***
Буквально полчаса спустя весь их исследовательский отряд стоял возле провала в земле глубиной не менее десяти метров. Стенки образовавшейся впадины образовывали конус который вел куда-то вглубь, впрочем осыпавшийся песок не давал ничего разглядеть. — Ну, что-то мы нашли. — почесал затылок Ван, разглядывая результат их действий. — Правда не факт что это хоть что-то важное. Вполне возможно, что это какая-нибудь выгребная яма или местечко куда сбрасывали неугодных, а может быть и жертв для этого их «солнечного бога» или как его там. — Не каркай, — отвесила ему подзатыльник Астуто, — не хочу даже думать что нам придется лезть внутрь гигантской выгребной ямы, пусть там все давно и истлело. Феее! Ее лицо скривилось, а высунутый наружу язык еще более явно демонстрировал ее отношение к такой идее. Когда Ван уже собирался ответить их перебил Умбра: — Какая разница, что именно мы открыли? Сначала нам надо расчистить все это от песка. С этими словами он вопросительно посмотрел на Трафальгара. Тот ненадолго прислушался к себе, а после покачав головой сказал: — Наверху еще могу помочь, а вот там внутри ничего не чувствую, там стоит такая же защита от сенсорных техник, как и на стене. Все немного приуныли, прекрасно понимая сколько же им предстоит достать не меньше килотонны песка, и это только по первичной оценке. Причем в наличии у них были только обычные ведра и лопаты, никакой строительной техники они с собой не брали, никак не ожидая, что им придется копать настолько глубоко. Еще минута прошла в тишине. И благодаря этому они услышали звуки, что раздавались из-за их спин. Это Жон который успел насмотреться на дыру до их прихода продолжал свою тренировку размахивая мечом. — Точно! — воскликнул Трафальгар ударив кулаком по ладони, — Думаю я смогу освободить место для нормальной лестницы, а там у нас есть кому поручить таскать весь этот песок. И прежде чем кто либо смог уточнить у Ло, что тот имел ввиду. Его рука легла на ножны после чего он нанес несколько стремительных ударов в яму, расширяя ее и проталкивая песок глубже внутрь, расчищая начало старой обветшалой лестницы, что по всей видимости раньше позволяла спуститься внутрь без особых проблем. После этого Трафальгар, активировал Пространство, пробормотав название себе под нос, в результате образовался купол раза в три меньше чем тот, благодаря которому он построил башню-лестницу на стену. После этого он перевернул свою руку пальцами вверх и сказал: — «Кавардак!» Все его спутники переместились к лагерю, подальше от предстоящих земляных работ. И пока все оглядывались пытаясь разобраться, что же произошло, Трафальгар использовал следующий прием указав пальцами вверх: — «Такт» Огромная туча песка поднялась в воздух перелетая в сторону подальше от их лагеря, где и осталась образовав новый бархан, освобождая подходы к каменному колодцу ведущему под землю. А тем временем вслед за песком, из окружающих руин появились неиспользованные Трафальгаром в прошлый раз остатки строений, которые быстро сложились в некое подобие каменного бассейна с отверстием позволяющим добраться до прохода который им удалось открыть. Также с двух сторон напротив друг друга были сделаны лестницы позволяющие покинуть искусственное углубление, после чего остатки камней сформировали лестницу, которая легла поверх той, что уходила в темный зев прохода. — Фууф! — громко выдохнул Трафальгар, вытирая рукавом пот со лба. — Ну вот и готово. С этими словами он развернулся и пошел назад. Он сегодня неплохо потрудился, так что пожалуй заслужил дополнительную кружечку чая.***
Жон таскал мешки. Не сказать что его это прям так уж сильно напрягало, но вот все дополнительные условия в которых он оказался не давали ему расслабится. Жаркое солнце, казалось именно сегодня ненавидело его по особенному. Яркий луч так и норовил попасть в глаза, а волны жара поднимающиеся от горячего песка жгли ноги даже сквозь одежду. Но и это он вполне мог перетерпеть. Но Учитель заставил его надеть тренировочную сбрую, которую Жон как ему казалось уже перерос. Но Трафальгар сказал, что это только обычные тренировки с ней потеряли свою эффективность, а вот как дополнительная нагрузка этот тренажер ему еще не раз послужит. Тяжелое дыхание гулом отдавалось в ушах и казалось, что барабанные перепонки, отдавая дань своему названию, барабанят ему прямо в мозг, как же тяжело, уже не менее четырех часов он таскал мешки с песком, которые ему насыпали помощники профессора Вира. Каждый из мешков вмещал около сотни килограмм, а один раз дойти до места, где он опустошал их и обратно примерно десять минут. То есть за сегодня он перенес уже не менее двух с половиной тонн ненавистного песка. Он встал и огляделся переводя дух. Еще пара часов и он сможет передохнуть и даже сделать довольно большой перерыв, чтобы переждать пока солнце, поднявшееся к тому моменту в зенит, не скатится по небосводу ближе к земле. Когда Жон наконец-то смог устало плюхнуться в тень, неподалеку от полевой кухни в которой уже доходил до готовности обед. Снова это было какое-то жаркое, по особому рецепту. Несмотря на то, что готовка Эрика была на действительно высоком уровне, Жон уже начал скучать по вкусному домашнему супу. Увы, в пустыне такое непозволительная роскошь, даже с учетом того, что у них с собой были конденсаторы влаги. Они генерировали за сутки всего около десятка литров воды, чего впритык хватало на то, чтобы восполнить потерю жидкости за день у всей их команды, на минимально необходимые гигиенические процедуры. Развалившись в тени он мечтал о густом наваристом бульоне на окороке кабана, который будучи одним из самых опасных животных Вейла, также являлся великолепным деликатесом, который можно добыть только при помощи охоты. Увы, но одомашненные кабаны теряли большую часть своего мощного, дикого вкуса и мало чем отличались от обычной свинины. Наконец обед был готов, и Жон утерев потекшую слюну поднялся на ноги, чтобы получить свою порцию, обнаружил, что помимо него и Эрика сидит почти весь состав их экспедиции, за исключением Астуто, которая сейчас находится в дозоре, на вершине обломков башни в тени которой они и разбили свой лагерь. Заметив удивление на лице своего ученика, Ло прищурился, явно сделав себе пометку устроить Жону тренировку на внимательность. Заметив этот взгляд юный Арк передернул плечами, про себя костеря свою расслабленность на все лады. Вскоре все получили свою порцию и сидели молча наслаждаясь приемом пищи, кто-то предвкушал предстоящий отдых, кто-то составлял планы предстоящих работ. Наконец, когда все разошлись после еды у обеденного стола остались только Жон и его Учитель. Неспешно цедя заваренный травяной чай, Ло разглядывал своего ученика. Вдруг сделав очередной глоток он вздохнул и перевел взгляд на небо, на котором снова не было ни облачка. — Ты так и не понял зачем я заставил тебя таскать мешки с песком, не так ли? — спросил он Жона. — Разве это не просто очередная тренировка выносливости? — удивился юный Арк. — Нет, слишком высокий темп для того, чтобы просто развивать твою выносливость. Если мы так продолжим то через неделю, ты не сможешь ни единым мускулом пошевелить. — снова вздохнув посмотрел на дно своей кружки Трафальгар. — Все несколько проще, тебе нужно научиться контролировать свой пульс, и так как твои самостоятельные тренировки не дали никакого результата, то мы попробуем моим способом. Пока ты тащишь мешок ты должен увеличивать количество сокращений сердца, чтобы питать мышцы кислородом, а когда идешь обратно успокаивать, чтобы сэкономить ресурсы организма. Теперь тебе понятно? — Да, Учитель! — резко кивнул головой Жон, слегка покраснев от того, что не догадался о втором дне в его назначении на расчистку прохода. А ведь он давно уже понял, что очень редко когда действия Учителя преследуют только одну, самую очевидную цель.***
За десять дней с того памятного разговора, Жон успел не мало потрудиться, но далось ему это очень непросто. Первые четыре дня он уставал до изнеможения пытаясь проконтролировать свое сердцебиение в соответствии с теми рекомендациями, которые он получил. У него ничего не получалось, как бы он не старался, так что он продолжал тягать мешки просто нагружая свой организм в тщетных попытках достичь своей цели. С каждым днем он все больше и больше уставал подводя свой организм к пределу, дошло до того что после окончания работы он вставал где-нибудь в уголке их лагеря и молча смотрел в небо не осознавая, что ему что-то надо делать и только сильный голод или жажда могли сдвинуть его с места. В конце концов его мозг перешел на автопилот, ради экономии энергии, Все мысли вымело из его головы оставляя лишь необходимость таскать мешки, а также сильное желание контролировать свое сердцебиение, которое было настолько ярким, что не исчезло несмотря на его ужасное состояние. И это дало свой результат. Организм стремящийся сэкономить любые крохи энергии оптимизировал маршрут, убрал все лишние движения, успокоил и упорядочил дыхание. И как только появились первые результаты по контролю сердцебиения, техника была взята на вооружение. Что позволяло Жону сэкономить немало времени, выкрадывая по несколько секунд от каждой ходки, каждый день он уменьшал время затрачиваемое на одну ходку. В результате за все десять дней он перетаскал не прогнозируемые семьдесят тонн, а все сто. За то время, что юный Арк провел на своем автопилоте, его тело привыкло к нагрузке и смогло восстановиться, что в свою очередь помогло сознанию востановить когнитивные функции. Не было ни каких-то откровений с прозрениями в перемешку, просто неся очередной мешок Жон споткнулся, когда снова вернулся осознанный контроль над телом и это настолько его шокировало, что он снова отстранился от управления и тело уже привычное к необходимым действиям самостоятельно выровнялось и продолжило идти, но только в этот раз Жон не отключался и вполне осознавал себя. Несколько часов у него ушло на то чтобы, привыкнуть к новому состоянию своего тела и контролировать свои движения не вмешиваясь при этом в отточенную работу организма, лишь высказывая свои пожелания по поводу того, что ему необходимо. Когда он поделился своими достижениями с Учителем, тот не выглядел слишком удивленным. Лишь поднятая на несколько миллиметров бровь выдавала, что все же не все прошло в соответствии с его ожиданиями. Как объяснил чуть позже сам Трафальгар, он с самого начала понимал, что без отрешения от полубессознательного управления своим телом, Жон не сможет достигнуть необходимого результата. А удивлен он тем, что Арку потребовалось всего лишь десять дней на то, чтобы достигнуть этого состояния. И пусть у самого Ло на это ушло дней пять, условия у них были совсем разные. После этого Трафальгар более подробно объяснил про особенности состояния в котором находился Жон: — То что ты сейчас испытываешь, кажется тебе чем-то чудесным, ведь ты можешь приказать своему телу сделать что угодно и оно с радостью и максимально эффективностью это выполнит и только лишь самые примитивные инстинкты не дадут тебе совершить совсем уж феерическую глупость. Но тело твое действует без помощи подсознания. Его очень легко травмировать неосторожным распоряжением, так что тебе придется очень долго приучать себя к контролю и привыкать к тому на что способно твое тело. Да и рефлексы у твоего тела теперь практически отсутствуют, так как они завязаны во многом на подсознание. Так что их тебе предстоит наработать заново, да и чувствительность к опасности теперь придется поскорее развить, иначе боюсь ты от любой мало-мальски неожиданной атаки умрешь. А на следующий день они докопались до конца вертикального туннеля, впрочем, что ждало их дальше все еще было неясно, так как судить об окончании туннеля они могли лишь по тонкой щелке между песком и стенкой колодца в котором располагалась лестница. После такого события песок начал таскать не только Жон, но и Ван, как самый физически сильный из Охотников. Теперь они вдвоем могли утащить около тридцати тонн в день. Что позволило довольно быстро раскопать немалую часть верхушки песчаного кучи, которая образовалась, когда они открыли проход и песок ссыпался вниз. После того как, даже у Ло, появилась возможность стоять в полный рост, была создана небольшая площадка, к которой было прикреплено несколько веревок, чтобы было удобнее возвращаться поднимаясь по песчаному склону. В состав первой экспедиции вошли Ло, профессор Пруденс, Зорро и Энсу так и не снявшая ни разу за все время свой капюшон. Взяв с собой Праховых светильников они спустились вниз. Так как лестница с одной стороны переходила в стену, а с других песок тоже не давал много места, чтобы куда-то пойти, им оставалось лишь одно направление, в сторону исследовательского комплекса. Они находились в довольно просторной зале, на треть заполненной песком. Из нее уходил единственный коридор на юго-запад, котором они не замедлили воспользоваться. Примерно метров через сто коридор расширился, открывая вид на внушительных размеров канал, по обеим сторонам которого были небольшие относительно самого канала бортики по которым вполне комфортно может пройти человек. — Судя по всему, это дренажная система, а также тайный ход или еще что-то подобное. — проговорил Вир Пруденс, свет фонаря которого скакал, вокруг подсвечивая что-то интересное для профессора. — Судя по глубине канала, когда-то здесь текла самая настоящая подземная река. Вряд ли это была канализация, слишком уж большой объем воды здесь поместится. Но все равно удивительно. Такой уровень Технологий который позволил воздвигнуть это монументальное сооружение, здесь явно сокрыта какая-то тайна, ведь по всем имеющимся сведетельствам построить что-то такое они попросту не могли. — А как вы тогда объясняли себе все эти стены стометровой высоты без единого стыка и даже намека на ворота. — спросил Тряфальгар до этого не поднимавший этот вопрос. — Основная теория гласит, что Стены остались от той цивилизации что жила до Катастрофы, а Примы просто воспользовались готовым строением воздвигнув вокруг город. — не отвлекаясь от осмотра всего вокруг отвечал археолог. — Но судя по состоянию канала и стен вокруг, они значительно моложе и чище чем должны быть если построены во времена до Катастрофы. И поэтому я считаю, что здесь есть какой-то секрет. Дальнейший путь они продолжали в молчании, что впрочем не мешало им внимательно оглядываться по сторонам. Впрочем ничего особо интересного они не увидели, обычный туннель с гладкими стенами вел их вперед, но не стремился как-либо развлечь. Примерно через двадцать минут коридор слегка расширился, а канал ушел куда-то под каменный настил. Они оказались в небольшой комнатке из которой выходил только один коридор и после небольшого осмотра им сразу стало понятно, что все не будет так просто, поскольку достигнув того места где по их прикидкам на поверхности была Стена, они уперлись в тот же барьер, что и там. Это было ужасно разочаровывающе. Они разбрелись по небольшому закутку, в котором они находились. На первый взгляд он был совершенно обычным, да и на второй тоже, и даже на третий… Хотя нет, через примерно десяток минут осмотра стен в поисках Хоть чего-нибудь интересного Энсу воскликнула: — Вот здесь, — указала она на стену неподалеку от прохода, — ощущается также как механизм на стене. — Хммм, действительно, есть что-то похожее. — проговорил Вир Пруденс после того как исследовал указанный участок стены самым пристальным образом. — Но пока ты не указала я пожалуй этого бы и не заметил. Здесь все очень хорошо скрыто. Посмотри-ка стену с другой стороны прохода. И в самом деле с другой стороны от прохода был еще один механизм. Стоило только подать Ауру на оба одновременно, как мутное, переливающиеся поле перед ними исчезло, но не прошло и десяти секунд с того момента как Ло и Умбра оторвали руки от стены в которую передавали свою Ауру, как оно снова возникло. — Надо проверить нет ли чего-то подобного с другой стороны. — сказал Ло, после чего обратился к Виру Пруденсу. — Мы с Умброй продержим проход открытым, а вы с Энсу проверьте возле входа с той стороны. После этих слов они снова открыли проход. Впрочем обследование ничего не дало, проход открывался только снаружи. — Это очень странно. — задумчиво пробормотал Пруденс, когда они с Энсу вернулись обратно и проход вновь был закрыт. — Кому нужен ход который открывается только снаружи? Разве не должно быть наоборот? — Только в одном случае. — помрачнел Трафальгар. — Если ты хочешь что-то или кого-то не выпустить.***
Весь следующий день они потратили на подготовку к следующему заходу. Набрав продуктов и различного Праха, чтобы в случае чего можно было остаться в исследовательском комплексе на несколько дней. Также они согласовали время на своих часах и договорились в какое время наружный пост будет открывать проход для сеансов связи, и для того, чтобы в случае чего они могли выйти. Увы но постоянно быть на связи не получится барьер нарушал связь похлеще чем атласские глушилки. Снаружи оставались Жон, Ван, Умбра, Зорро и помощники археолога вместе с водителями грузовиков. Для первого захода они решили идти внутрь втроем. Повесив на спины рюкзаки и взяв в руки праховые фонари, они отправились в путь. В этот раз до барьера добрались быстро, это не заняло и десяти минут. После чего Зорро с Умброй открыли им проход и они не став медлить устремились вперед. Они шли по довольно узкому, по сравнению с дренажем, коридору, в котором спокойно могли пройти не более двух людей в ряд. Впрочем долго скучать им не пришлось, и буквально минут пятнадцать не очень стремительного передвижения их взору открылся большой зал. Огромная стеклянная воронка была ему крышей, и под этой воронкой стояла гигантская мраморная чаша, не менее сотни метров в диаметре. От ее низа отходило несколько арочных конструкций напоминающих акведуки. Они причудливо изгибались и пересекались, образуя непонятные переплетения. Разойдясь по залу они оглядывались по сторонам и вскоре обнаружили проход ведущий дальше, это была спиралевидная лестница, что вела на десяток метров выше. Поднявшись они смогли оглядеть все нагромождение водных сооружений сверху, но картина все еще была неполной и непонятной. По всем признакам, раньше тут был еще один пролет лестницы, но он обвалился и подняться выше у них пока что не было никакой возможности. Поэтому оглядевшись и найдя несколько проходов на этом ярусе было решено осмотреть их. Большинство не представляло из себя ничего интересного, небольшие отнорки в которых практически ничего нет, только толстенный слой пыли на полу, который вполне вероятно, когда-то был различными вещами, но увы, время их не пощадило. Тем удивительнее выглядели целые без единой трещинки стены и прочие сооружений в таком контрасте. И еще более странной становилась сломанная лестница. Этот ярус опоясывал весь купол зала, в котором они находились, и обойдя весь его по кругу они смогли обнаружить лишь один проход дальше. В этот раз дорога не была столь скучной как до зала с акведуками, периодически им встречались различные ответвления и все те же пустые закутки и комнатушки. Впрочем основная прямая тропа выделялась четко и сбиться с пути не представлялось возможным. Через полчаса пути им встретился еще один зал, в отличии от прошлого он был практически полностью пустым, только большой спиралевидный подъем без ступенек, и два выхода аналогичные тому через который они вошли, расположенные равноудаленно друг от друга. Подъем занял немало времени, несмотря на то что, проверять что же находится за многочисленными арками ответвлениями они не стали решив подняться сразу на самый верх. Когда они добрались практически до самой вершины башни, которая, надо признать, была значительно меньше основания, они оказались в небольшой комнатке, из которой вело две двери, обе, увы, запертые. Но в этот раз уже наученные своими прошлыми попытками они быстро нашли скрытый механизм. Правда после его использования ни одна дверь так и не поддалась, зато им открылся еще один проход. Это была узкая и не особо удобная лесенка, идущая по всей видимости снаружи башни. К сожалению ни одного окна им не попалось, так что оставалось только гадать с чем им предстоит столкнуться на вершине этой загадочной башни. И вот когда они выбрались наружу, они оказались посреди просторной обзорной площадки на самой вершине башни. Над ними располагался огромный, похожий на чан резервуар. Дополнительного сходства с кухонной утварью ему добавляло то, что он крепился к трем шпилям при помощи горизонтальных перегородок. Следующим что бросалось в глаза были собственно три шпиля, имевшие выпуклую форму, они огибали резервуар и уходили куда-то еще дальше наверх, образуя своего рода купол, пусть и с довольно большими прорехами. После этого в фокусе зрения появлялись три спиральных канала, что постепенно опускаясь обвивали башню по периметру. И следуя взглядом за этими каналами они опустили свои взоры вниз, чтобы заметить множество странных письмен которыми была исписана вся поверхность площадки. В этом месте профессор Пруденс явно перестал интересоваться чем либо еще на этом белом свете. На безумной скорости он носился по всему доступному им пространству, что-то записывая, фотографируя, высчитывая, он буквально обнюхал и чуть ли не облизал каждую пядь площадки. На что впрочем его спутники не обратили никакого внимания. Ведь их взору открылся просто умопомрачительный вид с краю башни. Гигантские каналы чуть расширяющейся спиралью спускались вниз, постепенно отдаляясь от центра конструкции и в конце концов устремляясь к трем стеклянным воронкам, расположенным так, чтобы находиться в вершинах равностороннего треугольника. Также все свободное пространство вокруг было когда-то засажено великолепными садами, сейчас увы остались лишь высохшие остовы некогда бывших величественными королей растительного мира. Также среди остатков былого великолепия, расположились красные тропинки, непонятно из чего состоящие, с такого расстояния было не разглядеть. Эти тропы образовывали причудливый узор имевший три одинаковых сегмента завязанные на каналы, что соединяли центр башни и стеклянные воронки. После того как они оглядели пространство внизу, их внимание привлекли стены, изнутри они были все такие же монолитные, за исключением девяти сверкающих на их поверхности кругов. Только приглядевшись повнимательнее Ло смог понять, что это фокусирующие линзы вмонтированные в стены. С каждой минутой тайны этого места становились все более и более загадочными, а желание их разгадать еще более крепким.