Исходя из того, что мое присутствие в замке могло быть раскрыто я принял решение возвращаться другим путем. Нет это не примета сталкеров из одноименной вселенной, а простой способ затруднить свои поиски. Так как я был один, то мог использовать шуншин не опасаясь раскрытия своей личной тайны. И вот мой путь по Pax Nilfgaardiana продвинулся к болотам Ангрена. Ангрен это болотистый регион в Доль Ангре, расположенный на левом берегу Яруги и до недавнего времени условно подконтрольный Темерии. Почему условный? Да потому что любая власть здесь была в лучшем случае спорной, а люди незваными гостями края чудовищ. Одна из ранних попыток благоустроить этот край была предпринята консортом Темерии Рагбардом, который отправил королевского ловчего Дроговита в это суровое место, до недавнего времени считавшего Terra nullius, и приказал тому возвести в самом сердце Ангрена стратегический форпост. Строительство замка в Тузле было тяжелым испытанием, так как колонистам не хватало строительных материалов, а вырубка леса затруднялась тем, что большинство рабочих страдало от болезней и многочисленных чудовищ. В итоге, когда очередной транспорт с камнем затонул в болотах, Рагбард решил прекратить строительство, оставив в замке лишь одну башню вместо изначально задуманных трёх. Также колонисты вознамерились захватить лес Ийсгит, однако эльфы, населявшие его, сдали лес без боя и ушли, устав от кишащих повсюду чудовищ, предоставив сомнительное соседство для dhoine. Вскоре Дроговит был вынужден прервать вырубку леса, так как люди начали умирать от болезней и гноящихся ран. Колонисты оставили лагерь, а все имеющиеся драгоценности отправили в темерскую столицу Вызиму. Сам же Дроговит остался умирать в Ангрене, так как не смог отправиться путь из-за гангрены в ноге. Потом сюда стремились лишь скрывающиеся от правосудия бандиты, например банда Ангренская вольница, и странствующие друиды. Когда Нильфгаард вошел в Ангрен в ходе второй попытки покорения королевств Севера, южные захватчики планировали осушить болота, выкорчевать леса, а на богатых торфом плодородных землях устроить хозяйства. С этой целью они направили в регион группу колонистов с юга, однако те быстро погибли, оставив после себя лишь пустующие окровавленные дома, повторив судьбу своих темерских предшественников.
Чакра была не бесконечной, поэтому я решил не тратить ее на хождение по водной поверхности, а передвигался по колено в болотной жиже. Именно в таком положении я находился когда меня со спины, вынырнув, атаковала жагница. Это инсектоид похожий на гигантского рака скрещенного с богомолом размером аж около пяти метров в длину. Чтобы проткнуть его насквозь мечом, изготовленным одним эльфом из Новиграда, потребовалось приложить гораздо больше усилий чем я думал. Быстро умирать жагница не спешила и протяжно завыла, а я нанес ещё несколько проникающих ударов в инсектоида, прежде чем тот не испустил дух.
— Неплохо, совсем неплохо, для того кто не разбирается в анатомии чудовищ. — сказал довольно молодо выглядящий мужчина со смуглой кожей, коротко стриженными черными волосами и бородой, по правой щеке от виска до уголка рта спускается косой шшрам и глазами выдающего в нем члена ведьмачьего чеха.Он говорил довольно низким спокойным голосом.
— Ксенобиология не моя специализация. Я больше по другой части. — ответил я не возвращая меч в ножны, так как мало ли что могло произойти сейчас в разговоре с этим незнакомцем.
— Не знал что на Севере наука так продвинулась.
— Она так же как и на Юге. Доступна не всем.
— И что же вас привело в этот столь гостеприимный край?
— Решил срезать путь.
— Не самое разумное решение, даже учитывая что идёт война.
— Тоже самое можно сказать и про вас, даже учитывая что вы ведьмак.
— С этим трудно поспорить.
***
Ведьмака звали Иво из Бельхавена. Он принадлежал к школе медведя. Как и другие стереотипные ведьмаки, Иво был не сильно разговорчивым. В пути нам встречались разные обитатели этих мест такие как гули, жагницы,
снорки, трупоеды и прочая живность. Только пути наши разошлись. Мой путь пролегал через замок Тузла, а ведьмаку нужно было идти в противоположную сторону. М-да в одной из прошлых жизней я проживал в стимпанк вселенной в одном палканском городке с таким же названием, а потом началась великая война. Тамошнее государство Астро-Угрийская империя подозрительно относилась ко мне, так как я относился к серпам, так как объявила войну Серпии после неудачного покушения на наследника престола. Меня тогда мобилизовали в астрийскую артиллерию из которой я дезертировал в Тупынию, но там началась гражданская война между республиканцами и монархистами, так что пришлось бежать в Серпию, где меня, предварительно помурижив на тему «не шпион ли ты часом?», снова мобилизовали, но на этот раз в пехоту. Что интересно в Астро-Угрии меня дискриминировали по причине того что считали серпом, то в Серпии по причине того что «астрияк». Потом было несколько войн, принудительная женитьба, попытки выставить крайним за преступление, которого не совершал, и много чего ещё, но, как говорил Каневский «но это уже совсем другая история». В общем несмотря на название Тузла содержание не совпадало.
Сам замок Тузла представлял собой огромную, по меркам этой вселенной, башню, окружённую высокой стеной, и располагался в самом сердце центре Ангрена посреди непроходимых болот, что серьёзно затрудняло любые попытки его штурма. По легенде, для замка первоначально планировалось построить три башни, однако его основатель, король Темерии Рагбард, забросил строительство, когда реальность в жестокой форме изничтожила его грандиозные планы. Это случилось очередной (этак раз сорок второй) транспорт с камнем затонул на болотистых дорогах Ангрена. Зам замок Тузла представлял собой, помимо укрепления, административный центр региона и поэтому тут были пара мелких лавочек и кузнец, для которых прибытие в их край нильфгаардской армии привело к тому что их услуги стали появляться гораздо большим спросом, учитывая что по сути здесь они были монополистами. Однако прибытие нильфгаардских коллег, из одной торговой корпорации, заключившей договор на поставку всего необходимого для гарнизона и колонистов в Ангрене оставили их и без того скудного заработка. Пообщавшись с местными жителями я узнал что недавний Паллатин граф Колдуэлл назначен нильфгаардским наместником в Ангрене. А ведь Феникс первоначально говорил что планирует отправить Колдуэлла на лодку Харона, но сейчас я хотел просто передохнуть, а этот край к отдыху не располагал.
***
Среди найденных мной кладов с карты О’Дима была снайперская винтовка с боеприпасами. Винтовка называлась No. 4 Mk. I rifle и была переделана в снайперскую в 1941 году самой известной британской оружейной компанией, выпускающей элитное оружие — Holland&Holland. В оригинале это была пехотная винтовка, известная еще с Первой мировой как «Ли-Энфильд», но британская оружейная мануфактура заменила ствол на более подходящий к целям и установила оптический прицел. С такой винтовкой я уже имел дело в джунглях когда в качестве потомка белоэмигрантов был мобилизован в армию Южной Родезии и после подготовки был брошен отражать наступление итальянского фельдмаршала Грациани в джунглях Кении, где восстали местные народы главным образом, кикуйю, а также эмбу и меру под руководством дезертира британских колониальных войск рядового Дедана Вачиури Кимати. Однако для того чтобы устроить для Колдуэлла «Game over» она не подходила. Мои размышления прервала суматоха в крепости из-за начала атаки на стену, с которой упало несколько нильфгаардских солдат пораженных стрелами. Видимо придется побыть пятой колонной в ангренском «Мадриде».
***
Перед лирийской королевой стояло её войско, с которым она прошла свой анабазис со столицы своего королевства до замка Тузла. Многих из её воинов мучил кашель, а желудки мучились от питания скудной баландой. Но когда они пошли на штурм Тузлы у каждого из них словно открылось второе дыхание, усталость исчезала, а также появлялись новые силы. В бой они шли уверенным твердым шагом по пояс в грязи и с блеском в глазах. Каждый из них надеялся что именно ему выпадет честь покарать мечом предателя Колдуэлла. Лирийские лучники и арбалетчики обстреливали западную стену, в то время как пехота продвигалась с штурмовыми лестницами под дымовой завесой к пролому созданному катапультами. Когда первые лирийские солдаты вбежали в крепость перед ними предстала мрачная картина. По всюду валялись трупы в нильфгаардских доспехах, а единственного выжившего нильфгаардца, приставив меч к горлу допрашивал неизвестный.
— Я спрашиваю где этот жирный ублюдок?! — спросил неизвестный мужчина со светящимся синим мечом сначала на всеобщем, а потом на нильфгаардском у раненного нильфгаардского офицера.
— Мирак из Спаллы? — Мэва не ожидала увидеть отличившегося в сражении при Дравограде здесь в Ангрене.
— Ваше величество! — Мирак сделал приветственный поклон.
***
Колдуэлла нашли не сразу. Он не был любителем воевать в первой линии, скорее подбадривать из-за спин. Мы нашли его в его кабинете.
— Я знал что ты сюда придёшь, твоя гордость вновь приведет тебя к падению. — сказал Колдуэлл, когда из-за моей спины вышла Мэва.
— Если ты ожидал пощады, то я тебя разочарую. — сказала Мэва.
— Пощады? Я слишком хорошо тебя знаю. Ты всегда была мстительной и жестокой. — сказал Колдуэлл.
— А ты у нас образец рыцарских добродетей? Ты предал меня и подбил на это Виллема! Моего сына! — с гневом сказала Мэва.
— Вовремя предать это не предать, а предвидеть. А Виллем от тебя отказался не особо думая! Твоя кровинушка. Что ты за мать?! — сказал Колдуэлл.
— Толстяк, ты ходишь по ох…но тонкому льду и когда он треснет, то под ним тебя буду ждать я. — я процитировал слова из фильма Гая Ричи «Большой куш».
— Я все равно не доживу до заката. Так что бояться мне уже бессмысленно. — ответил предатель.
— Можно умереть по разному, граф. Быстро. Или медленно… — сказала Мэва.
— Есть несколько способов сделать это гораздо больнее и унизительнее. А учитывая наличие целителей… — говорю я, с ужасом вспоминая свой допрос в испанской инквизиции проводимый Торквемадой.
— А не слишком ли вы уверены в себе? — возразил граф-предатель.
— Для той кто разбил твое войско и захватил эту крепость? Вполне. — ответила королева.
— Видишь ли… Штука в том что империя — это не одно такое войско, а в десятки, сотни раз больше! Именно это я пытался донести до твоей пустой головы. Но нет, до тебя не доходит как не старайся. Едва я получил вести о твоём появлении в Ангрене, то послал за подкреплением. Скоро здесь будут три вооруженных полка, а не кучка партизан.
— Я воою не числом, а умением. Как видишь вполне неплохо получается.
— Не в этот раз. Никто не победить при десятикратном соотношении на одного твоего солдата. Тебе не выиграть битвы и не сбежать. А все просто. В Тузлу ведёт только один мост, но он уже сожжён. Прямо за прошлую ночь. Вокруг непроходимые болота. И пока ты будешь чинить мост, нильфгаардцы свернут твою шею. — сказал Колдуэлл.
— Не радуйся сильно. Ты до этого момента уже будешь мёртв. — сказала Мэва.
— Я это знаю. Однако правда такова что даже несмотря на то что ты заняла замок и моя жизнь в твоих руках победил именно я, а не ты. Я перехитрил тебя, Мэва. Дважды. И что самое знаешь что меня удивляет? Это было нетрудно. — сказал Колдуэлл.
— Как бы тебе сказать? В общем аэп Даги приказал убить тебя под видом несчастного случая. Вот свиток с приказом. А вот твоя депеша с просьбой о подкреплениях. Те два гонца чуть не затоптали меня своими лошадьми когда не могли поделить дорогу за что и ответили. Видишь ли тебя использовали и больше ты не нужен.
— Юнец ты всерьез считаешь что гонец один? Воистину рыцарь достойный своей королевы. Ну, каково это быть обхитренной во второй раз? — сказал Колдуэлл, прежде чем королева Мэва не столкнула его из окна откуда он падал издавая свою версию «крика Вильгельма».
— Попробуй теперь перехитрить меня в третий раз. — сказала Мэва.
