Перерождение

      Только Марина хотела привстать, как услышала с правой стороны протяжный стон. Сердце забилось в панике. Она повернула голову и опустила глаза. Где-то между её лап, прижавшись к ней, спала Ирида. Со страхом огляделась: от кровати осталось одно название, матрас просел под тяжестью. «А если бы я её раздавила?» Поёрзав, она отползла от девушки и только потом поднялась на лапы. «Черт, что это было? Как я могла залезть в постель к человеку?»       Марина вспомнила удар молнии, потом сон до самых мелочей. «Нет, не сон. Это то, о чём говорила старуха?» Она осмотрела Ириду, вроде всё целое. «Надо найти ей другую комнату и постель». Переложив девушку на одеяло, поволокла её в другой зал не меньших размеров. Притащив пару матрасов, уложила в постель и накрыла одеялом. «Скорее бы вывести её из этого состояния… Стоп. А где скорлупа?» В панике завертев головой, она выскочила в холл. Пройдя мимо зеркала, посмотрела на своё отражение. «Как всё причудливо». На полу обнаружила мешочек со скорлупой. С облегчением вздохнув, отнесла к остальным трофеям. Остался последний, пятый ингредиент. Как и где добыть его? Её и близко не подпустят к жилищам. Заварив чай, она решила напоить Ириду, а потом слетать до человеческого поселения.       Марина вышла на улицу и расправила крылья. Ожог на спине болью прошёлся по всему телу. Она резко сжалась и сложила крылья. «Больно».       Несмотря ни на что, природа радовалась новому дню. Цветы раскрывали свои лепестки, улыбаясь солнцу, слышались трели птиц. Ветер с полей приносил запах скошенной травы.       Превозмогая боль, Марина поднялась в небо. «Неужто придётся воровать малыша?» Смерть человека ради жизни другого человека. Это жестоко. Нет, она не собиралась убивать. Но малыш мог испугаться и умереть от страха. Да и кто добровольно отдаст своё чадо? Наверняка без жертв не обойдётся.       Она не первый час кружила над местностью высоко в небе. Недалеко от замка, возле реки, находилось небольшое поселение. Одноэтажные домики, ухоженные дворы с разнообразной живностью и огороды. Но взгляд упал на заброшенный домик в лесу. Он был настолько замаскирован, что не сразу и разглядеть. Крыша покрыта еловыми ветками, зелёный цвет сливался с фоном леса. Если бы не суета старухи возле него, Марина не заприметила бы. Женщина напомнила Марине ту бабку возле реки. «А если это она? Я могла бы расспросить её о своих изменениях. Старуха была уверена, что я её понимаю».       Марина аккуратно приземлилась на опушке возле дома, боясь, что ветхое сооружение развалится прямо на глазах. Дом недовольно скрипнул.       — Ну что, всё собрала? — на крыльце появилась та самая старуха, которую и ожидал увидеть дракон.       Марина помотала головой. «Как же я её спрошу?» — сарказм комком застрял в горле. — «Чем я только думаю? С подгорными людьми уже поговорила».       Старуха, скрипя костями, села на ступеньку. Марина недовольно фыркнула и выпустила две струйки дыма.       — Знаю, что произошло прошлой ночью. Ты ж за ответом пришла. Я ждала, что придёшь. — Старуха концом косынки, что покрывала голову, вытерла сухие губы.       Марина сузила зрачки и легла, положив лапу на лапу. В ожидании пояснений.       — Ладно, объясню тебе… эх-хе… слушай. Как ты уже догадалась, ты не просто дракон. В тебе есть то, чего нет в других: они не понимают людскую речь, а ты понимаешь. Ты, милочка, — оборотень. Таких, как ты, я встречала единожды. Поначалу твои перевоплощения будут болезненными, но пройдёт время, и ты примешь вторую форму и научишься ею владеть.       Марина застыла в шоке. «Я оборотень? Нет, этого не может быть. Старуха врёт». Этой ночью она смотрела на своё отражение и видела себя человеком. Как такое может померещиться? Марина взялась лапами за голову. «Я схожу с ума». Она не верила в происходящее. Голова резко заболела, немного затошнило, ей показалось, что свет стал ярче. Она прищурилась.       — Ты завариваешь траву, что я тебе дала? — На вопрос бабки Марина кивнула. — Я дам ещё, это на первое время поможет притупить боль. Но тебе надо учиться перевоплощаться и контролировать себя. Давай, попробуй.       «Как — прям тут и сейчас? А луна?» — Марина вопросительно уставилась.       — Ну, чего смотришь? Я что, голых не видела?       Дракон показал лапой на солнце, типа, нужна луна, раз она оборотень, а сейчас день. Старуха будто прочитала мысли.       — Ночь тут ни при чём, для тебя она не играет никакой роли. Не теряй времени.       Марина поднялась и отошла подальше от дома. Закрыла глаза и напряглась, выпуская дым.       — Не пыхти как чайник. Увидь в себе человека, прикоснись душой и прими тело.       Марина так и сделала. Но вышло не сразу. Она представила свой образ, что остался в той короткой жизни. Две сущности стояли напротив друг друга. Марина в теле женщины улыбалась и смотрела на себя дракона. Дракон сделал шаг навстречу. Между ними образовалась невидимая нить. Девушка протянула руки, раскрыв ладони. Расстояние заметно сократилось. Шаг, второй, и она прижалась, обнимая дракона за шею. «Я приняла себя», — шептала Марина. Всё поплыло, и они растворились друг в друге.       Марина открыла глаза. Судорога со страшной силой сковала всё тело. Её начало ломать, не сдерживаясь, она ревела так, что лес затих, птицы замолчали. Всего пару минут тело то скручивало, то выпрямляло, но ей эти минуты показались вечностью. И вот рёв дракона сменился на человеческий крик. Покрывшись потом, она лежала на земле. Тело билось в конвульсиях. Старуха спустилась со ступеней и подошла, чтоб помочь подняться.       — Давай, вставай, пойдём в дом.       Как тряпичную куклу старуха подняла Марину, завела в дом и усадила на лавку. Принесла огромный платок и накрыла плечи. Марина судорожно куталась в шаль.       — Терпи, сейчас будет легче. — Она налила в кружку кипяток и поставила перед оборотнем. — Пей.       Марина дрожащими пальцами вцепилась в посуду и поднесла ко рту. Горячая вода обожгла губы. Тепло растеклось по телу, дрожь прекратилась.       — Ну что, легче?!       Марина кивнула: — Спасибо. — Ей хотелось спросить: так будет всегда, когда она соберётся перевоплотиться? Но старуха опередила:       — Не бойся, такая боль будет только первое время, потом привыкнешь. Звать-то тебя как?       — Марлин, — долго не думая, ответила Марина, посчитав, что её имя неуместно в этом мире. — А откуда вам известно про боль, вы же сказали, что встречали единожды такого оборотня, как я?       — О таких, как ты, написано в старинных книгах. Жили когда-то такие существа на нашей земле, но их давно никто не встречал. Лучше скажи, что за ожог у тебя на спине?       — Меня молния ударила.       — Потом мазью намажу, ничего, всё заживёт.       Старуха по-хозяйски накрыла на стол, из чугунного котелка налила овощной похлебки, поставила перед Мариной и сунула в руку кусок хлеба.       — Ешь.       — Вы ведьма?       — Ты и сама знаешь ответ. У вас дар распознавать нас. Как говорится, за километр чувствуете.       — Зачем вы мне помогаете?       — Я не тебе помогаю, а себе, в этой жизни за всё приходится платить.       — Подскажите, как мне достать последний ингредиент. — Марина поднесла ложку супа ко рту и втянула приятный запах. Как давно она не ела человеческой еды!       — Слеза младенца? — Старуха замолчала. — Ты посмотри на себя. Ты ничем не отличаешься от людей. Пойдёшь в деревню и найдешь то, что тебе нужно. Оставайся у меня до утра, а там я укажу путь.       Только Марина хотела спросить: а как же Ирида? — но старуха продолжила, будто прочитала мысли: — Не беспокойся о сестре, с ней всё будет хорошо, она ещё долго будет спать. Я постелю тебе на лавке.       «А в чём же я пойду? У меня нет одежды».       Пока старуха суетилась, Марина решила выйти на крыльцо. Сумерки опустились на землю, открывая звёздное небо. Укутавшись в бабкину шаль, она присела на ступеньку. Со стороны послышалось мурлыканье, и из-за угла дома появился рыжий кот. Не спеша, он поднялся по ступеням, что скрипели в приветствии, так почудилось Марине, и сел рядом. В жёлтых глазах читался вопрос: «Что приблудилась?» Кот был большим, со среднюю собаку. Белые длинные усы напоминали леску; лапы, грудь и кончик хвоста также были белыми. Марина никогда не видела котов такого размера. Вся эта картина смахивала на дом Бабы Яги, правда, избушка стояла на пнях, но корни могли сыграть роль курьих ножек. Она коснулась рукой головы животного и провела вдоль спины по мягкой шерсти. Кот замурчал и вытянул шею.       — Ты ему понравилась, — за спиной послышался скрипучий голос. — Явился! Ладно, иди уж, налью тебе молока. — Кот, будто понимая, поднялся и вошёл в дом. — Где ж ты гулял так долго? Исхудал-то как.       Кот что-то мурлыкал в ответ, а бабка делала вид, что понимает. Хотя кто его знает, может, и понимает. В сказках всегда имелся кот учёный, или это только у Пушкина? Но Марина уже ничему не удивлялась после того, как узнала, что сама оборотень.       Расположившись на лавке, Марина долго не могла уснуть. В голову лезли слова Крайнера про брата-оборотня. И почему она не расспросила подробнее? В те минуты её это мало интересовало. А теперь в ней зажглась надежда, что он единственный, кто может понять её привязанность к людям.       Только Марина уснула, как в дом настойчиво постучали. Бабка выглянула с печи:       — Кого это нечистая принесла?       — Открывай, ведьма. Если не хочешь, чтоб мы твой сарай спалили вместе с тобой.       — Сейчас, сейчас… — громко ответила старая. — Марлин, давай лезь на печь и притворись спящей, — тихо позвала она и лихо слезла с печи. Дождавшись, когда девушка ляжет, открыла дверь.       — Что надо? — Старуха театрально схватилась за спину и чуть согнулась, скрипя всеми костями.       На пороге стоял мужчина зрелого возраста, остальные сидели в седлах. Кони топтались на месте.       «Охотники», — подумала старая.       — Мы ищем дракона. Недалеко от этого места слышали его вопль, да и следов вокруг избушки полно. Что скажешь, ведьма?       Марина притихла, кот прислонился к ней боком; виляя недовольно хвостом, наблюдал за сценой возле двери.       — Неужто вы думаете, что я дракона в доме прячу?       Мужик резко отстранил бабку и вошёл в дом. — А там кто? — он плёткой указал на печь.       — Это внучка моя.       Мужчина плетью приоткрыл занавеску и уставился на девичье лицо. Марина лежала с закрытыми глазами и боялась пошевелиться.       — Удивительно, так крепко спит?       — А чего ей не спать, устала, вот и спит как убитая.       Кот зашипел, показывая клыки; выпуская когти, ударил лапой по плети. Мужчина резко отстранился, чертыхнулся и сплюнул на пол.       — Откуда у такой карги такая красавица внучка?       — А ты не думаешь, что и я была когда-то красива?       — Ты? Я в этом сомневаюсь, вы, ведьмы, слишком долго живёте. — Мужик заржал и вышел из дома. — Ну так что насчёт дракона, был он тут?       — Может, и был, меня дома не было.       Мужчина легко запрыгнул на коня. — Бывай, старая. Уходим. — Махнул остальным, и люди скрылись в лесу.       Бабка что-то пробубнила им вслед, вошла в дом и заперла дверь.       — Не бойся, они не вернутся.       Марина слезла с печи и села на лавку. — Мне лучше вернуться домой, там Ирида одна.       — Тебе нужна слеза, и завтра ты пойдёшь в деревню.       — Да в чём я пойду?       Бабка открыла стоящий возле окна сундук и начала перебирать «наряды».       — Вот, примерь, — она протянула вещь. Ею оказалось мешковатого покроя платье серого цвета. Марина прикинула. — Велико? Но ничего, верёвицей подвяжешься, и сойдёт. А сейчас спать.       Утром, только первые лучи солнца коснулись кроны деревьев, старуха указала Марине короткую тропинку в деревню.