***
Лань Сичэнь устало опустился возле стены какого-то дома, осторожно пристроив Сюаньюя рядом. Сказывалась потеря духовных сил: небольшая пробежка с чужим телом на руках — и горло уже неприятно саднит при каждом вдохе. Оставалось лишь надеяться, что в этом тумане Сюэ Ян их не найдёт… Дракон склонился над юношей, осматривая рану. К счастью, лезвие не задело жизненно важных органов — если быстро оказать помощь, Сюаньюй выживет. Вот только для этого надо было выбраться из этого чёртового тумана: остатки духовных сил Сичэнь потратил на то, чтобы остановить кровь и тем выиграть немного времени, но это была лишь временная мера. «Что теперь делать?» — дракон прикрыл глаза, пытаясь восстановить дыхание. — «Надо выбираться отсюда, но куда идти? В этом тумане ничего не видно… А Ваньинь? Мы не можем уйти без него! Но как его найти? Пока будем блуждать тут, рана Сюаньюя снова откроется, и тогда…» — Простите, — прошелестел юноша, еле шевеля обескровленными губами. — Если бы не я, вы бы легко справились с ним. — Тш-ш, побереги силы, — Лань Сичэнь ласково погладил его по слипшимся от холодного пота и влажного воздуха волосам. — Ты ни в чём не виноват. Он всё рассчитал, заманивая нас в ловушку… Наоборот, если бы не ты, я был бы уже мёртв. — Господин Лань, — Сюаньюй сглотнул, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. — Я должен кое-что сказать вам. Я как раз собирался… — И что же это? — раздался знакомый голос откуда-то сверху. — Поделишься со мной тоже, парень? Сичэнь тут же подорвался с места, стискивая меч. — Сюэ Ян! «Проклятье! Как он так быстро нашёл нас?!» — Да-да, я, — хохотнул тот, с удобством устроившись на краю крыши, свесив вниз одну ногу. — Вы даже запомнили моё имя, господин! Я польщён. Ой-ой, что за взгляд? Я же просил, не надо так на меня смотреть! Дайте-ка угадаю: вы думаете, как мне удалось так быстро найти вас в тумане? Сюэ Ян снова обнажил в улыбке-оскале свои клычки, глядя на растерянного дракона и наслаждаясь тем, что легко разгадал его мысли. — Всё просто: я его создал, и он повинуется мне. Этот туман… Вы ведь, наверное, думаете, что это он вытягивает из вас силы, верно? Вынужден вас разочаровать: он — не более чем иллюзия, созданная, чтобы вы не смогли выбраться из города. Чтобы мне хватило времени. — Хватило времени на что? — нахмурился дракон, заставив дерзкого юнца вскинуть брови в наигранном удивлении. — Как на что? Чтобы похитить ваши силы, конечно. Сичэнь осторожно отступил на пару шагов, обнажая меч. — Я не понимаю тебя. Существует множество способов, чтобы запечатать духовную силу, но нет способа её похитить. Он не сводил глаз с Сюэ Яна, неспешно отступая в сторону, продолжая вести диалог. Лишь бы он не вспомнил про Сюаньюя! Лишь бы сам Сюаньюй помнил наказание Цзян Чэна и не вмешивался больше… — Ошибаетесь, добрый господин! — сверкнул улыбкой Сюэ Ян. — Существует способ похитить силу духа. Всего один. Вы ведь уже наверняка догадались, что это… Сичэнь сглотнул, вспоминая рассказы Ваньиня. — Печать Тьмы… — В яблочко! — расхохотался Сюэ Ян, поднимаясь на ноги и направляя меч на дракона. — Довольно слов. Я и так рассказал вам больше, чем собирался. Что-то я слишком добр сегодня… Будьте внимательны теперь: больше я не буду так великодушен, давая знать о себе, и буду бить со спины! Словно подтверждая его слова, туман снова уплотнился, скрывая от взгляда Сичэня и крышу со стоявшим на ней заклинателем, и сидевшего у стены в паре метров Сюаньюя, а уже спустя мгновение совсем рядом пропел вражеский клинок. Лань Хуань лишь чудом сумел увернуться в последний момент и попытался ударить в ответ, но его меч лишь разрезал воздух, заставляя завихриться клубы тумана. «Что ж, хотя бы он забыл про Сюаньюя…» Резко развернувшись, дракон снова бросился прочь, время от времени отражая внезапные атаки с разных сторон. Хоть Сюэ Ян и переключился на него, надо увести его как можно дальше от раненого юноши, чтобы тот ни в коем случае не оказался втянут в их сражение. «Но как сражаться с тем, кого не видишь? Всё, что я могу — это защищаться в последний момент!» Уйдя достаточно далеко, Сичэнь остановился, стискивая меч. Дальше бежать нет смысла, только силы понапрасну тратить… — О? Уже набегался? — раздался разочарованный голос откуда-то сбоку, но тут же переместился в сторону, словно его обладатель кружил вокруг жертвы, и каждая следующая фраза уже звучала с другого места. — Жаль, я бы ещё поиграл с вами в эти догонялки, господин! — Хватит прятаться, — Лань Сичэнь нахмурился, напряжённо вслушиваясь в туман. Откуда будет нападение в этот раз? — Покажись! — Как пожелаете, господин, — голос раздался вдруг у самого уха. Дракон вздрогнул, слишком поздно почувствовав чужое присутствие, а спустя секунду шею пронзили стальные клыки. Лань Хуань не сдержал болезненного крика, видя лишь пляшущие цветные круги под глазами. Ему бы ударить в ответ, отстраниться, сбежать, но он не мог. В голове всплывали образы из преследующего его кошмара, когда совсем иные клыки сжимали его горло… Вдоль позвоночника пополз мерзкий, липкий, холодный страх, сковывая мышцы, мешая вздохнуть, не давая даже пошевелиться. Сюэ Ян хищно усмехнулся, сильнее сжимая тиски, изображавшие тигриную морду*, с наслаждением наблюдая, как его противника охватывает оцепенение ужаса. Вокруг его руки откуда-то из-за пазухи потекли струйки чёрного дыма, просачиваясь в рану, словно яд, лишая дракона последних сил к сопротивлению. — Приятно было с вами поиграть, господин, но хорошего понемножку! — пропел он. — Мне нужно избавиться от последнего, а для этого его ещё найти надо, так что уж не обессудьте. — Я облегчу тебе задачу, — раздался холодный голос у него за спиной, а в следующую секунду туман разрезала вспышка фиолетовой молнии, отбрасывая Сюэ Яна в сторону. — Есть что сказать перед смертью?***
Цзян Чэн выругался сквозь зубы, сжимая конец ставшей бесполезной теперь верёвки. «Думай, думай, думай!» — он несколько раз глубоко вдохнул и медленно выдохнул, пытаясь унять гул в ушах. Этот паршивец Сюэ Ян, кем бы он ни был, грамотно и аккуратно расставил им ловушку, в которую они радостно и так глупо попались. Очевидно, что, обрезая верёвку, он позаботился о том, чтобы обрезанный конец теперь находился как можно дальше от того места, куда был привязан до этого. Но ведь Сичэнь не идиот, он не оставит незнакомца надолго без присмотра, значит, шанса нормально спрятать верёвку у мерзавца не было. Ещё раз глубоко вздохнув, Ваньинь пошёл вдоль обрезанной верёвки обратно. Может, он и не сможет вернуться к самому дому, но какую-то часть пути обратно он сможет найти, а потом… Что будет потом, на самом деле, он представлял слабо. Как в таком густом тумане искать нужный дом? Он не имел ни малейшего понятия. Однако недалеко от того места, где обрывалась верёвка, ему повезло, и Цзян Чэн увидел на земле подозрительные красные пятна. Быстро припав на одно колено, он провёл по ним пальцами и почувствовал, как сердце пропустило удар. «Кровь…» Перед глазами всё поплыло от дурного предчувствия. Он не помнил, как шёл по кровавому следу, который, чем дальше, тем бледнее становился — видимо, рану закрыли при помощи духовных сил. Цзян Чэном двигал не рассудок, но какое-то иное чувство, на грани инстинкта. Он двигался от одного кровавого пятна к другому словно зверь, ему казалось, что он отчётливо чувствует противный металлический запах крови, который вёл его. «Кто? Кто ранен? Сичэнь? Нет, вряд ли. Он силён, он не дался бы так просто! Тогда Сюаньюй? А может, это, наоборот, Сичэнь смог ранить этого ублюдка?» — Господин Цзян! — слабо прохрипел Сюаньюй, испуганно вздрогнув, когда фигура в фиолетовом неожиданно появилась перед ним из тумана. — Хвала небесам, это вы!.. — Сюаньюй! — Ваньинь опустился рядом с ним на колени, сразу замечая кровавое пятно на животе. Вопрос, кто был ранен, отпал сам собой. — Ах ты паршивец, я же говорил тебе не лезть в драку! Что произошло? Где Сичэнь? — Это Сюэ Ян! — Сюаньюй шмыгнул носом, жалобно глядя на спасителя. — Он напал на нас, и господин Лань увёл его куда-то в сторону. Они шли, кажется, в том направлении. Господин Цзян, будьте осторожны! Сюэ Ян… У него есть Печать Тьмы! Цзян Чэн тихо зарычал, стискивая кулаки до боли. Они ведь были готовы, Серый Журавль предупреждал их! И всё же… — Сиди здесь, понял? — Ваньинь сжал плечо раненого юноши. — Мы найдём тебя потом. Не высовывайся, береги силы! Он подорвался с места, кинувшись в указанном Сюаньюем направлении. Время от времени он слышал лязг сталкивающихся клинков, а потом туман прорезал болезненный крик. «Сичэнь!..» Цзян Чэн чуть не споткнулся и сбился с шага, чувствуя, как сердце замерло на секунду и тут же пустилось галопом в бешеном страхе за другого, отравлявшем мышцы, сковывая движения. А в следующую секунду к горлу подкатила тошнота от удушающе-знакомого ощущения… Что-то мерзкое, липкое, словно трупная вонь, опутывающее душу чувством безысходности и отвращения, словно болотная трясина, выворачивающее наизнанку. Вот уже несколько веков он не испытывал этого чувства… «Печать Тьмы!..» Ваньинь зарычал, чувствуя, как внутри, выжигая все прочие чувства, загорается нечто знакомое и привычное. Что-то, что лесным пожаром охватывало всё тело, слепя разум. Что-то, с чем он жил постоянно последние столетия. Ненависть. — …Мне нужно избавиться от последнего, а для этого его ещё найти надо, так что уж не обессудьте. — Я облегчу тебе задачу, — холодно процедил он, привычно взмахнув рукой. Вспышка ярости придала ему сил, и Цзыдянь ожил, откликаясь на волю господина. Кнут, окутанный фиолетовыми молниями, метнулся вперёд, разгоняя туман и отшвыривая Сюэ Яна прочь. — Есть что сказать перед смертью? Ваньинь сделал несколько шагов, вставая между Сичэнем и пытающимся прийти в себя Сюэ Яном, и бегло оценил ситуацию. Дракон обессилено опустился на землю, зажимая рану рукой. Ноги его не держали, но шок, кажется, уже прошёл, а в глазах постепенно начала появляться осмысленность. — Как ты? — быстро спросил Цзян Чэн, не сводя взгляда с Сюэ Яна. — Паршиво, — честно ответил Лань Сичэнь. — Я потратил все остававшиеся духовные силы, чтобы остановить кровь Сюаньюя, так что, похоже, скоро отключусь. — Тогда сиди здесь и не дёргайся, — бросил Ваньинь. — Я разберусь с этим паршивцем и спасу тебя. Снова. Знаешь, это становится дурной привычкой уже. — Такой уж дурной? — слабо усмехнулся Лань Хуань. — Я оскорблён. — Есть силы язвить — значит, всё не так уж плохо, — фыркнул Цзян Чэн. — Потом поболтаем, мне нужно упокоить одну падаль. Будь хорошим мальчиком, сиди здесь и никуда не уходи. — Как будто я способен на это, — обречённо вздохнул дракон, слабо улыбнувшись. Ваньинь хмыкнул, бросив на него ещё один взгляд, и твёрдым шагом направился к оклемавшемуся Сюэ Яну. Он сохранял внешнюю хладнокровность, но Цзыдянь выдавал его истинные эмоции с головой. Кольцо на пальце не просто искрило, нет: фиолетовые молнии угловатой паутиной оплели руку хозяина до самого плеча, говоря о крайней степени ярости. — Эй, а как же обещанное последнее слово? — усмехнулся Сюэ Ян, сплёвывая кровь. Цзян Чэн усмехнулся, и эта усмешка заставила его противника вздрогнуть. Губы изогнулись и приоткрылись, обнажая клыки, которые были поострее, чем у самого Сюэ Яна… — Время на разговоры вышло. Лицо дерзкого юнца перекосило от страха и ненависти. Мысленно выругавшись, он бросился прочь, пытаясь скрыться в спасительном тумане. Впрочем, это было Цзян Чэну только на руку… Он даже дал ему несколько секунд форы, прежде чем двинуться следом. «В этом тумане нас никто не увидит…» Лань Сичэнь сглотнул, провожая скрывшуюся за влажными плотными клубами фигуру в фиолетовых одеяниях. А через несколько секунд над городом И прокатился громовой звериный рык.