***
На деревянном мосту, пролегающем над подземными залами, выстроенными глубоко под деревней, в течение часа собралось несколько десятков людей. Спиной к ним, у самого края, долгое время безмолвно стоял их лидер. — Все на месте? — не оборачиваясь уточнил он, обратившись ко всем собравшимся. — Да, — синхронно ответили ниндзя в белых масках. У них не было имен, не было чувств, не было прошлого — лишь миссия. — Долгое время Коноха находится под управлением слабого духом и недальновидного лидера, — Данзо взял небольшую паузу, дав себе немного времени на то, чтобы обдумать все в последний раз. — Это решение… далось мне нелегко. Но ради будущего нашей деревни и всей Страны Огня мы должны покончить с этим, любой ценой! — Шимура остановил свою речь, лишь на пару секунд, и, наконец отбросив все сомнения, обернулся и подошел к людям Корня. — Скоро начнется экзамен на чунина, организованный по воле Хокаге. Тогда мы и сделаем свой ход. Нужно выставить все так, словно Сарутоби убили люди из другой страны — Сунагакуре. Обозначив цель их новой миссии, Данзо приступил к разработке детального плана спецоперации вместе со своими слугами, верными лишь ему одному.***
Страна Дождей. У восточной границы страны стоял огромный, по меркам бедных сирот, дом. Внутри он был не так велик, как могло показаться. В самый раз для большой семьи или мелкой организации. Конан, Яхико и Нагато жили и обучались здесь уже долгое время. Их наставники из Деревни Листа стояли на заднем дворе, прячась от дождя под невысоким деревцем. — До меня дошли слухи, что наш старик организовал Чунин Шикен для детей из всех соседних стран. Экзамен состоится уже в следующем году, — поведал им Джирайя. Он был чересчур серьезен, а такое случалось нечасто. — Думаешь, нам стоит вернутся? Ну, на всякий случай… — спросила Цунадэ. Она не могла не обратить внимание на его настрой, поэтому и решила спокойно выслушать своего друга. Эта весть ее приятно удивила. — Не уверен, вдруг… Кто знает, как все сложится? Не хочется пока оставлять их, — ответил он, посмотрев на закрытые окна их общего дома. — А, может… Привести этих детей с собой? Точно! Они могли бы принять участие в экзамене, как ниндзя Деревни Дождя! — предложила она, обдумав несколько спонтанных вариантов. Орочимару решил вмешаться в их разговор, как только услышал ее сомнительное предложение. — Я не согласен. Ладно те двое, но кому-то вроде Нагато точно нельзя показываться на подобном мероприятии. — Хм-м. С чего бы это? Не вечно же ему прятаться! Когда-нибудь всему миру станет известно о его даре… — Джирайя подхватил идею Цунадэ, а к Белому Змею прислушиваться не стал. — Никто не посмеет притронуться к Нагато в Конохе, тем более под нашей защитой! Ну а глаза его легко можно скрыть. Твой ученик справится со всем и без той чудовищной техники, — сказал он, намекнув ему на недавний инцидент. — Все равно, слишком рискованно. Ты не представляешь, на что способны люди ради обретения подобной силы, — прошипел Орочимару со странным блеском в глазах, продолжая стоять на своем. Увидев нервную реакцию своих друзей на ее предложение, Цунадэ встала между ними, натянув «милую» улыбку, и прошептала: — Эй, вы двое, хорош пререкаться! Не хотите ли узнать их мнение на этот счет? — И то верно, — Джирайя согласился, отступив на шаг от подруги. — Мы не должны решать все за них. Орочимару не стал больше ничего говорить, поняв к чему все идет, а его напарники, не желая к нему прислушиваться, отправились обратно в их временное жилище для важного разговора с детьми.***
Несколько месяцев спустя. 15 февраля. 11-й год до рождения Наруто Узумаки. Сунагакуре но Сато. Свет закатного солнца едва пробивался сквозь облака, а где-то за городом на небольшом каменном утесе проходила внеплановая тренировка Маки и Пакуры. Вдруг, после очередного обмена ударами, они остановились, и наставница запыхавшейся девочки заговорила: — Неплохо, но ты все еще далека от того, чтобы поймать меня! — Фх-р… — девочка тихонько фыркнула, а на ее лице отразилось крайнее недовольство. — Ну-у, не расстраивайся. Все же… Я не могу не сравнивать тебя с ним, — Пакура быстро поняла в чем дело и попыталась сгладить ситуацию. — Пф-ф. Вот увидите, скоро я стану сильнейшим ниндзя в деревне! И мы обязательно… — Маки не успела закончить свою тираду: крики девочки прервал суровый голос ее мучительницы. — Для начала тебе придется победить хотя бы меня! — Пакура посмотрела на свою ученицу сверху вниз, чтобы подстегнуть ее боевой дух. — А-а? Не может же Сасори быть сильнее Вас, учитель? — спросила Маки разинув рот. — Ха-х! Его последнюю куклу я не смогла даже поцарапать, прежде чем проиграла! Еще и мой улучшенный геном против нее почти бесполезен… — ответила Пакура, вспоминая недавний бой с ним. Он пришел к ней на днях, чтобы проверить в деле свое последнее творение. «Я, конечно, не выкладывалась на полную, но и господин Сасори ни разу не использовал ту гадкую технику…» — Да быть не может! Нет! Не поверю, пока сама не увижу! — девочка не заметила на лице наставницы досады или переживаний из-за недавнего поражения, лишь восхищение, но соглашаться с ней не хотела. — Однажды, может, и ты увидишь, а пока… Сосредоточься на своих тренировках! — остудила ее Пакура, включив нравоучительный тон. — Уже через пару месяцев тебе предстоит первый серьезный экзамен, и, впервые в истории, он пройдет на территории другой страны. Ты должна отлично показать себя, раз уж решила принять в нем участие. — Да, учитель! — к Маки сразу же вернулся прежний боевой настрой, и они продолжили тренировку.***
В это же время. Покои Казекаге. Хисаги задумчиво осматривал свои владения из окна, как вдруг в его покоях появился второй человек, облаченный в снаряжение АНБУ, а на лице у гостя поблескивала красная маска. — Незуко, ты еще не приступил к заданию? — он удивился столь скорому возвращению Сасори. — Цель уже устранена, — мальчик оставался совершенно спокойным, ведь подобные заказы его совершенно не напрягали. — Хм-м. Твоя продуктивность и скорость выполнения заданий в последнее время просто поражает… — Казекаге вспомнил об одном важном вопросе, поднятом на последнем заседании совета, и решил сделать исключение для Сасори, закрыв глаза на правила выдачи миссий. — Похоже, у меня есть для тебя новое задание. Это будет миссия ранга S.