***
На следующее утро Жон проснулся как только солнце выглянуло из-за горизонта. Учитель казалось только этого и ждал, поскольку допил остатки чая одним глотком, и закинул на плечи котомку, которая изрядно увеличилась в размерах за прошедшую неделю, сразу отправился в путь. Все утро шли они по хребту, казалось и вовсе не ища спуска. Беспокойство снова начало охватывать Арка, и с каждой прошедшей минутой, оно ширилось и разрасталось, охватывая самые глубокие уголки его души. И вот когда юноша собирался спросить у Ло, когда же они начнут спуск, он увидел город. Перед ними раскрыла свой зев расщелина, переходящая в долину. С утеса открывался великолепный вид на город занявший все свободное место в ложбинке между двух гор. Также великолепный вид открывался и на солнце которое уже почти достигло зенита. Бой должен был состоятся в полдень, то есть у них совсем не осталось времени чтобы спускаться вниз. И Жону это не нравилось, очень-очень не нравилось. Поскольку Учитель вел себя так будто все идет по плану. Беспокойство до этого связанное с вероятностью опоздать, превратилось в опасение, того как именно они будут спускаться вниз. — Ну что, Жон. Ты готов? — тон Трафальгара Ло был необычайно бодрым. — Вы ведь все равно выкинете что-то, несмотря на мой ответ. — смирение со своей судьбой слышимое в голосе Жона можно было использовать вместо слоновьего транквилизатора. — Ты прав. — кивнул довольно Ло, толкая юношу в спину. Падал Жон молча, он догадался что произойдет, за несколько секунд до того как толчок в спину отправил его вниз. Так что единственной, причиной для волнения был метод которым они должны были приземлится. Ощущения были незабываемые ощущение свободного падения вызывало небольшую, но довольно приятную слабость в теле, чем-то схожую с ощущениями во время утренних потягиваний. Не удержавшись от переполняющего его восторга, Жон даже покричал немного. Его радостный восклик тут же подхватил ветер и унес куда-то за спину. Выровняв тело так, чтобы падать параллельно земле, он огляделся в поисках Учителя, обнаружив того падающим заложив руки за голову спиной вперед, чуть ниже относительно юноши. Встретившись с ним взглядом, Ло выразительно посмотрел на его грудь. Задумавшись на мгновение, Жон достал из-за ворота медальон, который вручили ему как регалию бойца Храма Небесного Знания. Разумеется это название произносилось на замысловатом Древнемистралийском, но Жон скорее сломает себе язык, чем выговорит его. И вот когда полминуты их падения почти подошли к концу, от Трафальгара Ло разошлась волна, давно знакомой Жону способности, после чего они оба оказались на земле в пустом переулке, неподалеку от места схватки. — Сойдет за разминку. — абсолютно довольным голосом произнес Ло. — Вперед у тебя осталась минута до начала боя. Схватка должна была произойти в небольшом дворике одного из домов. Специальные служки, уже очертили арену, и натянули дощатый навес от солнца и дождя, а члены жюри мастеров подготовили свои бумажные свитки, чтобы записать на них результаты боя и свои впечатления о каждом из бойцов. Подойдя чуть ближе Жон с коротким поклоном передал, сопроводительную грамоту, которую получил вместе с регалией. Едва заметным кивком представитель комиссии велел Арку отойти в сторону. Тем временем его противник уже был здесь. Молодой мужчина лет двадцати пяти, смерил его серьезным взглядом. Не было в нем пренебрежения или снисхождения к возрасту, наоборот, казалось, что из-за того что Жон так молод, его восприняли более серьезно. После этого взгляд оппонента наткнулся на медальон висящий у Арка на груди. И вот здесь его брови поднялись чуть вверх, явно демонстрируя удивление. Впрочем больше какого-либо беспокойства в его уверенной стойке не прослеживалось, только сухой профессионализм. Вскоре скомандовали начинать, и два воина вошли в круг. В этой битве им не понадобится убивать. Для того чтобы вылететь из отборочных надо проиграть два раза. И убийства во время отбора запрещены. Противник был силен. Впервые с тех пор как они покинули Вакуо, Жон ощущал серьезный настрой своего оппонента. Тут стоить отметить, что косвенная вина в этом лежит на Трафальгаре Ло, поскольку неоднократно побывав под жаждой крови противника такого уровня, более того регулярно сражаясь с ним, использующим ее. Организм сам учится пропускать мимо восприятия, слишком слабые воздействия по сравнению с эталоном. И вот Арк вновь ощутил, намерения своего врага. В тот же миг не осталось никаких сомнений, поблажек не будет, а проигрывать Жон намерен не был. Оппоненты сошлись в центре очерченной восьмиугольной площадки. Поклонились друг-другу на сорок пять градусов, после чего поклонились жюри согнувшись параллельно земле. Развернувшись они сложили руки в жесте конфронтации — два кулака прижаты друг к другу напротив сердца. Вообще, этот жест является довольно многозначным. Например в боях без использования оружия, противники после самого жеста могут соприкоснуться кулаками, это знак уважения. А если символ конфронтации вообще не сложить, то это означает, что перед тобой враг с которым ты будешь биться насмерть, если сложить знак небрежно, не соблюдая тонкости, это может иметь разные значения, от того, что вы не собираетесь биться в полную силу, до того что противника всерьез не воспринимаете. И таких нюансов в Мистрале бескрайнее множество. Отец когда обучал его основам ведения дел семьи Арк, говаривал что восток — дело тонкое, а дед обычно добавлял, что оно хитровымудренное, правда в более грубой форме. Меч покинул ножны беззвучно, это только в фильмах можно услышать лязг металла о металл, и занял позицию слева-снизу острием назад, ноги сами заняли необходимое место, правая впереди, левая отведена назад. Жон собирался начать со своего сильнейшего приема, он не сомневался в мастерстве своего оппонента и потому не желал давать ему шанса навязать свои правила. К тому же тот достал длинные парные ножи. Что творят мастера подобного оружия Арк знал. На всех турнирах Мистраля, на которых разрешено оружие хотя бы одного специалиста данного стиля, да встретишь. Распорядитель отдал команду: — Бой в столице уже начался, в среднем они длятся около двух минут, так что у вас минута на то, чтобы показать свое мастерство. Бой! Бойцы не сдвинулись с места. Через десять секунд, Оппонент медленно поднял свои ножи на уровень груди, и сделал небольшой шажок в сторону Жона. Юноша не сдвинулся с места. Тогда он начал сближение, но не по прямой, а по кругу, Жон следовал по такому же кругу, в другую сторону. Полуторный меч довольно длинное оружие, и в его использовании есть свои нюансы. Любой воин или боец обязан владеть искусством сохранения дистанции. Собственно основа схватки, между опытными бойцами в том, чтобы выгадать дистанцию для наиболее эффективного удара своим оружием, при этом не дав такой возможности оппоненту. И ровно этим сейчас занимались два воина на арене. Обладатель ножей, стремился, безопасно проскочить зону эффективного поражения мечом, а Арк ему этого не позволял. Двадцать ударов сердца, кружили воины по площадке, не имея преимущества. Жон понял, что так продолжаться не может, он должен как-то вынудить противника подставиться. Следующий шаг, был сделан чуть длиннее положенного, давая противнику возможность зайти сбоку. Но опытный мастер ожидаемо не повелся на такую простую ловушку. Более молодой боец никак на это не среагировал, ведь это был лишь первый этап плана. За длинным последовало несколько коротких, но быстрых шагов, будто бы он восстанавливал баланс после совершенной ошибки. В это же время меч будто бы случайно, покинул свое положение, сместившись вниз. Но противник снова не реагировал. И вот это уже было нехорошо, ведь у Жона остался лишь последний этап плана, если даже он не сработает, то ситуация с мертвой точки не сдвинется. Сорок ударов сердца, и юноша приступил к выполнению следующего шага. Якобы заметив, что меч покинул положенное место Жон поднял его выше чем нужно, и скосил взгляд, для того чтобы это поправить. Настолько отвлеченный соперник лакомая добыча, и оппонент не мог этим не воспользоваться. Быстрое, в два длинных стелющихся шага сближение, позволило тому проскользнуть мимо опасной зоны поражения мечом, а Жон пока противник с ним сближался, принял более низкую стойку. В момент когда противник вышел на эффективную дистанцию Жон отпрыгнул в сторону, к сожалению сзади места не было. Нож чиркнул по плечу, не задев сухожилий, и толком не разрезав мышц, прошел мимо. А более юный воин, заняв исходную позицию для своего специального удара находясь в воздухе, бы полностью готов к контратаке. И стоило его ноге коснуться земли как в направлении, начавшего разрывать дистанцию противника отправился мощный удар. Меч столкнулся со скрещенными перед грудью ножами, разбивая их на части, самым острием задев грудь их владельца и оставив на ней длинную красную отметину. Удар в малый гонг оповестил об окончании отведенного им времени. Мастера тихо переговаривались обсуждая увиденное, а служки тем временем, быстро стирали все следы. Внеся все необходимые пометки, мастера передали бойцам их свитки, вместе с ними они также получили конверты в которых находится место и время следующего боя. Коротко поклонившись воины взяли свитки, и развернувшись ушли каждый через свой проход. Спустя еще десять ударов сердца, ничто не говорило о том, что здесь недавно произошло.***
— Как ты решил назвать свой особый прием, похоже теперь, ты довольно уверенно его выполняешь. — спросил Ло у Ученика, который с наслаждением ел крошеный лед с фруктовым сиропом. — Думаю назвать его, в честь Вакуо в котором его освоил, — признался Жон прохрустевший, очередной ложкой холодного лакомства. — что-нибудь вроде: Уна Спада. Или как-то так. — Один меч, на старовакуанском? Как ты пришел к такому названию? — Ну по сути, это ведь обычный удар мечом. А название отражает и количество ударов и его дистанцию. — То есть, более практичное название? Возможно противники, смогут понять, ход твоих мыслей и определять твои действия по названию техники. — Ну, всегда можно назвать одну, а применить другую, да и называть их можно после совершения. Способов обойти этот недостаток множество, а лаконичность мне больше по душе. — пояснил Жон запихнувший в рот последнюю ложку десерта, и смакующий вкус прикрыв глаза. — Так что, как именно мы отправимся дальше? место назначения город Си Ху. Пешком до туда пять дней, а надо быть через три. Что будем делать? — Что за глупый вопрос, проведем следующий этап, твоей тренировки и заодно доберемся до места боя. Пошли нам нужно купить вяленого мяса и хлеба. А мне надо заварить пару термосов чая.***
Бежать было бы не особо трудно, если бы их маршрут пролегал по дороге, но нет, они снова двинулись напрямик, прямо через лесные чащи, поля с высокой травой и речки с мелкими озерами. Самым сложным, по крайней мере по началу, было сохранить еду целой. Потом добавились и иные факторы. Только сейчас Жон понял насколько же хорошо было в горах, прохладно и никаких насекомых, которые несмотря на скорую зиму водились здесь в огромных количествах. Но всю глубину задумки Учителя, Арк понял когда, несмотря на сгустившиеся сумерки они продолжили бежать. Мало того что напороться глазом на какую-нибудь ветку раз плюнуть, так еще и от города достаточно далеко, чтобы можно было повстречать Гримм. Бег сразу стал еще более бодрым. Трафальгар Ло, бегущий чуть впереди, избегал тварей настолько легко, что казалось будто он видит будущее. «Хотя стоп, он же и в самом деле его видит» — подумал Жон, которому в отличии от учителя приходилось периодически работать мечом. Испытание было нелегким, но по сравнению с восхождением на гору не котировалось никак. Ели они на бегу, чуть замедляя темп, А Ло успевал делать короткие привалы, чтобы выпить чашечку чая из термоса в особо живописном месте. Жону хотелось узнать где Трафальгар достал столько чая. Так как в городе он его не покупал, а из монастыря уходил налегке. Под конец ночи юноше стало интересно настолько, что он задал Учителю вопрос, получив на него лаконичный ответ: — В горах. — Только не говорите. — Теперь до Жона дошло что же за свертки пополняли коллекцию Ло во время перехода, — что это была настоящая причина похода в горы. На эту сентенцию юноша получил укоризненный взгляд, заставивший на секунду захотеть стыдливо потупиться, но Арк был достаточно тверд характером, чтоб продолжать сверлить Трафальгара взглядом в стремлении добиться ответа. В результате пятиминутной игре в гляделки, проходившей на скорости в пятнадцать километров час, Ло легкомысленно пожал плечами и отвернувшись ускорился. Второй день бега протекал несколько тяжелее. Уставший Жон очень хотел остановиться. Организм явно сигнализировал, что пора спать. Впрочем эти позывы удалось подавить достаточно легко. Как и боль в мышцах. В какой-то момент Арк вспомнил своего деда, а вернее его рассказы про метод передвижения который они использовали для марш бросков во время войны. Сто шагов трусцой, двести в быстром темпе, а после снова трусцой. Этот метод бега помог немного сэкономить силы. Поэтому Жон будучи в прекрасной физической форме, чувствовал себя довольно сносно, продолжая бег. Что ж ночью второго дня Жон понял о чем говорил Ло называя это ментальной тренировкой. Как же хотелось сдаться и лечь полежать. Спать уже не хотелось, но мозг был несколько затуманен от усталости, что едва не стало причиной довольно неприятной раны на руке. Особо удачливый Беовульф едва не задел когтями. Но в общем и целом перебороть себя удавалось гораздо проще чем в прошлый раз. И кажется Жон понимал, почему первым испытанием стало именно восхождение на гору. Там сдаться означало полететь вниз, а здесь всего лишь не выполнить требования Учителя. Но теперь после памятного восхождения, гордость не позволяла опустить руки. «Это же просто легкотня по сравнению с тем разом» — твердило собственное эго, о наличии у себя которого Жон раньше и не подозревал. Он рос довольно послушным юношей, всегда выполняя требования родителей. А теперь он кажется начал понимать, в чем же крылась истинная причина того, что ему отказали в обучении искусству меча. Похоже от него ждали проявления характера, проявлений эгоизма, но юноша выросший в окружении множества сестер никогда не мог заставить себя пойти на поводу у собственных желаний, отдавая приоритет остальным родственникам. Какие-то зачатки начали появляться у него только, когда ему объявили о решении отца сделать его следующим хранителем библиотеки после дедушки. Только поняв, что мечтам о героическом будущем вполне могут помахать ему на прощание платочком, он начал делать что-то для себя, но и этого было мало. У него не было никаких собственных достижений, только лишь средние результаты во всем за что бы он не брался. Сестры всегда были лучше него и с этим он ничего поделать не мог. Но во время этого путешествия, он начал добиваться успехов. И восхождение на пик стало завершающим аккордом в пробуждении Жона, который делает все не с целью прославить имя семьи, а с целью добится своих целей достичь своей мечты и тем снискать Аркам еще больше славы, а коли не выйдет то и не страшно. Осененный такой казалось бы простой мыслью Жон даже не заметил как наступил рассвет, а вскоре перед ними показались стены города.