Труба. Добывающий нектар

Собиратели ушли из поселка через сутки, подготовив нехитрое снаряжение, едва дождь сделал перерыв. Реквик планировал посетить свою плантацию цветов и посмотреть, что находится южнее. Говорят, где-то далеко были джунгли, переходящие в море. Это стоило посмотреть. Принесенного в поселок нектара должно было хватить племени на несколько недель, расходовали его очень экономно. За это время Реквик рассчитывал вернуться с богатой добычей. Они шагали по пружинящей от влаги прелой листве, плотно устилавшей землю, под гомон летунов и жужжание шестилапов. Линкан задался целью выучить все растения, какие попадались у них на пути, забрасывая Реквика вопросами. Реквик все зеленое многообразие делил на три категории: опасно, безопасно, съедобно. Чем дальше они уходили от обжитых мест, тем больше попадалось опасного и съедобного. Иногда, чтобы добраться до съедобной части, надо было аккуратно избавиться от ядовитой. — А кто оплодотворял цветы раньше? — перепрыгнув поваленное дерево, обернулся Линкан. — Другие собиратели. — А до них? — Всегда собиратели. Никогда не слышал, чтобы это был кто-то другой. — Значит цветы должны были расти рядом с домами, или дома должны строить рядом с цветами, чтобы далеко не ходить. — Не все такие ленивые, как ты, — хохотнул Реквик. — Цветы растут тут, там, где придется, пропадают, вырастают вновь. За ними не угонишься. И поля следом не потаскаешь. — Это да. И все равно странно. Откуда взялись семена цветов глубоко в джунглях? — Летуны разносят. Сами цветы вырастают большие, а семена у них маленькие и покрыты вкусной мякотью. — Можно есть? — Нужно. Если их не есть, то они потом не растут. Только жевать нельзя. — Почему? — сморщил нос и тут же чихнул Линкан, случайно вдохнув мелкого шестилапа. — Потому. Сам подумай, — не останавливаясь сорвал гроздь сизо-синих ягод Реквик и кинул в рот. — Ты ими потом… Фу-у-у! — Будто я это придумал! — в шутку возмутился Реквик и кинул в Линкана маленьким куском коры. — Непременно должен быть еще кто-то для оплодотворения цветов, — упрямо повторил Линкан и почесал плечо, куда прилетело корой. — Раньше неподалеку жило племя древесных, они тоже могут оплодотворять цветы и сажать новые. Только их прогнали. — Никогда их не видел. — Я тоже. Старики рассказывали. Впереди что-то треснуло, стукнуло, с дерева шумно поднялась стая пестрых летунов, торопливо освобождая кишечники. По листьям забарабанил вонючий «дождь». Парни рванули в разные стороны, прячась в густом подлеске. — Все равно достали, — с досадой тряхнул головой Линкан, пытаясь избавиться от «подарков». — О, семя большого бордового цветка, — выцепил из его волос продолговатый коричнево-блестящий боб Реквик. — И синего. А такого я еще не видел. Ай, это не семя! Реквик отбросил поджавшего ножки шестилапа в кусты и затряс укушенной рукой. Спохватился, сорвал длинную травину и перемотал палец ниже укуса. — Ядовитый? — Скоро узнаем, — старательно выдавливая кровь из ранки, буркнул Реквик. Так глупо подставиться в самом начале пути. — Нам надо быстро дойти до цветка. — Ты знаешь какой-то поблизости? — с тревогой поглядел на него Линкан. — Нет. Поэтому ты сейчас лезешь на дерево. Не теряя времени даром, Линкан выбрал самое большое дерево, скинул корзинку со спины и полез по шершавой коре, не забывая смотреть, куда ставит ногу или руку. Шестилапы водились повсюду и многие носили в себе яд. Хватит того, что Реквика укусили. Разведка показала, что подходящих низин две на равном расстоянии от того места, где они находились, но в противоположных сторонах. Палец Реквика начал опухать и синеть, что означало — не угадают, где есть цветок, и Реквику конец. Внимательно выслушав все, что удалось разглядеть с высоты Линкану, Реквик выбрал направление, и они быстро двинулись вперед, наперегонки со временем. В какой-то момент Реквик присел, чтобы немного отдохнуть, и внезапно завалился на бок. — Эй, ты чего? — подскочил к нему Линкан, схватил за плечи, потянул, сажая ровно. — Ты должен затащить меня в цветок, даже если я совсем перестану двигаться. Этот яд парализует тело, чтобы шестилапы могли отложить яйца, а потом личинки питались, пока не вырастут. Съедят заживо. Если мы ошиблись и цветка нет, убей меня и возвращайся домой, — еле шевеля губами прошептал Реквик. — Убить? Я не смогу! — Личинки едят тело так, чтобы оно жило как можно дольше. Избавь меня от мучений. — Мы дойдем и там будет цветок, — бледнея, как лепесток ночесветки, решительно поставил Реквика на ноги Линкан. Его трясло, потные руки скользили, в расширенных зрачках плескался ужас. — Мы дойдем. Это оказалось легче сказать, чем сделать. Тело Реквика деревенело все сильнее, ноги не слушались. От корзинок они давно избавились, а перевязи с тыквянками оставили, чтобы цепляться за них руками. Пока еще были силы цепляться. Опустились сумерки, а они еще плелись, падая и вставая с упрямым рычанием. Линкан уже увидел цветок, роскошный, нежно-розовый с бордовыми прожилками, когда Реквик окончательно упал, не в силах даже моргать. Измученный Линкан присел рядом, осторожно опустил ему веки, чтобы глаза не так сохли, немножко поплакал, попытался поднять Реквика на руки, не смог и потащил волоком, подхватив подмышки. Если выживет, цветок залечит все царапины, если нет, то и думать об этом нечего. У подножия цветка Линкан совсем пал духом. Поднять Реквика даже на небольшую высоту было бы трудно, а на свой рост с лишним — почти невыполнимо. Если бы они не бросили веревки… Но они их бросили. Искать замену в темноте он не рискнул, да и шестилапы унюхали подходящее тело для кладки и начали собираться кучками, кружили над головой, ползали вокруг, скрипя лапами и надкрыльями. Чем ближе подбирались шестилапы, тем страшнее становилось Линкану. Он сломал несколько веток и принялся отбрасывать насекомых подальше, взвизгивая и ругаясь, когда какой-нибудь шестилап пикировал на него из темноты. К рассвету тело Реквика начало остывать, будто он и вправду умер, и только едва заметное дыхание напоминало, что еще не все потеряно. Линкан отбивался от неутомимых шестилапов, влекомых инстинктом размножения, на чистом упрямстве. Силы уже давно кончились, но он все еще не сдавался. При свете солнца Линкан обнаружил, что один из кожистых листьев цветка спускается до земли. Если втащить на него Реквика, охранять его от наседающих шестилапов станет легче. А может удастся перебраться на следующий лист, а там и до цветка не далеко. Воодушевленный перспективой, Линкан потащил Реквика к нижнему листу и тут обнаружил, что у того искусано тело, где оно соприкасалось с землей. Под кожей надулись уродливые сизые шишки, обозначающие свежие кладки. Неужели поздно?! Обливаясь слезами и потом Линкан вцепился в перевязь Реквика и вновь поволок к чашечке цветка. Если есть хоть один шанс спасти собирателя, он им воспользуется. Если бы Линкан обратил внимание на шелест за спиной и легкое подрагивание листа под ногами, то понял, что на поляне он уже не один.