***
Карантир ходил кругами по балкону, ругая себя за то, что не смог убить Аваллак’ха в том гипертрофированном технологичном мире. Чуть-чуть не хватило его посоху размножить голову бывшего Знающего. Тут же возникал ещё один вопрос: почему Аваллак’х не ответил? Куда делось его могущество? Столько времени прошло, двимерит давно вывелся из его крови. Или подобные экзекуции оставили на нём неизгладимый след, и теперь он не такой грозный противник, каким был? Карантир этому возрадовался. Как же ему хотелось доказать, что место Знающего достоин только он один. Эредин выглядел, к огромному всеобщему изумлению, очень спокойно. Он внимательно выслушивал всех, отдавая приказы только взвесив все «за» и «против». Ге’эльс поразился тому, что король вернул себе, казалось, утерянное самообладание. Его речи, переполненные мудростью, терпением и холодностью создали вокруг него ауру, схожую с той, какая была у покойного Ауберона. Однако Карантир прекрасно понимал, что всё это только временно и чего стоила такая игра Эредину возможно лишь догадываться. Имлерих уже готовился к очередной вылазке. Нитраль получил задание поиска Зираэль и Аваллак’ха. Карантир пришёл в ярость, когда узнал это, но наружно сохранял ледяное спокойствие. – А я тебе говорил, – Имлерих издевательски смотрел на него. – Кревана ты не заменишь никогда. – И тебе не стать вторым Эредином, – прошипел сквозь зубы Карантир. – Я хочу стать первым Имлерихом. И тебе советую отпустить нашего ренегата. Мы гоняемся за ним, подобно Уроборосу. Это нас погубит. – От тебя ли я слышу подобные речи? – Дела наши плохи, раз такими речами пестрю я, а не наш Знающий. Карантир сжал челюсти. Имлерих громко усмехнулся, скалясь во всё лицо. – Пошли уже, я засажу тебе поглубже, и ты станешь поспокойнее, – он наклонился к Знающему. – Ещё одно подобное предложение сорвется с твоих губ, и я засажу тебе клинок горло. Имлерих надменно хмыкнул. – Как хочешь.
***
Эредин начал свою речь раскатистым голосом, как гром, повергающий в шок. Карантир свои ушам не верил, что сейчас слышит. Аваллак’х, в речах короля, слыл настоящим предателем, подложившим Лару Доррен под человека. Тот, кто сейчас лишает их народ спасения, мешая Всадникам достичь цели. Карантин понял, что таким образом Эредин хочет сместить весь гнев с себя на Аваллак’ха. Показал сперва себя холодным и расчётливым политиком, оправдываясь в глазах народа. А теперь нашёл козла отпущения. Что ж, пока речь Эредина не кончена, надо добавить последний штрих. – И что вы хотите? – спросил Карантир, ловя на себе искры гнева в глазах своего правителя. – Креван предатель, а предателей нужно карать смертью. Всё верно? На последнем он повысил голос, поворачиваясь к народу, в то же мгновенье его поддержавшим. – Креван виновен в смерти многих наших собратьев, – продолжал Карантир. Имлерих во все глаза наблюдал за ним. – Такое прощать недопустимо. Эредин стоял побежденный. Ему ничего не оставалось, как согласиться на убийство Аваллак’ха.
***
Век живи – век учись. Аваллак’х жил больше, чем один век, и всё равно каждый раз он находил для себя нечто новое и удивительное, необнаруженное им ранее. В очередной беготне от внезапно нарисовавшейся Дикой Охоты он угодил в охотничьи угодья, где его окружили местные эльфы, зовущиеся Скоя’таэли. Так как у него не осталось сил на то, чтобы вымолвить хоть слово, его подхватив под руки куда-то поволокли как безвольную куклу. Возится с ним они не стали, выкинули подальше от своих угодий, или лагеря – не разобрать. Аваллак’х даже не понял слов, которыми они его наградили. Вряд ли это была похвала, лишь пренебрежение и только. И почему они его не прирезали? Поднявшись на ноги, опираясь о дерево, он стал раздумывать о том, куда теперь держать путь и что самое удивительное, где искать Зираэль. Это, конечно, не огромный простор меж мирами, а лишь один, но и эта задача тяжелая. – Уходи, – прозвучал женский голос у него за спиной. Обернувшись, он увидел невысокого роста эльфку с тёмными волосами, на лице её красовалось чёрным цветом боевая раскраска. – Тебе нечего тут делать. Будь ты человеком, так легко не отделался бы. Аваллак’х настолько был дезориентирован, что не понял, на каком языке она с ним разговаривает. Вот и отдача от нескончаемых перелётов по мирам. Или это побочное от связи с тем демоном? – Тут есть где-нибудь поблизости чародей? Эльфка удивленно приподняла брови, сложила руки на груди и приоткрыла рот. – Ты сам разве не чародей? – Так есть или нет? – Полегче. Мы могли бы просто тебя умертвить. – Насколько я понял, вы не убили меня, потому что я эльф. Мне тебя благодарить за это? Эльфка сомкнула губы. – Не знаешь, так не будем тратить время друг друга, – Аваллак’х осмотрелся по сторонам, прикидывая, куда бы ему двинуться для начала. – Говорят про одну женщину, – эльфка скривила недовольно губы. – Она у них вроде как знахарка. Живёт недалеко от Подлесья. – Где это? – Мне может тебя отвезти за ручку? – Достаточно указать направление. Эльфка шумно выдохнула. – Иди за мной. – Вы так ненавидите людей, но мало чем от них отличаетесь. – Ещё слово, и я передумаю оставлять тебе жизнь. Не стоит насмехаться над нашей милостью. Аваллак’х промолчал. Что ж, верное решение. Она шла впереди, держа руку на эфесе меча. Иногда эльфка бросала быстрый взгляд через плечо на шедшего за ней Знающего. – Что ты тут делаешь? – спросила она. – Тебе это нисколько не интересно. Не нужно этой любезности. Эльфка пожала плечами. – Осторожно, змея. – Она мёртвая. – Нет, лишь притворяется. Наступишь – ужалит. Аваллак’х обошёл лежащего кверху брюхом ползучего гада. И тут в голову ему пришла одна мысль. Эльфка вывела его на опушку, вдалеке виднелись дома. – Это деревня Подлесье, – она указала рукой направление. – Знахарка живёт недалеко, возьми севернее. Там увидишь дом её. – Я чувствую её, это не простая знахарка. Чародейка. – Всё равно, – бросила раздраженно эльфка. – Иди. – Спасибо за помощь, – кивнул ей Аваллак’х. Эльфка молча развернулась и ушла в лесную чащу.
***
Встречи с чародейкой из Подлесья прошла странно и необычно. Аваллак’х с порога стал расспрашивать её про Зираэль. Внешний вид чародейки поразил его. Она выглядела как потрепанная не самой простой жизнью женщина. Странное дело, он ожидал увидеть величественную и несгибаемую чародейку, как, например, Йеннифер. Впрочем, у неё могли быть свои проблемы или тайны, не просто же так она живёт в этой глуши. Чародейка, не скрывая своего большого удивления, смотрела на него. Ничем она помочь ему не смогла. Рядом с ней Аваллак’х почувствовал некое присутствие, тянувшееся из глубин Велена. Он хотел её предупредить, но потом решил, что она не такая беспомощная, какой, может быть, выглядит. Сама в состоянии справиться с грозящей ей опасностью. Эта женщина наверняка проследила за ним до той пещеры, в которой Знающий оставил подсказки для Зираэль. Может быть, оно и к лучшему, что чародейка об этом узнала. Когда же Аваллак’х нашёл раненую Зираэль на Скеллиге, понял, что долго они бегать от Дикой Охоты не смогут. Опять преследование начиналось с новой силой. Пора бы отсюда бежать, но рана Зираэль требовала лечения, отчего ему пришлось поручить её местному жителю этих мест. Пока она находилась на попечении у островитян, Аваллак’х наведался в свою лабораторию, чтобы проверить, насколько всё там находится в порядке. Его служанка эльфка, чьё имя он забыл, если вообще знал, сразу обрадовалась, как только завидела его на пороге. Он много лет назад спас её от позора, который несомненно лёг бы на неё и её семью. Предложил работать у него в лаборатории. Сказал, что будет редко появляться здесь, но её такие условия работы устраивали. Аваллак’х оставлял ей достаточное количество золота, чтобы она могла обеспечить себе безбедное существование. Она предлагала ему себя много раз. Но Аваллак’х не находил в мимолётных увлечениях смысла, сохранял веру только одной единственной любимой женщине. Аваллак’х стоял перед генеалогическим древом потомков Ларры Доррен. Он придумал кое-что.
***
Всё очень быстро начало рушиться. Дикая Охота неумолимо настигала их. Зираэль что-то кричала ему, хотела помочь раненному островитянину, который вывел её из деревни, но он не слышал. Притворившаяся мёртвой змея натолкнула его на одну мысль, как можно ненадолго обмануть Дикую Охоту. Аваллак’х наложил на Зираэль заклинание, вынуждающее тело впасть в анабиоз. Он спрятал её на Острове Туманов, затратив на это все свои магические силы. Аваллак’х пошёл на такой отчаянный шаг, ясно осознавая, что попадёт в лапы к Эредину. Что бы он с ним ни сделал, слова о том, где Зираэль он не проронит. Когда-нибудь она проснётся, возможно через очень много лет. Возможно, к тому моменту её поиски перестанут быть такими активными, и она сможет улизнуть. Только вот ей придется быть одной… Эредин своей тяжелой поступью шёл по мелкой гальке пляжа. Спасший Зираэль человек, медленно истекал кровью. Аваллак’х не мог ему помочь. Он думал, что силы, пусть не на отпор, но на то, чтобы хоть одного из них убить, у него хватит. Убить только одного единственного.