя, но не смогу заснуть в пятидесяти футах отсюда. Можно мне к тебе? П-пожалуйста... Яутжа склонил голову, выдавая что-то на тему «Здесь безопасно, пока корабль в работе», а затем отвернулся. Он, наверное, из себя выходит... Эсми подумала, что ей придется ютиться где-нибудь рядом, однако самец в конечном итоге все-таки подвинулся, освобождая ей немного места. Хорошо. Землянка неловко просунула ноги, а затем и все тело. Внутри было так жарко, что куртка ей больше не потребовалась. Эсми прижалась к его теплому боку. — Тебя зовут Закат. Правда или ложь? — Правда. — А Рассвет, он... твой брат? — Собралась трепаться все время? Хм-м, нет, на самом деле нет. Однако последний вопрос девушка все же рискнула задать. — Закат, — тихо позвала она, спустя пару минут. — Если бы я ушла... Были шансы? Что-то зашуршало. Ответа не было минуту, может две, а то и все десять. Эсми уже на краю сознания услышала то, что знала и так: — Нет. После чего наконец заснула, когда самец сгреб ее под мышку. В конце концов, это всего лишь ночь хозяев и их домашних зверушек.