Принц павшего королевства

      Иназума встретила гостей новым витком приключений.       Корабль Бэй Доу не сумел доставить их прямиком в столицу, но это никого не расстроило. Лучше так, чем оказаться сразу же схваченными и водворенными в тюрьму — или прямиком на плаху. К тому же, путешествовать из глубинки через весь остров и скрываться при этом от отрядов сёгуна Райден, разыскивающих обладателей Глаза Бога, оказалось по-своему интересно, хоть и опасно. То, как они реагировали на девушку, управляющуюся с электро-стихией без Глаза, было настолько комично, что стало главной темой большинства шуток Тартальи. Пейзажи в Иназуме тоже оказались располагающими — бескрайние просторы лесов, упирающиеся в скалы, о которые разбивались бушующие волны, захватывали дух. Деревушки, притаившиеся в лощинах, долинах и у подножий холмов, встречали необычных гостей мятежным духом и самурайской стойкостью. Но, что важнее, это отвлекло Люмин.       Она полностью сосредоточилась на путешествии, позволив себе на время отпустить тень брата. Сяо считал это хорошим знаком. Девушка вновь начала улыбаться, пусть и не так уверенно, как раньше. И даже больше — стала отвечать Тарталье на его попытке поднять ей настроение. И это не считая того, что сама Иназума радовала путешественницу новыми необычными видами, легендами, историями… И следами Бездны. На них она была особенно сосредоточена.       Пока Тарталья усмешками и дипломатическим статусом выбивал им защиту от отрядов сёгуна и спонсирование от Фатуи, Сяо и Люмин искали магов Бездны. Пока он запутывал паутину интриг, они старались отыскать хоть кого-то, кто мог привести их к Итэру. И не находили. Маги либо молчали, либо умело скрывались от них. Неудачи встречали Яксу и принцессу Каэнри’аха вновь и вновь. Но они старались не унывать. Люмин находила утешение в прогулках по пляжам и лесам Иназумы, а Сяо — в надежде. Надежде на то, что однажды они найдут путь к павшему принцу. Путеводным светом этой веры была звезда, все так же ярко сияющая на небосводе. Ночами он не сводил с нее взгляда, надеясь на скорую встречу.       И вера эта не обманула его. К сожалению.       С тех пор, как они ступили на земли электро-Архонта, колесо событий закрутилось еще быстрее, чем в Ли Юэ. В конце концов, все снова пришло к катастрофе. Ведь кроме Бездны свои чудовищные планы воплощала и Царица. И пока Сяо и Люмин позволяли себе блуждать по хвойным лесам Иназумы, упуская из виду слишком многое в поисках павшего принца, она планировала свой удар.       Сёгун Райден не согласилась на переговоры. И напасть на нее исподтишка, как на Венти, было нельзя — слишком уж сильна была Архонт, собравшая почти все Глаза Богов в стране. Наверное, поэтому Царица решилась на отчаянный, но действенный шаг.       Люмин едва добралась до Баал, чтобы попытаться вразумить ее и вместе с тем получить еще одну ниточку к истории своего рода, как вновь оказалась в эпицентре шторма. На этот раз — еще более разрушительного, чем все предыдущие.       В момент нападения они находились в тронном зале. Сяо и Тарталью крепко держала стража, а юная путешественница пыталась поговорить с сёгуном Райден, с высоты своего трона наблюдающей за мольбами на вид слишком хрупкой смертной.       — Госпожа Баал, Бакуфу Инадзумы, — склонилась перед ней в поклоне принцесса Каэнри’ах, заставив Тарталью сморщиться и дернуться в руках стражи. — Прошу вас, позвольте всего один разговор. Позвольте помочь Инадзуме.       — Мы не нуждаемся в помощи, — отрезала женщина.       Она была такой же, какой Сяо ее и запомнил — непреступной, холодной и суровой. Истинной Богиней неизменности. Якса уже в тот момент понял, что убеждать ее в чем-либо бесполезно. Но сказать об этом Люмин так, чтобы не накалить и без того сложную ситуацию, не мог. Стража держала адепта соседней страны крепко. Попытается вырваться — переговорам придет конец. Приходилось стоять, нервно переминаясь и скалясь на стражей, и мысленно посылать напарнице просьбы отступить, пока сёгун не разозлилась.       Им нужен был план. И, желательно, помощь Венти. Потому что посланник Моракса, Якса, у Баал вызвал лишь раздражение. Конечно, вряд ли Анемо Архонт мог особо им помочь, но попытаться стоило. А вот что точно делать не стоило — давить на сёгуна Райден сейчас, когда она и так казалась чудовищно злой из-за присутствия в Иназуме верного орудия Гео Архонта и попыток смертной убедить ее в собственной глупости.       В любом случае, ни того, ни другого они сделать не успели.       Внезапно с улицы донеслись крики и грохот. Люмин замолчала, стража напряженно переглянулась. Сяо выхватил «Нефритовый коршун». Уже неважно, что подумает Баал — звуки с улицы не предвещали ничего хорошего. Краем глаза Якса заметил, что Тарталья, всегда отличавшийся отменной реакцией, застыл, глядя на створчатые двери тронного зала и что-то шепча себе под нос. Лицо его враз побледнело и скривилось.       Все сразу стало понятно. Якса поудобнее перехватил копье и, уже не заботясь о приличиях, рванул к Люмин, на ходу рявкнув страже:       — Разойдитесь!       Сделать этого совсем еще мальчишки в лиловых хакама не успели. Под треск молний и вой вьюги двери сорвало с петель. В зал ворвались пронзающий холод и запах озона. А вместе с ним чинно, нагло даже, вошли две фигуры.       Эту ауру силы ни с какой другой перепутать было нельзя. Только люди одной группировки могли так снисходительно смотреть на мир.       Предвестники Фатуи вошли в тронный зал дворца сёгуна Райден Баал как к себе домой. И один из них, похоже, действительно чувствовал себя в праве делать это.       — Ах, как приятно снова оказаться дома, — хохотнул мелкий парень в странной шляпе, широко усмехнувшись.       — Ты! — Стал ему ответом грозный рык Райден.       — Я. Здравствуйте, госпожа Баал, — склонился юноша в притворном поклоне. — Я пришел сравнять это место с землей.       Едва он это произнес, как свист разрезал зал. Женщина рядом с юношей сработала быстро. Один взмах руки — и гидро-стрела превратилась в осколки льда. Сяо обернулся.       Тарталья стоял, нацелив на Предвестников лук. Руки его дрожали, но взгляд оставался твердым, а губы растягивала усмешка. Рядом с ним сжимала меч Люмин — такая же смелая и сильная, готовая сражаться за знания и защищать грозную женщину на троне, так отвергавшую ее помощь. Сяо чуть сжался, приготовившись к рывку.       Предвестник в странной шляпе окинул их недовольным взглядом.       — Ха. Чего-то такого я и ожидал от тебя, Чайлд, — усмехнулся он, и вокруг его ладоней заискрили лиловые молнии, рожденные катализатором.       — Чего я не ожидал даже от тебя, так этой такой низкой атаки, Скарамучча, — усмехнулся Тарталья.       — Что ж, ты сам сделал выбор, — оскалился Предвестник. — Фатуи, в атаку!       И тут же в зал хлынули солдаты Снежной. Стражники дворца сёгуна не успели даже попытаться дать отпор — волна врагов снесла их, поглотила и растерзала. Прежде, чем эта волна успела достичь Люмин, Сяо нырнул в самую ее гущу.       Маска привычно легла на лицо, а темная карма в душе запела о жажде крови. Треск электричества за спиной и яростное «не позволю!» Райден и «попробуйте это!» Люмин только подкрепило эту жажду — защитить, сохранить. Иназума не должна была повторить историю Ли Юэ. Еще один Гнозис не должен был достаться Царице.       Прыжок — и копья из чистой анемо-энергии разбили единый строй Фатуи. Волна электричества от Люмин прошлась по земле разрядом, разбив созданный Синьорой лед. А рядом сошлись в противоборстве Баал и Скарамучча — два источника мощнейшей электро стихии в Тейвате. Трещание и громоподобный гул заполнили зал, поглотив даже топот шагов сотен Фатуи. Эта энергия была так сильна, что по коже Сяо скользнули мурашки — то, чего он не ощущал уже много лет. Казалось, сама суть электро сконцентрировалась в этом зале, грозясь захлестнуть если не весь Тейват, то как минимум Иназуму.       Эта битва была словно бы отголоском прошлого. Повторением тех, что случались когда-то во время Войны Архонтов. И это сводило Сяо с ума. Суть Яксы взывала к кровопролитию: требовала забыть о боли в нанесенных собственной силой ранах, приказывала уничтожать еще больше, еще яростнее. Скверна рвалась наружу, чистейшей тьмой сплетаясь с разрядами электро. И в этом всепоглощающем хаосе только один образ удерживал Яксу от падения в пропасть.       Юноша, которого он пообещал вернуть, улыбался Сяо из глубины времен. Источаемый им свет разгонял многовековой мрак.       Цепляясь за этот образ и ловя каждый отзвук возгласов Люмин, Якса сумел не только остановить поток Фатуи, но и сохранить здравомыслие. И пусть сила вновь оставила его изможденным и раненным, Сяо усмехнулся. Предвестники зря надеялись на легкую победу. Ничто не остановит его на пути к Итэру. Особенно — кучка солдат из Снежной.       Не менее яростный отпор встретили и Синьора со Скарамуччей. Люмин давно жаждала отомстить Предвестнице за боль, которую та причинила Венти в Мондштадте, поэтому не скупилась ни на разряды электро, ни на удары мечом. Она была яростным штормом, настоящей воинственной принцессой Каэнри’аха, с яростью зверя защищающей то, что ей дорого. Тарталья поддерживал ее — его гидро-клинки теснили Предвестницу, не позволяя ей уворачиваться от атак Люмин. Перед таким натиском не могла устоять даже Синьора.       Тем более, что ее напарник справлялся не лучше. Сяо повернулся к Баал, собираясь помочь ей, но та прекрасно закончила бой и сама. Скарамучча лежал у ее ног — корчащийся от боли, скалящийся, поверженный. Стоило признать, сражался он, похоже, достойно — грудь и руки сёгуна Райден были покрыты кровоточащими ранами, — но недостаточно хорошо для Архонта.       — Неужели ты думал, что сумеешь свергнуть меня, маленький предатель? — Зашипела Баал, склонившись над побежденным врагом. — Познай мой гнев!       Сёгун занесла над грудью Предвестника меч. Сяо облегченно выдохнул и прикрыл глаза. Прекрасно. Все будет кончено, и, возможно, после этого Райден все же согласиться поговорить с чужеземной помощницей…       Но едва эта надежда успела принести спокойствие, как Якса услышал до боли знакомый уже тихий свист. Он распахнул глаза — и в тот же миг ткань пространства рядом с сёгуном прорезал портал. Секунда была мучительно долгой. Сяо сорвался с места, собираясь оттолкнуть Баал, Люмин закричала, пытаясь ее предупредить… Но ни он, ни она ничего не успели сделать.       Стрелой из портала вынырнула чудовищная фигура Вестника. Лязг металла прокатился по зале, когда существо перехватило Райден, не дав ей опустить клинок. Архонт только и успела, что удивленно выдохнуть перед тем, как стальная ладонь с острыми когтями схватила ее за шею и подняла над землей. Чудовище взглянуло на наставивших на него оружие людей и произнесло:       — И снова мы встретились, предатели и принцесса. Стойте где стоите, если не хотите, чтобы сёгун умерла здесь и сейчас.       — Изуна, — выдохнула Люмин, сделав осторожный шаг к Вестнику. — Пожалуйста, отпусти ее…       — Люмин, нет, — оборвал ее на полуслове Сяо. — Не распинайся. Не послушает.       — Правильно думаешь, — зазвенел знакомый мягкий голос.       Сяо до скрежета стиснул зубы, когда из портала вслед за Вестником в зал шагнул Итэр — идеальная стать и холодный блеск янтарных глаз, настолько неестественный для этого милого лица, что боль почти физически обожгла грудь. Не ожидал Якса, что новая встреча произойдет так быстро, да еще и здесь… Но что вообще принц Бездны забыл на поле боя Предвестников Фатуи?       И не только он! Следом за Итэром в зале появились и маги Бездны — уже спрятанные за стихийными куполами, готовые к атаке и как обычно мерзко хихикающие. Люди Каэнри’аха, готовые сражаться за… Солдат Снежной?       Страшная догадка озарила Сяо, заставив взглянуть на распростершихся у его ног мертвых Фатуи. Неужели Царица… Заключила договор с Бездной? Архонты, и как он раньше не догадался! Это ведь было так очевидно! Кто еще настолько хотел разрушить божественный порядок, как не жители павшего Каэнри’аха? Кому еще могли понадобиться Гнозисы — ключ к Селестии? Кто как не Бездна могла дать Снежной необычные технологии, до которых никто в целом Тейвате не сумел додуматься?       — Кто ты, побери тебя Боги?! — Зашипела Райден, забившись в руках Изуны.       Тот даже не пошатнулся, когда электро-энергия затрещала на его доспехах.       — Твоя погибель, — просто ответил Итэр.       С этими словами принц шагнул к Изуне и Райден. И глаза его при этом сверкнули совсем не добрым огнем.       Сяо подался вперед. Надо было остановить Итэра. Не позволить ему добраться до Баал. Просто встать на его пути, заглянуть в глаза, попытаться найти в них хоть тень возможных перемен… Но маги Бездны не дали ему ступить и шагу. Сяо бессильно зарычал, понимая, что его анемо-стихия почти бесполезна против чертовых щитов.       — Итэр! — Крикнул он, взглядом пытаясь хотя бы задержать падшего принца.       — Стой там и смотри, — холодно бросил ему юноша, даже не обернувшись. — Наблюдай, как твой привычный порядок разрушается. Запоминай, что ждет тебя, когда я со всем этим покончу.       Сяо не боялся за себя. Все, чего он хотел — это попросить Итэра перестать тонуть во тьме.       Пусть убьет его, если это успокоит метущуюся душу. Но только не погрузится еще глубже в пучину гнева, из которой нет выхода.       Его нужно было остановить. Сяо скользнул в сторону, но маги Бездны последовали за ним. Попытался перепрыгнуть — и пламя опалило кожу и запекло кровь на ранах. А пока он пытался выбраться из окружения, под скрежещущий смех искаженных жителей Каэнри’аха Итэр достиг Баал. Архонт забилась в крепкой хватке Изуны, не собираясь признавать поражения. Но вырваться ей никто не позволил.       Под крик Люмин и заливистый хохот магов Бездны падший принц выхватил из ножен клинок и со спины пронзил им сёгуна Райден. Архонт захрипела, в искаженном гневом изящном лице проступили черты удивления.       — Ах ты… — захрипела она.       Клинок провернулся и двинулся вверх — легко, словно разрезая масло. Последний стон Баал, великой Богини неизменности, отразился от стен гулким эхом. Наступила тишина. Нарушал ее только стук крови о начищенные до блеска доски пола.       Крови Архонта.       Итэр только широко усмехнулся и выдернул клинок из тела падшей противницы. Гнозис легко лег ему в руку. Мгновение — и источник невероятной силы, сверкающий ровным лиловым светом, исчез в карманах его штанов. В ту же секунду Изуна отпустил Баал, и тело ее упало на пол, словно марионетка без веревочек.       — Прекрасно, — хохотнул принц, без капли стыда пнув поверженного Архонта. — Минус один.       Принц снизу вверх взглянул на Скарамуччу, все еще лежащего у портала и удивленно смотрящего на падшую сёгуна Райден.       — Передай своей госпоже, что если мне и в следующий раз придется вмешиваться в бой, то она может забыть про помощь.       — Как ты мог, Итэр?! — закричала Люмин, пытаясь прорваться сквозь целый ряд магов Бездны всех мастей и стихий. — Что ты делаешь?!       — В этом нет ничего сложного, сестренка. Я убиваю их так, как вы убиваете нас. Ничего личного.       Взгляд его при этом наконец остановился на Сяо. Якса встретил его достойно, но в груди при этом опять заворочалось чувство стыда и жгучая боль. В янтарной глубине не было и капли того Итэра, которого Сяо хотел вернуть.       Перед ним стоял принц Бездны — жестокий, беспощадный и ненавидящий. Но Люмин этого словно не понимала.       — А Фатуи разве вас не убивают?! Почему ты с ними заодно?       — М? — Удивился Итэр. — Неужели твой парень тебе ничего не рассказал?       Тарталья, окруженный крио и гидро магами Бездны, при этих словах цокнул языком.       — О, понимаю, — хохотнул принц. — Все еще не определился со стороной, да? Ну ничего, считай, выбор сделал. Да, Люмин, Царица собирает Гнозисы для меня. У нас с ней давний союз. Если хочешь узнать, насколько давний — расспроси получше своего рыжего крысеныша. Все равно в Бездне он мне больше не нужен. Пусть крутится рядом с тобой, пока Селестия не падет.       — Итэр… — выдохнула девушка, на мгновение обессилено опустив голову. — Где… Где же мой брат?       — Умер. Как и весь Каэнри’ах, — усмехнулся принц.       Люмин рванулась вперед и тут же зашипела, получив осколками льда от одного из магов, но Итэр даже не обратил на это внимания. Развернувшись, он легким шагом направился обратно к порталу, охраняемый верной тенью Изуны. Собирался уйти… Сяо не мог позволить ему опять ускользнуть не поговорив! Но…       Якса бросил быстрый взгляд на напарников. Он знал — Люмин и Тарталья справятся, даже если отчаянная попытка добраться до Итэра закончится последним провалом в его жизни. Однако Сяо все равно хотелось убедиться. А может, еще раз запечатлеть в памяти эту картину — Люмин, крепко сжимающую меч, и Тарталью, отвергшего присягу Фатуи ради нее. Друзей, принесших новый свет в его слишком долгую жизнь.       Люмин ответила на его взгляд. И в ее янтарных глазах сверкал тот же свет, что разжигал решимость в Сяо. Одними губами девушка произнесла:       — Спаси его.       И Сяо послушался.       Сжав Нефритовый Коршун, он рванул наперекор магам Бездны. Огонь опалил кожу, боль пожаром охватила тело, но Якса не остановился. Все, что он видел — Итэр, опять уходящий от него. Итэр, которого никак нельзя было отпустить.       Изуна отреагировал быстро. Его гидро-клинки стрелами устремились к Сяо, грозя снести ему голову. Но даже раненный и уставший, Якса все равно был достаточно ловким, чтобы ускользнуть от этой атаки.       Прежде, чем Изуна успел сам кинуться в бой, адепт ухватился за накидку Итэра — крепко, так, чтобы тот не смог вырваться. На мгновение все замерло. Смолкли все звуки, исчезли все люди. Остались только они, Сяо и Итэр, стоящие у портала. Как когда-то давно, но теперь — совсем иначе.       — Отпусти, — зашелестел голос принца, словно ветер в кронах деревьев.       — Нет, — в тон ему ответил Сяо, прожигая взглядом затылок юноши. — Не снова. Не без разговора.       — Что? Хочешь поговорить? Ты издеваешься?!       Одним движением Итэр сдернул накидку.       — Исчезни, — рыкнул он, сделав еще пару шагов к порталу. — Сдохни где-нибудь или подставься под мой клинок, жалкий предатель. Но только не смей требовать выслушивать себя. Избавь меня от своих оправданий.       Слова обжигали, ранили, саднили, обнажали старые раны… Но Сяо словно и не слышал их. Все его внимание было отдано Итэру — его солнечному мальчику, плечи которого, удивительно голые без белоснежной накидки, дрожали. Что-то от прошлого принца было еще живо. И Якса собирался разбудить это.       — Нет, — повторил он, вновь схватив Итэра, на этот раз за руку. — Я не отпущу тебя. Больше — никогда. Позволь мне объясниться. Дай хоть шанс.       Ответом ему стал клинок из алхимической энергии, по самую рукоять вошедший в плечо. Боль была невыносимой — такой, какую не могла оставить никакая другая стихия, кроме алхимии. Она раскаленным железом влилась в сосуды и артерии, вместе с кровью распространяя по телу этот жгучий яд. Но Сяо даже не сморщился. До боли в челюсти стиснув зубы, он заглянул в глаза Итэра, наконец повернувшегося к нему лицом. Ярость в янтарной глубине не стала для него сюрпризом. А вот блеск в уголках глаз заставил лишь крепче стиснуть пальцы на тонком запястье — все таком же хрупком, как и раньше.       Еще один сгусток света вонзился во второе плечо. И еще один — в живот. Итэр бил метко. Но Сяо держал его. И не собирался отпускать до тех пор, пока жизнь не покинет тело.       — Уйди, уйди же! — Закричал Итэр, силясь вырваться из его рук. — Оставь меня!       — Один раз уже оставил. Сегодня я своей ошибки не повторю.       По лицу принца прошла дрожь, исказившая его черты. Все тело юноши дернулось, как от удара, а голова опустилась. Он замер. Волосы завесили глаза, губы поджались, ладони стиснулись в кулаки.       Когда он поднял голову, на лице его вновь красовалась безумная ухмылка. И только глаза и дрожь губ выдавали его истинные чувства.       — Хочешь поговорить?       Свободная ладонь Итэра ухватилась за плечо Сяо, надавив прямо на свежую рану. Якса не отступил. И даже когда принц потянул его за собой — сделал шаг ему навстречу.       — Что ж, только на моей территории. Познай, во что ты и твои Боги превратили Каэнри’ах! Может, тогда поймешь, почему твои извинения мне не нужны!       С этими словами он дернул Сяо на себя.       В портал они провалились вместе. И даже тогда Якса не отпустил запястья Итэра. Словно, если он позволит себе это, принц рассеется, как туман перед рассветом, как сладко-горький сон, один из множества тех, что преследовали Сяо веками.       Не лучшее время для извинений. Но губы Яксы сами собой шевельнулись в едва слышном:       — Прости…       А затем новый Каэнри’ах открылся его глазам. И это слово стало еще более жалким перед лицом истинного масштаба катастрофы, которую они все допустили.