Перерождение

      Несмотря на своё решение пожить какое-то время в поместье, Марина не отказала себе в желании слетать домой, выбрав для этого ночное время суток. Надев подаренное старухой платье и прихватив льняной мешочек, она вышла из замка и направилась в ближайшую рощу. Возле векового дуба быстро оголилась и перевоплотилась. Сунув платье и шлёпанцы в мешок, спрятала его возле большого камня. На более-менее просторном от деревьев месте расправила крылья и поднялась в небо.       Прохлада приятно обволакивала кожу; расширив ноздри, дракониха втягивала в себя разнообразные запахи земли. Наслаждаясь ночью, купаясь в холодном свете луны и звёзд, она кружилась под случайно и непонятно с чего вспомнившуюся волшебную мелодию вальса Евгения Дога. Как же она соскучилась по небу! И как мало надо для счастья!       В хорошем расположении духа Марина подлетела к своей пещере, лишь на минуту задержалась на выступе, что в детстве казался большим, а сейчас?.. Она втянула воздух и вошла. Запах красной драконихи витал повсюду. Тонкой струёй огня она подожгла поленья осины, что лежали в камине, нагрела в гнезде камни и легла.       «В гостях хорошо, а дома лучше!» — подумала дракониха и сладко зевнула, обнажая острые зубы. Но долго наслаждаться уединением ей не позволили.       — Марлин, я знаю, что ты дома, — в пещеру, складывая крылья, заглянула Люсия. — Где ты всё это время пропадала?       От неожиданности та дёрнулась и нехотя открыла глаза, выпуская струйки смога. «Принесла нелёгкая», — мысль промчалась в голове Марлин. Она никак не рассчитывала, что в такое позднее время кто-то решится её навестить. Хотя чему тут удивляться?! Люсия всегда появлялась неожиданно.       — Тебе не всё равно? — с раздражением проревела она.       — Нет, не всё равно. Ты можешь объяснить, что происходит?       — А что происходит? Я думаю, это тебе надо что-то объяснить. Хотя меня это больше не касается. Делайте, что хотите. — Она тяжело вздохнула и закрыла глаза. — Будь добра, покинь мою пещеру. Я устала.       Красная дракониха и не собиралась уходить, она подошла ближе к гнезду и села, кончик хвоста нервно дёргался.       — Давай поговорим спокойно, ты ведёшь себя как детёныш. В чём я перед тобой виновата, что ты отказываешься со мной общаться? Ты меня избегаешь?       Марина поднялась на лапы, нахмурилась и выпустила мощные струи смога. Её начинала нервировать наглость Люсии, но тут же взяла себя в «руки». Она же обещала самой себе не проявлять никакой агрессии; если кто и виноват в этой нелепой ситуации, то только она сама.       — Я разве тебя в чём-то обвиняла? Просто сейчас я очень устала и хочу побыть одна. У меня могут быть свои дела?       — Тогда объясни мне свои действия.       — Я не обязана ни перед кем отчитываться. У каждого своя дорога. Видимо, наши с тобой пути расходятся. — Она недовольно зарычала.       — Хорошо. Тогда что у тебя с Файликсом? — не обращая внимания на выпады, продолжила Люсия.       — Уже ничего, он же твоя пара, — Марину передёрнуло, её не прельщало делить самца, тем более драться за кого-либо. Никаких разборок не будет. Хватит. Она не позарится на чужое. Хотя говорят, за счастье надо бороться.       — Что? Он — моя пара? — Она засмеялась. — С чего ты это взяла?       Марина посмотрела на подругу исподлобья, вспоминая, как те ворковали между собой: — Тогда что ты дела в его пещере?       — Мы прилетели поздравить его.       — Мы?       — Да, мы! Я и Крайнер.       — Крайнер? — Лоб от удивления сморщился. — Но Крайнера не было с вами.       — Ты знаешь Крайнера?       Марина кивнула: — Мы познакомились с ним в горах, он помог мне с одним ингредиентом… хотя сейчас это не важно.       Люсия пытливо посмотрела на подругу: — Если ты его не видела, это не значит, что его не было.       От имени Крайнер Марина побледнела и замерла на месте. Все дороги ведут именно к этому дракону. Ну почему она до сих пор не поговорила с ним? Дракониха резко поднялась, развернулась и направилась к выходу.       — Ты куда? Да что с тобой?       — Хочу поговорить с Крайнером.       — Его нет, он улетел по делам. Когда вернётся, не знаю.       —  Так ты всё это время рассказывала о Крайнере? Да? А Файликс?       — А что Файликс? Он мой друг, мы с детства дружим, но после того дня я его не видела.       Марина вернулась в гнездо и легла: — Это ты достала платье из тайника?       — Ты о человеческой вещи? — В ответ Марина кивнула. — После того как ты сбежала, да-да — сбежала… и не смотри на меня так… Файликс кинулся за тобой, но не нашёл. Потом вытряс из меня всё, что я знаю о тебе. Пришлось рассказать и показать, где ты живёшь.       — И что ты ему рассказала?       — Я рассказала, что ты общаешься с людьми.       — Зачем? — Марина тяжело вздохнула. Господи, что он теперь о ней подумает? Хотя какая уже разница?       — Так он из меня всю душу вытряс. Ты бы видела его глаза, он был в бешенстве. Хорошо, Крайнер встал между нами.       — В бешенстве? Из-за того, что я могу говорить с людьми? — В ответ Люсия пожала плечами. — Ладно, что сделано, то сделано. Получается, он знает, где я живу… — вздохнула серая дракониха.       — Знает, обошёл тут всё, потом молча развернулся и улетел. Крайнер пытался остановить его, но он никого не хотел слушать. Платье я потом нашла, вон там, в камнях, — она показала лапой на то место, где у Марины был тайник. — Я хотела тебя найти по запаху.       «Как собака по следу», — подумала Марина: — Ну и как, нашла?       — Нет, как видишь.       — А что за камень ты крутила в лапах?       — Когда?       — В тот день.       — А-а-а-а… — протянула Люсия, вспоминая о камне, — … это был подарок.       Марина не стала расспрашивать, что за подарок и кому предназначался, она не хотела обманывать свои надежды. Уже было не столь важно. Хотя если бы Марина и спросила, то Люсия всё равно не знала, что ответить. Файликс не делился своей личной жизнью ни с кем. А камень? Камень она увидела сама и, конечно, поинтересовалась, откуда такая редкость.       Чтобы не обидеть подругу, хозяйка пещеры тактично намекнула, что уже поздно и она хотела бы отдохнуть. Та поняла и покинула чужой дом. От поставленных точек над буквой на душе стало легче, но предстоящая встреча с Файликсом всё же пугала. Хотя, может, и не будет никакой встречи. Он же не идиот и наверняка догадался, кто она. Всё, что ни делается, всё к лучшему. Лучше отрубить хвост одним махом, чем частями. Ей бы поговорить с Крайнером и узнать о его брате. Может, оборотень поймёт её и поможет адаптироваться в этом мире; вдвоём не так страшно.       Как только первые лучи солнца коснулись земли, Марина поднялась на крыло и наведалась в пещеру травника. Как и говорила Люсия, дракона не оказалось дома. Расстроенная, что не удалось ничего выяснить, она вернулась в поместье. Там же у дуба облачилась и не спеша направилась в замок.       Природа вокруг просыпалась и радовалась новому дню. Пчёлы, шмели, бабочки кружили над цветастым ковром из клевера. Птицы ублажали пением слух. Шумно крякая, утки во всю рассекали искусственный водоём. Стадо баранов и козлов в сопровождении молоденького пастуха удалялось на пастбище. А утренний ветерок, касаясь деревьев, играл с листвой и разносил запах скошенной травы.       Чем ближе она подходила к замку, тем сильнее тянуло навозом; скорее всего, работники занимались уборкой сарая и конюшни. Возле курятника, где так сладкоголосо пел петух, Марина повстречала одну из помощниц кухарки с корзиной в руке; пожелав доброго утра, та прошла мимо. Как только Марина вошла в замок, первым делом заглянула на кухню. Гвен уже вовсю хлопотала по хозяйству.       — С добрым утром!       — И тебя с добрым. Чай с булочками? — предложила кухарка и мило улыбнулась. Марина села за обеденный стол. Женщина налила чашку травяного чая и подала на тарелке булочку с изюмом. — Ты знаешь, что у нас гости?       — Гости? Нет. И кто же? — Хотя оборотня это никак не интересовало, мало ли кто приезжает к графу. Тот, кто её интересовал, только-только покинул поместье. Но для поддержания беседы она спросила.       — Господин Феликс.       — Феликс?! Как он тут оказался? Что-то случилось с Иридой? — Марина никак не ожидала услышать это имя, лицо вытянулось в удивлении: что ж заставило его вернуться? Любопытно было бы узнать причину.       — Не знаю, но скорее всего нет. Я видела его лишь мельком. А потом Лиора… — она говорила о горничной, — … приготовила одну из гостевых комнат на втором этаже. Может, у него дело к графу.       — Может быть. — Марина отпила из чашки и надкусила булочку. А может, приехал дальше выпытывать сведения о драконе. Зря, наверное, она выдала себя там, у стен дворца, но иначе поступить не могла. Эти нелюди и дальше совершали бы насилие и грабежи. Но чего он так прицепился к дракону? Зачем ему он? Он мало похож на охотника, как выяснилось, вовсе не охотник, а архитектор. Может, граф решил заказать какой-нибудь проект? — Так он прибыл ночью?       — Под утро, час назад. Я только поставила в печь булочки. Сейчас, наверное, отдыхает.       — А граф его видел?       — Так он и распорядился приготовить комнату.       Марина ела и слушала: — Гвен, очень вкусно, у вас золотые руки, — поблагодарив за завтрак, она поднялась со стула. — Пойду переоденусь.       — А ты чего так рано встала?       — Дела были.       Кухарка кивнула в понимании и занялась своими обязанностями. В это время в кухню вошла та самая помощница с корзиной, полной яиц.       Ближе к полудню, расположившись в саду, Марина с открытой книгой на коленях сидела в плетёном кресле. Сосредоточиться на тексте не получалось, она думала о состоянии Генри: её опасения не оправдались или он мастерски их скрывал? Конечно, тоска читалась в глазах, но в душе граф был счастлив за дочь. Ведь любой родитель понимает, что рано или поздно ребёнок вырастет и покинет родное гнездо. Лишив Марину родительницы, люди не дали увидеть в глазах мамы слезинки счастья за единственного повзрослевшего детёныша. Ну, да что сейчас об этом думать, всё равно ничего вернуть нельзя.       — С добрым утром! Интересная книга? — сзади послышался знакомый мужской голос. Марина повернула голову. Совсем рядом стоял Феликс, расплывшись в очаровательной улыбке. Марина притворно изобразила удивление:       — Какими ветрами вы к нам? Что-то с Иридой? — Она закрыла книгу. Какой же у него приятный голос, а улыбка…       — Позвольте? — он указал на второе кресло. Марина слегка кивнула. Он сел. — Нет, с ней всё в порядке. Я привёз приглашение на бал в честь принцессы Ириды.       — Я так полагаю, больше некому было, а потом вы скажете, что это судьба.       — Мы сами строители своей судьбы.       — Это верно! И когда состоится бал?       — Через неделю.       — Я могу отказаться?       — Можете. Но думаю, что ваша сестра расстроится, если вы не приедете.       — Не хочу думать, что это всё подстроили вы.       Феликс усмехнулся: — Это не в моей власти. Но если бы у меня была такая возможность, я бы это сделал. Но вас ждёт не только Ирида, есть ещё один прелестный человек, который будет счастлив вас видеть и которому я не смог отказать в просьбе лично доставить приглашение.       Марина поняла, о ком идёт речь, и заулыбалась: — Так это её рук дело?! Ну что ж, кто может отказаться от приглашения самой королевы. У нас же есть время на сборы?!       — Сколько угодно.       — Феликс, когда вы уезжали, вы сказали, что…       — …я знаю, кто вы, — продолжил он за неё.       — Что вы имели в виду? — Марина боялась услышать ответ, но не спросить она не могла.       — Я имел в виду, что вы моя избранница, — ответил Феликс и внимательно наблюдал за реакцией собеседницы, у которой от удивления расширились глаза. Раскрывать свои карты он пока не собирался. Пусть Крайнер найдёт то, что он попросил.       Марина облегчённо вздохнула: — Вы в этом уверены? Или вы таким образом делаете мне предложение?       — Я буду счастлив сделать вам предложение, но хочу, чтобы это было по правилам нашего мира. — Феликс продолжал лучезарно улыбаться. «В первый раз ты не позволила сделать его, от второго ты не откажешься», — подумал он, прищурив глаза.       — Вы говорите загадками. И знаете, вы слишком самоуверенный.       — Есть такое! Я хочу, чтобы между нами не было никаких тайн.       — А вы считаете, что есть тайны?       Только он хотел ответить, как послышался голос Генри: — Как отдохнули, мой друг? Доброе утро, Марина. — Граф подошёл ближе. За графом стояла служанка с подносом. — Прошу прощения, что заставил вас ждать, с утра дела. Вы не откажетесь выпить со мной чаю на свежем воздухе? — Служанка опустила на край столика поднос и начала выставлять содержимое.       — Ну что вы, я мило провёл время в компании вашей очаровательной дочери и с большим удовольствием выпью с вами чаю.       Услышав эти слова, Марина покраснела. Какая из неё дочь графа? Разве по ней не видно? И звучит как-то нелепо, но и признаться, что она дракон, не собиралась. Пока не собиралась. Разве можно полностью доверять людям?!       — Я оставлю вас, — Марина поднялась. — Пойду собирать вещи. — Это был хороший повод, чтобы уйти, хотя о каких вещах идёт речь? Пара-тройка платьев Асель — вот и весь багаж.       По приказу графа для поездки приготовили небольшой экипаж — бричку, лёгкую четырехколёсную дорожную повозку, запряжённую парой лошадей. Кузов брички был кожаным и сейчс был откинут, но в непогоду легко закрывался. Увидев транспорт, девушка вздохнула: опять придётся терпеть эти неудобства. Граф подал руку и лично проводил Марину до повозки.       — Марина, передай Ириде, пусть преподнесёт это её величеству. Зная её увлечение, надеюсь, ей понравится, — граф взял из рук слуги небольшую плетёную, круглой формы коробку и протянул Марине.       — Конечно, — она приняла дар и опустила на колени. — Не скучайте, пожалуйста. Я скоро вернусь.       — Я буду ждать, да и скучать некогда. — Он поцеловал ей руку и отошёл от повозки.       Хлыст разрезал воздух и опустился на спины животных, транспорт тронулся с места. Феликс легко вскочил на коня, склонил голову перед Генри и отправился следом.       Оказалось, что в открытом экипаже ехать было намного комфортнее. Феликс всё время находился рядом. Марину немного удивило, когда на предложение графа предоставить людей для сопровождения молодой человек отказался, гарантируя безопасность его дочери.       «Я сам справлюсь, можете не сомневаться», — ответил мужчина. Хотя Марина и не нуждалась в сопровождении. Но Феликс же этого не знает. «Самоуверенный тип», — подумала Марина.

***

      Чтобы не пропустить приезд гостьи, для наблюдения София выбрала одну из высоких башен, выпросив заранее у профессора подзорную трубу, которую преподнёс ему в знак дружбы один купец.       — Это дорогой для меня подарок, будь с ним осторожна, — учитель открыл резной ларец и взял монокулярный наблюдательный прибор, что лежал на чёрном бархате, и протянул своей ученице.       — Я обязательно верну, — Соня присела в лёгком реверансе, после с устройством в руках скрылась за дверью кабинета учителя.       Конечно, ребёнок не мог знать время прибытия. Но ей так хотелось поиграть в наблюдателя. Она много читала о разных приключениях и фантазировала, что когда вырастет, обязательно отправится открывать новые невиданные земли. Она верила, что мир огромен и прекрасен. Она мечтала привезти для мамы разные экземпляры растений, ведь по её вине королева лишилась парка. Но больше всего Соня хотела увидеть, как живут драконы. Тот волшебный сон до сих пор мучил её. Он был настолько реальным, что превратился в одну из главных причин увидеться с Мариной и узнать, как она попала на волшебный остров.