***
17 марта. 12-й год до рождения Наруто Узумаки. Сунагакуре но Сато. Покои Казекаге. Хисаги услышал стук в дверь, а следом в его покои вошла молодая девушка в измятой после естественной сушки одежде и склонила голову. — Казекаге-доно! — Пакура? — он немного приподнял взгляд. — У вас не возникло никаких проблем на задании? Сюхэя немного смутил ее внешний вид. — Нет, господин! — сказала она, подойдя к его столу. — Но слухи оказались неточными. У границы, действительно, собрались некие силы, вот только это совсем не бандиты. Судя по всему, где-то в северном лесу скрываются шиноби одной из пяти великих стран. Их люди не принимали участия в военных действиях, поэтому я не могу подтвердить эту информацию. Однако нам также довелось обнаружить, что вторая мировая уже подошла к концу. Я уверена, что на днях будет объявлена официальная информация о ее итогах, — Пакура на мгновение задумалась: «Стоит ли рассказывать ему о нашей вылазке в Страну Дождей?» — Это… все, что нам удалось узнать! — Хм-м, а что насчет мальчика? Думаешь, он готов? — уточнил Казекаге, намекая на их прошлый разговор. — Да, более чем! — сказала она, кивнув в знак согласия. — Хорошо. Если учитывать вашу непродуктивную прогулку, количество успешно завершенных им заданий достигло восьми, и среди них есть одна миссия ранга С. Значит, минимальный порог пройден, и Сасори имеет право сдавать ежегодный экзамен вместе с другими кандидатами, — он протянул ей небольшой листок со своей подписью. — А теперь давай перейдем к более важным вопросам. Поскольку сражения между великими странами прекратились, у меня есть другое задание для тебя, — Хисаги встал из-за стола и подошел вплотную к ней. — Из-за того, что мы не оказали должной поддержки Камню в этой войне, наши отношения со Страной Земли могут обостриться. Ты будешь на некоторое время направлена к ним в качестве посла, на срок… около полугода, и должна отмести любые враждебные намерения с их стороны. Уговаривай, запугивай, срывай их планы, убивай не согласных — не важно, сделай все необходимое. Но, главное, не подставляй деревню под удар. [Миссия ранга C: Установить мирные дипломатические отношения] [Миссия ранга S: Засекречено] — Я рассчитываю на тебя, Пакура, — сказал он, похлопав ее по плечу. — Мы должны извлечь максимальную выгоду из сложившейся ситуации. Но остальным делегатам ничего не известно о твоей миссии, — Хисаги вышел из своего кабинета, придержав для нее дверь. — На этом все, ступай. «Нам нужно первыми начать переговоры с Листом», — подумал он, неспешно шагая к залу заседаний.***
Несколько минут спустя. Дом Сасори. Отчитавшись перед Казекаге, Пакура отправилась в жилище Сасори, чтобы передать своему ученику бланк для регистрации на экзамен и попрощаться с ним перед длительным расставанием, но ее горячая голова все еще была забита мыслями об увиденном в Стране Дождей. — Эй, дурень! Слушай внимательно, времени у нас нет! — сказала она, без спроса проникнув в его комнату. — Детские игры закончились. Если хочешь стать настоящим ниндзя, иди сдавать экзамен в этом году. У тебя есть моя рекомендация, — сказала Пакура, протянув ему аккуратно сложенный бумажный лист. — А ты, конечно же, хочешь! Уверена, с твоими навыками ты точно со всем справишься. — Подо… «…жди!» — Жаль, что меня не будет в деревне во время отбора. Я получила новое задание от Казекаге и в скором времени отправлюсь в столицу Страны Земли, а после возвращения, скорее всего, уже не буду твоей наставницей, формально. Но не вздумай забрасывать тренировки! — пригрозила она ему, так и не дав мальчику вставить хоть слово. — И, береги себя, Сасори… Пакура исчезла так же быстро, как и появилась. — Ну пока… «Хм-м. Выходит, она взялась за ту геройскую миссию?» — подумал он, провожая девушку обеспокоенным взглядом.***
Здание совета деревни. Покои одного из старейшин. Покинув его жилище, Пакура поспешно вернулась в центральный район деревни и, не привлекая к себе внимания, тайком пробралась в покои своей покровительницы из совета. — Добрый день, Чие-сама! — Пакура? Давно не видела тебя! Проходи! — на лице у старушки появилась хитрая ухмылка. — Я и не подозревала, что мой внук продержится так долго, когда просила тебя позаниматься с ним. — А-а? О чем это Вы? — ее явно что-то беспокоило. — Хотя, не важно, я к Вам по личному вопросу. — Да? И что же тогда привело тебя? Они не были особо близки, но Чие не стала бы отказывать ей в просьбе. Пакура протянула старейшине карандашный набросок, на котором была изображена голова молодого парня в необычной маске, и спросила: — Вы что-нибудь знаете об этом человеке? И, бывал ли он когда-то в нашей деревне? Его маска была закручена по спирали и имела только одно отверстием для глаза, но больше всего Чие удивило не это, а скорее сам красный глаз. — Это же пресловутый шаринган! Одна из трех великих глазных техник! Ей владеют только ниндзя родового клана Учиха, проживающего в Конохе, — старушка ответила сходу, но в голове у нее проснулись не самые приятные воспоминания, — Ты еще юна и, наверное, не встречала никого из их клана. Но, если бы один из них показался в Суне, я бы точно запомнила, — она встретилась с Пакурой холодным взглядом, а ее тон стал суров, — Нет, я не знаю кто тут изображен. И лучше не ищи этого человека, если дело пустяковое, — наклонившись вперед, Чие обеспокоенно пригрозила ей пальцем. — Ничего, кроме проблем, ты не найдешь! — Ох, ну ладно, если Вы так говорите… А, и еще! Не покидал ли Сасори деревню до знакомства со мной? Не вел ли он себя как-то странно, пока обучался у Вас? Пакура внезапно засыпала его бабушку вопросами, стараясь аккуратно подбирать выражения. В комнате повисло неловкое молчание. Пытаясь убедить себя в обратном, Чие невольно выдала мальчика, но все же не стала говорить лишнего. Ее ответ получился слишком избитым: — Нет, конечно! Зачем ему куда-то уходить? Он же еще ребенок! Девушка не стала больше ничего спрашивать, умело съехав с неудобной темы: — Вы правы! Даже не знаю, что на меня нашло. Простите, что отняла Ваше время из-за такой ерунды, — сказала она, подойдя к окну. — Боюсь, мне уже пора на миссию. Я, пожалуй, пойду. Спасибо за помощь!***
Кукольная мастерская Сасори. Сасори во всю работал над новым комплектом марионеток. Он хотел, чтобы трио зверей было в рабочем состоянии к началу экзамена. За эти пол года, с того дня, когда мальчик взялся за ум, он в совершенстве освоил принципы начертания формул, изучив все тонкости этого искусства, которые могли прийти только с опытом, и даже его навыки резчика заметно возросли. Это был уже не тот юнец, создающий свое первое творение. Его движения были невероятно точными, как будто он уже знал, как должен выглядеть каждый механизм. Детали выходили из-под его рук с завидной скоростью, а любые печати для установки скрытого оружия он накладывал без видимых глазу проблем. Складывалось ощущение, что перед тобой не какой-то семилетний мальчик, а опытный конструктор марионеток, который посвятил этому делу всю свою жизнь. Тем временем из-за слегка приоткрытой двери за ним внимательно наблюдала одна любопытная девушка, и подмечала все это своим хищным взглядом. Но вскоре ей все же пришлось отказаться от этой затеи и уйти. Пакура не могла больше тратить время на всякую ерунду. Она отбросила все лишние мысли и наконец приступила к выполнению одной из самых важных миссий в своей карьере.