Принц павшего королевства

      — Ты будешь рядом со мной, когда я расскажу сестре… О прошлом, — уверенно заявил Итэр, стоя у расколотого зеркала и пытаясь заплести косу.       — Конечно, Итэр. Я постараюсь смягчить самые острые углы её эмоций, — ещё раз заверил принца Сяо, шагнув к нему.       Адепт ожидал, что и теперь Итэр насторожится и не позволит подойти к себе близко, но вместо этого… Он напряжённо съежился, однако не отшатнулся, когда Сяо коснулся его волос и начать заплетать их. Не то чтобы Якса умел делать хорошие причёски, но у него уж точно вышло лучше, чем у Итэра, ориентировавшегося только на своё отражение в расколотом зеркале.       — Хмпф. Ты не мастер, — это отметил и Итэр.       — Уж точно не такой, как Изуна, — согласился Сяо, подвязав косу любимой лентой Итэра. — Но что есть.       — Хорошо, что я ещё вчера вечером попросил Изуну не заходить, — хмыкнул принц.       Впрочем, лицо у него приняло очень довольное выражение. Сяо едва удержался от смешка, заметив довольный блеск его янтарных глаз и то, как он взмахнул косой.       — Ты прекрасно выглядишь, — честно поддержал его Сяо. — Думаю, и на Люмин это сработает.       — Я… Хочу в это верить, — вздохнул принц, удержав улыбку, но заметно смутившись. — Обещаю быть с ней мягче.       — Люмин будет рада, если ты просто честно расскажешь ей, почему сразу не встретился и почему оставил её, — вздохнул Сяо, ещё раз напомнив Итэру то, о чем они договорились ночью. — Уверяю, честность — залог того, что сестра поможет тебе.       — А с честностью как раз всё сложно, — покачал головой Итэр. — Если она возненавидит меня… Клянись, что и тогда не оставишь. Что разделишь со мной ношу спасения Каэнри’аха.       — Мне казалось, свой ответ я дал ещё вчера, — хохотнул Сяо, обойдя Итэра и мягко коснувшись его щеки. — Но раз ты так хочешь… Клянусь, Итэр, и в горе, и в радости больше никогда тебя не покидать. Чтобы не случилось, как бы тяжело ни было уговорить Люмин помочь, я сделаю всё возможное, чтобы она поверила в спасение Каэнри’аха так же, как верю я. А если не получится, обещаю, я сделаю всё, чтобы снять проклятие с вас. Без свержения Небесного престола и гибели Тейвата, хорошо?       Итэр на это ничего не ответил, но и не оттолкнул Сяо. Может, в мыслях он и подумал, что сам решит судьбу своего народа, принеся себя в жертву, но хотя бы не сказал об этом так прямо, как демонстрировал до этого.       Сяо надеялся передать это и Изуне. Когда представится момент, надо будет попытаться перехватить его и намекнуть, чтобы он подготовил всё к прибытию подмоги и обряду обращения проклятия. В этом придётся задействовать всех — и Люмин с её поразительным умением поглощать стихии, и гнозисы как источники Божественной силы, и артефакты архонтов как их противовесы, и, конечно же, образец проклятия и алхимический яд…       Сяо не сомневался — Люмин услышит и поможет брату и Каэнри’аху. Сомневался только, согласится ли Итэр принять помощь тех, кого она приведёт с собой…       Но пока остро стоял другой вопрос, этот пришлось отложить.       Вместе с Сяо Итэр вышел в полумрак дворца. Светлые волосы и белая накидка, кажется, ещё острее выделились на фоне закопченых стен. Потому ли, что Итэр обрёл хотя бы тень надежды? Или потому, что сам Сяо поверил, что всё удастся?       Якса не знал, но ясно видел, как развернулись плечи Принца и вытянулась его вечно чуть прижатая тревогами фигура. Шаг юноши стал легче, пусть и приобрёл тревожную неровность.       Образ зловещего главы Бездны чуть уступил место утраченному Итэру.       — Царица ещё может нам пригодиться, — произнёс он, глянув через плечо на Яксу.       — Царица? — произнёс Сяо, притворившись, что не вполне понимает Принца. — Я догадывался, что ты работаешь с ней, но не был уверен.       — Теперь уверен, — усмехнулся Итэр. — Фатуи действовали от моего лица. Особенно Предвестники. Я собирался задействовать в ритуале уничтожения глаза Порчи, но, кажется, теперь ты мне этого не позволишь?       — Я знаю другие артефакты, способные стать противовесом, — качнул головой Сяо, подтвердив догадки Итэра. — Но тебе стоит передать это Предвестникам. Их взгляды вряд ли сойдут с моими.       — Уж точно, — вздохнул Итэр. — Увидев падение Каэнри’аха, Царица засомневалась в воле Богов. Я лишь… Подтолкнул её на свою сторону. И несколько переборщил с этим.       — Несколько? — фыркнул Сяо.       — Ладно, сильно, — буркнул Принца. — Но это было необходимо. С моей помощью Снежная стала настоящим центром технического развития Тейта. И я собирался сохранить её. Как вассалов Каэнри’аха. Они могли помочь нам. И, знаешь, я всё ещё не отказываюсь от этой идеи.       — Это будет твоё решение и решение Царицы, — качнул головой Сяо. — Я не смогу препятствовать твоим политическим решениям. Моя цель лишь сохранить Тейват… И тебя.       — Хмпф. Всё равно я уже запустил перемены в этом мире, — качнул головой юноша. — Райдэн больше нет, Мондштадт ослаблен моими лазутчиками как никогда, в Ли Юэ больше нет Бога… Процветает лишь Сумеру, но Архонт его юн, а Ирминсуль мне всё ещё необходим… Я изменил Тейват, Сяо. Лишь Снежная сохранила свою силу.       — И это даст Каэнри’аху шанс воскреснуть с новой силой, — выдохнул Сяо. — Ты принёс разрушение и страх, но ты же принёс спасение. Знаешь ли ты, что в Ли Юэ люди сами взяли власть? Как мечтали когда-то твои предки, сильнейшая страна Тейвата присоединилась к вашей вере. Они помнят Моракса и почитают его, но сами делают дела. Мондштадт ослабел, но люди в нём впервые за века счастливы. Инадзуму всколыхнули перемены, но теперь люди вновь могут торговать и посещать мир за пределами островов. Каждая потеря принесла своё счастье. И только успех Снежной принёс ей тяжбы.       — Вот тебе и парадокс, получается… Я хотел как хуже, а сделал лучше? — не сдержал смешка Итэр. — Я вёл не к этому, Сяо. А к тому, что… Несмотря на все твои слова, боюсь, Тейват не примет нас. Если я переметнусь, и Снежная тоже отвернется от Каэнри’аха. Мне страшно сделать шаг, Сяо. Я на перепутье. На одной дороге гибель мира и счастье моему народу, а на другом — неопределённость. И я сомневаюсь, что авторитет Люмин поможет в этом.       — Только если она останется в стороне, — качнул головой Сяо.       — Предлагаешь посадить её на трон?       — А почему нет? Снежную удержите тоже — у неё есть оттуда… Король, — всё же решил напомнить о Тарталье Сяо.       — Король, как же… Авантюрный мальчишка, воспитанный Бездной, — фыркнул Итэр. — Ты такой самонадеянный… Невольно действительно верится, что всё получится.       Сяо это было на руку. Он надеялся, что вера останется в Итэр до того момента, как они обернут проклятие вспять. Если Каэнри’аху будет дан второй шанс, мысль об уничтожении Престола несколько отступит от Итэра. Ему придётся задуматься о взаимодействии с Тейватом, а не о его уничтожении.       Об этом говорило и то, что Итэр вообще заговорил о деталях своих подковерных игр. Значит, слова Сяо действительно заставили его задуматься об ином исходе. Если он об этом думает, значит, шансы действительно есть.       Новая встреча была назначена в кабинете Итера, и Изуна с принцессой уже ожидали у двери. Сяо услышал их голоса задолго до того, как они с принцем вывернули в коридор.       — Ваш брат очень заботился о нас всех, принцесса, — произнёс Изуна, видно, продолжая разговор. — Каэнри’ах выдержал эти года только благодаря его руководству.       — Славное руководство — вести целую нацию к раздору у других, — фыркнула Люмин, впрочем, совсем не зло, а скорее печально.       — Это был единственный способ сохранить себя, принцесса, — выдохнул Изуна. — Если бы всё могло быть иначе… Но после падения Каэнри’аха другие нации видели в нас лишь чудовищ. И многих это сломило. В том числе и вашего брата. Я рассказывал вам… О их с Дайном расколе.       — Дайн тоже рассказывал, — фыркнула Люмин. — Но он нашёл другие способы справиться с болью.       — Оставив наш народ, — в тон ей ответил Изуна. — Я не сужу Дайна, принцесса, но прошу и Итэра не судить. Все это время и он, и я делали всё, чтобы хоть немного воскресить утраченную родину. Ему пришлось пожертвовать ради этого многим… И вами в том числе. Но, пожалуйста, не думайте, что для него это было легко.       — Сяо говорил так же, — отмахнулась от Изуны Люмин. — Но…       — Теперь я и сам могу рассказать тебе о причинах, сестра, — остановил пустой разговор Итэр, без тени сомнений выйдя из-за поворота. — Обещаю, никаких тайн на этот раз.       Люмин хмуро отвернулась, но Сяо успел заметить, как дрогнули её плечи перед тем, как принцесса вытянулась, вновь приняв отстранённый вид.       — Я надеюсь, Итэр, — буркнула она. — Дайн, Изуна, Тарталья — все рассказывали свою правду. Теперь я хочу услышать и твою. Может, она сложет полную картину, как думаешь?       — Сестра, не ерничай, — огрызнулся Итэр в ответ. — Я закрою все пробелы в историях твоих… Товарищей. Но только если ты сама готова будешь взглянуть на всё иначе.       Люмин, кажется, была готова, потому что отошла от двери, пропустив Итэра к двери. Тот не стал тянуть и, открыв дверь кабинета, спокойно шагнул туда. Изуна поспешил за ним, проигнорировав молящийся взгляд Сяо, а вот Люмин задержалась. Она взглянула на Яксу и одними губами шепнула: «это не ловушка?». Сяо отрицательно мотнул головой и махнул рукой в сторону двери, пригласив принцессу пройти.       — Всё в порядке, Люмин, — шепнул он. — Я уговорил его… Поискать другой способ. Но ему нужна ты.       — Я всем всегда нужна. Такое ощущение только, что мне никто не нужен, — фыркнула Люмин. — Ладно, мне не привыкать. Тут хотя бы брат, а не случайный искатель приключений.       Больше она не позволила сказать себе ничего — зашла в комнату, вновь вытянувшись, словно струна. Наверняка понимала, что Сяо продолжит склонять её поверить Итэру, быть с ним мягче, попробовать понять его… Сяо хотел. Но прекрасно понимал, насколько принцесса на взводе и как близка к срыву.       Хорошо, что ему удалось успокоить Итэра хоть немного. Может, взрыв и не произойдёт.       В комнате Итэр, как и ожидалось, сразу сел за стол. Изуна встал за его спиной немой поддерживающей тенью. Другого стула в комнате не было, но Люмин ловко выкрутилась из этой ситуации — смахнула с низкой тумбочки у стены лежавшие там книги и свитки, в наглую вытянула ее в центр комнаты и уселась сверху.       — Надеюсь, это ничего, братец? — усмехнулась она, вызывающе глянув на Итэра.       — Это моя ошибка — не дать тебе стул. Так что всё в порядке, — удивительно спокойно отреагировал Итэр, зачесав светлые пряди чёлки.       Люмин, может, и не поняла причины такой реакции, а вот Сяо… Он сразу почувствовал задумчивость Итэра. Кажется, он всерьёз обдумывал, что мог сказать сестре. Пожалуй, это было хорошим признаком.       — Люмин… Ты права, нам действительно нужно поговорить, — наконец произнёс он, уперевшись ладонями в стол. — Я готов… Готов рассказать тебе настоящие причины своих действий.       Изуна едва заметно качнул головой и Сяо почувствовал на себе его внимательный взгляд. Да, им не удалось поговорить, но, кажется, и без этого Вестник понял, чья заслуга то, что близнецы всё же решили раскрыться.       — А хотел ненастоящие? — нахмурилась девушка.       — Хотел, — честно признался Итэр. — Но Сяо убедил, что честность даст больше. Я надеюсь, это действительно так.       — Я люблю честность, брат. И полюбила её ещё больше после всех испытаний, — чуть успокоилась Люмин.       Она обернулась и благодарно взглянула на Яксу. Тот только покачал головой, без слов указав ей вернуться к разговору.       — Что ж… — протянул Итэр, очевидно, проигнорировав переглядку сестры и адепта. — Что ты помнишь о гибели Каэнри’аха?       — Только то, как мы стояли на холме… И как потом сбежали. Честно, я и сам Каэнри’ах помню смутно, — покачала головой Люмин.       — Я так и думал, — вздохнул Итэр. — Что ж, я думаю, ты помнишь, что наш побег не удался. Но если ты вернулась в Тейват только пять сотен лет спустя, то я — почти сразу. Меня вернуло домой… В разрушенный Каэнри’ах. Всё, что мы знали, сестра, стало таким, каким ты видишь сейчас. Почти все, кем мы дорожили, погибли или превратились… В чудовищ. Кому-то повезло меньше, как Изуне, а кому-то больше, как Дайну, но каждый из нас претерпел изменения.       — Ты выглядишь так же, как и раньше, — неуверенно протянула Люмин.       — Лишь выгляжу, — усмехнулся Итэр.       Лицо его в ту же секунду прорезали золотые линии трещин. Из-под кожи показался алхимический яд. Люмин вжала голову в плечи.       — Всё во мне изменилось так же, как и в остальных, — признался Итэр. — Я… Пропитался алхимическим ядом. Я весь состою из него теперь. И это делает меня… Ключом к освобождению от проклятия, наложенного на наш дом.       Эта фраза далась ему действительно непросто — голос Итэра дрогнул, а сам он невольно обернулся на Изуну. К счастью, советник стоял к племяннику достаточно близко, чтобы одним своим присутствием поддержать. И, может, не только присутствием, судя по тому, как едва заметно дернулось его плечо. Сяо тоже хотел бы поддержать принца, но стоял слишком далеко… Сегодня на его совести была Люмин.       Тем более, что девушка тоже очевидно стушевалась. Несмотря на попытки сохранить видимую холодность, она с головой выдала тревогу — сложила ладони на коленях, чуть съежилась, словно пытаясь скрыться от реальности… Сяо в общих чертах рассказывал ей о ситуации с Принцем, но откровения от брата очевидно растревожили её больше, чем откровения яксы, опускающие многие спорные моменты.       Сяо осторожно положил ладонь на её плечо. Просто чтобы она не чувствовала себя потерянной и одинокой перед правдой. Люмин должна была её услышать. И для этого ей очевидно нужны были силы. Если Сяо мог их дать… Почему бы и нет?       — И как же ты хочешь снять это проклятие? — выдохнула она.       — Сначала собирался захватить Небесный престол, — усмехнулся Итэр. — Я готовился к этому пять сотен лет. Привлёк на свою сторону Царицу, собрал войско Фатуи, возглавил Предвестников… И начал собирать Гнозисы — единственный способ попасть в Селестию и достигнуть необходимой силы. Алхимический яд во мне должен был отравить Престол, запустив Хонкай, конец света, но Божественная сила, которую я собирался забрать, оградила бы Каэнри’ах от разрушительного влияния Хонкая и сняла бы проклятие.       — И какова моя роль во всём этом? Почему я… Не могла вернуться к тебе сразу? Почему должна была пройти через весь Тейват? — несдержанно выпалила Люмин.       — Чтобы использовать Гнозисы, нужен кто-то, владеющий соответствующим элементом. Я не могу освоить силы элементов, алхимический яд этого не примет. Но ты… Ты смогла сделать это, — признался Итэр, опустив взгляд. — Я собирался обмануть тебя и заставить помочь мне.       Правду ему признать оказалось нелегко, но, удивительное дело, Люмин отреагировала… Нормально. По крайней мере, даже не стала ерничать, а только выдохнула, ненадолго зажмурилась и погрузилась в свои мысли. Когда она собралась с духом, девушка вновь выпрямилась и произнесла:       — Я понимала, что ты можешь обмануть меня. Я ни за что не пойду против Тейвата, брат. Он был ко мне мягче, чем к тебе, знаешь ли.       — Знаю, — усмехнулся Итэр. — Ты нашла столько друзей… Я ожидал, что Тейват не примет тебя, покажет свою гнусную сторону так же, как и мне, но тебе повезло. Это… Задевает меня. Но вместе с тем греет душу. Лучше так, чем если бы ты познала Тейват с той же стороны, что и я.       — Но… Может, есть другой способ спасти Каэнри’ах? — закончила свою мысль Люмин. — И да, брат… Спасибо, что позволил мне найти друзей. Хоть что-то хорошее нашлось в том, что ты оставил меня.       — Все же во всяких событиях есть положительные стороны, да? — печально усмехнулся Итэр. — А про твой вопрос… Да, есть один способ.       Взгляд принца остановился на Сяо. Короткое мгновение, искра, промелькнувшая между ними — и Итэр позволил себе неуверенную улыбку. Губы его едва заметно шевельнулись в неслышном «я верю», а сам он набрался смелости для того, чтобы поднять выпрямиться.       — Мы можем направить силу ритуала на народ Каэнри’аха. Связать всех проклятых, если можно так сказать, — произнёс он, подняв голову и заглянув в глаза Изуне. — Сила элементов, объединенная с мощью алхимии, отчистит людей от тлетворного влияния, а Гнозисы дадут достаточную божественную силу, чтобы всё прошло хорошо. Но… Нам понадобиться сосуд, в который мы сможем переместить отторгнутую силу. Такой, что сможет уравновесить силу проклятия и моего алхимического яда.       — Живой… Живой сосуд? — выдохнула Люмин, сжав кулаки.       — Боюсь, что да. Кому-то придется забрать проклятие на себя, если вы не сможете создать артефакт, способный поглотить это.       — Я заранее согласился, Люмин, — выдохнул Сяо, привлекая внимание девушки к себе.       И она действительно обернулась. Губы её поджались до тонкой линии, брови надвинулись на глаза. Она определённо была несогласна, и это выдавало не только её лицо, но и напряжение, сковавшее тело.       — Нет, Сяо. Я не позволю тебе рисковать собой, — выдохнула она, постучав пальцами по коленке. — Может… У меня и есть артефакты. Но они разъеденены. Может, мы сможем как-то составить их.       — Может. Но мне и Изуне для этого нужно увидеть их, — протянул Итэр. — Где они?       — Ну… Как тебе сказать, — нервно усмехнулась Люмин. — Они у Дайна.       Единения между близнецами как ни бывало. Итэр шарахнулся от сестры, враз вновь закрывшись за маской холодности. Изуна едва заметно закачал руками, призывая к молчанию, но определённо было уже поздно.       — Нет. Я… Не желаю сотрудничать с Дайном, — выдохнул Итэр, постаравшись сохранить спокойствие, но очевидно порядком разозлившись.       — Почему? Как и ты он готов сделать всё, чтобы спасти Каэнри’ах.       — Если бы был готов, он бы остался с нами тогда, — рыкнул Итэр, становясь всё злее. — Но он ушёл. Назвал меня чудовищем, натворил тут шуму и сбежал, оставив так им любимый народ в самый сложный момент. Ты и представить себе не можешь, сколько потерь мы понесли из-за его малодушия.       — Может, тебе надо хотя бы попытаться выслушать его? Раз уж ты задумался о том, что поступал неправильно, а? — решила поддеть брата Люмин.       Это было зря. Итэр сжал кулаки, светящиеся трещины на его лице проступили вновь, на этот раз ещё заметнее. Воздух в комнате враз стал тяжелее.       — Мой принц, прошу, не злитесь, успокойтесь, принцесса не со зла, — затараторил Изуна, успокаивая его. — Дайн ушёл, но, может, стоит дать ему шанс исправиться?       — Итэр, это может быть единственный шанс, — поддержал его Сяо. — Ты зол на Дайна, это понятно, но… Ты ведь сумел раз отринуть обиду. Может, попытаешься и во второй?       Люмин благоразумно стихла, а увещевания напарников свой отклик всё же нашли. Итэр закрыл глаза. Прикусил нижнюю губу и шумно выдохнул. Трещины медленно затянулись, источаемый ими алхимический яд растворился, оставив после себя только едкое чувство, скребущееся где-то в глубине тела.       — Хорошее же решение ты предложил, Сяо, — выдохнул он, задавив клокочущий внутри гнев. — Уже склоняюсь к тому, что проще последовать моим способом.       — Может и проще. Но мы ведь это уже обсуждали, — решил утаить суть их разговора Сяо.       Итэр покачал головой.       — Сумасшедший Якса, — фыркнул он. — Ладно. Пусть Дайн попробует объясниться. Я… Дам ему шанс, если это в итоге поможет спасти Каэнри’ах.       — Спасибо, Итэр, — серьёзно ответила ему Люмин. — За всё. За то, что всё же решил раскрыться — особенно. Я… Не могу простить тебя так сразу, но постараюсь помочь тебе.       — Все благодарности Сяо. Я лишь прогнулся под него, — усмехнулся Итэр. — Но я рад, что ты вернулась, Люмин. Без тебя было тяжко.       Они не кинулись обниматься, не стали и дальше обмениваться любезностями и даже руки не пожали. Никаких нежностей, так привычных для них прошлых. Но это уже был шаг к чему-то больше. За последнее время Сяо научился ценить и их.       Из таких шагов, как стало ясно вчера, складывался подчас долгий, тернистый, но продуктивный путь к цели.