Перерождение

      Туман, стелясь по земле прозрачным шифоном, заботливо накрывал кустарники, пни и поваленные полусгнившие деревья. Лучи восходящего солнца прорывались сквозь крону зелёного океана, желая коснуться земли. Марина с котом сидели на ступеньке и любовались утренним пейзажем леса.       — Как тебе удаётся ловить мышей? Я имею в виду — убивать. — От слова «убивать» Марину передёрнуло. Сможет ли она?       — Мяу. — Кот, прислушиваясь к её голосу, шевельнул одним ухом и накрыл передние лапы пушистым хвостом.       Девушка тяжело вздохнула. Что он может ей ответить, чему научить? Если даже Люсия не смогла. А тут кот.       — Сходите лучше по грибы, — из глубины дома послышался голос старухи.       Марина поднялась, подхватила корзину, что стояла на нижней ступеньке, и отправилась за грибами и ягодами; кот, задрав рыжий хвост, шёл следом.       — Ты думаешь, я заблужусь?       — Мяу.       — Ну, вдвоём веселее, тем более я плохо разбираюсь в грибах, а ты?..       «А чего я вообще тогда пошла?» — Марина улыбнулась своим же мыслям. — «Ну ничего-то я не умею».       Раскачивая пустой корзиной, она вдыхала разнообразные запахи леса.       — Всё-таки хорошо в лесу.       Не только запахи привлекали молодого оборотня, но и звуки. Издалека слышалась приятная слуху дробь дятла, что долбит дерево, а совсем недалеко не переставая куковала, сидя на ветке, кукушка. А маленькие птахи друг перед другом устраивали лесную перекличку.       Кот резко остановился, принюхиваясь, сел на лиственный настил.       — Ты чего?       — Мяу.       До оборотня не сразу дошло, что кот нашёл первый гриб; мясистая толстая ножка с пухлой аппетитной шляпкой, такие она видела только нарисованные в детских книжках. Нагнувшись, она смахнула опавшие листья, что прятали лесное сокровище, и срезала маленьким ножиком найдёнку.        — Думаешь, съедобный? — скептически посмотрела на кота и положила гриб в корзину.       — Мяу.       — Я только на тебя и надеюсь.       Они долго блуждали по лесу, кот, в роли опытного грибника, указывал на съедобные грибы. Марина не спорила, она училась. Вот бы раньше владеть такой ценной информацией, она бы не наелась поганок. Но и поганки на её взгляд выглядели очень аппетитными и красивыми. Тогда именно голод привёл её к людям, а ведь могло всё на этом и закончиться. Откуда ей было знать, что маму и её маленькую будет искать Грейнж. Мы порой стоим на перепутье, и наша судьба зависит от того, какой путь мы выберем.       Но непонятно откуда возникший шум нарушил лесную идиллию; возня, сильный шорох сухой листвы, треск сухих веток, будто кто-то быстро передвигался, при этом тяжело пыхтел и фыркал, выдернули Марину из размышлений.       — Что это? — она завертела головой по сторонам и насторожилась. Шорохи усиливались. Звериный инстинкт встал в исходную позицию, напрягая все рецепторы.       — Помогите! — послышался мужской тонкий протяжный голос, и шорох, шорох, шорох… кто-то бежал.       Марина медленно опустила корзину на землю возле кота. «Жди меня тут», — бросив слова коту, она помчалась на голос. Девушка передвигалась так быстро, что под прошлогодней листвой не заметила капкана и наступила. Металлические зубы безжалостно сомкнулись. Боль прошла по всему телу, разрывая конечность. Не сдерживая себя, она заорала. Колени подогнулись, и она опустилась на землю.       «Кто мог поставить эту дрянь?»       Но ответ ей был не нужен. Теперь и она знала, что чувствуют звери, попавшие в капкан или силки. Хорошо, что лапу отгрызать не придётся. Услышав её крики, кот уже вертелся рядом. Превозмогая боль, она разогнула металл и освободила ступню. От берестовой обуви, что дала старуха, ничего не осталось. Да что лапти, от ноги ничего не осталось, одно окровавленное мясо. Марина не могла пошевелить ногой, пальчики тонули в крови, нужно было быстро её остановить. Как? Как же мало она знает. Вот что значит — дитя цивилизации. Беспомощное поколение.       — Сходили за грибами, ничего не скажешь. Я же говорю, от меня толку, как от козла…       Кот, ворча по-кошачьи, скрылся в чаще, через пять минут принёс пару похожих на лопух длинных листьев и положил возле оборотня.       «Поможет?» Только Марина собралась намотать на ногу лечебный пластырь, как крики из глубины леса возобновились. В висках со страшной силой пульсировало, она будто выпала из реальности на время. Но крик заставил вздрогнуть. Цепляясь за ствол тонкого дерева, попыталась подняться. От невыносимой боли, что острыми ножами прошлась по телу, Марина завыла. Кот нервно мотал хвостом.       — Помогите, хоть кто-нибудь, — голос слышался где-то рядом, но Марина никого не видела, лишь слышала. Человечий крик холодил душу. Лес затих в ожидании. Бежать на помощь она уже не могла.       — Покарауль нашу корзину, — попросила Марина и начала перевоплощаться. Ей стоило только обрасти чешуёй, как боль моментально притупилась. Вплотную прижав крылья к телу, ломая кусты и маленькие деревья, ускоряя шаг, она шла на голос. Взлететь в такой чаще было чревато последствиями.       Марина чувствовала запах потного человека, слышала, как учащённо стучит от страха его сердце, с каким трудом он дышит. Но агрессивно настроенный зверь перебивал все запахи. Нос дракона улавливал выделяемые зверем феромоны, запах мокрой шерсти, мочи и кала. От такого букета Марину заметно передёрнуло. Кот тоже пах зверем, но его запах был мягким, не зря он всё свободное время «моется». Чистюля.       Лесная картина, развернувшаяся перед ней, повергла в шок. На земле в крови лежал человек, над ним нависал огромный, метр в высоту, вепрь, подёргивая хвостиком. Он похрюкивал, будто нашёл аппетитный трюфель. Марина зарычала. Зверь повернул голову, без страха взглянул красными пуговками на дракона и фыркнул, выпуская пар, с пятака и клыков капала кровь.       Её внутренне затрясло. Волна ненависти, подобная цунами, разбудила в ней хищника. Глаза наливались золотом, дракон напоминал быка, увидевшего тореадора. Непривычное и пугающее чувство, такое она испытывала впервые. Кровь! Ей хотелось попробовать крови и плоти. Она выпустила с напором струйки смога.       — Хочу мяса, — прокричал дракон, разрезая тишину леса. Глаза налились кровью, огонь подступил к горлу. Но разум не позволил спалить всё к чёртовой бабушке.       Кабан развернулся к ней, с каждым хрюканьем повышая голос, готовился атаковать. «Нужно отдать ему должное, — подумала Марина, — он либо не в себе, либо слишком смелый, чтобы драться с драконом». Человек пошевелился и застонал ещё громче. В голове оборотня что-то заклинило, и она в один шаг оказалась возле хряка. Долго не думая, одним ударом отшвырнула зверя в сторону, тот ударился о ближайшее дерево, послышался хруст — это был хруст ломающегося дерева. Помотав мордой, вепрь поднялся и начал копытом рыть землю.       «Значит, драться хочешь?» Пока Марина размусоливала свои мысли, кабан ринулся на неё. Всё произошло очень быстро, она и сама не поняла, как убила животное. Окровавленная туша с распоротым брюхом лежала перед ней. Сладко облизнувшись, дракониха глотнула кровь жертвы. Она втянула притягательный запах плоти. Но тут её резко замутило и вывернуло наизнанку.       «Вот чёрт», — выругалась она про себя.       — Мяу. — Кот пробирался через лиственный бурелом к месту битвы.       От его «мяу» Марина словно пробудилась ото сна. Её передёрнуло. «Неужели это я натворила?»       Человек не переставая стонал. Переступив через тушу вепря, она подошла.       — Ему нужна помощь. — Дракониха посмотрела вверх: сможет ли она подняться на крыло? Другого выхода нет. — Жди меня тут, я скоро, — обратилась она к коту. Лапами схватила человека и, полураскрыв крылья, оттолкнулась от земли, взмыла в небо, ломая пышные ветки хвойных и лиственных деревьев.       Полёт вышел недолгим, ведь им с котом только казалось, что они ушли далеко от избушки. Хотя это показалось Марине, а кот был в курсе, не впервой ходить ему по грибы; за хозяйкой-то глаз да глаз нужен. Приземлившись на опушке, дракон оповестил о своём присутствии.       — Что-то вы долго, — на крыльцо вышла ведьма, вытирая руки о передник, и замерла от увиденного в непонимании.       — Я нашла его в лесу у болота.       — Кто его так?       — Это не я…       — Да кто говорит о тебе, ты и от мыши на стул залезешь.       — Не, ну это слишком, — обиделась Марина. — И что мне делать с ним? Отнести к людям?       — Ага, а они тебя примут за убийцу. И так мир висит на волоске. Оставь его тут, я рану промою.       Марина кивнула, сгребла сухой листвы и уложила человека.       — Кот где?       — Мы скоро будем. — Поймав волну нужных запахов, она помчалась в лес. Чем ближе подходила, тем громче слышала чужие рычания и вопли кота. Она думала, что история с кабаном закончена, но не тут-то было. Кот сидел на дереве, а под деревом крутилась пара упитанных волков.       «Что за день?» — подумала Марина, драться совсем не хотелось, но и кота она им не оставит. Хватит с них кабана. Кот, увидев дракона, замяукал.       — Тише, рыжий, я вернулась. Вы сами уйдёте или как? — Рыча, дракониха расставила лапы и нервно размахивала хвостом, ломая всё, что росло позади, одновременно выпуская чёрный смог. Волки не собирались отказываться от кабана, оскалившись, они показывали острые клыки, слюни текли ручьём. Волк, что покрупнее, схватил трофей за ногу и потянул на себя, второй, подняв голову кверху, протяжно завыл. Откуда-то издалека ему так же ответили.       «Стая! Нам точно тут делать нечего». Кот в это время перебрался на спину Марины.       — Я думаю, геройствовать из-за куска мяса мы не будем. — Кот мяукнул. — Корзина где? Ладно, найдём. — Марина попятилась назад.       Волки не собирались преследовать дракона, знали ли они, с кем связываются? Марина не думала об этом, она просто шла на запах грибов, что они успели насобирать с котом. Пройдя мимо капкана, она специально наступила на него и погнула металл так, чтобы восстановлению не подлежало. Подобрав зубами корзину, она направилась домой.       «Всё, на сегодня хватит. Нагулялись», — бубнила она себе под нос. Рыжий комочек, мурча, пристроился между её лопаток и приятно грел спину. — «Намучался бедолага, вот так со мной связываться».       Девушка никак не могла осознать, что в ней проснулся хищник и что она сама справилась с вепрем. Хорошо ли это? Нужно ли ей это? Она могла обойтись и рыбой. А на острове ей вообще приходилось питаться одной рыбой. Ничего, не умерла же. От картинки разорванного зверя с кишками наружу накрыло волной тошноты.       «Ничего, привыкну», — убеждала она себя.       Марина не заметила, как добралась до избушки. Старуха, держась за поясницу, ждала их на крыльце.       — Вас одних посылать никуда нельзя.       — Мяу, — тяжёлым голосом ответил кот и спрыгнул на землю.       — Как человек? — ставя корзинку, спросила Марина. Мужчина лежал на природной подстилке там, где она его оставила.       — Жить будет, крови, конечно, много потерял, но ничего, я травы́ заварила, за пару дней она поднимет его на ноги.       — Что с ним делать будем? Тут оставим?       — Нужно перетащить его в сарайку, — продолжила ведьма. — Нога ломит, к дождю это. — Сараем она называла дощатое сооружение — три стены и тростниковая крыша, где хранила дрова и хворост.       За то время, пока Марина ходила за котом, бабка смыла кровь с раненого и оказала знахарскую помощь. Дракониха перетащила человека в маленький сарай за домом. Только сейчас она рассмотрела спасённого: худощавый, примерно лет двадцати, одежда на нём была обычная, таких людей она видела в трактире. Он тяжело дышал и тихо постанывал. Бабка вынесла старенькое лоскутное одеяло и накрыла его.       — А если звери ночью придут?       — Они не подходят к моему дому. Да и ты своим запахом их отпугиваешь.       — Я? Да меня чуть сегодня не убили два раза.       — И кто это мог сделать? — хмыкнула бабка. — Не хочешь мне рассказать, что всё же случилось?       Для начала Марина попросила какое-нибудь платье.       — Ты что, думаешь, у меня тут сундуки с добром? — ворча, старая вошла в дом и вынесла серое короткое платье. — Другого нет. — Марина подозрительно взглянула на кусок потёртой ткани. — Бери, что дают. Кто ж знал, что я с оборотнем дружбу заведу. Знала бы, прикупила нарядов. — Пихнув в лапу платье, скрипя костями, она вошла в дом.       Марина перевоплотилась, но тут же боль сковала всё тело, кожа покрылась испариной, её затрясло; не желая, она мучительно и громко застонала. Понимая, что стоит абсолютно голая, она быстро натянула платье, оно было аккурат до колен. И чего она пристала с платьями? Да и за это спасибо. Навалившись на стену дома, Марина приподняла ногу, стоять было невыносимо.       — Что у тебя? — старуха появилась на пороге и взглянула на искажённое от боли лицо Марины.       — Капкан.       — Как же тебя угораздило? Одна беда с тобой.       В ответ девушка пожала плечами. Но ведьма была настроена оптимистично. Пообещала намазать мазью, которую она готовит по древнему рецепту, на чём и зарабатывает звонкую монету. Марина с помощью бабки, держась за её худющее плечо и прыгая на одной ноге, вошла в дом и села на лавку. Нога просто гудела. Старуха моментально начала перебирать на полке разные склянки.       — Как же так: то костёр, то капкан. — Намазав ногу густой белёсой кашицей, она перевязала её тканью. От прикосновения холодного Марине стало легче, и она наконец-то улыбнулась. — Так-то лучше. Щас заварю тебе травки, и совсем полегчает. Потерпи немного.       За что ей столько заботы и внимания? Чем она заслужила это перерождение? Сначала мама, потом Генри, сейчас — эта бабка. Ведь она никому ничего хорошего не сделала. Почему? Марина не понимала, но благодарила небо, что её окружают именно такие люди. Даже в том мире она не ощущала столько заботы. Может, в этом-то и дело? Что мы слепнем и приедаемся, а заботу родных принимаем как должное. А сказать слова благодарности мы уже не в силах.       За чашкой травяного чая Марина в подробностях рассказала о сегодняшних приключениях. И про нападение кабана на человека, и про стаю волков.       — Так ты у нас теперь охотник.       Марина скукожилась и помотала головой: — Я не смогу убивать, это была не я. Это был мой внутренний зверь. Это было страшно.       — Привыкнешь. А чего добычу свою не забрала?       — Так там же волки.       — А ты чего, не огнедышащий дракон?!       Марина вздохнула: — Я растерялась. И вообще, я за рыжего испугалась.       Кот всё это время отлёживался на печи, грея бока.       — Да, кот к тебя прикипел.       — Мяу, — поддержал кот.