***
Спустившись вниз, Стефан услышал шипение и, подняв голову, увидел улетающую в тьму алую сигнальную ракету. У рутьеров, в это время находившихся поблизости, на лицах сперва проступил ступор или испуг, но затем — решимость. По всей импровизированной линии обороны пронеслись возгласы словно вызывающие ксеносов на бой и восхвалявшие Императора. — Второго раза не будет! Выкрик раздался с одной из крыш, а после был подхвачен всеми остальными рутьерами. Все эти люди оказались здесь, потому что их первый дом был уничтожен врагами, и проходить через это унижение дважды никто из рутьеров намерен не был. Люди — не Ангелы Смерти, Стефан знал это с первых лет своей жизни, сперва слушая рассказы о Воинах Звёзд, а потом став одним из них. Они слабы, их легко ранить и убить, они быстро устают, им нужно регулярно спать и есть — а Вселенная полна ужасов, превосходящих людей во всех естественных аспектах. Но всё же, не смотря ни на что, Империум Человека стоит, истекая кровью, из последних сил, но всё же стоит. А эти люди — нет. Стефан не мог знать обстоятельств гибели их родных миров, быть может, они действительно столкнулись с непреодолимой силой и на победу у них не было ни единого шанса. Значит ли это, что им всем стоило умереть в обречённой на поражение борьбе? Брат-истребитель не задавался бы таким вопросом в отношении мирного населения, но рутьеры, по всей видимости, и раньше были воинами, как они смогли допустить произошедшее? Как они продолжают жить дальше, неся на своих плечах позор бегства и поражения? Не все люди такие. Не все. Во время осады Нью Ринны, когда зелёная орда вторглась в родной мир Багровых Кулаков, боевые братья сражались бок о бок с теми, кого поклялись защищать. Простые люди, столкнувшись с врагом, опасным даже для Ангелов Смерти, неся огромные потери, сражались храбро, не отступая ни на шаг, защищая свои дома, свои семьи и владения Императора. Да, люди слабы, но их воля — это то, что превосходит любое оружие, любого врага. Возможно, в Стефане сейчас говорило наследие Примарха, но рутьерам нужно будет приложить массу усилий, чтобы для самих себя оправдать собственное бегство. И возможно, именно грядущий бой они и воспримут как первый шаг к своему искуплению. Во всяком случае именно на это и надеялся брат-истребитель, выходя на передовой рубеж обороны.***
— Внимание! Приготовиться! — хриплый крик Грегора не достиг и половины оборонявшихся, однако приказы старосты тут же подхватили его лейтенанты. — Без команды не стрелять! Стефан был один, встав в самом центре готовящегося огневого мешка. Керамит силового доспеха защитит его от случайных попаданий лазганов и автоганов, но, что важнее, расположившись здесь он надеялся стать приманкой для ксеносов, против которых у рутьеров в ближнем бою было очень мало шансов. Однако, быстро проявился и другой фактор — только увидев Ангела Смерти, все бойцы вновь наполнились жаждой битвы, принявшись читать литании и давно заученные гимны. — Вот они, не стрелять! Авточуства доспеха и до этого уловили вибрации, расходящиеся по каменистой почве, сейчас же брат-истребитель мог отчётливо слышать топот десятков лап. Быстрый взгляд на ауспекс подтвердил предположение Стефана о том, что сперва они попробуют провести внезапную атаку из-за балки — генетор не могла знать о наличии у рутьеров мощных авгуров, так что эта затея будет обречена на провал. Но что потом? — Огонь! Воздух над головой Стефана наполнился треском лазганов и алыми росчерками несущих смерть лучей, а за спиной загудели крупнокалиберные тяжёлые стабберы, звучавшие словно барабаны войны. Ещё через мгновение Стефан увидел первого ксеноса, за ним второго, третьего... Десятого. Лёгкое оружие не причиняли их панцирям значительных повреждений, лишь стабберы наносили им заметные увечья, отрывая конечности и опрокидывая на спину энергией своих тяжёлых пуль. Ближе. Ещё ближе. Заметив одинокую открытую цель, ксеносы всем потоком двинулись к Стефану. И ещё ближе. Через один удар сердца огонь открыли и фланги, стреляя уже по более уязвимым частям амбулов, некоторые из них упав больше не поднимались вновь. Это ломало строй ксеносов, заставляя их разбегаться в стороны что бы обойти павших собратьев. Это было плохо, но не критично. Сейчас. Ярость Баала легла в руки брата-истребителя так, словно он всю свою жизнь тренировался обращаться с нею. Где-то в глубине сознания мигом пробудился опыт, полученной во время гипно-тренировок в Крепости Караула, и Стефан более не предполагал, но точно знал, что произойдёт потом. Яркая, ослепляющая вспышка чистого света упёрлась в первого из ксеносов. На передачу тепловой энергии потребовалась доля секунды, а затем ещё столько же на то, чтобы повернуть жидкости организма амбулла против него самого — панцирь треснул, а уродливая голова и вовсе лопнула в отвратительном хлопке. Следом, накопившееся в туше тепло, превышавшее температуру на поверхности звезды, очередной вспышкой обуглило останки и волной расселось по ближайшим амбуллам, поджигая и оплавляя их заживо. Ещё выстрел, ещё вспышка. Долина наполнилась отвратительными звуками рвущейся плоти, треском хитина и животным ужасом ксеносов, исчезающих в одной яркой вспышке. За время Долгой Вахты потомку Дорна удалось познакомиться с одним из своих кузенов — библиарием самих Кровавых Ангелов. Постепенно между ними установились доверительные отношения, и выходец с Баала поделился своей мыслью о том, что же двигало его Примархом во время Великого Крестового Похода. По мнению библиария, Сангвиний сражался за тот мир, которому больше никогда не понадобятся Легионес Астартес. Мир, в котором человечество будет свободно от ужаса, живущего среди звёзд. И сейчас, в ярких вспышках чистого света, мечта Примарха девятого легиона, пусть и самыми малыми шагами, но всё же понемногу приводилась в жизнь.