***
Перед поездкой к родителям Уильям не мог уснуть. Ему сложно было сказать, в чём причина: возможно, из-за жары; возможно, из-за переутомления днём, а возможно, потому что молодой человек ясно слышал неуверенные, встревоженные шажки лёгких ножек, ходящих туда-сюда перед его дверью вот уже несколько часов кряду. Билл с тихим стоном уткнулся в разгорячённую от его же кожи подушку. В который раз тряхнул одеяло, пытаясь устроиться поудобнее. Попытался закрыть уши, но топоток всё ещё ясно доносился до его ушей. Наконец Сайфер не выдержал, рывком откинул казавшееся непривычно раздражающе тяжёлым одеяло (хотя всего день назад такого чувства не было) и вскочил на ноги. Без всякого стеснения, в одной ночной рубахе он с треском распахнул дверь. - Ой! Раздражённый Билл встретился глазами с чуть удивлённым взглядом снизу-вверх. Кажется, от неожиданности девушка споткнулась, запутавшись в собственных ногах. Молодой человек уже было открыл рот, чтобы прикрикнуть на девчушку, но невольно замер. Теперь она сидела на полу, неловко раскинув загорелые ноги, оголённые из-за задравшейся белоснежной сорочки. Каштановые волосы были распущены и, чуть растрёпанные, свободно лежали на спине и плечах. К слову, о последних... Видимо, бывшей танцовщице было жарко, потому как пара пуговиц была расстёгнута, но задравшийся ворот оголял лишь плечо. Билл непроизвольно шумно вдохнул через нос. Чёрт. Чёрт. Он рывком опустился, подтянул девушку к себе и начал сам застёгивать ночнушку. - Глупая! Когда ты уже прекратишь появляться передо мной в таком виде? - раздражённо сопя, укорял Амабэль Уильям. - А Вам не нравится? - пробормотала тихо та, внимательно вглядываясь в лицо собеседника. - Или... смущает? - А есть разница? - фыркнул, закатив глаза, Билл. Девушка с полной серьёзностью в наивных карих глазах закивала. Молодой человек тихо вздохнул. - Итак. Что же ты тут делаешь? - чуть успокоившись, спросил он. - Я... думаю, - отвернувшись, неуверенно пробормотала Мэйбл. - О чём? - Заходить ли к Вам или нет, - честно признала она. - Прости? Некоторое время они молчали. Брови Билла ползли вверх, а Амабэль же медленно краснела. Наконец мужчина громко простонал и, резко поднявшись, потянул девчушку за ухо. - Быстро! Спать! Девушка нарочито громко захныкала. - Ваша мама говорила Вам не обижать меня! - Я уже мальчик взрослый и сам с этим разберусь! - едко ответил, заталкивая бывшую танцовщицу в её спальню, Уильям. - Доброй ночи! После он громко хлопнул дверью. Отпустив бронзовую круглую ручку, молодой человек тяжело вздохнул, утыкаясь лбом в холодную поверхность двери. Лицо горело. - Какая же ты дурочка... - пробормотал то ли раздражённо, то ли устало Билл. Будь кто-то другой на его месте... глупая девушка уже давно бы не была девушкой. И, если честно, Билла уже начинали терзать сомнения: правда ли это просто-напросто детская непосредственность? Поведение лани всё больше и больше начинало походить скорее на неумелые попытки соблазнения. Или выказывания внимания, флирта. Бесхитростно и в лоб. «Что ж, учитывая, как вёл себя её братец — искренне надеюсь, мир его праху — то это семейная черта», - размышлял Сайфер, морщась от воспоминаний о дерзком мальчишке. - Тогда эта глупость вполне имеет место быть... Билл не чувствовал по этому поводу ничего. Возможно, потому что не привык себя рассматривать в плоскости романтических отношений. Быть может, получив более весомые доказательства, чем пустые догадки... Но нет. Молодой человек вздохнул, а потом просто молча развернулся на пятках и направился в свою спальню.***
В родное поместье Уильям въезжал в смешанных чувствах. С одной стороны, его забавлял изумлённо-заинтересованный взгляд Амабэль, прилипшей к бортику повозки. С другой... Ему действительно нужно было привозить, считай, похищенную из другой страны девушку, рабыню в дом родителей?.. Биллу определённо не нравилась эта идея. Отец... наверняка будет рассуждать сухо логически, и потому объясниться с ним будет не слишком сложно, но... вдруг, ему успела что-то сказать мать?.. А матери отец, как это не было странно при его характере, весьма часто доверял больше, чем логике. Сайфер поморщился. Ладно. Будет действовать по ситуации. Но... сама идея привести героиню своей предположительной забавы в родной дом... Молодой человек опасался, что это создаст для него... неприятный психологический моментик. Он же не переведёт подсознательно кроху лань чуть выше в своей эмоциональной оценке и привязанности? Билл дёрнул уголком губ. Опасно. Слишком опасно. Он уже подпустил её ближе, чем должен. Он должен иметь силы избавиться от глупой девочки, когда интрижка закончится. А она... Амабэль с широкой улыбкой ухватила молодого человека за руку и указала в сторону огромного размашистого дуба, на котором сидели вороны, восторженно лепеча что-то на своём языке. Билл недоумённо вскинул бровь. - Милая, на английском, будь добра. Она чуть смутилась, видимо, только сейчас понимая, что всё это время говорила на своём родном наречии. - Ох... Простите меня! - Не извиняйся. Давай лучше повторим правила. Что нельзя делать в доме моей семьи? - Слишком много говорить с вашим отцом. Говорить о том, как я к Вам попала и с Вами познакомилась... - Но? - Но не молчать подозрительно на подобные вопросы. - Хорошо. Ещё? - Много не говорить с Вашими братьями и сёстрами, никуда за ними не ходить, не ложиться в открытые позы и не задирать ноги, когда сижу... - Хорошо, - прикрыв карие глаза, отвечал медленно молодой человек. - Хорошо... - Почему... мне так много нельзя? Билл медленно приоткрыл глаза и обернулся на открыто смотрящую на него собеседницу. - Потому что многое из этого могут воспринять неправильно. Не волнуйся. Когда вернёмся, мы оформим твою комнату в более привычном тебе стиле. Амабэль надула губы, отворачиваясь. - Это потому что я жалуюсь? И Вы обещаете мне подарок за хорошее поведение, как ребёнку? Или действительно хотите сделать... хорошо? «Комфортно», - вертелось исправление на языке Билла, но он сдержал себя. Отшучиваться нельзя. Нельзя вводить ни её, ни себя в эмоциональное заблуждение. - А разве ты не ребёнок? - сухо спросил он, хмурясь. Девушка резко надула губы, забавно морща нос. - Нет! Мужчина вздохнул. - Тогда кто же? Хомячок? Рука, обтянутая в чёрную гладкую перчатку, невольно оказалась на её щеках, мягко щипая. Юная танцовщица комично надулась, пытаясь вырваться из его рук. Билл оскалился, хватая её ладони, а потом потянул на себя. Слишком, пожалуй, сильно. Потому что девушка со всего размаху упала лицом в его плечо. Мужчина замер. Чужое дыхание обдало шею. Девичьи губы быстро мазанули по открытой части кожи, по воротнику. Уильям ясно ощутил, как в щёки бросился жар. Близко. Слишком близко! Но тут его слуха коснулся тихий вой. Сайфер замер, опуская взгляд. Амабэль совершенно явственно захныкала, потирая покрасневшее запястье. Ох. Слишком. Слишком сильно... - Вот чёрт! Амабэль, извини! Я не хотел! Девушка быстро подняла на него шоколадные глаза и... демонстративно завыла громче! Билл растерянно расширил глаза. Что происходит? Обычно она легко слушалась его, но сейчас... Мэйбл совершенно демонстративно хныкала, обиженно морща нос и глотая побежавшие по щекам слёзы. - Да брось! - воскликнул Билл, не веря. - Неужели я настолько сильно дёрнул? Но бывшая танцовщица только обиженно на него зыркнула, продолжая хныкать и тереть краснеющие глаза. Уильям растерянно огляделся. Вот же чёрт! И что ему делать? Если она вот так продолжит... - Да ладно тебе! Хватит! Я уже сказал — извини! Да что с тобой... Он громко зарычал себе под нос, потирая переносицу. А потом аккуратно обхватил девушку за предплечье и потянул к себе, аккуратно прижимая к груди и запуская ладонь в её волосы. - Извини. Извини, ладно? Я не хотел сделать тебе больно. Девушка не дрогнула, не отстранилась. Наоборот — обхватила его за талию и уткнулась носом в ключицы. Сайфер дёрнул плечами, поджимая губу. Она же не специально, верно? В любом случае, главное, что не хнычет... - И когда я стал таким мягким?.. - проворчал он себе под нос, мрачно косясь на Мэйбл. В голову закралась странная мысль. Несколько секунд мужчина, прикрыв холодные золотые глаза, размышлял, а потом мягко пригладил кудри и осторожно дотронулся губами до её макушки, оставляя почти невесомый поцелуй. Кончики пальцев чуть холодеют вместе с кончиком носа, в то время как по затылку скользит короткий болезненный жар. Это отличается от того ощущения, когда он целовал глупышку в лоб, чтобы проверить температуру... Погрузившись в собственные ощущения, Билл не сразу заметил, что девчушка затихла. Опустив свои карие глаза, он столкнулся с чужими — влажными и изумлёнными. Несколько секунд Мэйбл неверяще смотрела на него, а затем, издав рваный вдох, придвинулась ближе. Мужчина поспешно преградил ей дорогу ладонью. - Амабэль. Не забывайся. - П-простите! - воскликнула Мэйбл, быстро отворачиваясь. - Мой господин... Билл дёрнул краем губ, но не исправил девушку: так даже лучше... Пусть она вспомнит о небольшой дистанции. Молодой человек шумно вздохнул. - Я куплю тебе красивое платье, если ты забудешь о том, что пыталась сделать. По плечам девушки скользнуло напряжение. Наконец она тихо прошептала: - Почему?.. Зачем я здесь, в Англии, если не для того, чтобы быть Вашей послушной рабыней? Вы дарите мне заботу и нежность. Я... не понимаю. Меня пугает то, что я не знаю, зачем я Вам. - Ты должна притворяться княгиней, - говоря это, Билл чувствовал, как медленно закипает. - Зачем? - Потому что я так хочу, - резко поворачиваясь, зашипел он сквозь зубы. Юная рабыня вздрогнула, потом, поджав губы и, кажется, едва сдерживая слёзы, отвернулась. Сайфер нервно сжимал и разжимал кулак, пытаясь унять вспыхнувший гнев. Весь оставшийся путь они провели в тяжёлом, тягостном молчании. Наконец их экипаж со скрипом остановился. Дверца приоткрылась, и перед гостями предстал старик-дворецкий. - Добрый день, юный господин. С возвращением домой. - Здравствуй, Áдам, - ворчливо отвечал Сайфер, спускаясь на землю. Соблюдая приличия, Уильям протянул девушке руку. Амабэль, опустившая вуаль, с короткой заминкой приняла её. Холод крохотной ладошки чувствовался даже через перчатку. Девушка подняла невидящий взгляд на поместье Сайферов. Красивое, высокое — местами в два, местами в три этажа, построенное в стиле классицизма. Естественные материалы, аккуратность, строгие геометрические формы и повсеместная симметрия... Юная Пайнс не знала об этом направлении в архитектуре, но, тем не менее, ясно ощутила руку хозяина в этом месте — оно действительно... соответствовало господину Уильяму. Седой дворецкий с мягкой улыбкой поклонился. - Княжна. Приветствую Вас в Сайфер-мэнор. Амабэль лишь кивнула, позволяя Уильяму взять её под руку и вести, куда ему угодно. Поместье внутри поражало не меньше, чем снаружи. Мрамор, бархат, светлые и благородные оттенки... Большие окна, много света. Как только тихая пара вошла в холл, раздался радостный голос миссис Сайфер. - О! Вот и дети! - Здравствуй, матушка, - устало улыбнувшись, поприветствовал Элен Уильям. Миссис Сайфер в простом, но от того не менее красивом домашнем платье обняла сына, поцеловала в щёку, затем обернулась к его спутнице. - Мэйбл! Здравствуй! - Элен крепко обняла тихую девушку. - З... здравствуйте, - тихо отвечала, приобнимая в ответ и чувствуя, что эти объятия ей до безумия знакомы, Амабэль. Миссис Сайфер отстранилась, внимательно глядя то на сына, то на его спутницу. - Что это с вами двумя? Неужели вы успели поссориться по дороге? Билл дёрнул уголком губ, отворачиваясь. Элен нахмурила аккуратные брови и покачала головой. - Ума не приложу — как вы, которые не в состоянии провести вместе пару часов в карете наедине, уживаетесь в одном доме? - Матушка! Не говори так, словно мы молодожёны! - раздражённо заворчал Уильям, фыркая и направляясь мимо женщины с Мэйбл под руку. Элен мягко ухватила сына за рукав, но этого хватило, чтобы он остановился. - Идите вдвоём к отцу, познакомьтесь. Сразу же после — ты приведёшь мне бедную девочку, я надеюсь, ты понял? - Так точно, мэм... - ворчливо отвечал молодой человек. Амабэль могла только в который раз подивиться, какую власть над сыном имела эта невысокая, изящная женщина. Но, в любом случае... Девушка печально взглянула на каменного Сайфера, механически тащившего её к лестнице. Ни следа кошачьей хитрости, холод бездушного механизма... - Будь вежлива с отцом. Он не похож на матушку. В ответ Мэйбл только угухнула. Билл с явным раздражением фыркнул. Наконец они остановились у небольшой деревянной двери. Уильям выдохнул и постучал. - Войдите, - раздался спокойный голос. Кабинет был небольшим помещением, забитым книжными полками. Оформлен в тёмно-зелёных оттенках, алом бархате и дубовых тонах. Посреди стоял добротный, большой секретер, из-за которого неспешно поднялся при виде гостей мужчина лет сорока. Высокий, несколько худощавый, со светлыми зачёсанными на затылок волосами, с аккуратными ухоженными пшеничными усами, изящные прямоугольные очки в золотой оправе скрывали холодные серые глаза. Сейчас он был в сером строгом костюме. Мужчина оглядел гостей с головы до пят. - Уильям. - Отец. - Ты отнимаешь у меня мою жену, - покачав головой, укоризненно протянул он. - С твоего приезда только о тебе и говорит. Несколько секунд они молча на друг друга смотрели, а затем тихо рассмеялись. Отец легко обнял сына, похлопав по спине. - Навоевался, я надеюсь? Ну-ну, я вижу это по тебе, - улыбка мистера Сайфера была чуть холодна, как и он сам, но почему-то чувствовалась более чем искренней. - Наверняка набрал охотничьих трофеев и в ту же минуту подал на отставку? - Можно и так сказать, - устало усмехнувшись, отвечал Билл. Холодные серые глаза остановились на Мэйбл, мгновенно напрягшейся под этим взором. - И это, полагаю, один из твоих трофеев? Представишь нас? Амабэль сглотнула, но всё же вежливо поклонилась. - Отец, это Амабэль Пайнс... Амабэль, это Эрнест Эллиот Сайфер, мой отец. - Здравствуйте. - Здравствуй, дитя. Эрнест без всякого стеснения откинул вуаль, скрывавшую её бледное лицо, после чего, сжав тонкий подбородок, внимательно рассмотрел. - Так вот, значит, какие девушки нравятся моему сыну. Ты совсем продрогла, дитя. Он тебя принуждает к взаимности? - Отец! - вздрогнув, воскликнул возмущённо Сайфер, перехватывая руку отца. Тот спокойно прикрыл серые глаза. - Что? - Так обращаться с кн... - Довольно притворства, Уильям. Если ты думаешь, что на основе того, что проронила твоя мать, я не смогу сложить два и два... Эта девочка — твоя рабыня. Но я не злюсь. Ты взрослый мужчина. А потому я лишь повторю вопрос, разговаривая с тобой, как мужчина с мужчиной — ты принуждаешь эту девушку к взаимности? - Если бы! - фыркнул раздражённо Билл, отводя карие глаза. - Ты прекрасно знаешь, что меня не интересует подобное! - Меня тоже всё это не особо интересовало до того, как я не познакомился с твоей матерью, - мужчина едко усмехнулся. - Но оставим это, раз так. Тогда отчего ты так бледна, ребёнок-полукровка? Мэйбл поджала губы, косясь на Сайфера. - Ничего... такого, сэр. Просто мистер Сайфер отчитал меня за неподобающее поведение... Эрнест сощурил глаза, внимательно вглядываясь в карие глаза напротив. - Что ж, хорошо. Иди к Элен, дитя. Думаю, тебе сейчас это нужно. Амабэль улыбнулась с благодарностью и, почтительно склонив голову на прощание, поспешно покинула кабинет. Эрнест мягко положил ладони на плечи сына, внимательно вглядываясь в его мрачное лицо. - Немного выпьем, сын.***
Амабэль медленно пила чай в компании миссис Сайфер, чувствуя себя чуть лучше. Элен тихо говорила об истории поместья, не давя на бывшую танцовщицу. Та полулежала на подлокотнике кресла без вуали и шляпки, укутанная в шаль. - Ты хочешь поговорить о Билле? - наконец мягко поинтересовалась, наливая ещё тёплого чая в белоснежную фарфоровую чашку. Мэйбл поджала губы, отводя глаза. - Разве я могу? - Конечно. Кто объяснит поступки своего дитя лучше, чем мать? Амабэль повела плечами. - Я... не понимаю, зачем я ему. Для чего? Его больше не радуют мои танцы, он не даёт мне поручений... Я подумала... дерзко решила, что, быть может, он хочет получить от меня то, что желает получить от женщины мужчина... Элен мягко погладила девушку по руке. - Не думаю, что он хочет тебя принуждать к подобному, - мягко ответила миссис Сайфер. - Тогда зачем я ему? - дрогнувшим голосом спросила Мэйбл. - Просто как... трофей? Элен вскинула аккуратную бровь. - Это тебе Эрнест сказал, не так ли? Амабэль замерла, отводя глаза. - Он был... достаточно мягок ко мне. - Я знаю, - устало улыбнувшись, отвечала Элен. - Но мой муж всегда прямолинеен. Ха-ха... Иногда я не понимаю, как у нас мог появиться такой хитроумный сын... Мэйбл прикрыла глаза, внимательно глядя на женщину. - Вы его любите? - Конечно. - Какого это?.. По губам Элен скользнула хитрая усмешка, а Мэйбл подумала о том, что всё же в Билле много больше от родителей, чем они считают.***
- Так вот что, значит... - протянул, поигрывая хересом в гранённом бокале, Эрнест. - И тебе так уж неприятна эта девушка? Билл покачал головой, устало вздыхая. - Нет, просто... Не хочу слишком... менять уклад своей жизни. А она — маленький ураган-хаос. - А ты привык сам творить хаос, - холодно усмехнувшись, блеснув серебряными глазами, добавил мужчина. Уильям неясно пожал плечами. - И что же в том такого? Направь её энергию себе на пользу. Позволь ей вымещать свой хаос во вне, как это делаешь ты в своих играх. Юный Сайфер вопросительно вскинул бровь. - Ты воспринимаешь её как фигуру на своей шахматной доске. А ты сделай её из ферзя своим помощником в партии. Молодой человек задумчиво прикрыл карие глаза. Эрнест же холодно усмехнулся: ему было знакомо это состояние, и его... интриговало, к чему это могло прийти. - Уильям. Билл оторвался от сосредоточенного созерцания узора на столе. - Прекрати быть романтичным страдальцем, сын. Бери уже людские судьбы в свои руки. Эрнест хищно усмехнулся, и Уильям невольно усмехнулся в ответ. - Спасибо. Это было неожиданно... обновляюще. - Иди и подумай, а потом возьми уже такой полезный капитал в свой оборот.***
Билл, сидя в одиночестве и полутьме в своих комнатах, размышлял о разговоре с отцом. Он проявил себя... с неожиданной стороны сегодня, но привычно внёс холодную логику и систему в мечущийся разум. И из-за этого Уильяму стало чуть лучше. Он со вздохом откинулся на постель. Итак, если сделать маленькую княжну не предметом и не орудием своих злых шуток, почему бы действительно не сделать её своей союзницей? Возможно, тогда глупые мысли покинут её голову... «Да и мою!» - промелькнуло молнией в мозгу. Но вопрос был в другом... если за придумкой развлечения за ним не заржавеет, то вот другое... А захочет ли вообще эту глупенькая кроха-лань участвовать в его играх? Раздался громкий скрип. Билл резко поднялся с постели. Амабэль замерла в дверях. - Мистер... Сайфер. - Мэйбл. - Мне сказали, что эта комната свободна... - Наверное, матушка решила, что я проведу всю ночь, говоря с отцом. - Но Вы ушли, потому что злитесь. Несколько секунд они были погружены в гнетущую тишину. Наконец Билл устало рассмеялся. - Ты — самая невоспитанная из моих знакомых, а потому разговариваешь со мной искренне и честно... С одной стороны, ты задаёшь дерзкие вопросы, но с другой... ты ведь понимаешь, что это в тебе мне импонирует? - Как всегда, говорите заумными словами, маскируя то, что говорить не хотите... - проворчала тихо Амабэль. Билл с глубоким вздохом поднялся и протянул ей руку. Напряжённая, словно дикий зверёк, девушка полуобернулась к нему, всматриваясь в этот жест. - Я должна поцеловать эту руку, как рабыня? - Нет... Сожми её, как мой друг. Амабэль удивлённо сморгнула. - Я был... груб. Прости за это. Но ты здесь не как трофей, кроха-лань. Будь мне не рабыней... будь моим другом. Девушка дрожащей рукой сжала его пальцы. - Если Вы обманите меня, я умру... - дрогнувшим голосом прошептала Мэйбл. - Не говори так! Мои друзья должны любить жизнь, - расслабленно оскалившись, отвечал Билл. Амабэль, смотря на этот такой привычный, почти родной жест, невольно искренне заулыбалась. Билл крепче сжал её крохотные ладони, неосознанно жадно вглядываясь в её улыбку.