Принц павшего королевства

      С того дня в каменном лесу Хуагуан прошло пять сотен лет. Достаточно времени, чтобы боль утихла, а воспоминания стерлись.       Но у Сяо всегда была хорошая память. Слишком хорошая для бессмертного существа.       Чувство потери притупилось, вина чуть поугасла, но ни на день Сяо не забывал о том, как когда-то не сумел спасти Итэра.       С тех пор он никогда больше не сближался с людьми. Их жизни были слишком хрупки и коротки, а смерти оставляли незаживающие раны. Якса продолжил защищать Ли Юэ, но удалился от мира: сначала чтобы справиться с болью потери, а затем — чтобы не получить новую.       В этом ему помог Моракс. Словно в искупление греха, Властелин Камня нашел некую чету Ваншу, которая хотела создать свой бизнес. Под покровительством Архонта они построили грандиозный постоялый двор, который назвали своей фамилией. По просьбе Моракса чета приютила у себя охладевшего к миру Яксу и передали заботу о нем следующим поколениям.       Благодарности Сяо не высказал. На тот момент ему было все равно, где жить и под чьим покровительством. Он хватался за каждое задание, не давал себе отдыха и часто рисковал, как будто надеялся, что Боги заберут и его вслед за Итэром.       Но они не забирали. И Якса вновь и вновь возвращался на постоялый двор, где искал только короткой передышки перед новым падением во тьму. Властелин Камня пытался вразумить его, однако Сяо так и не смог простить господину того дня и слушать не стал.       Пять сотен лет от жил как в тумане. Проживал день за днем в мучительном бреду, стараясь забыться. Следы случившегося стерлись из памяти людей, но не из сердца Яксы. Время не вымарало потери. Слезы ушли, а вот тоска — нет. И каждый раз, когда он засыпал, Якса видел сон, в котором его улыбкой и объятиями встречал Итэр.       Наверное, так продолжалось бы еще много, очень много лет. Но однажды на постоялый двор пришла девушка…       Якса увидел её у стойки Верр Голдет совершенно случайно — просто не успел уйти на новое задание. Он так и замер на лестнице, ловя каждое движение новой постоялицы.       Невысокая, стройная, она не выглядела серьезной. Девочка, не более. Да ещё в коротком белом платье и с белым же цветком в волосах… Но во взгляде янтарных глаз чувствовалась строгость, а тонкие руки двигались точно, выверенно, как у мечника. Однако сильнее всего Сяо зацепили её волосы.       Они были светлые, почти солнечные. Такие же, какие были у Итэра.       Когда девушка повернулась к нему, стоящему на лестничном пролете, Якса до боли прикусил губу, чтобы не позволить себе шумно выдохнуть или ещё хуже — выдавить такое необходимое «Итэр».       У неё было его лицо. Не в точности похожее, но знакомое, с мягкими, округлыми чертами. Ещё бы добавить россыпь веснушек на щеках, и Сяо поверил бы, что Итэр предстал перед ним вновь, в женском обличии.       Девушка улыбнулась и махнула ему рукой. Верр Голдет засуетилась, поняв, что так быть не должно и лучше оградить гостью от нелюдимого постояльца. Но Сяо и сам не задержался. Едва девушка улыбнулась — так невыносимо знакомо, что осколки разбитого сердца вновь засаднило, — как он позорно сбежал.       И только заперевшись в своей комнате, привалившись к двери и задыхаясь от охватившего волнения, Сяо вспомнил — у Итэра была сестра-близнец. Люмин.       Но как это возможно?       Это не может быть она. И не может быть Итэр. Каэнри’ах пал пятьсот лет назад. Ни один человек не мог прожить столько лет, не то что остаться молодым и бойким. И даже так, разве могли Боги оставить в живых наследную принцессу богохульной нации? В это так хотелось верить… Но едва ли.       Сяо вышел на балкон своей комнаты. Привалился к перилам, жадно глотая прохладный воздух, пахнущий дождем, и часто-часто моргая.       Ему просто померещилось. Он увидел то, чего не могло быть. Лишь потому, что все еще мечтал о том, что однажды Итэр вновь окажется рядом. Душа Яксы все еще рвалась к принцу, в сердце жила надежда на лучшее, какой бы абсурдной она ни была. И это рождало в его голове странные ассоциации.       Надо было смириться. Отпустить. Перестать видеть Итэра в каждом человеке. Но как Сяо мог? Как мог забыть?       В тот день он не пошел на задание. Просто стоял до самого вечера на балконе, пытаясь справиться с чувствами, а потом свернулся прямо на полу и провалился в сон, где вновь видел лишь кошмары. На следующий день он сумел убедить себя, что никогда больше не увидит эту девушку.       А потом они встретились на Тростниковых островах.       Она действительно оказалась мечницей, и неплохой. Сяо увидел это в действии — девушка отражала нападение зараженных тьмой чудовищ. Якса должен был пройти мимо. Но это был его долг — бороться с тьмой павших Архонтов и спасать от неё людей. И, несмотря на тяжесть в сердце, он помог девушке.       Конечно, она не оставила это так просто. Едва Сяо попытался уйти, как она схватила его за запястье. Кожу Яксы обожгло, он дернулся и сморщился, что скрыла маска, однако девушку это только ещё больше встревожило.       — Как вы? В порядке? Спасибо, что помогли! — Затараторила она, улыбаясь. — Не знаю даже, как это получилось — хиличурлы и стали опасностью…       — Ни один человек не сможет без трудностей отбиться от зараженных тьмой, — бросил Сяо, вытянув руку из некрепкой хватки. — Я в порядке.       — А… Ладно, — улыбнулась девушка. — Ещё раз спасибо за помощь. Меня зовут Хотару, я путешественница. А вы — Сяо, Защитник Якса, я права?       Пришлось кивнуть. Образ Яксы-спасителя был слишком известен в Ли Юэ, чтобы отпираться. Наверняка девушке уже успели наплести с десяток историй про него и его подвиги. Подкреплять их Сяо не собирался, но и тратить силы на отрицания не хотел.       — О, я так рада, что нашла вас! Целую неделю уже пытаюсь отыскать. Хотела лично убедиться, что этот Звездный Мастер или как-то там тот еще лжец, и…       Она была совсем не похожа на Люмин. Сестра Итэра была серьезной, строгой девушкой, которая говорила как истинная королева — уверенно и без лишних прибауток. А эта девушка была так мила и болтлива… Она больше походила на самого Итэра…       Воспоминания о принце и принцессе Каэнри’аха вновь заставило Яксу сморщиться. Сложив руки на груди в попытках защититься, он оборвал девушку на середине.       — Так что тебе от меня нужно? Не размениваюсь на пустые разговоры. И я не пес на побегушках. Но если твое дело достаточно серьезно, я могу помочь.       — А, ну, да, я думаю, оно серьезное… Тут кто-то вас пародирует и вымогает деньги с людей за «помощь». В последний раз я спасала жителей от хиличурлов с темной аурой, потому что он не мог сделать ровным счетом ничего.       Не удивила. Слава Якс клубилась по всему Ли Юэ. Их уважали и любили. Нередко те, кому не повезло с деньгами, но кого жизнь одарила хитростью, выдавали себя за воинов Властелина Камня. Сяо видел с сотню таких «Якс». Но вот то, что из-за одного такого опасности заразиться тьмой подвергались люди… Это уже серьезно.       — Я помогу тебе с защитой людей от темной ауры. С лже-Яксой разбирайся сама.       Хотару согласилась. И не подвела — пока Сяо разбирался с источником тьмы, она сумела вывести лжеца на чистую воду и заставила его уйти. Якса понаблюдал за ней в действии — за тем, как она сражалась, как смело себя вела, как не сдавалась перед упрямством лживого Яксы… И ему это понравилось. Девушка напомнила ему о тех временах, когда все еще было хорошо. И на этот раз они отозвались не болью, а приятной сладостью.       Поэтому, когда после последней битвы с порождениями тьмы она предложила ему отправиться в путешествие вместе, Сяо согласился. С условиями — никаких привязанностей, свобода и тактичность друг к другу, — но все же. В последний раз он позволил себе быть рядом только с Итэром. Эта девушка, так похожая на него, впервые за пять сотен лет сумела вывести Яксу из замкнутого круга сожалений.       Почти сразу Хотару рассказала ему о своей цели — найти брата. Конечно же, в надежде на то, что Сяо мог что-нибудь видеть.       — Он похож на меня, — сказала девушка, удаляясь от «Ваншу» в долину Гуйли нога в ногу с Сяо. — Мы близнецы. Он не моя копия, но лицо у нас схожее, да и в целом мы не сильно отличаемся. Разве что он выше да покрепче на вид. И с длинными волосами.       Каждое слово этого описания больно било по старой, изжившей себя надежде на то, что Итэр жив. Пятьсот лет назад Сяо не засомневался бы ни на миг — девушка описывает ему именно принца Каэнри’аха. Но сейчас только сжал кулаки и глухо рыкнул:       — Не видел такого.       Сейчас надеждам не было места. Не спустя пятьсот лет. Разумом Сяо понимал, что просто пытается поверить в реальность миража. Странного, но все же совпадения. Однако душа все равно ныла, а какая-то часть сознания спрашивала «а вдруг?». Якса давил эту часть без жалости. Она лишь бередила старые раны.       Хотару не расстроилась. По крайней мере, не показала этого. Сказала только, что ожидала такого ответа, потому что задавала этот вопрос множеству людей в Мондштадте и не получила ни одного «да, видел его».       — Но я не отчаиваюсь, — улыбнулась она. — Знаю, однажды мы точно встретимся вновь. Наверное, это близнецовое чутье.       Сяо только кивнул. А в мыслях подивился оптимизму Хотару. Она везде встречала «нет», но не сдавалась и искала брата… Потому что чувствовала, что он жив.       В тот момент Якса почувствовал не только зависть к этой счастливой девушке, точно знающей, что найдет родного человека живым, но и невольно зарядился частью её оптимизма. Всегда нужно верить в лучшее… Жаль только, что в его случае это уже не поможет.       Вместе с Хотару Сяо обошел весь Ли Юэ. Вновь побывал в обители Адептов, заново изучил Тростниковые острова, увидел деревню Цинцэ и предместье Лиша. Места из его воспоминаний стали совсем другими. Их виды не приносили видения и кошмары, не терзали душу. Благодаря Хотару все они расцветали по новой.       Девушка умела притягивать к себе неприятности. Куда бы она не пошла, всюду находила то хиличурлов, то злобных попрыгуний, то слаймов в огромных количествах. И Сяо всегда защищал её. Она не просила — сама легко справлялась с врагами. Но Якса не мог оставить её в беде. Не только потому, что она была человеком. Просто, отворачиваясь от нее, Сяо чувствовал себя так, будто вновь отворачивался от Итэра.       Наверное, путешествие с Хотару было просто ещё одной попыткой отыскать утраченное. Возможностью загладить вину, искупить грех, который не перед кем было искупать. Это было так глупо… Но, помогая Хотару, Сяо чувствовал себя чуть легче. Словно бы снимал со своих плеч тяжеленный груз. Улыбки Хотару были так похожи на улыбки Итэра, что, получая их, Якса вновь возвращался в те дни, когда мог быть счастлив. Её слова благодарности так походили на те, что мог бы сказать он, что Сяо невольно чувствовал себя… Прощенным. Наверное, дни с Хотару стали первыми в его новой жизни, когда он сумел почувствовать себя не виноватым и сломленным.       Это не была любовь. Просто дружба и поддержка, основанная на неугасших чувствах к тому, кого Хотару напоминала. Но дружба эта исцеляла. Возможно, он этого не заслуживал… Однако уже не мог развернуться и все бросить.       Единственное, чего Сяо не смог сделать даже ради Хотару — вернуться в Ли Юэ. Портовый город из его воспоминаний стал центром промышленности всей страны Гео Архонта. Там было слишком много людей. Слишком много воспоминаний о том, чего было не вернуть… А еще Хотару искала Моракса. Того, кого Сяо до сих пор не мог видеть. Нет, искать встречи с ним Якса точно не собирался. Все еще не простил того дня и того выбора.       К счастью, Хотару не настаивала. Она попрощалась с ним и отправилась навстречу судьбе…       Прямо на сцену смерти самого Властелина Камня.       Признаться честно, тогда вся радость, которую Якса получил за дни путешествия с Хотару, улетучилась.       Сяо был обижен на Моракса. Он не простил его. Видеть не хотел его глаз, слышать не хотел его голоса, пробуждающего память о пальцах на шее и выборе, каждый вариант которого разрушал жизнь Сяо. Но Якса никогда не желал ему смерти.       Несмотря ни на что господин был ему дорог. Он дал ему жизнь. Настоящую, а не ту, которой Сяо жил в рабстве у прошлого хозяина. Именно Властелин Камня дал Сяо шанс начать с начала.       Его смерть заставила Яксу на долгие дни вернуться в «Ваншу» — вновь зализать раны, вновь оправиться от удара, вновь принять то, что вся его бессмертная жизнь состоит из потерь и лишений. И вновь образ потерянного остался с ним — смотрящий своими золотыми глазами, грубовато треплющий по волосам, едва заметно ухмыляющийся.       На этот раз смириться с потерей было так же тяжело. Но Сяо справился. В основном — ради той, кому могла понадобиться его помощь.       Когда они вновь встретились с Хотару, та искала путь к адептам. И начала с него — того, кто мог направить её. Пришла она не одна.       — Это Чайлд Тарталья, — представила его Хотару указав на высокого рыжеволосого парня с раздражающе-наглой ухмылкой. — Он из Фатуи, но вроде неплох.       — Ноги Фатуи не будет в Заоблачном пределе, — сказал тогда Сяо вместо приветствия.       — Спасибо за теплый прием, — хохотнул Тарталья, заставив Сяо оскалиться.       Хотару только заулыбалась. Грязный ход, но рабочий. Улыбке Итэра Сяо не мог отказать. Не теперь, когда остался совсем один.       — Тогда идем с нами. Проследишь за ним.       «Черта с два», — сказал про себя Сяо.       А на следующий день действительно отправился с ними. Потому что… Ну как он мог оставить Хотару на этого фатуйского мальчишку?       Впрочем, зря он сомневался в нем. Тот действительно оказался не так плох, как Сяо подумал сначала. По крайней мере, о Хотару он заботился, как о прекрасном цветке — не ограничивал её, но всегда приходил на помощь, когда она в этом нуждалась.       Добираясь вместе с ними до Заоблачного предела, Сяо стал свидетелем того, как зачатки дружбы этих двоих обратились во что-то еще.       Сначала они просто болтали — мило, но отстраненно. Потом, после битвы с двумя лавачурлами на склоне Зимородка, где только вмешательство Тартальи спасло Хотару от участи быть раздавленной, перешли к долгому общению обо всем на свете. Когда Тарталья поймал отправленную попрыгуньей в полёт девушку прямо перед падением в воду с огромной высоты в долине Таньшу, они впервые взялись за руку.       После путешествия по миру Повелительницы Облаков, куда Сяо не допустили, они впервые поцеловались. Естественно, украдкой, чтобы Паймон не заметила, но от Яксы этого скрыть не удалось. На поступок решилась Хотару. Схватила парня за руку, встала на носочки и поцеловала — быстро, почти мимолетно. Она же, отстранившись от Тартальи, сказала:       — Я… Кажется, привязалась к тебе больше, чем этого хотела.       Вместо того, чтобы привычно глупо пошутить, Чайлд улыбнулся, обнял девушку и сказал:       — Да, пожалуй, я тоже.       Наверное, поэтому из Золотой палаты во время нападения на Ли Юэ Хотару вышла поразительно быстро и почти без травм. Сяо в тот момент было все равно на Тарталью — он сражался с Фатуи, пытающимися не дать Цинсин и адептам загнать Осиала обратно на дно. А потом ему стало на него все равно ещё больше, потому что баллиста рухнула, а Хотару полетела вниз.       Когда она закричала, Сяо на мгновение показалось, что все повторяется. Что он вновь потеряет человека, что вновь не сможет спасти его.       Вместо Хотару Якса увидел в тот момент Итэра — летящего к земле, в ужасе смотрящего куда-то в темные небеса.       Но на этот раз он не дал дорогому человеку погибнуть.       Сяо нырнул вниз, поймал Хотару и вместе с ней опустился на землю. Легко и быстро. Так, как мог проникнуть в Каэнри’ах пятьсот лет назад и вывести принца и принцессу. Наверное, в тот момент он чувствовал себя счастливее, чем когда-либо.       Якса не позволил своей подруге погибнуть. Не стоял, бездействуя, а нырнул вниз и поймал её.       В тот момент он искупил свой грех окончательно. Смог на мгновение спастись от образа Итэра, давящего его виной.       — Спасибо, — выдохнула Хотару, крепко обняв его.       Когда все закончилось, Сяо подарил ей миндальный тофу. Его любимое блюдо. В благодарность за то, что она помогла ему найти путь к миру. Ещё раз. Как Итэр когда-то.       Еще больше радости ему принесло видение того, как Хотару и Тарталья встретились еще раз. Объяснялись, а затем обнялись и вместе отправились в «Глазурную лилию».       Сам Сяо потерял своё счастье пятьсот лет назад. Искать новые отношения не желал — Итэра заменить все равно никто бы не смог. Но у Яксы была подруга — та, что напоминала ему Итэра, однако им не была. И он хотел, чтобы у неё было счастье. То, какого не могло быть у него. Было ли это взрослением? Или просто возвращением к жизни? Сяо было все равно. Он просто радовался тому, что вновь мог чувствовать что-то, кроме вины.       Наверное, поэтому он без тени сомнения согласился отправиться с Хотару на путешествие — на этот раз в Мондштадт.       И единственное, чего Сяо не мог ожидать там — встречи с прошлым. Не теперь, когда сумел выбраться из его тени.       В Мондштадте Хотару представила ему… Дайнслейфа.       Того Дайнслейфа, что когда-то был стражем королевской семьи Каэнри’аха.       Того, что должен был быть… Мёртв.       И тот тоже его узнал.       От удивления Сяо не сумел выдавить ни слова.       Опять галлюцинация? Выдумка? Попытка найти то, чего нет? Но нет, это точно, был Дайнслейф — те же голубые глаза с удивительными зрачками, то же лицо с острыми чертами. Только теперь половина лица была скрыта маской, а мягкая улыбка в уголках губ сменилась на хмурость.       Которая при проявлении Сяо сменилась на неприкрытый гнев.       Хотару ничего не заметила. Она мило представила их друг другу и позвала на задание — то, что дал ей Дайнслейф. Сяо хотел отказаться. Хотел спросить — как? Как Дайнслейф жив спустя пятьсот лет, после уничтожения Каэнри’ах?       И может ли Итэр быть жив тоже?       Но Дайн пошел. Ни единым движением не выдал того, что узнал Яксу. Обошёл Хотару и направился к выходу из Мондштадта.       И Сяо не осталось ничего, кроме как пойти следом в надежде поймать момент, чтобы поговорить с Дайнслефом.       Они шли и шли, искали и искали. Встречались с магами Ордена Бездны, побеждали их втроем. И ни разу Дайнслейф не позволил подойти к себе. Как бы Сяо не пытался, он держался на расстоянии и даже в пылу битвы не позволял Яксе приблизиться.       До тех пор, пока они не добрались до логова Ужаса Бури.       Пока Хотару искала следы магов Бездны, Дайнслейф сам остановился рядом с Сяо и сказал:       — Ты жив.       — Ты тоже, — ответил ему Сяо. — Как?       Дайнслейф ничего не ответил. Вместо этого он взглянул на Яксу, и в голубых глазах его заплескался такой гнев, что по спине Сяо невольно побежали мурашки. Он оскалился, пытаясь защититься, но «Сумеречный меч» Каэнри’аха не дрогнул, не отшатнулся.       — Как ты выжил? — Повторил Сяо, сжав кулаки.       — Какая тебе разница? Можешь считать, что по воле твоих Богов.       Слова Дайнслейфа ударили по больному. Саданули по поджившей ране, открыв путь к воспоминаниям о том дне… Дне, когда Якса выбрал Ли Юэ, а не зовущего его Итэра. Он не желал слушать этого от Дайнслейфа. Не сейчас. Не от призрака прошлого, неведомо как выжившего.       — Не моих Богов, — огрызнулся Сяо.       — Да? Так почему же ты был так послушен им? Почему не пришёл, когда принц звал тебя?       И снова удар — на этот раз еще более точный. Якса сморщился. Боль заскреблась в груди, затерзала душу, едва залеченную приключениями с Хотару. Вновь пробудилось чувство вины — то, что он почти отринул.       Он искупил этот грех… Спас не Итэра, но похожую на него… Так почему же так терзало сожаление?       С огромным трудом Яксе удалось подавить сиплый, судорожный выдох. Вместо него Сяо выдавил:       — Что с ними произошло? Что случилось с Итэром и Люмин?       — Тебе не должно быть дела.       Сказал как отрезал. И вновь попал. Действительно, Сяо не должно было быть дела. Он не пришёл. Предал Итэра. Выбрал Ли Юэ, а не его. Так с чего бы ему знать, что случилось с принцем, от которого он отказался?       Но ведь Якса любил его. Нет, даже не так… Они любили друг друга. Да, Сяо не сумел прийти, однако это не значило, что их с принцем любовь была ненастоящей. А если так, почему… Почему он не имел права узнать?       Наверное, заметив его смятение, Дайнслейф вздохнул и прикрыл глаза. Короткое мгновение молчания — и он выдохнул, уже спокойнее:       — Я не собираюсь говорить тебе ни слова. Разбирайся сам. Считай, что это — твое наказание и выражение моей ненависти к тебе. Но одно я все же скажу — если ты последуешь за этой девушкой, то скоро все узнаешь.       Это был не ответ. Сяо не собирался успокаиваться на этом. Ему нужно, необходимо было знать, что случилось с Итэром… Пятьсот лет он томился этим вопросом, и теперь, когда тот, кто мог дать ответ, был рядом, Якса не собирался отступать.       Но не успел он открыть рот, как над ущельем разнесся голос Хотару:       — Я нашла след!       Сяо повернулся к ней. Девушка улыбалась, и глаза её сияли. Она махала рукой, почти приплясывала, подзывая их к себе. Счастливая, не знающая о том, какое общее прошлое связывало её спутников…       Этой секунды хватило, чтобы Дайнслейф, сложив руки на груди, направился к Хотару, оставив Сяо позади. Ответы ушли вместе с ним.       Якса разочарованно нахмурился и прикусил губу. В груди засело тяжелое чувство неудачи, потери и сожаления. Он не сумел выпросить ответ. Не сумел узнать, как Дайнслеф смог выжить.       И не узнал, есть ли шанс на то, что Итэр жив тоже…       Но слова Дайнслейфа дали надежду, что пробудила в нем не забытые чувства. А путешествия с Хотару не позволили им обратиться ядом.       Благодаря ей эта надежда вспыхнула ярким пламенем.