***
– Почему его никто не удосужился схватить?! – кричал Эредин на своих подчиненных солдат, яростно размахивая руками. Он с бешенным остервенением пнул свой шлем, тот отлетел к булыжнику, звонко звякнув. Карантир, водя пальцами по воздуху пытался нащупать нити энергии, ведущие к бывшему Знающему. Они отчетливо проявлялись, даже трудов особых не стоил их поиск. Имлерих с насмешкой и призрением смотрел на старающегося отыскать Аваллак’ха навигатора. Все эти попытки выдать себя за Кревана, вызывали приступы смеха пополам с раздражением. Карантир копировал манеры, движения, речь и привычки. Абсолютно все. Жалкая пародия. – Что там у тебя? – раздраженно и нетерпеливо бросил Эредин, взбираясь на своего коня. – Я знаю где он, – уверенно ответил ему Карантир, перекладывая посох из одной руки в другую, в точности как это делал иногда Аваллак’х. Имлерих взглянул на потерянного солдата, коня которого так нагло увели у него из-под носа. Что ж, будучи на его месте, он бы сам не спешил лезть к бывшему Знающему под горячую руку, ровней которому не является нынешний. Он прекрасно понимал злость Эредина – теперь поймать Аваллак’ха стало гораздо труднее, потому что весь двимерит вывелся из его крови, и теперь он опасный противник. И это прекрасно понимали все всадники Дикой Охоты. И это же злило Эредина вдвойне. – Ге’Эльс будет только рад лишний раз убедиться, что тратим мы силы на пустое… – заметил вслух Имлерих, но так, чтобы слышал только Эредин. Тот недобро сверкнул глазами на него сверху вниз. – Он прав, – кивнул Карантир, делая шаги к своему королю и учтиво склоняя голову. Ну в точности как Аваллак’х. – Будет разумнее оставить его, девушки тут нет, иначе бы я её почувствовал. Твои воины устали, они преодолели немалый путь, как и ты. Не стоит поступать опрометчиво… – В погоню! – рявкнул Эредин, натягивая вожжи коня, и вынуждая того встать на дыбы и истошно заржать. Имлерих сощурился, оценивая обстановку и состояния солдат и их коней. Карантир, черт бы его побрал, тоже видит происходящее и определяет его на удивление правильно. Пусть и не без попытки лишний раз подлизать задницу королю. Но Имлерих не мог так хорошо противостоять Эредину, как это мог сделать Карантир. А тот в свою очередь попыткам образумить короля предпочтет покорно слушаться и идти на безумства. Однако, ему какая разница? Он останется Знающем, исполняющим приказы, будь то король Эредин или другой… Имлерих вдруг почувствовал, что Карантир может оказаться куда опаснее, чем он о нем думает. Этот новый Знающий предал однажды, предаст и еще. Вдруг это не попытка подмазаться, а попытка утопить Эредина? Но что-либо говорить было поздно. Всадники быстро и ловко повскакивали на своих коней, а Карантир, вместе со своим учеником Нитралем, открывал порталы для быстрого перемещения к ближайшему местонахождению бывшего Знающего.***
Аваллак’х старался держать себя в руках, старался не дать волю страху и эмоциям. Но ледяная дрожь, пронзительный взгляд ястребиных глаз Эредина, жуткий лязг лат и ржание лошадей вынуждали сердце колотиться сильнее, а дыхание сбиваться. Давненько ничего подобного не было в его жизни. Вся эта погоня заставила по-новому посмотреть на миры и на самого себя. Вот он, великий Знающий, скрывается как преступник и бежит как замеченный вор. А ведь Аваллак’х только хотел быть преданным своему народу и спасти его от гибели. Лошадь истошно заржала и повалилась на бок, стоило преодолеть черту города. Аваллак’ху повезло сгруппироваться и не быть придавленным этим огромным животным. Он подошел к ней, увидел текущую кровь прямо из ноздрей и с ужасом понял, что загнал её до смерти. Очевидно, что Всадники давно дрейфуют меж миров, и сами они в плачевном состоянии. Его осенила идея. Аваллак’х оглянулся назад, увидел знакомую символику группировки Мальстрём. Воздух наполнился энергией – ближайшее раскрытие портала. Вот оно, нужно торопиться. Ноги направились сами к огромному заводу, работа которого заглушала все давеча слышимые им звуки Дикой Охоты. Трудно вообразить, что теперь шумы работающих машин покажутся ему такой сладкой песней. Не променял бы их даже не арфы, хотя бы потому что арфы не перебьют лязганье доспехов. На заводе находилась куча вооруженных до зубов, трудно такое сказать, людьми. От человеческого в них был только силуэт и то не всегда. Аваллак’х успел подзабыть как они выглядели, хотя ранее разгромил их небольшую группу. Стоило быть похитрее, придумать план, а не пылать молниями и подставлять себя и Зираэль. Аваллак’х вспомнил тот портал, его нестабильность. Если он убил её, ненамеренно, в какой-то степени это облегчает ему жизнью – охота утратит очень большую цель для своих скитаний. Но вместе с тем он погубит свой народ. Незадача. Недалеко наконец-то открылся портал, озаряя вспышкой все вокруг. Аваллак’х чуть ли затылком увидел его, ловко ныряя за ящики. Сверху послышались шаги – это был один из Мальстрёма. Он чрезмерно сильно дернул затвор у своего автомата, хотя, насколько Аваллак’х помнил, этому оружию такое не требовалось. Что ж, эти ребята любят показуху, один их внешний вид чего стоит. Впрочем, возможно такой вид был носителем другой функции – запугивания. Для кого угодно, но Аваллак’х чувствовал скорее омерзение напополам с презрением к этим ребятам. Сейчас эти парни будут его щитом. Аваллак’х прошел в глубь завода, лавируя между работающими механизмами и зорким взглядом нетраннеров. Их было всего двое, находились в одном месте, и один из них предпочитал смотреть только в одну сторону, воздерживаясь деловито от поворота головы. А вот второй крутил ею как сова. Аваллак’ху повезло, что у него нет имплантов, по которым его заметить было гораздо проще. Послышались тяжелые шаги. Всадники показались на пороге огромных ворот завода. Послышались шумные разговоры Мальстёрма. Они стали скапливаться в одном месте, освобождая другую половину ангара. Аваллак’х видел выход – небольшая дверца, но, чтобы в неё пройти, нужно будет выйти из укрытия. И тогда был риск оказаться на виду у обоих врагов. – Вы, чудаки, откуда такие ряженые? – вопросил громко один мальстрёмовец, голося со второго этажа. – Тут наша территория, мы не рады чужакам. Валите нахер отсюда, немедля, пока у меня не кончилось терпение! Эредин точно знал, что ему сказали, он немало знает языков, ещё больше бегло понимает. Аваллак’х выглянул из укрытия. Карантир начал свой поиск. Дела шли паршиво. Мальстрём должен атаковать немедля. Быстрое и легкое заклинание – у двоих закоротило импланты, и они начали стрелять. Имлерих взмахнул своей булавой, повергая не замелю ближайших врагов. Аваллак’х сотворил еще пару заклинаний, только теперь испытал их на Всадниках. Один из них врезал Нитралю по голове, другой пнул Карантира под зад, отчего у того, наверное, исказилось лицо. Жаль, не увидеть под маской. Аваллак’х поспешил к выходу. Но только он собирался скользнуть к двери, как её вынесло, вместе со стеной. Знающего отбросило. Он увидел огромную махину, с механическим ручищами, размахивающими в стороны. Под ними находились пулемет и ракетница. Нужно, как говаривали местные, удирать. Аваллак’х поднялся, бегло осмотрел себя. Ощупал тело и голову, кровь была только в районе уха, в остальном все вроде цело. Его заметил Карантир, чуть не выронивший посох от осознания близости его искомого объекта. Рванул к Аваллак’ху, переворачивая в руках посох. Рефлексы не подвели – Знающий кувырком ушел от удара, предназначавшегося для неизбежного пролома его головы. Карантир молниеносно развернулся к Аваллак’ху, сохраняя самообладание, которым всегда отличался. Сейчас ему было заметно тяжело бороться с внутренним огнем. Аваллак’х горько усмехнулся, поднимаясь на ноги. Карантир кинулся на него, снова и снова нанося сокрушительные удары, попади под которые, и станет возможным больше никогда не прийти в сознание. Аваллак’х отступал. Он услышал, как взводится махина, готовая начать палить из своих пулеметов. Характерный звук. Лишь мгновение и Аваллак’х оступился, отвлекаясь на чудо техники. Карантир замахнулся, во всю мощь опуская свой тяжелый посох на голову Знающего.***
Имлерих сразу заприметил, что дело воняло дерьмом. Эта развалюха, шумевшая похлеще криков отчаянных душ, не вселяла никакого доверия. Сразу стало очевидным одно – это ловушка. Аваллак’х не идиот, каким его хотят считать Эредин и Карантир. Сейчас они всем скопом идут в чертову западню, потому что их лидер не может просто так взять и отпустить беглеца. Чего он сделает? Девчонки с ним нет, великолепная возможность найти её, пока она одна и схватить. А этот недомерок пусть и дальше шатается по мирам, пытаясь отчаянно найти себе место. Но Эредин мыслил иначе. А как мыслил Карантир – неясно. Что эта жалкая пародия задумала? Почему он, оплот разума в их отряде, ничего не говорит? Хотя бы попытался, что ли. Имлерих шумно вздохнул в надежде привлечь к себе внимание Эредина. На него взглянул только Нитраль. Пожал плечами. Даже он понимает, что что-то тут нечисто. В здании находилась уйма странных механизмов, отдаленно напоминающих людей и говорящих на языке, который Имлерих с трудом понимал. Судя по интонациям, рады они не были, а по этим штуковинам в рукам, похожим на оружие, настроены изначально они агрессивно. Затем раздались громкие звуки, похожие на взрывы. Началось сражение. Их оружие выплевывало какие-то снаряды, которые ударялись о броню и тут же отскакивали от неё. Они не могли её пробить, но причинить неприятности еще как. Имлерих стиснул зубы. Это походило на мелкие и точечные удары. Его это взбесило, так что он с остервенением начал махать своей огромной булавой, сметая гадов со своего пути. Одного он отшвырнул наверх, в кучу других таких же. Заревел, готовый к очередному броску. Тут на их поле битвы воровалось огромное механическое чудище. Только его снаряды били больнее, а те, что покрупнее и громче, могли с легкостью разорвать броню. Имлерих увернулся от одного такого «плевка» этой махины. Оно порвало на части всадника, стоявшего позади. В это время Карантир куда-то стремительно бежал. Имлерих увидел Аваллак’ха, поднимающегося на ноги. Сейчас он его прибьет… Но Аваллак’х так просто не дался. Применять магию отчего-то не спешил, возможно, иссяк. Кто его знает? Карантир яростнее атаковал, Имлерих про себя отметил, что это для него несвойственно. Неужто захотел так отчаянно прикончить свой оригинал? И что в этом Аваллак’хе такого, что сносит всем вокруг голову? Карантир замахнулся на упавшего Знающего. У Имлериха сперло дыхание, он стоял, вперив все глаза на этих двоих. Даже бой в округе его мало интересовал сейчас. Тяжелый посох опускается, все ниже и… Яркая вспышка ослепила его, а поток воздуха сбил с ноги, и Имлерих потерял ориентацию.***
Аваллак’х понимал, что время юлить вышло. Он перекинул через себя Карантира одним мощным заклинанием, до того, как тот размозжил бы ему череп. Следующее мгновенье, или за миг до него, Эредин швырнул одного из мальстрёмовцев прямиком в ракетницу, готовую к следующему запуску. Произошел взрыв. Аваллак’х успел создать вокруг себя защитное поле и не улететь куда-нибудь в стену или, чего хуже, в объятия Эредину. Он не стал терять время. Бегло оглядевшись по сторонам, и не увидев никого на ногах, он поспешил к выходу. Разворочённая махина горела. Где-то раздавались крики и ругань. В воздухе стоял удушающий запах гари. Послышался лязг… Аваллак’х вылетел из здания, устремляясь от него прочь. Он выбежал на дорогу, тяжело хватая ртом воздух, пытаясь не выплюнуть разгоряченные легкие. Взгляд его приковал автомобиль с отрытой водительской дверцей. Владелец сего транспорта справлял нужду у заднего колеса. Аваллак’х прыгнул в тачку, закрыл дверь и дал газу. Водитель что-то кричал ему в след, пока были силы бежать, но плевать на него. В следующий раз, возможно, будет умнее. Вырулив на мост, Аваллак’х направил машину прямиком на ограждение. Она преодолев его, вылетела, устремляясь носом, словно пикирующая птица, в воду. Заклинание смягчило удар, и все же это был удар. Сработала подушка безопасности, впечатывая Аваллак’ха в сиденье. Он высвободился, разбил стекло и выбрался из салона. Портал находился совсем рядом. Оставалось доплыть.***
Разразившись отборной руганью, кричал Эредин. Он не мог себе позволить понять, что они, Всадники Дикой Охоты, испытали сложности с какими-то там гуманоидами, отдаленно напоминающих примитивную расу людей. Не мог понять, как они упустили Аваллак’ха, который был совсем рядом. Имлерих исподлобья смотрел на Карантира, всем своим видом насмехаясь над ним. Ох, эта маска. Сейчас бы видеть его лицо, получившее сполна по своему самолюбию. – Гэ’эльс вызывает, – нарушил тянущуюся тишину Нитраль, которая опустилась после того, как Эредин выплеснул весь свой гнев. – Спрашивает, как проходят поиски. Народ волнуется. Эредин оглядел погибших. Половина отряда. – Скажи, что след Зираэль привел нас в западню, – процедил Эредин. Нитраль послушно кивнул. Карантир подошел к королю. – Я могу проследить, куда он направился, – сказал мягко он. – Лучше бы ты его поймал, а не размахивал шашкой! – рявкнул Эредин, хватая за горло Карантира и поднимая его над землей. – Ты должен выполнять мои приказы, а убивать его тебе я приказа не отдавал! Он отпустил его. Карантир рухнул на землю. – Еще раз ты поднимешь на него руку больше, чем требуется, я тебя прикончу, – прошипел Эредин. Он повернулся к Нитралю. – Добавь, что мы возвращаемся. Имлерих подошел к поднявшемуся Карантиру, чье самолюбие претерпело двойное фиаско. – А я тебе говорил, – шепнул он новому Знающему. – Спустись с небес на землю пока не поздно. Карантир сжал посох сильнее. Нет, тройное фиаско.***
Он лежал на её коленях. Смотрел на её умиротворённое лицо, понимая, что время забирает и это. А время ли? Лара что-то напевала, старую песню их народа. Давно он не слышал их песен. Давно не слышал приятного. – Ты очнулся, Креван, – заметила она, убирая волос с его лица. – Я скучала. – Нет, ты всего лишь моё воспоминание, – упрямился Аваллак’х. Он поднялся на ноги, оглядывая этот туманный лес, в котором опять оказался. – Что на этот раз? – А что ты хочешь? Лара склонила голову на бок. Она так не делала, зато так делала Зираэль. Теперь эти двое едины в его сознании? – Хочу очнуться, понять где я и найти её. Где же мне искать…? – Демоны осведомлены лучше всего о каждом, – заметила Лара, складывая руки на груди. Волосы её стали короче и немного потемнели. Глаза пылали. – Спроси у одного из них. – Это будет нелегко. – Легче, чем искать иглу в стоге сена. Этот тон. Как у неё. Но она не Лара. – Да, я прав. Лара сощурилась, покачивая головой. Его галлюцинация не считает себя его галлюцинацией, это забавно. – Она правда может помочь нашему народу? – спросила она. – Её силу хотят использовать для портала, – пожал плечами Аваллак’х. – Можно назвать это помощью. Лара усмехнулась. – А она может победить Белый Хлад? Аваллак’х опять призадумался. К чему эти странные вопросы? – Сила Старшей крови на это способна, – ответил он. – Но не знаю способна ли Зираэль. – Она может попробовать. – Если захочет. – А почему она может захотеть? Аваллак’х очнулся на берегу моря. Его омывало волнами, песок заспался ему всюду. Впереди он увидел странного покачивающегося человека, идущего к стоящей посреди пляжа пустой двери. Отворив её, он прошел, но, с другой стороны, не вышел. Аваллак’х изумился. Вот так порталы. Ватные ноги не слушались его, то и дело подкашиваясь. Куда он хотел попасть через эту дверь? Вдруг это не портал, а какое-то устройство? И вдруг оно опасно? Присев на песок, Аваллак’х призадумался. Связаться с тем странным демоном по имени Мурмус? Он уже имел дело с ним, но не горел желанием связываться вновь. Демоны чувствуют отчаяние и умело пользуются им. А Аваллак’х сейчас почти впал в него. Но была не была. Магии в этом мире практически не существовало. Странное и глухое было место. Словно нигде и всюду. Печатную машинку ту не найдешь, придется колдовать на виртуальной. Как звучит! Зираэль оценила бы его быструю адаптацию к передовым технологиям продвинутых миров. Магия и технологии! Две противоположности, когда существует ярко одна, вторая существовать так же ярко не может. И всё же он знал миры, где было возможно и такое небытие. Тогда какое оно небытие, если есть? Отбросив лишние мысли, Аваллак’х сосредоточился на связи с демоном. Послышался его хриплый смех, перед глазами так и встали буквы, складывающиеся в слова. – Кто мне опять пишет? Ваше Вашество! Какой успех! Кажется, прошлый наш разговор кончился фразой, примерно звучащей как «последнее наше общение»! Так и сквозил в этих буквах его издевательский баритон. – Ты знаешь, где она. Молчание. Аваллак’х подумал, что демон не понял, что имелось в виду. Потом одернул себя от желания броситься в подробности. Демоны всё понимают, им даже порой говорить ничего не надо. Такова их натура. – Разумеется, знаю. Но тебе не нужно это, как информация о том, что творится у тебя на родине. Пусть это и не совсем твоя родина, но всё же место, в котором живет твой народ! Ха-ха! Тебя считают ренегатом. Аваллак’х сжал губы. – Устаревшая информация. И мне нужно лишь то, что я спросил. – Опасность Белого Хлада близка к народу Ольх как никогда. Да еще внутренние распри. Этот эльфишка Ге’эльс не в восторге от эльфишки-короля Эредина. Интриги, люблю это. Им сейчас, после того, как досталось, не до тебя и девчонки. – Я всё еще жду информации по своему вопросу. – А что я получу взамен? Ты все спрашиваешь и спрашиваешь, но вот ничего не отдаешь… – Я отдаю тебе свои воспоминания, этого ты уже считаешь недостаточным? – Цены растут, инфляция и все дела. Да и ты сейчас не в состоянии выбирать. Аваллак’х скрипнул зубами. Демоны, все как один. – Эредин заплатит больше, если я ему скажу, где ты. А ведь ты в ловушке. – Он не станет слушать демона. Он впадает не в отчаяние, а в ярость. – Хорошо сказано! Тебе бы у него поучиться. Аваллак’х не получал больше от него ответов. Что ему можно предложить еще? – И чего же ты хочешь? – Конструктивные предложения! Дождались! Ох, ну в этот раз тебе повезло, в следующий так легко не отделаешься. – Слушаю. – Передашь одно сообщение господину Зеркало, он в мире куда ты в скором времени отправишься со своей неугомонной девчонкой. Ну а пока, ищи её у той, что звалась Матерью Всего. Пройдешь через дверь впереди, держа перед собой её лик. Только так она впустит тебя в свою обитель. Аваллак’х нахмурился, пытаясь понять, как же так вышло, что Зираэль попала к этой могущественной сущности. – А это тебе надобно передать. Встретишь получателя в полнолуние в полночь на тракте в Белом саду. Перед глазами Аваллак’х появились символы, которые он не смог прочесть. Этот язык ему не знаком, он был далек даже от того, на котором говорят демоны. – Торопись, тут становится небезопасно. Послышались щелкающие звуки. Какие-то ракообразные твари подбирались к Аваллак’ху, он мигом вскочил на ноги и побежал к двери, держа перед глазами лик Матери Всего.