***
Я провел в торговом квартале около часа, или больше, и наконец-то нашел все необходимое: высокие ботинки темного цвета с открытым носом — не самый лучший вариант, но в этом мире другие почти не носят, — сероватые брюки с рубахой, немного посветлее, а повязку ниндзя я надел на голову, добавив последний штрих к своему новому образу. Поверх всего этого я накинул черный плащ, спадающий до земли. Под плащом же, на спине, красовался компактный, заполненный менее, чем на половину высоты, рюкзак, в котором сейчас находилось лишь два свитка. И на поясе — небольшая маленькая сумка с провизией на пару дней. Более утепленный вариант с прикрытием от возможных, хотя нет, гарантированных дождей. Оставалось еще минут пятнадцать до назначенного времени, но я пришел на место встречи заранее, чтобы не опоздать. Нехорошо заставлять людей ждать! Пакура взяла с собой набор самых необходимых вещей и подошла точно к назначенному времени. — Ух-х, зачетный панцирь, скорпион! Но показ мод мы тебе устраивать не будем! В пустыне ожидаются обильные осадки — пот с тебя польется ручьем, — увидев мой новый наряд, она решила спустить меня с небес на землю. От нее я другого и не ожидал. — Сдается мне, джентльмены, это была комедия! — сказал я, взглянув на сонных стражников, стоящих на плоских уступах, выбитых по обе стороны от главных ворот в огромной скале, расколотой на две половины. Но их и это не проняло — как всегда, не обращали на нас внимания. — Цыц! Не отставай, дурень! — выбежав из ущелья, Пакура притормозила и поманила меня рукой. — Двигаться будем на полной скорости! — пояснила она, снова переходя на бег ниндзя. — Ближе к границе замедлимся и сменим внешность. Нам нельзя привлекать к себе лишнего внимания. Я прекрасно понимал, что для шиноби свободно разгуливать по чужой стране во время войны — не лучшая затея. — Хорошо. — Но твои занятия никто не отменял! — в мои уши ворвался финальный аккорд, разрушив все надежды на кратковременный отпуск.***
Два дня спустя. Пограничная территория. Выходит, не только ближайшая местность вокруг Суны, но и почти вся Страна Ветра, представляет из себя огромную пустошь с небольшими вкраплениями следов человеческой цивилизации то тут, то там. А на однотипной местности ориентироваться очень трудно. Как же хорошо, что со мной сейчас Пакура! Иначе я долго блуждал бы по пустыне в поисках пути. За эти дни моя наставница многому меня научила. Сегодня она даже сболтнула, что выживание в похожих условиях — один из этапов предстоящего мне в будущем экзамена на чунина. На самом деле, Пакура не имела права раскрывать генину эту информацию, но я все равно знаю о втором этапе все, поэтому смог бы подготовиться к нему и без нелегальной помощи. Самую опасную область страны, где и проводится отбор, еще до основания Сунагакуре оградили высоченным забором, истребив большую часть населявших ее существ, и назвали Пустыней Демона.***
Вдали показались зеленые кустарники, невысокие лиственные деревья, какой-то водоем и прочие очевидные знаки, указывающие на то, что мы приближаемся к Стране Рек. Путешествие до границы оказалось выматывающим и однообразным! Но зато никаких проблем в пути у нас не возникло. Мы изменили свою внешность, как и планировали. Приняв новое обличие, Пакура забралась на небольшой холм, с которого виднелось несколько домиков на равнине, небольшой лесок — по левую сторону, а на небе вдалеке можно было заметить массивные тучи и плотный слой дождя. Я же стоял рядом с ней, пока она изучала местность. — Я уже бывала в той рыбацкой деревушке. На северо-востоке, — сказала Пакура, указав на нее пальцем. — Судя по всему, наши цели обосновались где-то в соседнем лесу. Она внимательно осматривала рощу, подмечая все мелкие детали, и обдумывала наш следующий шаг. — Не стоит нападать на них в лоб, — решил я, взглянув на эти дебри. Пакура всегда ко мне прислушивается, если дело серьезное. — Да, как только зайдем в лес, они сразу поймут, что мы пришли по их душу. Или, как минимум, лучше подготовятся и серьезно обставят лагерь. Не будем рисковать лишний раз. — Думаешь, тут что-то не чисто? — со временем и у меня появились сомнения на этот счет. — Ага! Деревня-то не богатая и защищать ее некому. Хотели бы разграбить — давно разграбили бы, а лагерь поставили бы ближе к Стране Ветра, — после недолгих размышлений Пакура высказала свое предположение и снова оценивающе посмотрела на меня, ожидая ответной реакции. — Хм-м… Может, те люди наблюдают за переправой? А слухи про бандитов распустили сами, как прикрытие, чтобы другие шиноби на них внимания не обращали, — я озвучил первый вариант, который пришел мне в голову, но потом вспомнил еще об одной не менее важной детали. — Постой! Мы ведь отправились на задание только по твоей инициативе! Если бы не это, Казекаге точно не стал бы незамедлительно реагировать на сомнительную угрозу от каких-то мародеров. Уверен, он еще не успел получить заказ на их устранение от феодала. — Тц-с… Думаю, тут ты прав. На простых бандитов они не похожи. Но, раз мы уже пришли, стоит хотя бы разведать обстановку в деревне. Не легко признавать свои косяки. Я давно заметил, что она это делать умеет. — Значит, укроемся в поселке и подождем, пока те люди сделают свой ход? — я не стал спорить с Пакурой и предложил самый простой план. — Верно. Если все же бандиты — сами нападут. На открытом пространстве нам будет куда проще от них избавиться. Если же нет — это вообще не наше дело. Узнаем, зачем они здесь, и сразу возвращаемся.***
Страна Дождей. Девочка с необычными желтовато-оранжевыми глазами и небрежно обрезанными фиалковыми волосами сидела под проливным дождем на искусственном берегу, напротив крупного канала, до верха заполненного водой, и с грустью всматриваясь в собственное отражение. Возле нее присела еще пара, казалось бы, обычных детей, примерно того-же возраста и в похожем состоянии. Они укрылись под самодельным навесом и о чем-то размышляли. Деревня, скрытая в дожде, располагалась между тремя из пяти великих стран ниндзя. Во время крупных войн на территории таких мелких селений проходили все основные сражения, и это заметно сказывалось на жизни и состоянии ее жителей. Старшие умирали, а их дети оставались без еды и крова, предоставленные самим себе. Вторая мировая война ниндзя постепенно подошла к концу. Сейчас велись последние сражения между Листом, Камнем и сильно потрепанными силами селения Дождя. В одном из недавних столкновений трио молодых ниндзя из Конохи выстояло в бою против Ханзо Саламандра, лидера Амегакуре, став первыми, кому это удалось. Отныне они будут зваться Легендарной Троицей из Деревни Листа…