Принцесса и медведь

В следующий миг среди сочной зелени мелькнула огненно-рыжая борода. Бьорн с облегчением выдохнул, опуская оружие. — Ты чего подкрадываешься, пес шелудивый? — проворчал он. — Еще секунда — и получил бы топором промеж глаз. — Что, я снова помешал чему-то важному? — Рагнар лукаво прищурился. — Ничему ты не помешал, дурья твоя башка. — Бьорн заткнул оружие за пояс. — Я уж собирался тебя искать. — Вижу я, как ты собирался. Рагнар вывел на поляну своего коня и привязал его рядом с чалым. — Что с тобой? — Он кивнул на повязку Бьорна. — Ты дал себя подстрелить? — Царапина, — махнул рукой тот. — Авось не помру. Он подобрал с травы свою рубаху и надел ее. — Как ты нас нашел? — спросил он, завязывая тесемки на вороте. — Дык, по следам. — Рагнар показал на землю. Бьорн и Виола подошли поближе. На подстилке из сосновых игл отчетливо виднелись вмятины от лошадиных копыт. — Едрить-мадрить! — ругнулся Бьорн. — Если ты нас нашел, значит и эти найдут. Виола испуганно посмотрела на него. — Думаешь, они нас будут искать? — Все может быть. — Бьорн повернулся к Рагнару. — Как думаешь, сколько их было? Тот задумчиво поднял глаза к небу. — Сдается мне, человек пять, не больше. — Мне тоже так показалось, — кивнул Бьорн. — И каков будет план? — Сперва нужно отсюда уйти. В этой низине мы станем для них легкой добычей. — Куда? Бьорн подошел к бревну и взял с него карту. — Особого выбора у нас нет, — сказал он, показывая ее Рагнару. — Мы можем либо вернуться в Грондаль, либо напасть на этих ушлепков. — Напасть? — Виола в ужасе вытаращила глаза. — Надеюсь, ты пошутил? Вас всего лишь двое, ты вдобавок еще и ранен, и мы не знаем ни их количества, ни где они прячутся… Нет, это совершенно исключено! Давайте вернемся в Грондаль. — Вот, здесь удобное место для засады. — Рагнар ткнул пальцем в пергамент, не обратив внимания на ее тираду. — Там можно спрятаться среди камней. — С чего вы взяли… — Виола вновь попыталась вклиниться в разговор. — Отлично. Сколько у нас стрел? — поинтересовался Бьорн. — Хватит, чтобы выпустить дух из пятерых ублюдков, — осклабился Рагнар. — Но если их не пять? Если их десять? — не унималась Виола. — Тогда мы возьмем десять стрел. — Бьорн с улыбкой повернулся к ней. — Кстати, ты умеешь стрелять? — Я?! Виола на миг задумалась. В детстве отец учил ее попадать по мишеням, но в последний раз она была на стрельбище года три назад. — Не знаю. Давно не упражнялась, — с сомнением протянула она. — Ну-ка. — Рагнар отстегнул от седла небольшой лук и вручил ей. — Попадешь вон в то дерево? Виола покрутила оружие в руках, взвешивая и примеряясь. Затем с усилием натянула тетиву и прицелилась. — Держи повыше. — Бьорн поправил ее предплечье. — Лук маленький, стрела тяжелая — надо пускать по дуге. Звякнула тетива, стрела ринулась вперед и вонзилась в сосну, высекая из коры брызги щепок. — Отлично. Значит нас трое против пятерых, — подытожил Рагнар. Бьорн накинул свой плащ. — Лошадей пока оставим здесь, — сказал он. — Я замету след, чтобы бандиты на них не наткнулись. Идите, я догоню. — Как твоя рука? — поинтересовалась Виола. Бьорн пошевелил плечом и поморщился. — Терпимо. Он остался у ручья, а Виола и Рагнар отправились к условленному месту. — С чего вы взяли, что они вообще будут нас искать? — вполголоса спросила Виола, стараясь не наступать на ветки и шишки, чтобы они не хрустели под ногами. — Ну не зря же они нас там поджидали в засаде, — ответил Рагнар. — Жопой чую, так просто они не отстанут. — Но если это обычные грабители, что им мешает дождаться следующей жертвы? — Обычные ли? — Рагнар на секунду остановился, осматриваясь по сторонам. — Мы с Бьорном и его ребятами еще в начале лета все окрестные банды поразгоняли. Да и нечего им тут делать: по этой дороге хорошо, если раз в три дня кто проедет. Разбойники обычно промышляют ближе к вашим краям — там движения побольше и добыча пожирнее. Виола промолчала. Все это ей совершенно не нравилось. Что за дурацкая идея — нападать на превосходящего числом врага? Почему бы просто не повернуть назад? Но эти упертые мужланы отказались внимать голосу разума, так что деваться некуда, придется делать, что ей велят. Наконец в просвете между деревьями мелькнула груда серых обветренных валунов. — Спрячемся здесь! — Рагнар протянул Виоле лук. — Держи. Только запомни — целься во врагов, а не в меня или Бьорна. — Понятно. Стрелять из этой штуки нужно в тебя или в Бьорна, — съерничала Виола. — А куда лучше — в задницу или в башку? — Ха-ха, очень смешно. — Рагнар с досадой закатил глаза. Они подошли поближе. На усыпанной хвоей прогалине громоздилась куча огромных замшелых камней. Скорей всего в незапамятные времена их приволокло сюда сошедшим с гор ледником. Рагнар осмотрелся и кивком подозвал Виолу. — Залезай сюда, прячься за этот камень и жди. Если будет возможность кого подстрелить — стреляй, а если нет, то не высовывайся. — Ладно. Рагнар присел. Виола забралась к нему на плечи, затем он с легкостью выпрямился, и она вскарабкалась на груду валунов. Опустившись на одно колено, она выглянула из-за торчащего обломка — с этого места отлично просматривалась лощина. Виолу потряхивало, биение сердца гулким стуком отдавалось в ушах. «Хоть бы разбойники нас не искали, и мне бы не пришлось никого убивать. Да и вряд ли у меня это получится», — думала она, нервно теребя отвороты перчаток. Внизу почудилось какое-то движение, и Виола осторожно высунулась из-за укрытия. Это был Бьорн, который, крадучись, пробирался между соснами. В следующую минуту он приблизился к валунам. — Я их заметил. Идут в нашу сторону, — вполголоса сообщил он Рагнару. — Бери лук и залезай на камни, а я встречу их внизу. — Давай лучше я, — ответил тот. — Ты ведь ранен. — Вот именно поэтому. — Бьорн подкинул в воздух топор и с легкостью его поймал. — Одной рукой тетиву не натянешь, а пару черепов раскроить — запросто. — Ну, как знаешь. Я выпущу стрелу-другую, а потом присоединюсь к потехе. — Договорились. — Он замер, прислушиваясь. — Кажется, кто-то идет. По местам! Сердце учащенно забилось, во рту пересохло. Виола вжалась в камень, отчаянно напрягая слух. Лук и стрелы наготове лежали рядом. Откуда-то издалека и впрямь послышался шорох. Господи, хоть бы это оказался какой-нибудь олень! Повернув голову, она посмотрела на Рагнара, сидящего за соседним валуном. Он приложил палец к губам и указал глазами туда, откуда раздавался шум. Виола поняла, что настало время приготовиться к бою. Она подняла лук. Короткий взгляд на Рагнара — его одобрительный кивок, и она замерла, напряженно всматриваясь в тропу. — Как думаешь, далеко они успели уйти? — послышался незнакомый голос — грубый и хрипловатый. — Хрен его знает, — ответил ему второй. — В мужика я точно попал. — Надо было стрелять в лошадь, придурок! — Захлопни пасть, пока я не выбил тебе все зубы! — Заткнитесь оба! — рявкнул третий. Ладони стали липкими от пота. Это действительно бандиты! Виола натянула тетиву. Рука предательски задрожала. Черт! Хоть бы не сорвалась раньше времени! В следующий момент из-за деревьев показалось пятеро… нет, шестеро бандитов. Виола толком не успела их рассмотреть, как рядом просвистела стрела, и один из душегубов схватился за грудь. — Гребаный Брокк! Они здесь! — завопил он, падая на колени. Раздумывать было некогда. Виола быстро прицелилась в разбойника, идущего следом, и отпустила тетиву. — Фьють! — Стрела ударила его в плечо, но лишь чиркнула по клепаному нагруднику. Проклятье! Остальные бандиты тотчас бросились врассыпную, прикрываясь круглыми черными щитами. Секунду спустя в лощине остался валяться лишь разбойник, которого подстрелил Рагнар. Виола растерянно посмотрела на спутника. Тот, натянув тетиву, пристально вглядывался в заросли. Вот шелохнулись ветки. Ветер? Или бандит? Не успела она об этом подумать, как свистнула пущенная Рагнаром стрела. — А-а-а! — из кустов донесся болезненный крик. «Рагнар уложил уже двоих, а от меня все еще никакого толку!» — Виола поморщилась от досады. На протяжении следующих минут ничего не происходило. Время тянулось мучительно долго, как стекающий с ложки мед. Спина взмокла, руки сводило нервной судорогой, а во всем теле никак не унималась дрожь. «Врагов еще четверо, или пятеро против нас троих… точнее, двоих: меня и подстреленного Бьорна можно считать за одного. — Виола напряженно всматривалась в переплетение густых ветвей. — Расклад все еще не в нашу пользу, и теперь они знают, что мы здесь. Что дальше? Мы так и будем тут сидеть, пока не умрем от голода?» Но тут снова зашуршали кусты. Виола встрепенулась. В лощине показалось двое бандитов. Прикрываясь щитами, они резво помчались в сторону камней. Почему только двое? Где остальные? Виола вопросительно взглянула на Рагнара. Тот, чуть высунувшись из-за валуна, целился не в приближающихся врагов, а в заросли, откуда те появились. Почему он не стреляет по бегущим? Ведь можно попробовать попасть по ногам! Она подняла лук, но стоило ей выглянуть из-за камня, как мимо уха просвистела стрела. Быстро шмыгнув обратно, Виола услышала, как щелкнула тетива Рагнара, и из укрытия бандитов раздался вскрик. — Не высовывайся! — прошипел Рагнар. Виола притаилась за валуном, коря себя за опрометчивость. До нее дошло, что пара-тройка разбойников специально остались в кустах, чтобы прикрывать стрелами своих подельников, которые, тем временем, почти добрались до камней. — Следи за лучниками и не лезь на рожон! — Схватив топор и щит, Рагнар юрким ужом сполз с валунов. В следующий момент послышались яростные вопли, лязг оружия и гулкие удары стали по дереву. Какое-то время Виола наблюдала за кустами, но ветки не двигались, и она, больше не в силах оставаться в неведении, подползла к краю, чтобы посмотреть, что происходит внизу. Ее спутники отчаянно сражались с нападавшими. Бьорн, размахивая топором, наседал на разбойника, но тесно стоящие камни ограничивали его движения, и бандит отбивал щитом все удары, то и дело порываясь совершить ответную атаку. Виола натянула тетиву, однако дерущиеся двигались так быстро, что ей не удавалось прицелиться. Блестящее лезвие топора со свистом рассекало воздух, но Бьорн никак не мог пробить глухую оборону врага. Рука устала держать тетиву, и Виола разжала пальцы. — Фьють! — Стрела воткнулась в черный щит бандита. Тот пошатнулся, всего лишь на миг, но этого оказалось достаточно, чтобы Бьорн стремительно рубанул его по ногам. Разбойник упал на землю, и мощный удар топора тут же превратил его лицо в кровавую кашу. — Что с остальными? — крикнул Бьорн, бросаясь на помощь Рагнару. Проклятье! Виола совсем забыла о лучниках в кустах! Она кинулась к своему наблюдательному посту, и как раз вовремя: двое бандитов бежали через лощину на подмогу своим сообщникам. Виола, почти не целясь, выстрелила в одного из них. Стрела ударилась о щит и отскочила, а разбойник даже не замедлил ход. Проклятье! Виола схватила вторую стрелу, положила на тетиву. Задержав дыхание, она прицелилась в ноги. Над головой просвистело: в кустах остался еще один лучник. Плевать! Виола разжала пальцы. Бандит охнул и осел на землю: стрела попала ему в колено. Второй тем временем добрался до камней, но, увидев, что Рагнар и Бьорн расправились с его сообщниками, кинулся обратно. Виола судорожно попыталась нацелить стрелу, но в следующую секунду Бьорн метнул ему в спину топор. Оружие с уханьем кувыркнулось в воздухе и вонзилось разбойнику между лопаток. Тот полетел на землю, а подоспевший Рагнар одним взмахом топора отрубил ему голову. Тело забилось в конвульсиях, орошая траву алыми брызгами. Зрелище было отвратным, и Виола с трудом сдержала приступ тошноты. Повернувшись к бандиту с простреленным коленом, она увидела, что тот торопливо отползает в заросли. — Не уйдешь, сволочь! — Она натянула тетиву и пустила стрелу вслед беглецу. Та попала ему в плечо. Разбойник дернулся, и пополз еще быстрее, но тут подоспел Бьорн и могучим росчерком топора оборвал его жизнь. — Осторожней, там еще один! — крикнула Виола, заметив, как шелохнулись ветки. Она стрельнула наугад, но так и не поняла, попала или нет. В следующий момент Рагнар и Бьорн бросились в кусты и выволокли оттуда упирающегося разбойника. Обшарив заросли и убедившись, что в живых больше никого не осталось, Бьорн и Рагнар притащили бандита к валунам и швырнули его на землю. На вид было трудно определить его возраст: клочковатая борода и похожие на паклю волосы закрывали окровавленное лицо. Из бедра торчала стрела: видимо, именно его Рагнар и ранил в самом начале боя, и поэтому он остался в кустах, прикрывать подельников. Рагнар связал ему руки за спиной, а Бьорн отвесил сапогом хорошую зуботычину. — Пойду приведу коней, а ты потолкуй с нашим новым приятелем, — сказал Рагнар и отправился за лошадьми. Виола решила пока не слезать с груды камней, а еще немного понаблюдать за окрестностями. Сверху было хорошо видно, как Бьорн допрашивает пленника. — Имя? — потребовал он. — Нюк, — буркнул бандит. — Банда? — Черные Щиты. Черные Щиты? Знакомое название… Уж не о них ли говорила Матильда, когда рассказывала о нападении на Рюккен? Кажется, так и есть: Бьорн сдавлено ругнулся сквозь зубы. — Мы ведь прогнали вашу гребаную шайку три года назад, — процедил он. — Так какого рожна вы вернулись? — Не знаю. Так Кнут приказал. — Что еще за Кнут? — Наш атаман. — Где он? — Дык, вы его порешили. Вон его башка валяется. — Кто вас нанял? — Не знаю. Резкий удар ногой отшвырнул бандита назад. — Не ври, псина! — рявкнул Бьорн. — Отвечай! — Клянусь богами, я не знаю, господин, — забормотал тот, с трудом поднимаясь на колени. Его спутанная борода окрасилась кровью. На какой-то миг Виоле даже стало его жаль, но она тут же отогнала это чувство. Ублюдок сам виноват, а значит, поделом! Бьорн опять замахнулся. — Не надо! — пролепетал бандит, испуганно отшатнувшись. — Я и правда ничего не знаю. Атаман сказал, что сегодня мы должны засесть тут на дороге. — Почему именно сегодня? Почему именно здесь? — Не знаю! Клянусь! Я всего лишь делал, что мне велели. Бьорн покрутил головой, разминая шею, несколько раз сжал и разжал кулаки. — Хорошо, — наконец сказал он, вплотную приблизившись к пленнику. — Тогда ответь мне еще на пару вопросов. — П-постараюсь. — Скажешь правду — и я тебя отпущу… — Спасибо, господин! — Но если соврешь… — Бьорн выдержал многозначительную паузу. — Видишь девку, там, на камнях? «Он имеет в виду меня?» — удивилась Виола. — Д-да, — разбойник опасливо покосился на нее. — Так вот, она — ведьма, и сразу почует, что ты брешешь. И тогда я прибью твои кишки к этому дереву и заставлю тебя бегать вокруг него. Понял? — Д-да, господин, — пробормотал бандит. — Хорошо. Бьорн опустился на корточки и пристально взглянул в лицо пленника. Тот вжал голову в плечи. — Три года назад твоя банда напала на Рюккен. — Бьорн говорил спокойно, но Виола подсознательно уловила в его голосе звенящее напряжение натянутой струны. — Что ты знаешь об этом нападении? Она заметила, как бандит украдкой взглянул на нее, и злобно оскалилась, растопырив пальцы. Разбойник шумно сглотнул и сбивчиво затараторил: — Ну, это… Кнут тогда сказал, что почти все мужики в поход ушли, а тех, что остались, вроде как свой человек в лес выманит. — Кто этот человек? — Не знаю, господин, клянусь! — Что было дальше? — Особо поживиться не удалось: ихние мужики из лесу некстати нагрянули. Пришлось делать ноги. — Многих успели убить? — Да нет, почти никого. Так, мальца одного пришибли, да бабу брюхатую снасильничали, обычное дело. У Виолы перехватило дыхание. Неужели он говорит о… — Какую бабу? — вкрадчиво поинтересовался Бьорн. — Ну дык, нам Кнут показал один дом, дескать, там должна быть хорошая добыча. Ну, мы туда вломились, а там баба на сносях и сопляк малолетний. Ну, мелкого мы, как водится, на копье бросили, а бабу по кругу пустили. — И ты тоже в этом участвовал? — ровным голосом спросил Бьорн. — Ну… э-э-э… Мощный удар кулаком швырнул бандита на землю. — Говори, мразь!!! — взревел Бьорн. Пленник с трудом сел и закашлялся, выплевывая выбитые зубы. — Ну дык… все ее… не я ж один, — промычал он. Бьорн медленно набрал воздуха в грудь, затем с шумом выдохнул. — Хорошо, — наконец сказал он. — Ты ответил на все мои вопросы. — И вы меня отпустите, господин? — с надеждой спросил разбойник. — Нет, — сказал Бьорн, доставая из-за пояса кинжал. — Но вы же обещали! — Я соврал. Бандит суматошно задергался, пытаясь отползти, но Бьорн схватил его за шиворот и резко поставил на ноги. — Ч-что вы собираетесь делать? Пощадите, господин! Я ни в чем не виноват! В следующий момент Бьорн шмякнул его спиной о сосну, после чего стянул с себя ремень и привязал им пленника к стволу. — Не надо! Прошу! Во имя Ньоруна! — лепетал бандит, но его мольбы не были услышаны. Бьорн разрезал на нем пояс и сдернул штаны до колен. Вялый член белел в волосах как жирная личинка на черной земле. Не успела Виола и глазом моргнуть, как Бьорн оттянул отросток рукой и резким движением ножа отхватил его, словно кусок колбасы. — А-а-а-ы-ы-ы!!! — Душераздирающий крик гулким эхом прокатился по окрестностям. С дерева с пронзительным карканьем сорвалась стая ворон. Виола оцепенела от ужаса. В следующий момент вопль сменился клокотанием: Бьорн засунул отрезанный член бандиту в рот, а затем полоснул его лезвием по горлу. Пока разбойник дергался в конвульсиях, разбрызгивая под собой кровь, Бьорн вытер кинжал о траву и, заткнув его за пояс, повернулся к Виоле. Его лицо было смертельно бледным, даже глаза, казалось, побелели, как колотый лед. У нее сжалось сердце. — Прости, что тебе довелось на это смотреть, — глухо сказал он. — Но я не мог поступить иначе. — Понимаю… Этот ублюдок говорил… — она судорожно сглотнула, — о твоей жене и сыне? — Да, — коротко выдохнул Бьорн. — Тогда он получил по заслугам. — Кто получил по заслугам? — раздался зычный бас, и среди камней показался Рагнар с лошадями на поводу. — Этот ушлепок. — Бьорн кивнул в сторону окровавленного тела. — Один из тех, кто напал на Рюккен. Надо было сделать из него «кровавого орла», да возиться недосуг. — «Кровавого орла»? — переспросила Виола. — Как это? — Тебе лучше не знать, девица, — ответил Рагнар. — Страшная и мучительная смерть. — Слезай лучше вниз. Или ты так и собираешься там сидеть до скончания веков? — Бьорн подошел к груде камней. — Давай помогу. Виола протянула ему лук и стрелы, а затем сама соскользнула вниз. Угодив Бьорну в объятия, она вдруг заметила, что рубаха на его плече промокла насквозь. Она взглянула на свою руку — ладонь была красной и липкой от крови. — Черт, да у тебя кровотечение! — воскликнула она. — Покажи рану! Бьорн снял тунику. Так и есть, повязка на плече обильно пропиталась кровью. Виола размотала бинты — из отверстия сочилась густая темно-красная струйка. — Дай-ка взгляну. — К ним подошел Рагнар. — Ничего страшного, до свадьбы заживет. — Может, прижечь? — спросил Бьорн. — Да смысла нет, кровит-то внутри. Разве что раскаленный прут тебе туда запихнуть. — Себе запихни, — огрызнулся Бьорн. — Виола, будь добра, смени повязку, и давайте уже отсюда сваливать.