Перерождение

      Утро началось с криков мачехи. Ирида подскочила словно ужаленная и села, опустив ноги с постели. В голове из мыслей стелился туман, с минуту ничего не могла понять. Ей казалось, голос Коры проникал в комнату из всех щелей. Тут всплыли приятные воспоминания, но в сомнении, может, это сон, она окинула взглядом комнату. На полу возле ножки кровати лежал мешок с платьем. «Нет, не сон». От мыслей о Филиппе она расплылась в блаженной улыбке, касаясь пальчиками своих губ. «Это мой первый поцелуй». Но тут же погрустнела: «Нам больше не встретиться, а если ещё и Кора узнает, то буду сидеть под замком, это в лучшем случае, а в худшем — в подвале с крысами». Не успела она подумать о ней, дверь резко открылась, и в спальню вошла мачеха, как всегда во всём чёрном, будто заранее носила траур.       — Я думала, ты умерла, как можно так долго спать? — Скользнула глазами по комнате и заметила мешок. Она коснулась его носком туфли. — Что это?       — Мамино платье, — ответила Ирида. «И почему я сразу не отнесла его на чердак?»       — Зачем оно тебе?       — Носить.       Внутри у мачехи закипала злость: «Сколько ещё мне терпеть эту девчонку?» Но потом взяла себя в руки и даже смягчила голос, поменявшись в лице: «Красота требует жертв, я подожду, а после ты за всё рассчитаешься».       — Иди и приготовь мне завтрак. — С этими словами мачеха вышла.       Девушка облегчённо вздохнула: «И не лень ей было подниматься в башню?» Хотя это её не первый визит в каморку падчерицы.       С недавних пор Ирида жила в самой верхней части замка. На нижних этажах пустовало множество комнат, но находиться рядом с мачехой было невыносимо. Комнатка была совсем маленькой, но уютной. В большое окно проникали тёплые лучи солнца, ветер приносил лёгкий запах полевых цветов или запах грозовой тучи, слышалось пение птиц, но самое главное — вид из окна: взгляд тонул в горизонте — зелёный ковёр накрывал землю, стройные деревья и пушистые ели тянулись ввысь, и всё это на фоне гор, которые касались неба.       Дни потекли обычной рутиной, мачеха мастерски находила работу для так называемой дочери, проявляя «материнскую» заботу и внимание, чтобы та не сидела без дела. Ирида жила надеждой увидеть отца, ей так хотелось рассказать о бале, о том, как она подружилась с Марлин и как совершила первый полёт, ведь это первый случай такого контакта между драконом и человеком. Она прекрасно понимала, что больше не увидит Филиппа и что, скорее всего, он забыл о ней.       О своих чувствах к юноше она открылась Марине, которая только вздыхала: ей тоже хотелось рассказать о том, кого она встретила. Тот дракон не выходил у неё из головы, особенно глаза. Ей показалось, будто она и раньше видела этот взгляд, но где? Полная нелепица и бред, этого не может быть. «Гляжу в тебя, как в зеркало, до головокружения, и вижу в нём любовь мою, и думаю о ней». Она гнала все сентиментальности прочь. Да и не надеялась, что ещё раз встретится с ним, какой нормальный здравомыслящий дракон будет искать её среди людей?       Осень сменила лето. Деревья постепенно надели бордово-золотые наряды. Пахло опавшими листьями и дождём. Приятный запах кружил голову. Марина уводила отару на дальние пастбища, где ещё было, что пощипать, пропадая на несколько дней, но когда возвращалась, Ирида подолгу сидела в её комнате и без умолку говорила и говорила. А Марина мысленно летала в своих облаках.       В один из солнечных, более-менее тёплых дней она решила размять крылья, пока отара пощипывала оставшуюся на земле траву. Наслаждаясь чистым небом и потоком ветра, с высоты птичьего полёта она заметила животное, похожее на тигра, только окрас был землянистым. «Природа разумно наградила своих детей камуфляжем», — подумала Марина. Если бы животное не шевелилось, она не заметила бы его. Прижимаясь к земле, хищник медленно двигался к баранам, решив полакомиться. Не дожидаясь нападения на стадо, дракон стремительно бросился вниз. Всё произошло за считанные секунды, Марина схватила лапой большую кошку, этим немного испугав своих подопечных, и подняла в небо. Хищник не понял, что произошло, инстинкт самосохранения моментально сработал, он начал извиваться. Дракону хватило открыть пасть, как большая кошка «превратилась» в котёнка, притихла, поджав лапы. Марине стоило посильнее сжать когти, и она легко сломала бы животному позвоночник, или разжать и отпустить в свободный полёт, но пожалела, понимая, что она сама хищник, а кушать хочется, может, у неё дети малые. Она отнесла животное подальше от пастбища и отпустила.       В мире животных либо ты ешь, либо тебя. Рано или поздно придётся убивать. Марина это хорошо понимала, сейчас она обходилась ловлей рыбы, питательным и сытным мясом.       Незаметно одно время года сменялось другим. Прошёл год с того момента, как Марина повстречала сородича. Как она и предполагала, её никто не нашёл. Хотя в душе горела маленькая искорка надежды.       Раннее утро. Колокольчик, не переставая, трезвонил, оповещая падчерицу, что её желает видеть мачеха. После бессонной ночи Ирида уснула под самое утро и, конечно, проспала. Она быстро оделась и спустилась в комнату мачехи. Та стояла возле открытого окна и смотрела вдаль. Как только девушка вошла, она обернулась и пристально на неё взглянула.       — Ты в курсе, который час? — строгим голосом произнесла она. — Где мой завтрак? Почему ты заставляешь меня ждать? Ты превратилась в бездельницу. Совсем отбилась от рук. Спишь до обеда…       — Я пожалуюсь отцу, как только он вернётся, — вырвалось у Ириды. — Вы превратили меня в служанку, выгнали всех слуг. Зачем?       — Да как ты смеешь так со мной говорить? Я хозяйка этого дома, и это я тебя кормлю, а ты…       — Это дом моего отца.       — Ты ошибаешься, теперь этот замок мой.       Мачеха зыркнула колким взглядом на девушку, подошла к столу, взяла сложенный лист бумаги и протянула падчерице.       — Что это?       — Читай, я надеюсь, родители научили тебя грамоте. Или в твоей жизни были только развлечения?       Ирида развернула лист, им оказался официальный бланк какой-то конторы. Беглым взглядом она просмотрела текст письма. Там сообщалось, что возле бухты Небесный сокол произошло кораблекрушение, при трагических обстоятельствах погиб экипаж и пассажиры, имеются без вести пропавшие, но шансов на спасение у них нет. Ирида в непонимании подняла глаза на Кору.       — На нём плыл Генри, — пояснила та.       — Я уверена, он выжил.       Мачеха отрицательно помотала головой: — Не надейся, все погибли.       Ирида не хотела верить словам Коры, сердце сдавило, из глаз потекли слёзы. Руки затряслись, колени ослабли, она опустилась на пол. Мир рухнул за считанные секунды. Мачеха подошла и протянула платок, брезгливо скривив губы.       — Хватит лить слёзы. Ты уже взрослая, прекрасно понимаешь, что за жизнь человек платит смертью. — «Твоя расплата не за горами», — подумала Кора, глядя, как Ирида шмыгает носом в белоснежный платок. Ей было не понять этих сентиментальностей, она никогда не испытывала привязанности, если только к своей бабке. Хотя это Кора считала её бабкой, та выглядела не старше сорока лет, молодой и ухоженной женщиной.       Ведьма вырастила внучку и научила всем тонкостям колдовского мастерства. О своей матери Кора ничего не знала, старая ведьма лишь раз упомянула о ней и то с большим нежеланием. Сколько потом Кора ни пыталась разыскать и узнать хоть что-нибудь о ней, так и не нашла и не узнала. Будто её и не было в их жизни.       Но Коре никогда не забыть роковой день, когда она осиротела. В той ситуации бабку-ведьму интересовал детёныш дракона. Благодаря своему очередному любовнику и его наёмникам, было обнаружено гнездо. Дракониха долго сопротивлялась колдовству, но, загнав в тупик, её в итоге убили. Ведьма рассчитывала растить детёныша до определённого времени, чтобы провести ритуал бессмертия. Также присмотрела человеческую девочку в одной из деревень, родители согласились отдать ребёнка в «богатый дом». Ведьма убедила, что вырастит как родную. Но пока наёмники искали объект вожделения — дракончика, который ловко забрался под огромный камень, в пещере появился молодой, разъярённый от увиденной картины дракон, в те минуты людям мало не показалось. Кто ж знал, что у драконихи был ещё столь взрослый ребёнок, обычно они рано покидают гнёзда. Он спалил всех и всё, люди горели заживо, и лишь ведьме удалось избежать смерти, вовремя скрывшись.       Летело время, прошло шестнадцать лет. Молодость-то не вечна, ведьме понадобился главный ингредиент — сердце дракона. Она хорошо платила, и всегда находились те, кто жаждал денег. Наёмники выследили одного молодого дракона, он часто прилетал на берег реки полакомиться рыбой. Никто не ожидал, что драконов окажется двое. Ведьма узнала того, кто покрупнее, — это он помешал осуществить ей когда-то план. Злоба с новой силой закипела в женщине. Древние заклинания летели из её уст, в руках один за другим появлялись огненные шары, она метко кидала их в существо, причиняя боль. Огонь ведьмы плавил чешую, от нестерпимой боли дракон душераздирающе ревел, прикрывая собой меньшего собрата. Но и драконы не всесильны и не бессмертны. После того как он упал без чувств, ведьма с облегчением вздохнула. Кора наблюдала со стороны и училась. Бабка криком приказала хватать молодого дракона, который не мог сопротивляться в магическом силке. Стоило только людям подойти к дракончику, раненый дракон резко распахнул глаза и, выпустив струю огня, поднялся в небо. Ведьма не понимала, как такое возможно. Она посчитала, что убила его, она не слышала ударов его сердца. Бешеный взгляд дракона бегал по всему живому внизу. Он был настроен уничтожить всех.       Кора почувствовала на своём теле прикосновения пламени. Тогда она и узнала, что огонь, рождаемый драконом, может уничтожить истинную ведьму. Она надолго запомнила эти глаза.       Старая ведьма кричала в ужасе, пожираемая огнём. Выкрикивала зловещие заклинания, борясь с пламенем, но это не спасло. Из красивой и цветущей женщины она превратилась в скрюченную старуху в серых лохмотьях, редкие седые волосы свисали на грудь, дикий и злой взгляд зыркал по сторонам. Худыми руками она тянулась к Коре, продолжая бубнить себе под нос. Внучка, спрятавшись за огромным камнем, пребывала в шоке, она не знала, чем может помочь. Пара минут, и от старухи осталась лишь горстка пепла…       — Займись лучше делами, их за тебя никто не сделает. Ступай!       Ирида, вытирая слёзы, поднялась и вылетела из спальни мачехи. Побежала в комнату Марины, та отсутствовала, как обычно выполняла роль пастуха. Девушка легла в гнездо и закрыла лицо руками, от камней исходило приятное тепло, от переутомления она уснула.       Вернувшись к вечеру, Марина нашла в своей «постели» Ириду, мирно спавшую, свернувшись калачиком. Прикосновением лапы она тихонько попыталась разбудить. Ей хотелось узнать, что могло случиться с Иридой, раз она тут. Проснувшись, девушка поднялась. Лицо немного припухло, глаза покраснели. Марина поняла, что она плакала, но спросить причину не могла. Лишь слегка коснулась лапой её плеча и заглянула в глаза.       «Что случилось?» — читался вопрос в жёлтых глазах дракона, полоски зрачков расширились.       — Папа погиб. — Ирида замолчала и опустила голову. — Он плыл на корабле, произошло кораблекрушение. — Глаза заблестели от слёз. — Его больше нет.       Марина замерла на месте. Минута — и она заревела, тем самым напугав Ириду, та заметно побледнела. Марина вылетела из комнаты, расправила крылья и поднялась в небо. Когда она вернулась, девушки уже не было. Долго не думая, она подлетела к окну башни, цепляясь за стену, заглянула внутрь. Ирида лежала на кровати и не шевелилась. Дракон тихо позвал, она привстала и подошла к окну. Марина отлетела, махая огромными крыльями. Девушка забралась на подоконник ногами и оттолкнулась. Дракон с лёгкостью подхватил её лапой и поднялся в небо.       Ветер успокаивал обоих. Немного полетав, Марина опустилась возле шумной реки.       Мачеха наблюдала за этой идиллией из окна одной из спален, и ей сильно не нравилась такая картина. «Нужно побыстрее воплотить мой план». Она стремительно спустилась в подвал. На длинной деревянной подставке лежала развернутая книга, написанная кровью перворождённых; переплёт и обложка из чёрной драконьей кожи, листы пожелтели от времени. Мачеха пролистала пару страниц, нашла место, которое её интересовало, и начала читать заклинания. Свечи ярко воспламенились, будто вторили голосу хозяйки, тень, шипя, ползла по стенам. Кора начала водить тонкими согнутыми пальцами правой руки над книгой, будто что-то вытягивая из неё. Узкая струйка чёрной дымки поползла вверх, ведьма носом втягивала её в себя. Откинув голову, она закрыла глаза и наслаждалась ощущением. Тут руки затряслись; она продолжала шептать заклинание, из глаз потекли кровавые слёзы. Закончив, она резко закрыла книгу и отшатнулась от подставки.       «Ждать осталось совсем недолго», — сказала она себе.