***
Проломленные жуткой армией, ворота в город погребли под собой смотрителя. Назгулы шли по следу. Все, встреченные ими на пути, молились, не думая, что переживут эту страшную ночь. Всадники смерти знали, где искать. Бесшумно пройдя в комнату постоялого двора, четыре назгула остановились над кроватями хоббитов. Каждому охотнику по жертве. А жертвы безмятежно спали, даже не шевелясь. Мечи всадников нашли свои цели, но крови не было. Назгулы сдернули с кроватей одеяла. Хоббитов нет… В ярости всадники разгромили все в комнате, а их истошный вой возвестил о том, что погоня продолжается…***
Хоббиты спали вповалку на кровати Странника. Сам же Арагорн не мог себе позволить такой роскоши как сон. Неотрывно глядя в окно он привычно прислушивался к каждому шороху. В этом не было нужды – всех жителей трактира и окрестных домов разбудил жуткий вой. Хоббиты разом в страхе подскочили, а затем будто оцепенели, глядя туда же, куда смотрел и Странник. В окно можно было увидеть, что происходит в их бывшей комнате. – Кто они? – Фродо первый решился задать вопрос. – Они были людьми. Великими королями людей. Потом Саурон обманул их, дав им девять колец власти. Ослепленные алчностью, они взяли их без вопросов. И тьма поглотила их, одного за другим. Теперь они – рабы его воли. Они – назгулы, призраки. Они постоянно чувствуют присутствие кольца. Сила кольца движет ими. Они никогда не оставят тебя. Вой сменился жутким скрежещущим звуком - так назгулы общались между собой. И от этого кошмарного подобия человеческой речи стало еще более жутко. Арагорн все так же не отрываясь от окна теперь смотрел на хоббитов в его отражении. Кажется они начинали понимать в какой переплет попали. Вот только назад дороги уже ни для кого из них нет...***
Солнце уже почти взошло. Назгулы еще не поняли, где искать. Это дает им время. Приказав хоббитам собираться, Странник подготовил коня и на рассвете они уже вышли из города. – Куда ты нас ведешь? – Всем своим видом хоббиты демонстрировали негодование и недоверие. – В чащу. Странник был немногословен, но Фродо знал, что выхода у них нет. Остальные хоббиты шли за ним следом, едва не вплотную прижавшись к Бэггинсу, не то, в попытке защитить его, не то пытаясь одолеть свой страх. Мери и Пиппин перешептывались, обсуждая их внезапного провожатого. – Так куда он ведет нас? – еще тише спросил Сэм. – В Ривендел, в дом Элронда. – Странник против воли усмехнулся. С любопытством хоббитов может сравниться разве что их болтливость. Сам он давно утратил желание влезать во что-то новое. Но этот жизнерадостный босоногий народец, с чистыми сердцами... Быть может, Гэндальф как всегда прав. Именно такие и смогут уберечь проклятое кольцо не поддавшись его чарам.***
Первые несколько часов пути прошли спокойно. Все еще испуганные, хоббиты тихо перешептывались, но неотступно шли за Арагорном. Однако ближе к полудню, они, видимо, решили, что опасность миновала, и приготовились обстоятельно позавтракать. Вот только Странник не всесилен, он не сможет противостоять сразу всем назгулам. Да и не может смертный муж убить их. Идти надо тихо и быстро, тогда, возможно, их спасет то, что он знает тайные тропы и им хватит времени. – Привала не будет до самой ночи. – Арагорн прошел чуть вперед. Нельзя поддаваться злости. Хоббиты явно никогда не были даже просто в походе. Что уж говорить о бегстве, да и еще от назгулов. Бедные дети все еще не до конца поняли, с чем имеют дело. И это не их вина. Арагорн не может позволить им привал. Но может хотя бы нарвать яблок. Да и сам лучше будет хрустеть яблоком, чем скрежетать зубами от собственной беспомощности… Просто идти вперед тихо и быстро. Они успеют. Нельзя терять надежду.***
Через несколько дней пути хоббиты уже валились с ног. Дальше они не пройдут, уже темнеет, только ноги переломают. – Это была сторожевая башня Амон Сул. Уже темнеет, заночуем здесь. – Скомандовал Странник. Арагорн чувствовал приближение назгулов. Но, кроме того, казалось, что они тут не одни. Никого больше не видно, не слышно шорохов или чужого дыхания, но ощущение, что за ними наблюдают, преследовало Странника. Через несколько минут трава рядом пригнулась и зашуршала. Ощущения не подвели Арагорна. Он положил руку на меч и чуть сбавил шаг. Звук повторился через несколько минут. Но снова ничего не произошло. Шуршание и шорохи сопровождали их всю дорогу до башни. Но никто не нападал. Их провожали...***
Самым трудным, вопреки ожиданиям Изольды, было не добраться до башни, а объяснить, что она не враг. Честное слово, ну не доверенность же ей с Гэндальфа требовать! Так что увидев хоббитов и Странника, Из решила приближаться постепенно: пошуршать тут, покашлять там, а дальше и в доверие втереться. Хоббиты выглядели усталыми, несчастными и запуганными, еле переставляли ноги. Арагорн шел чуть впереди, сурово хмурился и явно с трудом сдерживался, чтобы не начать подгонять полуросликов. Руку он упрямо держал на эфесе меча. Из даже мимоходом залюбовалась. Суровый, выносливый, опасный - насупленные брови, немытые волосы, пот и грязь на лице и одежде - мечта, а не мужчина. Чем ближе маленький, но очень гордый отряд подходил к башне, тем ближе Изольда подходила к ним. И тем сильнее и она и Странник чувствовали: назгулы снова напали на след и скоро будут здесь.