***
Двигатели «Валькирии» вновь взревели, а значит, закончилась погрузка последних раненых браво. Через несколько мгновений показался и капитан, в сопровождении своего старшего помощника, Мартина, как его просто представил в своё время Мандерли. Так же, как и Филипп, Мартин продолжал носить свою прежнюю форму офицера Имперского Боевого Флота, но помимо этого, так же оставался верен старой выучке и дисциплине, а потому, получив последние инструкции, вытянувшись в струну, отсалютовал своему капитану, и лишь после этого поспешил к готовящейся к взлёту «Валькирии». Не желая получить случайным камнем в лицо, Мандерли спешно отошёл от импровизированной посадочной площадки, в которой уже началась настоящая рукотворная буря, и, напоследок махнув пилотам, направился к своему пассажиру, придерживая рукой белоснежную фуражку. — Ты в порядке? Стефан не видел себя со стороны, но внутренняя диагностика, проведённая силовым доспехом, давала примерное представление. К общему впечатлению стоило прибавить и пятна крови. — У тебя... Шлем вдребезги. Брат-истребитель вновь тихо усмехнулся, а затем, наконец, решился увидеть его собственными глазами. Обхватив ладонями, он медленно потянул его вверх — яркий свет звезды, находящейся сейчас у самого горизонта, ослеплял. Привыкнув к нему, Стефан увидел заметное облегчение на лице капитана, а значит, и ему самом о своём лице переживать не стоит. Перевернув шлем, Ангел Смерти даже удивился точности своих предположений, и только следом за капитаном повторил: — Вдребезги. — Теперь придётся сражаться как все. — Нет, — отрезал брат-истребитель, тем самым сбив ироничную ухмылку с лица Мандерли, но затем продолжил, лишив его и едва проступившего беспокойства. — Одной фотолинзы вполне достаточно, а авточувства Дух Машины перенастроит на одну сторону. Эффективность будет ниже, но, к счастью, заметить это смогу только я. К тому же, идти в бой совсем без защиты головы — абсурдно. — Кстати об этом, — Филипп нахмурился, промолчал, а затем всё же нашёл силы для продолжения фразы: — когда сможешь идти? — Один терранский час, — к очередному облегчению капитана прямо ответил Стефан. — Восстановлю что смогу. Лучше ты скажи, что у нас с потерями? — Среди моих — минимальные. А вот у Грегора.... Скажем так, полегла большая часть тех добровольцев, что он хотел с нами отправить. Вообще, у рутьеров сейчас определённая паника, а поселенцы уговаривают старика прямо здесь и сейчас отдаться шестерёнками. — Скитарии всё равно не станут их защищать. — Я тоже так подумал, но... - Мандерли вдруг запнулся. — Но почему? Брат-истребитель отрицательно мотнул головой, а затем оттолкнулся от баррикады. Далеко идти не пришлось — у одного из ближайших амбуллов, по всей видимости убитого огнём из тяжёлого болтера, на затылке и части позвоночника виднелись искусственные металлические вставки. Аугментации. — Император всемилостивый! Так это правда?! — Я уверен, что где-то на склонах стоят инфо-шпили, а ночью, во время боя, поблизости курсировали сервочерепа. Для управления атакой, но также и для сбора данных. Весь бой — испытание нового вида оружия в арсенале техножречества. — Так значит, этот магос Митридат сам себя атакует? В чём смысл? — Не он. У техножрецов раскол, часть из них, вместе с Митридатом, не рады тому, что эта планета была выбрана полигоном для испытаний, полагаю, он прикладывает массу усилий, чтобы убрать отсюда эту Моргану подальше. А сама она твёрдо намерена довести дело до конца. И несмотря на разницу во взглядах, активно действовать друг против друга они не могут, так что скитарии просто не вступятся за Новую Колонию. — Так значит, вот что это было — испытание. Против организованного и подготовленного противника. — Не только. Возможно, Моргана хочет меня убить. Ещё это может быть акцией устрашения. — Если бы амбуллы преуспели, то устрашать было бы некого... — Устрашения Митридата. Демонстрация силы. И будем честны, если бы не «Валькирия», то мы все были бы мертвы. — Капитан в ответ согласно склонил голову, развёл руки и улыбнулся. — А про наличие у тебя ксенотеха я буду вынужден доложить Палате Бдительности. — Оу, всегда пожалуйста.***
В крепости рутьеров царило оживление, впрочем, скорее напоминающее панику, нежели деятельную подготовку к чем-либо. С верхних этажей доносились крики раненых, через ворота один за другим выносили ящики с боеприпасами и прочим снаряжением. Посреди всего этого, во внутреннем дворе, собрались те, кого Стефан поведёт за собой в гнездо того ужаса, что и породил всё это движение. Наименьшее количество опасений вызывала дюжина наёмников-браво из экипажа Мандерли — профессиональных убийц, нанятых за своё умение стрелять не задавая лишних вопросов. Некоторые из них всё ещё имели при себе флак-броню гвардейского образца, прочие пользовались снаряжением худшего качества, но, тем не менее, имевшим единообразный вид. У нескольких из них также при себе были фотовизоры, что сильно поможет в тёмных пещерах. Рутьеры же всем своим видом показывали полное нежелание участвовать в чём-либо, а особенно в экспедиции, финальной точкой которой, по их строгому убеждению, был Свет Императора. Их снаряжение и оружие по большей части было громоздким и неудобным для тесных тоннелей, но именно они имели при себе мультиинструменты и лазрезаки, которые, по предположению Стефана, будут необходимы внутри бункера Механикус. Сам же брат-истребитель возвышался над собравшимися, не только благодаря генетическому наследию Примарха, но и силе воли, которая, судя по всему, была единственным фактором, держащим отряд вместе. Никто не хотел показаться трусом перед Ангелом Смерти самого Императора, который к тому же и поведёт всех остальных за собой. Боевой настрой Стефана при этом прекрасно дополнялся повреждениями на его доспехе, которые в глазах простых смертных представали настоящими почестями и знаком того, что брат-истребитель точно заслуживает репутации, окружавшей всех космодесантников. — Всё ясно, босс, но... Нам-то это зачем? — никак не унимался один из браво. — Есть Ангел Смерти, и он прекрасно рвёт ксеносов голыми руками. А я вот ушёл из гвардии как раз для того, чтобы меня не посылали на самоубийственные задания. — Оставь это, Бруно, — лишь отмахнулся Мандерли. — И переходи сразу к делу — тебе нужно больше тронов? Хорошо, всем, кто пойдёт в пещеры будет двойная ставка. — Ага, то есть ты, босс, считаешь, что вернётся только половина, чтобы остальным отдать их долю? — Браво состроил крайне злобную физиономию, впрочем, впечатлить ей он смог разве что рутьеров. — Двойная для всех, а долю тех, кто не вернётся, разделим между живыми. — Идёт, — на выдохе ответил капитан. — Эй, а мы что? — подал голос кто-то из рутьеров, но тут же был перебит Грегором. — Заткнись! И делай, что говорит господин Стефан. — Тех кто хочет, могу взять в команду, — предложил капитан, на что тут же получил злобный взгляд со стороны старосты. — Ладно, закончили. Голос Стефана, усиленный решёткой вокс-респиратора, прогремел на весь двор, мгновенно наведя порядок и подобие дисциплины. За время своей Долгой Вахты он неоднократно сталкивался с ситуацией, когда простые подданные Императора буквально умоляли Ангела Смерти о том, чтобы он их возглавил — они не видели в этом ничего плохого, ведь кто, как не он, должен вести за собой всех остальных? Но каждый раз, когда Стефан всё же был вынужден согласиться, это всё равно было... Неправильно. Кодекс Астартес, которому Багровые Кулаки следовали во всех его положениях, чётко ограничивал полномочия космодесанта, и даже тогда когда люди сами падали в ноги и умоляли, боевые братья должны отказываться от власти. Ибо она порочна. История знает множество примеров, когда самые достойные постепенно получали вкус к власти и не только не могли от неё отказаться, но жаждали ещё большей, что каждый раз приводило к великим бедам. — Командовать отрядом будет Филипп, — начал Стефан, — исполняйте его приказы так, словно бы их отдал я. Сам же я сосредоточусь на том, чтобы проложить путь до гнезда ксеносов, вы нужны мне для обеспечения защиты флангов и тыла. — Эти твари нас на части порвут, босс, мы же простые люди. — Тесные узкие проходы работают в обе стороны — огнемётами и дробовиками вы сможете создать для них непреодолимую преграду, главное поддерживать плотность огня. Сам я так же расправлюсь с амбуллами перед собой. Они сильны, только имея пространство для манёвра — помните об этом. — А добравшись до гнезда... Что мы будем делать? Перестреляем их всех до единого? — Нет. Этого мы сделать не сможем. — Стефан быстро взглянул на капитана, а после дотронулся ладонью до мельта-бомбы, висящей на поясе. — Я полагаю, что гнездо находится на территории изолированного объекта Адептус Механикус. Он автономен, а значит там, скорее всего, есть собственный генераторум с плазменным реактором. Взрывом можно нарушить стабильность контуров, что приведёт к неконтролируемому выбросу энергии. — А мы т-точно успеем выбраться? — напомнил о себе рутьер. — На мельта-заряде я установлю самый большой замедлитель. Держитесь вместе во время движения, старайтесь успевать за мной и контролируйте пространство вокруг себя — так больших потерь получится избежать. — Ну что, есть вопросы? — К ещё большему раздражению Грегора капитан словно бы первый раз примерил на себя должность командира этого отряда. — Тогда поспешим.