***
Хоуп уже хрен пойми какой раз прошлась мимо двери директора и обратно. Коул, конечно, сказал, что сам разберëтся, но мог бы хоть позволить ей остаться, чтобы не пришлось скучать без дела. Вот как сейчас. Дверь, наконец, распахнулась, являя ей довольно улыбающегося Коула. — Поздравляю, ты принята. — Вау, как неожиданно, — иронично выгнула бровь Хоуп. — Ой, да брось, ты же и сама прекрасно знаешь, какой геморрой делать то же самое, но без внушения, — сразу же начал оправдываться Первородный. — Да я даже предлагать не собиралась, — хмыкнула она в ответ. — Вот и умничка! — по лицу Коула расплылась привычная широкая улыбка, а в глазах плясали чертята. — Мне на какой урок-то идти? — На, твоё расписание, — с готовностью вручил ей Коул бумажку, — а я пока пошёл разбираться насчёт твоего нового дома. Она глянула в расписание. Первым уроком была литература. Она была в кабинете номер... — Ах да, чуть не забыл, — опомнился Первородный, — как твоя фамилия? — Маршалл, — вздохнула Майклсон. — Вот и умничка, — ухмыльнулся он. — До встречи, Коул, — попрощалась Хоуп и поспешила на урок. — До встречи, солнышко, — попрощался Коул и направился на выход из школы.***
— Извините, немного задержалась у директора, — вместо приветствия произнесла Хоуп. Она успела глазами пробежаться почти по всем ученикам, приметив на себе в том числе изучающий подозрительный взгляд рыжеволосой девушки. "Местная Лиззи Зальцман", — предположила Хоуп. Впрочем... Она казалась милой. В этот момент она пересеклась глазами с темноволосым парнем. Его взгляд тоже был изучающим (хотя чему тут вообще удивляться, если через это проходят все новички?), но если та рыженькая явно оценивала её по внешним параметрам, то брюнет... Он будто пытался заглянуть внутрь, узнать, кто же она по сути своей. А когда она уже отводила взгляд, то успела увидеть в его глазах восхищение и... уважение? — Ты, я так полагаю, новенькая? — доброжелательно уточнила учительница, вырывая её из собственных мыслей. — Верно, — сразу ответила Майклсон. — Может, тогда уж представишься? — предложила женщина. — О, конечно, — легко согласилась девушка. Хоуп сделала пару шагов от двери. — Я Хоуп, — секундная заминка, — Хоуп Маршалл. — Отлично, Хоуп. Добро пожаловать. Можешь сесть... Хоуп огляделась. — У вас заняты буквально все места, — равнодушно произнесла Хоуп. — Мальчики, никто не поможет перетащить из соседнего класса парту и стул для мисс Маршалл? — обратилась учительница к классу. — Я могу помочь, — из-за своей парты встал тот самый парень. — О, спасибо, я тогда стул притащу, — сразу же добавила Хоуп, не давая возможности что-то сказать пареньку за соседней партой, который после её слов опустил только что поднятую руку. — Хорошо, мы вас пока подождём, но не больше минуты, — предупредила учительница.***
Они вместе вышли за дверь. — Я кстати Скотт, Скотт Макколл, — представился парень, — а ещё я капитан команды по лакроссу. — Ла-чему? — выгнула бровь девушка. — Лакросс, — повторил парень, снисходительно улыбнувшись, — впервые слышишь о нём? — Я не обязана... — хотела уже было огрызнуться Хоуп, но, вновь встретившись взглядом со Скоттом, не увидела там насмешки над её незнанием. Он действительно просто поинтересовался. В голосе и взгляде были лишь доброжелательность и интерес, так что Хоуп смягчилась, — да, если честно. Никогда раньше не слышала об этом спорте. Скотт улыбнулся. Может потому, что заметил её перемену, а может и потому, что просто был искреннен. — А ты... Откуда к нам приехала? — поинтересовался тот. — Я... "А почему бы, в принципе, и нет?" — Из Нового Орлеана. — Вау, всегда мечтал там побывать, — его улыбка стала ещё шире. Они уже как раз зашли в нужный кабинет, который сейчас пустовал. — И какой он? Я только про Марди Гра знаю, — парень взял в руки парту и понёс её. "А он силён", — мелькнуло в голове юной ведьмы. Парень не сильно-то и напрягался, хотя его ноша была явно побольше килограмма весом. — Глянь в интернете новоорлеанские похороны, — жёстко усмехнулась Хоуп, подхватив стул, — уж поверь — ты всё поймёшь об этом городе. Скотт ничего не ответил, будто почувствовав настроение собеседницы, за что та мысленно его поблагодарила.***
Урок проходил в тишине, что для Хоуп было весьма неплохо — ничего не отвлекало. К учительнице подошёл какой-то мужчина, что-то ей прошептав. Она, слегка удивлëнно, позвала: — Мистер Макколл. Когда парень, на которого Хоуп кидала иногда любопытные взгляды, поднял голову, женщина поманила его пальцем, подзывая. Скотт быстро собрал всё в сумку и вместе с ней вышел за дверь. Хоуп решила воспользоваться своими способностями и прислушалась к разговору за дверью. — Думаю, это что-то срочное, раз уж твоя мама позвонила в школу. Но хочу предупредить тебя. По-хорошему. Я достаточно наслышана о твоей посещаемости. "Наслышана? Так она тоже только пришла." — И я надеюсь, ты не взялся за старое, — продолжала учительница тем временем. "Хм... "Взялся за старое"? Интересненько..." — Вовсе нет. В этом году всё будет по-другому. Голос парня звучал вполне уверенно. — Обещания хороши только в том случае, если ты их выполняешь, Скотт. — Я буду. Обещаю, что сдержу их. Хоуп не знала, поверила ли учительница, но в это точно верил Скотт. "Ни на лентяя, ни на дебошира не похож. Так почему ты так много пропускал, что она аж наслышана об этом?" Пока же она над этим раздумывала, учительница вернулась в класс. — Извините, миссис?.. — Мисс, — поправила учительница. — Мисс?.. — Блейк, — она снисходительно улыбнулась. — Мисс Блейк, — наконец нормально обратилась к ней Хоуп, — раз Скотт ушёл, можно я займу его место? Только на один урок, — уточнила она. — Можешь сесть, — после секундных раздумий потвердила мисс Блейк. Хоуп без промедления пересела из конца класса (только туда уместилась ещё одна парта) на место Скотта.***
Урок продолжался. Хоуп с головой ушла в процесс, пока её не вырвал оттуда шёпот за соседними партами. — Хэй, Лидия, это что — из-за аварии? — поинтересовался парень слева от Хоуп у рыжеволосой девушки. — Нет. Меня Прада укусила, — ответила та ему. — Твоя собака? Хоуп повернулась в их сторону, однако лицо Лидии ей перегораживал затылок того парня, так что она вновь перевела взгляд на свою тетрадь, сосредоточившись на слухе. — Нет, моя дизайнерская сумочка, — сыронизировала девушка, а потом уже серьёзно добавила, — да, моя собака. — А раньше она тебя когда-нибудь кусала? Хоуп нахмурилась, искренне надеясь, что кое-кто — просто параноик. — Ясно. А что, если это так же, как с оленем? Знаешь, животные начинают странно себя вести перед землетрясением или навроде того. Парень говорил быстро и увлечённо, будто наконец в своей стихии. — Ты о чём? Скоро будет землетрясение? — скептически поинтересовалась Лидия. — Или что-то другое, — не сдавался парень, — Возможно, скоро что-то произойдёт. Что-то плохое. — Это же просто олень и собака, — возразила та, а после добавила, — Считаешь, Бог любит троицу? Один, два... "Три" вместо Лидии сказала ворона, со всего размаху вдруг врезавшись в стекло, оставив на нём кровавый след. Тут уж Хоуп поняла, что что-то тут явно идёт не так. Она оторвала взгляд от тетради и быстро встала со своего места. Мисс Блейк тоже дëрнулась на звук и резко развернулась. На несколько секунд в классе повисла чуть ли не гробовая тишина. Все, кроме Хоуп и учительницы, посмотрели на окно, не вставая с мест. А смотреть было на что. Птиц было, вероятно, сотня или даже две, и все они летели прямо к ним. — Чего сидите!? — рявкнула Хоуп и, дождавшись, пока все обратят на неё внимание, скомандовала, — Все на пол, живо! Словно очнувшись от транса, класс срочно начал лезть под парты. Краем глаза девушка подметила, как тот парень оказался рядом с Лидией и, сдвинув их столы, потянул её за собой, закрывая ещё и своим телом от приближающейся опасности. "Видимо, её парень", — мелькнуло в голове Хоуп. Как раз в этот момент послышались новые удары по стеклу, что через пару секунд уже было разбито, впуская в помещение спятивших птиц. Хоуп, до сего момента последняя оставшаяся стоять, нырнула под парту, пытаясь срочно придумать какой-нибудь план, что было не самой простой задачей, ведь колдовать в присутствии всего класса было, мягко говоря, не самой лучшей идеей. Мисс Блейк успела спрятаться вместе с учениками, тоже успевшими сдвинуть столы. Так что все они находились в, хоть и весьма относительной, но безопасности. Хоуп пролезла вперёд, сдвинув парту и оказавшись рядом с миловидной брюнеткой, на лице которой чётко виделась отчаянная усталость, а мысль "Да ну сколько можно-то уже, а!?" чуть ли не лбу было написана. И сейчас Майклсон была абсолютно с ней солидарна. Прошло несколько минут, когда Хоуп первая осмелилась выйти из своего укрытия. Причина наконец-то наступившей тишины была очевидна — птицы были мертвы, а их трупы валялись по всему классу.***
К счастью, почти никто не пострадал. — Спасибо, что вовремя предупредила. Моя дочь сказала, что ты первая среагировала, — поблагодарил Хоуп мужчина средних лет, оказавшийся отцом той самой брюнетки с нежным, очень подходящей ей именем — Эллисон. — Не за что, если честно, я удивлена, что чёртова туча птиц, летящих в наше окно, особенно после того, как одна уже об него разбилась — ни для кого не стало сигналом приближающейся опасности, — выгнув бровь, ответила Хоуп. — Действительно... — пробормотал себе под нос мужчина, кинув взгляд на дочь, которая не отрывала взгляд от своих рук, будто внимательно изучала их. Хоуп сочувствующе посмотрела на Эллисон, которая, пусть и не пострадала от птиц, была на вид чуть ли не самой несчастной из всего класса. Улыбнувшись ей напоследок, она отошла чуть подальше, краем уха слыша их разговор. — В следующий раз если захочешь остаться дома — оставайся, — мягко обратился к Эллисон отец. — Я в порядке. Пап, сперва олень, теперь это... — Знаю. Его голос был каким-то... обречённым. Словно он что-то понимает о происходящем. И понимает явно больше юной ведьмы. — Это не может быть совпадением, — продолжала Эллисон. "Замечательно, просто, чёрт возьми, великолепно", — мысленно закатила глаза Майклсон, заметив, как шериф, словно тоже прислушавшись к разговору этих двоих, направился в их сторону. — Мистер Арджент, у вас есть какое-нибудь объяснение этому? — У меня? — кажется, названный мистером Арджентом, был искренне удивлён вопросу шерифа. — Да, — спокойно подтвердил тот, — Такое странное поведение животных. Возможно вы сталкивались с этим раньше. — Если честно, я не понимаю, почему должен был, и с чего вы так думаете. Пусть мужчина и делал вид, что не понимает ничего в происходящем, его разговор с дочерью и участившиеся сердцебиение подсказывало Хоуп, что он не так прост, как кажется. — Простите, но... я могу поклясться, что мой сын говорил, что вы опытный охотник. Шериф указал рукой себе за спину. Проследив за его жестом, Хоуп увидела того самого паренька, что сидел слева от неё и разговаривал с Лидией. "Хм... Надо будет узнать его имя." И тут до Хоуп дошла ещё одна деталь. "Охотник!?" — А, вы об этом, — Арджент заметно расслабился и уже абсолютно спокойно добавил, — Теперь уже нет. Он переглянулся с дочерью. Шериф, у которого явно кончились вопросы, тоже перевёл взгляд на Эллисон. — Ты в порядке? Получив от неё утвердительный кивок, он ушёл. Скорее всего — опросить мисс Блейк. Хотя, судя по ней, сейчас это было бесполезно — она была в состоянии шока и не выглядела готовой говорить хоть с кем-нибудь. Хоуп же, оценив обстановку, вышла из класса, попутно набирая номер дяди.***
— Привет, Коул, уже разобрался с домом? — поинтересовалась Хоуп, запрыгивая в чёрный Бентли. — Я-то, положим, разобрался, — подозрительно прищурился Первородный, — а вот ты почему так рано ушла из школы — вот это действительно интересно. Однако, несмотря на слова дяди, Бентли уже покидал школьную парковку. — Я устала и отпросилась, — нагло соврала девушка, справедливо рассудив, что, узнав правду, Коул сразу заберёт её в Новый Орлеан, к чему она ещё совершенно не была готова. — Ладно, чудо ты моё, едем уж к тебе домой, — усмехнулся вампир. Через несколько минут он уже парковал Бентли возле симпатичного двухэтажного домика. — Миленько, — отозвалась ведьма, следуя за бессмертным. — Абсолютно с тобой согласен, солнышко, — широко улыбнулся Коул, открывая дверь и впуская её. Девушка прошла внутрь, только через несколько секунд сообразив (в том числе благодаря красноречивому покашливанию дяди), лениво протянула: — Можете войти, мистер Майклсон. Тот хмыкнул и вошёл следом за племянницей. Внутри дом оказался очень уютным, выполненным в светлых пастельных тонах. — Я уже обо всём позаботился, — самодовольно ухмыльнулся Коул, — дом записан на тебя и твою тётю Фрею, которая назначена официальным опекуном. Таким образом, сюда не сможет пройти без приглашения ни один вампир, если таковые здесь вообще имеются. Это, — он вручил ей пластиковую карту, — одна из моих кредиток, можешь пользоваться в неограниченном количестве, не запариваясь о балансе, потому что ежемесячно туда закидываю минимум пару сотен тысяч или больше, в зависимости от месяца. Вечеринки можешь устраивать когда и какие угодно, как минимум потому, что я сомневаюсь, что ты вообще будешь их устраивать, но, в случае чего, — он обвëл рукой дом, — площадка для этого у тебя имеется. Хоуп только фыркнула в ответ — вечеринки она устраивать не собиралась. Однако кредитку с готовностью приняла. — Вещи твои я уже сложил в твою комнату, — продолжал тем временем Коул, — если захочешь — перенесëшь их в другую. На кухне есть всё необходимое, как и во всём остальном доме. Тут есть подвал, где, в случае чего, можно прятать трупы... — Коул! — возмутилась девушка. — Что? — невинно похлопал глазками Древний. — Никому ещё не мешала подстраховка. Хоуп закатила глаза. — Наверху, если что, есть комнаты для гостей, — продолжил как ни в чём не бывало Коул, — или же для внезапно приехавших родственников, вроде меня. — Скажи честно — ты сам список написал? — перебила дядю девушка, выгнув бровь. — За кого ты меня принимаешь!? Я слишком гениален, чтобы мне нужен был список! — притворно обидчивым тоном возразил он. Хоуп продолжила сверлить его взглядом "Ну мне-то сказки не рассказывай". — Его писала Фрея, — сдался Коул, — и Ребекка. И Килин с Марселем. Даже Давина подключилась. — То есть все, кроме тебя? — уточнила Хоуп. — Ну скучно мне было, — жалостливо произнёс Коул, выглядивший сейчас даже младше 19 лет, в которые был обращён. Только какой-то еле уловимый даже сейчас холод вроде бы тёплых карих глаз выдавал его истинный возраст. — Тебе ни о чём не говорит слово "Арджент"? — внезапно сменила тему Хоуп. Дядя несколько секунд задумчиво смотрел куда-то в стену прищурившись, но после отрицательно покачал головой. — Я точно знаю, просто сейчас подзабыл. Загугли. — Ладно. Думаю, я дальше и сама справлюсь, — вздохнула девушка. — Уверена? — тепло улыбнувшись, уточнил Коул. — Да, можешь возвращаться обратно в Новый Орлеан с проклятыми ведьмами и слетевшими с катушек вампирами-нацистами, а я уж как-нибудь сама разберусь в тихом непримечательном городке, которого, уверена, даже нету на большинстве карт... Она бы, может, и ещё что-нибудь сказала, если бы Коул не заключил её в объятия. Говорить резко расхотелось. — Обещаю, как только мы разберёмся с ними — наша семья снова будет вместе, — ласково прошептал Первородный, гладя племянницу по голове. — Те, кто от неё остались, — жёстко добавила она и отстранилась. На это у растерянного Коула слов не нашлось.***
— Это правда мне!? — Не разбей в первый же день, — весело ухмыляясь, ответил Коул ошарашенной племяннице. — А как же ты? — непонимающе спросила та, сжимая в руке ключи от Бентли. — Детка, до аэродрома я и пробегусь, а в Новом Орлеане у меня ещё две и помощнее, так что пользуйся на здоровье. Хоуп хмыкнула, поняв, зачем он летом учил её водить, хоть она и была несовершеннолетней. — Всегда и навеки, Хоуп, — торжественно произнёс Коул. — Всегда и навеки, — тихо ответила та. В следующую секунду перед домом она была уже одна. "Почему же вашего "Всегда и навеки" у вас с мамой не хватило на меня, пап?"