***
Все больше и больше команд прибывало к центральной зоне. Все это время я просматривал формулы Кушины и концентрировал чакру на лбу для печати. На второй день в башню вошла Конан со своими друзьями, а я иногда ненадолго удалялся с ней поболтать, правда, дальше сдержанных поцелуев дело не зашло. У меня для таких «дел» есть техника перевоплощения, но ей этот трюк показывать точно не стоит — пусть сначала подрастет… раза в два. С заходом солнца я выходил на разведку, но не встретил никого ценного. Не было среди них людей, гарантированно знающих секретные техники или имеющих явные уникальные особенности тела. Хотя, может, мне просто не повезло. Но, наверное, это к лучшему. Отлавливать каждого генина и копаться у него в голове без зацепок — гиблая затея. Время летело незаметно, и испытание в лесу почти подошло к концу.***
Прошло 5 дней от начала второго этапа. 7 мая. 11-й год до рождения Наруто Узумаки. Подземная арена. Как я и думал, экзаменатор ждал до последний минуты, прежде чем объявить нам об окончании второго этапа. Его сильно удивило, что отряд Хаяши так и не вышел из леса, ведь их команда считалась одной из сильнейших. Наверное, старейшины Конохи хотели представить талантливого паренька из клана Хьюга миру перед гостями на финальных испытаниях, поэтому и допустили его до экзамена, не взирая на потенциальные риски, но в в этот раз удача им не улыбнулась. — Значит, из двадцати семи команд осталось только одиннадцать? — с ужасом сказала пугливая девушка из Листа, взглянув на финалистов. «Ты шутишь? Их гораздо больше, чем на прошлогоднем экзамене!» — я же, напротив, удивился столь благоприятному исходу, но спорить с ней не стал. Фугаку осмотрел всех еще разок и заговорил: — Не расходитесь! Господин Хокаге и ваши наставники уже в пути. Инструктаж начнется через несколько минут. Все дети разбрелись по огромному залу, разбив строгое построение, но никто не осмелился покинуть зал. Хотя, это скорее не зал, а арена. И я примерно представляю, зачем нас всех сюда привели.***
Несколько минут спустя. На невысоком подиуме, расположенном перед огромной статуей в виде ручной печати, стоял мужчина в белых одеждах. За ним встали наставники всех команд, а по обе стороны от них дежурила личная охрана Хокаге — восемь ниндзя из корпуса АНБУ. Хатаке Сакумо и Учиха Фугаку тоже были рядом, но отошли от них в сторону, а участники экзамена заняли свои места, построившись в центре зала. Хирузен сегодня выглядел совсем не так, как при нашей первой встрече, а его слова стали абсолютной неожиданностью для всех детей. Для всех, кроме меня. — Перед началом третьего этапа, вы должны уяснить одну важную вещь. Зачем я предложил лидерам нашим странам объединиться и провести это опасное испытание вместе? Чтобы поспособствовать дружбе между народами? Нет, это все лишь красивые слова для внешнего мира. Истинная природа экзамена… — Хирузен взял небольшую паузу, перед тем как озвучить правильный ответ. — Соперничество за влияние между странами-союзниками на нейтральной территории, — Сарутоби дал нам время собраться с мыслями, а затем объяснил свою точку зрения. — Это возможность для вас показать не только свою личную силу, но и силу своей деревни. На последнее испытание были приглашены наши главные клиенты со всего мира. Когда им потребуются услуги ниндзя, к кому они решат обратиться? Конечно, к сильнейшим! Сила страны — это сила деревни. Сила деревни — это сила ниндзя. Но истинная сила ниндзя проявляется только на грани жизни и смерти! Поэтому третий этап экзамена… смертельная битва. Один на один. — он закончил свою речь на жуткой ноте, и на него сразу же обрушилось множество вопросов, к которым я даже не прислушивался, но это не отняло у нас много времени. — Приступим. Вашим следующим экзаменатором вызвалась быть моя ученица, Цунадэ Сенджу, — объявил Хокаге, ответив на все вопросы, и перед всеми появилась молодая девушка, стоявшая в углу все это время, и кратко представилась. Она выглядела лет на шестнадцать, но я знал ее настоящий возраст: двадцать пять или старше. «Хм-м… Цунадэ? Неожиданно! Я думал, они не догадаются. Обычно вместо ниндзя-медика судьей на смертельные поединки назначают никому неизвестного элитного-джонина. Он обязательно должен игнорировать любые угрозы для жизни участников и быть слабаком, неспособным остановить кого-то вроде Гаары, страдающего от жажды убийства, или быстро помочь пострадавшему ребенку в случае тяжелых травм!» — Перед выступлением на главной арене ваше количество должно сократиться вдвое! — с безразличием заявила Цунадэ, перепугав всех еще больше, но меня сейчас не интересовали слова, вылетающие из ее рта. Я украдкой поглядывал на ее тело, собирая очень важную информацию! — Каждый, кто пройдет сегодняшний отбор имеет шанс стать чунином, даже если проиграет в следующем бою, но для этого он должен проявить особые качества или выдающиеся способности. Чем дальше Вы заберетесь в турнирной сетке, тем выше Ваш шанс на успешную сдачу экзамена. Если Вы проведете несколько боев, то и времени на демонстрацию своих навыков у Вас будет больше. «Я здесь совсем не для этого. По плану деревни я должен вылететь на этом этапе. Но, думаю, мне все же лучше остаться до финального испытания. Сироты видели мою силу, Цунадэ знает о случае в Стране Дождей, а наша команда первой завершила второй этап. Хисаги скоро прибудет в Коноху, и я, возможно, получу от него новые инструкции, а сейчас мне нужно просто побить какого-нибудь неудачника, не раскрыв свои козыри». — На этом все. Кто-нибудь из вас желает отказаться от участия в отборочных испытаниях? — спросила она, но вряд ли предполагала, что кто-то, и правда, решит сдаться без боя и отказаться от шанса засветиться на арене. — Да, — один из участников медленно поднял руку и заговорил. — Я хотел бы покинуть экзамен. Я не готов рисковать своей жизнью, для меня и лес этот… Все зашло слишком далеко! «Ха-ха! Я почти поверил!» — Та-ак… Хидео из Сунагакуре? Хорошо, ты свободен! — Цунадэ бегло проверила список и разрешила парню уйти. — Может, еще кто-то? — она осмотрела всех детей, но никто не сказал ни слова. — Нет? Тогда слушайте! Каждому из вас будет присвоен номер от одного до тридцати двух, и я случайным образом разобью вас на пары при помощи этого приспособления, — Сенджу раскрыла перед собой свиток, из которого вылетела небольшая коробочка с ручкой, похожая на игровой автомат. — Бои будут проходить один за другим, без перерывов. Занимайте места за пределами арены и ждите, пока я Вас не вызову! «Вот она — истинная сущность этой «бабки»! Но, если слухи о ее легендарной удаче окажутся правдой, нас точно ждут очень интересные комбинации…» Когда ее выступление подошло к концу, Хокаге проследовал к выходу вместе со своей охраной, а Цунадэ закинула все шарики с номерами в то странное приспособление и набитой рукой потянула за рычаг.***
Конохагакуре но Сато. Здание совета деревни. В покои одного из старейшин через открытое окно вошла девушка в белой маске и, опустившись на одно колено, доложила: — Господин, гости из Страны Ветра прибудут сегодня, ближе к вечеру. — Как нельзя кстати, — не оборачиваясь подметил Данзо, но вел себя так, словно в комнате никого больше нет: за ним стоял ее теневой клон. — Все прошло, как задумано? — Да, мы узнали маршрут Хокаге и готовы сделать ход в любой момент. Наш отряд сумел подобраться к нему, как вы и планировали. Но все же, мы пришли к выводу, что сейчас не самое лучшее время для атаки. — О чем это ты? — твердо спросил мужчина, а на лбу у него выступили едва заметные морщины от недовольства. — Судя по всему, за отборочными испытаниями наблюдают его ученики. Я видела двоих на трибунах, а Цунадэ вызвалась быть судьей. — Они… могут нам помешать. Ты права. Но мы не можем больше ждать. Я не думаю, что кто-то из них вас обнаружил. Изменим план. Я отправлюсь со второй группой и лично приму участие в операции. Вы нападете на него у выхода из леса. Так у нас будет достаточно времени для отхода, — Данзо встал со своего места и вышел из комнаты, бросив взгляд на соседнюю дверь, ведущую в покои Хокаге: «Провал недопустим».