Перерождение

      Небо с утра затянулось чёрными тучами, грозясь пролиться сильным дождём. Друзья вошли в бар и заняли свободный стол в углу, в полумраке. Заказали немного еды.       — Мы прямо сейчас отправимся?       — Боюсь, что дождь застанет нас в пути. Придётся немного подождать. Хотя знаешь, я сомневаюсь, что эта поездка нам что-то даст. Если бы в замке действительно ещё кто-то оставался, мы бы не встретили мародёров.       — И мы позволим ограбить поместье?       — Ты предлагаешь нам его охранять, пока хозяин не объявится? Нам нужна информация об Ириде, не так ли, ваше высочество? Если не эти люди, так другие найдутся, кто захочет присвоить добро. Вы же разумные существа… — Феликс с упрёком посмотрел на друга, в нём бушевала ясно читаемая ненависть к охотникам. — Но мне это всё очень не нравится.       Через чёрный ход в трактир вошла пожилая женщина, тащившая с собой полное ведро воды, не разгибая спины. Феликс сразу заприметил её и направился следом. Он нагнал её возле туалетов, когда она как раз собиралась заняться уборкой.       — Прошу прощения, я бы хотел задать вам пару вопросов.       Женщина вздрогнула, услышав голос со спины. Она медленно выпрямилась, развернулась и окинула Феликса беглым взглядом. Сделав какие-то свои выводы, основываясь на его внешности, приняла озадаченный вид.       — У господина претензия к уборке?       — Нет, что вы, — Феликс поспешил успокоить женщину и сразу перейти к сути. — Вчера вы говорили с молодой особой. Не подскажите, кто она?       — Вы о девушке с ребёнком? — Бывшая кухарка стала выглядеть ещё более озадаченной, она явно не ожидала, что кто-то подойдёт к ней с таким вопросом. И всё же некоторое облегчение проскользнуло в её взгляде. — Я видела её впервые.       «В корзине лежал ребёнок?» Ему показалось поведение девушки очень странным: она бросилась в объятия этой женщины так, будто знала её.       — Так вы не знаете, где она живёт?       — К сожалению, нет. Она не из нашей деревни. На минуту мне почудилось, что в ней есть что-то знакомое, но нет, я её не знаю.       — О чём вы с ней говорили?       — Она расспрашивала о поместье, что тут неподалёку.       — Вы говорите о графстве Синджеров? — В ответ женщина кивнула. — Благодарю вас. — Феликс развернулся и направился к своему столу. Как ни странно, все дороги ведут в Рим. Что за тайна живёт в этом поместье?       Дождь барабанил по крыше, отбивая ритм. Друзья не покидали бар до тех пор, пока не убедились, что дождь закончился и можно выдвигаться.       Путь до графства оказался неблизким. Всю дорогу Феликс думал о той незнакомке. Девушка мало походила на деревенскую. Под мешковидным платьем вычерчивался силуэт стройной фигурки. Ему мало верилось, что она нищенка. Но что могло произойти и какие обстоятельства заставили её надеть эти вещи? Ещё у неё ребёнок, а значит, есть муж. Ну, что-то Феликса в этом смущало. Как же она похожа на девушку из той жизни. Судьба словно повторяется. «Почему я должен думать об этом?»       Чем ближе они подбирались к замку, тем отчётливее становились звуки. Голоса принадлежали охотникам, сомнений быть не могло. Несколько людей ходили вдоль стен, пытаясь найти вход. Осложняло поиски то, что весь первый этаж и часть второго заросли плотной листвой так, что даже невозможно было различить очертания окон и двери.       — Да что за чертовщина?! — с яростью выкрикнул один из охотников и бросил меч на землю.       — Всем искать вход, тут полно следов этого гада. Я чувствую, он тут, — крикнул главарь. Продолжительное время он пытался прорубить проход в листве, но все его попытки тут же нивелировались. Растение, захватившее замок, разрасталось с невероятной скоростью и заполняло пробелы в своей обороне. И если бы только это, но на нём было множество длинных и острых шипов, не позволяющих приблизиться. Кажется, охотники уже достаточно долго бессмысленно околачивались возле замка.       «Ну и где тут может жить дракон?» — Феликс скептически посмотрел на здание.       — Я никогда такого не видел.       — Нам лучше не приближаться.        Мужчины спешились, подвели коней к дереву и привязали. Пока друзья наблюдали со стороны, к замку подъехали те самые мужики из трактира, на трёх телегах. Оборотень ещё в дороге почувствовал их запах и уловил скрипучие звуки колёс и фырканье лошадей. «Основательно подготовились», — подумал Феликс. Охотников интересовал дракон. Наивно полагать, что он тут. Драконы не стали бы жить в доме человека. Это свободолюбивые существа, считающие человека не таким разумным, как они. А вот в оборотне как раз спорили между собой две равные сущности.       — У меня были сомнения в том, что говорили в трактире, но теперь мы видим всё своими глазами. Я уверен, мы никого тут не найдём. Зря мы приехали.       — И что ты предлагаешь?       — Вернуться домой.       — Но старуха говорила, что мы найдём того, кого ищем.       — Нельзя верить ведьмам.       Однако едва друзья взобрались на лошадей, ситуация переменилась. Прямо над их головами, так близко, что Феликс был в состоянии в деталях разглядеть, пролетел дракон. Один лишь вид знакомой чёрной чешуи заставил его вздрогнуть. Дракон направлялся к замку, оповещая о своём прибытии пробирающим до дрожи воплем. Тень от его перемещений стала кружить над замком. Охотники тут же достали оружие. Кони вставали на дыбы и ржали как никогда, казалось, что живое существо не может с такой силой рвать привязь. Они чувствовали, что грядёт что-то ужасное.       — Дракон! — Один из охотников бросился к своему коню, пока тот не сбежал, схватил копьё.       Рептилия сделала пару кругов над замком и приземлилась на крышу, сминая лапами черепицу. Дом вздрогнул под весом дракона, но выстоял.       — Я жажду вашей смерти, — ревел дракон.       Местные мужики, едва заприметив дракона, попрятались кто куда, в основном же их укрытия могли посоперничать за звание «лучший способ умереть». Взять деревянную телегу, например, — чего дракону стоит спалить её дотла вместе с людьми?       Феликс сразу узнал Рафа. Но он никак не мог предположить, что он тот самый, выращенный графом, дракон. Нет. Чёрному дракону примерно двести пятьдесят лет, граф никак не мог его подобрать и вырастить. А может, это не тот граф, а его прапрадед? Легенды и сказки живут дольше нас. Но темперамент чёрного дракона никак не походил на то, что его вырастили люди. «И вообще, что он тут делает?» Если Раф не убьёт сегодня этих людей, то они долго будут рассказывать своим внукам, как воевали с драконом.       Глаза чёрного дракона горели от ярости. Ломая, он двигался по крыше и ревел, при этом сильно бил хвостом, что ему эти людишки — мелочь. Пятиметровый монстр опустился на землю.       — Ну что, давайте посмотрим, кто из нас хозяева земли. Я или вы, — ревел дракон. — Страх. Я чувствую ваш страх.       — Бил, отвлеки его, — крикнул охотник, что разговаривал в трактире с местным мужиком, для всех он был главным.       — Эй, ты, тупоголовый урод, возомнил себя всесильным, сколько мы уже убили таких тварей, как ты, и будем убивать, пока не истребим всё ваше племя. — Охотник с ожогами на лице по имени Бил выставил перед собой копьё. — Давай, мразь, я хочу посмотреть, какого цвета у тебя кишки.       Дракон не понимал ни одного слова, сказанного человеком, но он хорошо читал по выражению лица и улавливал агрессивные действия. Раф знал, что это не просто люди, а именно охотники. Те самые, что убили его ребёнка, их запах он не мог перепутать с другими; как ищейка он долго шёл по следу.       — Ты посмел бросить мне вызов?! — рокотал дракон и медленно двигался, подобно дикой кошке, что присмотрела добычу. — Ты будешь первым. — Одно резкое движение, и охотник оказался в пасти Рафа, он с лёгкостью перекусил позвоночник и выплюнул тело. С морды стекали капли крови, он смачно сплюнул на землю. — Кто следующий? — В груди дракона торчало копьё, охотник успел его воткнуть. Раф резко вытащил, но боль прошлась по всему телу, вырываясь наружу рёвом. «Это ерунда в сравнении с болью утраты».       Тем временем охотники собрались и приготовились к новой атаке. Раф ещё больше преисполнился презрением к ним. Только что на их глазах он убил их друга, но они и бровью не повели. Это заставило его почувствовать досаду. Всё то время, что он выслеживал их, он представлял, как разорвёт каждого, воображал их перекошенные от ужаса лица. Не хотел он получить холодное безразличие, это омрачало его месть. «Всё же люди — жестокие существа».       И всё-таки месть должна быть совершена. Пока Раф разбирался с копейщиком, пятеро достали луки и нацелились на него заготовленными стрелами.       — Вздор! — взревел дракон. — Ваше оружие годится лишь в зубочистки, ему не повредить мою чешую!       Стрелы взметнулись в воздух и спустя мгновение вонзились глубоко под кожу дракона. Раф опешил. Секундной заминкой воспользовалась другая группа, сформировавшаяся сзади, и нанесла несколько рубящих и колющих ударов по задним лапам. Раф завопил и ударил их наотмашь хвостом. Трое мужчин отлетели на несколько метров и ударились о стену замка. Каменная кладка пошатнулась, шипы растений с наслаждением впились в мягкие ткани тел.       Раф не сразу заметил, что его движения стали медленными, менее смертоносными. Оставшиеся стоять после его первых атак охотники уже с лёгкостью уклонялись. Взор окутала пелена, но то было не из-за ярости. Дракон ослаб.       — Ну, как тебе наши особые стрелы, тварь?! — заорал один из охотников практически прямо в морду рептилии. — Ещё немного, и ты не сможешь даже мочи в себе сдержать. — Компания засмеялась.       «Что происходит?» Звуки эхом отзывались в разуме Рафа, он уже не мог контролировать даже свои чувства, и это раздражало. Выводило из себя, бесило, трепетало внутри, клокотало. Это чувство — единственное, что давало ему сил. Сдаться сейчас?       — Ни за что! — Раф проревел, собрав в глотке пламя и выпустив его во все стороны сколько было сил.       — Филипп, тебе лучше не вмешиваться. Я отвечаю за твою безопасность. Возвращайся и жди меня в трактире. — Феликс больше не мог наблюдать со стороны. Для него стало очевидным, что, если он не вмешается, дракон падёт. Было ли это родственное чувство? Сложно дать ответ, да и не так это важно. Сейчас он хотел помешать расправе над драконом.       — Ты его знаешь? — Филипп спросил скорее из любопытства. Он осознавал, что пытаться отговаривать бесполезно.       — Знаю. Я бы не сказал, что он в списке мирных драконов. Люди убили его новорождённую дочь, он будет мстить до последней капли крови.       Стрелы и копья летели в животного, от боли оно корчилось, изливаясь огнём и душераздирающе ревя. Люди, попавшие на линию огня, горели заживо, кто-то искал спасения в ручье, что протекал возле замка. Вонь горелого мяса, костей, дерева витала в воздухе. Поднятая пыль, смог мешали обзору ещё сильнее, дракон уже не мог предугадать, откуда будет следующая атака.       Раф пытался подняться в небо, но крылья словно одеревенели. Он метался в невидимых оковах. И тут перед глазами Феликса всплыл момент, когда он прикрывал Крайнера от огневых шаров. Он вспомнил ненавидящий взгляд ведьмы. «Значит, это был я».       Феликс отбежал подальше от коней, не снимая одежды начал перевоплощаться, ткань трещала по швам, в те минуты его не волновало, что кто-то увидит, он чувствовал людской страх. Вряд ли кто-нибудь уцелеет в этой схватке, Раф просто так не отступит. Это был сильный и воинственный дракон. Пара минут, и перед Филиппом появился тёмно-коричневый дракон. Огненными глазами он посмотрел на принца и указал лапой, чтобы тот немедленно покинул это место. Расправив крылья, Феликс поднялся в небо и рёвом оповестил о своём присутствии.       Увидев второго дракона, люди направили стрелы на него.       — Ещё один…       Людей осталось не так много, но Феликс не собирался воевать с ними, он прочертил огненную дугу, предупреждая, что не стоит переходить границу. Раф из последних сил излился огнём. Глаза закрывала пелена, он тряс головой, пытаясь сфокусироваться. Всё плыло, он не чувствовал тела.       — Раф, ты меня слышишь?       — Я ничего не вижу.       — Ты можешь подняться?       — Вряд ли, чем они меня так?       — Помоги мне, я хочу забрать тебя.       — Оставь меня, я хочу сдохнуть, но прежде я заберу их всех с собой.       — Ты чего, а как же Сью, ты о ней подумал? Вставай давай, — Феликс пытался приподнять Рафа. — Давай же, борись, не смей впадать во тьму.       «Раз уж ввязался, придётся идти до конца», — с этими мыслями Феликс решился и пересёк собственноручно очерченную огненную линию.       Нападающих сильно потрепало, и всё же пятеро ещё оставались в строю. Завидев нового дракона, они смерили его презрительными взглядами. В них читалось и отчаяние, кажется, охотники стали понимать, что домой уже не вернутся, и всё-таки, следует отдать должное, их мужества было достаточно, чтобы остаться и сражаться до конца.       — Да кем ты себя возомнил, ящер?! — процедил сквозь зубы самый крупный из охотников, тот, что приказал Билу отвлечь дракона. На фоне остальных его выделяла лучшая экипировка. — Вздумал пожаловать без приглашения на наш пир? Так я тебе докажу, что это была ужасная идея!       Хоть их и осталось всего пятеро, они были самыми сильными и выносливыми. И завязавшийся бой с самого начала не говорил о том, что он будет лёгким. Двое сразу ушли на безопасное расстояние и стали периодически пускать в Феликса стрелы, подбирая момент так, чтобы выстрел совпал с атакой других охотников. Так дракону было сложнее увернуться.       Но Феликс это понимал. Он уже наблюдал за тактикой их боя со стороны, к тому же мог своим человеческим разумом предугадать их действия. Стрелы он отбивал твёрдыми когтями и хвостом, чешуя на котором была существенно плотнее. Спустя несколько попыток, не получив ни одной удачно попавшей стрелы, они побросали луки и вступили в ближний бой.       Феликс не использовал огненного дыхания. Всё для того, чтобы ненароком не убить нападавших. Да, что-то внутри не давало ему сделать этого, возможно, остатки человечности. Он был очень осторожен, чтобы не получить серьёзных повреждений. Главарь достал откуда-то щит, которым успешно отражал атаки дракона, пока остальные окружали его и пытались подступиться, чтобы нанести удар. Поэтому Феликсу приходилось постоянно двигаться, подниматься в воздух ненадолго, отбрасывать людей мощным порывом ветра, создаваемым огромными крыльями. Всё в надежде, что уже и так изрядно потрёпанные битвой люди наконец обессилят и сдадутся. И двое из пяти всё же припали на колени и перестали атаковать.       Когда победа уже казалась близкой, стоило только протянуть лапу, главарь прибёг к странному действию. Он выставил свой огромный металлический, способный закрыть его почти полностью щит вперёд и свободной рукой принялся бить по металлической сфере в середине. Возникающий от этого звук застал Феликса врасплох. Он очень сильно бил по ушам, дракон попятился, но главарь медленно шагал следом, не прекращая дестабилизирующую атаку.       — Глупец, мелкий… — едва различимое кряхтение, похожее на слова, донеслось из-за спины Феликса.       Раф, с трудом перебирая лапами, появился из пламени. Его потрёпанный вид вызывал лишь жалость. Некогда изящные и благородные чешуйки уже не блестели, местами и вовсе отсутствовали. Тело было испещрено стрелами, повсюду кровоподтёки, раны от рубящих ударов. И всё-таки глупцом он, очевидно, называл не себя. Неужели он смог самостоятельно выработать сопротивление к яду со стрел, да ещё и так быстро?       — Вздумал играть с ними… глупец… Это битва! Либо ты их, либо они тебя. В сражении не место соплякам, не место для игры в поддавки. — Несмотря на его внешний вид, слова Рафа обладали внушающей силой, заставившей Феликса понять и признать свою глупость.       Главарь был удивлён, что чёрный дракон до сих пор способен стоять на ногах, и из-за этого ненадолго прекратил свою атаку звуком. Он ожидал от него действий, но, оценив его состояние и не увидев угрозы, возобновил атаку и приказал оставшимся двоим атаковать из последних сил.       — Вздор! — прорычал Раф и, вдохнув, что есть сил выпустил мощную струю огня, поглотившую охотников, после чего упал без сил. Главарь успел лишь криком возвестить об отступлении, но было уже поздно. От его друзей не осталось даже пепла.       Одинокий металлический щит продолжал стоять на земле. Феликс расслабился, увидев такое окончание, но не тут-то было. Щит дёрнулся, из-за него показалась обожжённая рука. Главарь скривил лицо от боли, кожа на руке запеклась от прикосновения с раскалившимся металлом щита. И всё-таки он выжил. Выжил и был вне себя от злости на то, что все его друзья погибли. «Я отомщу. Месть. Месть», — билось у него в голове.       «Пора с этим кончать», — подумал Феликс и, метнувшись вперёд, прижал мужчину к земле его же щитом. Тот не мог двигаться и сопротивляться. Злость на лице быстро сменилась ужасом, страхом неминуемой смерти. Феликс нарочно медленно стал набирать воздух в грудь, чтобы изрыгнуться пламенем, и наблюдал за мучениями осознающего приближение конца главаря.       — Больше я не совершу такой ошибки, не стану вас жалеть, — с этими словами он поставил точку в сражении.