Запретный лес

      Выйдя на задний двор, я увидел сидящую на краю фонтана Эрику. Она мгновенно обернулась на меня. Алана и Дженнифер не видно, значит есть время поболтать с ней лично. Когда уже подошел к ней в плотную, заметил неподалеку Артура и его людей. Он приветственно мне махнул рукой, Эрика посмотрела, как я машу парню в ответ.       — Что-то не так? — поинтересовался я.       — Значит у вас перемирие со вторым, но уж точно не с первым. — с усмешкой ответила девушка, на что я улыбнулся в ответ.       — Выглядишь… — не успел я договорить, как собеседница меня перебила.       — … Как обычно. Не люблю светские беседы. Они ни к чему хорошему не приводят, если, конечно, ты не хочешь чем-то похвастаться. Не так ли? — раздраженно сказала Эрика.       — Возможно, ты права, я хотел с тобой поговорить об этом мире. Хочу понять конкретнее и на живом примере, как мне здесь выжить.       Её глаза словно загорелись, и она одобрительно кивнула в пустоту. Я понял, что положил начало нашим дружеским взаимоотношениям. Девушка резко повернула голову в сторону сада. Машинально сам посмотрел туда же и увидел наших друзей. Резко размахивая руками по сторонам, Дженнифер что-то рассказывала Алану, от чего парень начал заливаться звонким смехом. От этой картины на душе стало теплее, теперь я знаю, что они моя новая семья. Колдунья вместе с блондином задорно помахали нам.       — Привет. Дженнифер, рад, что ты пришла. — начал я разговор.       — Ой, да что ты. Я всё равно больше ничем не занимаюсь, только с вами куда-нибудь выбираюсь. — отмахнулась она в ответ.       Я заметил на её лбу новый символ. После сегодняшнего пребывания в библиотеке, могу точно сказать их значиние. С рождения маги отличаются блестящей кожей, а также правом выбора одной из основных стихий для сопровождения их до конца жизни. Её первый символ связан с землёй: незамкнутый круг, из свободного края которого шла прямая горизонтальная линия. Дуга, охватывающая большую часть пространства ниже линии горизонта, означает землю. Если было бы наоборот, то означало бы воздух. С раннего возраста магов учат управлять основной стихией, она их соратник и их лекарь. Второй символ был выше предыдущего. Отличие было в том, что линия горизонта была волнообразная, что означало воду. Видно, совсем недавно она получила дар новой стихии. Для его получения, знаю, надо пройти нелёгкий путь.       — Дженнифер, ты получила новый дар стихии! — с улыбкой на лице подметил я.       — Да! Я как раз говорила об этом Алану по пути сюда! Получила только сегодня утром! Кстати, ты о чём-то хотел поговорить? — игриво подмигнула мне колдунья.       — Да. Хотел спросить, не хочешь ли ты присоединится к моей команде? — неуверенно промямли я.       — Джастин… я не знаю. Это очень ответственное дело. Я же не просто так должна быть там. — судорожно ответила Дженнифер, её взгляд бегал от моего лица к Алану.       — Дженни, мне велено собрать команду из надёжных людей, которым я доверяю. В это число входишь ты. Ты энергичная и непоседливая, но в экстренной ситуации можешь предложить множество вариантов выхода. Я видел тебя на занятиях у миссис Мориа.       — Эй! — взяв за руки девушку, приободрил её Алан, — Я согласен с его словами. Ты прекрасный маг! И не бойся, мы тебя всегда поддержим.       Дженнифер явно боялась принимать такую ношу. Я и сам немного боюсь того, что ждёт нас впереди. Испытания будут не лёгкими. Всё же есть другая причина, по которой идёт такой ожесточенный отбор Защитников леса. Если колдунья согласится быть с нами, то у нас будет преимущество. Я могу защитить друзей во время опасности. Алан предвидит действия противников. Дженнифер сможет отражать разные виды нападения. И Эрика, которая пока что остаётся для меня загадкой, но я чувствую в ней что-то необъяснимое. После пары минут молчания Дженнифер выдала:       — Я согласна!       Эрика, сидевшая все это время молча, встала и кивком в сторону тренировочной арены дала понять, что нам давно уже пора. Я не мог просто так оставить это всё и в порыве счастья обнял Дженнифер.       — Спасибо, что доверяешь мне! — на что девушка лишь потрепала мои кудри, и мы все двинулись к арене.       Подойдя к месту сбора, нас встретили большое количество людей. Мы встали перед Рудольфом своей отдельной кучей. Я поймал на себе злобный взгляд наставника, он быстро скользнул за меня. Повернув немного голову, заметил, что взгляд его направлен на Эрику. Её брови были нахмурены, взгляд серьёзный, она заметно напряжена от происходящего. В это же мгновенье она перевела взгляд от Рудольфа. Я посмотрел туда же и увидел свой худший кошмар. К наставнику направлялись Эрик, Феликс и еще какой-то крепкий парень. Как только они подошли ближе, мужчина начал:       — Вижу, что ваши команды стали многочисленней. Это значит, что пришло время для первого испытания. Оно будет лёгким, но не для всех. В моих руках есть мешок, — подняв руку над головой он сделал небольшую паузу, — в нём лежит подсказка к ингредиенту, который вам нужно принести из Мертвого леса. — люди вокруг начали галдеть, — Тихо! Сейчас говорю я. Вы пойдёте не одни, а с моими лучшими учениками. Они не будут вам помогать, просто следить, чтобы вы не умерли раньше времени. Лес не выпустит вас так просто, вы должны проявить свою смекалку и умения. Особенно это касается избранных, самое время раскрывать свою сущность. Каждый из избранных подойдите и вытащите предмет из мешка.       Никто не решался идти первым, собрав всю волю в кулак я сделал шаг вместе с другими двумя избранными. Все затихли. Артур, стоявший, между нами, метал взглядом от меня к Максу. Жестом я пропустил его вперёд, и только он сделал второй шаг, как первый избранный обогнал его. Вытащив предмет, он вернулся к своей группе. Артур, улыбнувшись мне, пошёл вторым. Вытащив предмет, он долго не отходил, а всё рассматривал его. Короткие собранные светлые волосы напоминали мне пучок сушеных трав, что выглядело довольно забавно. Когда парень повернулся в нашу сторону, я увидел в кго руках каменные ножницы. Алан неожиданно хмыкнул, словно зная ответ для чего они нужны. Он бросил на меня нежный взгляд и, дернув бровями, посмотрел в сторону Рудольфа. Я шёл в неведении, земля словно уходила из-под ног. Но, собравшись с мыслями, дошёл до заветного мешка и, бросив взгляд на здоровяка, тот улыбнулся и пальцем указал на мешок. Только сейчас заметил, какой он огромный, больше Эрика почти вдвое. Переборов себя, я сунул руку в мешок, мне попадались различные вещи. Нащупав что-то холодное, гладкое и округлое, выбрал его. Вытащил небольшую баночку с пробкой. Сбоку услышал, как Феликс что-то охнул. Я вернулся к ребятам, и отдал Дженнифер склянку. Покрутив её в руках, она лишь пожала плечами:       — Это может быть всё что угодно.       — Отлично, каждый из вас сделал выбор. Макс, твоя команда идёт за пурпурным мхом, с тобой идет Кай. Артур, твоя команда идёт за цветом Забвения, с тобой Феликс. Джастин, твоя команда идёт за песком времени, тобой идёт Эрик. Начиная с восхода солнца и до четвертого его восхода задания должны быть выполнены. В награду, кто первый добудет свой предмет, получает кусок Мёртвой ткани. — сказав это, Рудольф развернулся и ушёл.       Я очень расстроился, что, именно, Эрик нас сопровождал. Все начали потихоньку расходиться.       — Значит выходим с рассвета? — спросила Эрика.       — Если никто не против, то да. — ответил я.       — Значит до завтра. — сказав это, девушка ушла в сторону леса.       — Отлично! Спокойной ночи! — попращалась Дженнифер и пошла к теплице.       — Спокойной ночи, — синхронно ответили мы ей.       Мы же с Аланом собрались идти в комнату. Подойдя ко входу в здание, дверь резко распахнулась. Мы оба закричали от испуга. Грэг вышел из тёмного перехода и с удивленным лицом выдал:       — У вас завтра начало важной миссии, а вы дверей боитесь.       — Просто в такое время обычно никто не выходит на улицу — чуть дыша ответил я.       — Ну, тут живу только я и на сборы хожу ночью. Хотя, не только я здесь живу. Ладно, увидимся через сколько-то дней! — на этих словах он направился в сторону Мёртвого леса.       Мы добрались до комнаты. Алан вальяжно развалился на моей кровати, приглашая меня на неё. Я сел рядом.       — Ты не хочешь спать? — спросил я.       — Пока что не очень. — ответил он, глядя мне в глаза.       — Я хочу сказать, пока не поздно. Я рад, что вы все в моей команде. — я взял его руку и приложил к себе на грудь, поглаживая её.       — Наверное, я бы умер от скуки, если бы ты не выбрал меня. — он снова бросил на меня мимолетный взгляд, — Я сегодня получил письмо из дома. Ты очень понравился моей маме. Она сказала, что вновь появился кто-то похожий на Адриана.       — Что? Но когда мы с ней виделись? — не скрывая удивления, спросил я.       — Она работает в швейном магазине.       — Это она?! Ого. Черт! Да твой отец счастливчик! Она прекрасна во всём. И понимает людей, и добрая, и просто красавица. Она хорошая женщина. Хм… И сын весь в неё. Только есть «но».       — Какое НО?! — Алан крикнул это довольно громко, вскочив на колени и прижал меня к кровати.       — Я тебя не знаю, — улыбаясь, ответил я.       — Ты можешь спросить меня о чём угодно. Я не солгу тебе никогда. — блондин, успокоившись лёг мне на грудь и начал накручивать прядь волос на палец.       — Как твои успехи в контроле сил?       — Что? — он резко поднял голову, смотря на меня растерянным взглядом, — Я думал ты спросишь, сколько мне лет и когда у меня день рождения.       — Мне это тоже важно знать, потом и до этого дойдём. Но сначала первое.       — Ну, я теперь могу себя контролировать и от прикосновений резко не проникать в сознание людям. Научился видеть ближайшее будущее и тренируюсь передавать воспоминания и виденья другим. А ещё скоро балл смены окраса уровня. Я не знаю, что со мной будет, если моя лента не поменяет окрас. — он медленно поднял правую руку, где на запястье была алая лента.       — Алан, — почти шепотом произнес я, — у тебя всё получится. Я не верю в это, я знаю. — поцеловав его в лоб, продолжил, — Теперь расскажи мне всё о себе.       — Спасибо. Даже не знаю, что тебе рассказать. Родился я 24 июля, и мне 17. У меня есть братец Маркус, ему 9. Я его очень люблю, только видимся очень редко. Ты уже видел и мою мать, и моего отца. При отце ты и слова не произнёс, но всё равно ему понравился. У него чутьё на хороших людей. Мой любимый цвет — сушённая мята. И я хочу, чтобы ты пошёл со мной на балл.       — Тебе 17?! — удивился я.       — Да, что-то не так?       — Ну, с того мира я помню, что это не так хорошо.       — Здесь не как там. Здесь всё по-другому. Каждый любит кого захочет, и никто его не осудит. — он поцеловал меня как тогда в пабе.       От этого поцелуя голова кругом. Я чувствую, как мне его не хватает, и эти моменты самые драгоценные в моей памяти. Он запустил руку под выправившуюся рубашку. Его руки были холодные, а мое тело горело.       — Подожди. Я пока не готов. — я снова поцеловал его в губы и продолжил, — Завтра нам рано идти на задание. И я согласен насчет балла.       — Хорошо, — ответил мне парень, — спокойной ночи.       — Спокойной ночи.       Я укрыл нас одеялом, и мы уснули в обнимку до громкого стука в дверь. Мы оба встали с кровати и пошли к двери, открыв её, увидели нашего сопровождающего. Он был, как всегда, бодрячком, но с угрюмым лицом, меняющимся на отвращение к нам.       — Пора выходить. Вы договаривались — с восходом солнца. — сказав это, он сразу же ушёл прочь.       — Сколько времени-то? — потерев лицо руками, спросил я. Алан поднял левую руку и закатав слегка рукав обнажил часы.       — Пятнадцать минут до семи, а также, чтобы не забыть, сегодня 6 октября. — парень сонно улыбнулся, и мы начали сборы.       Собрав два небольших ранца, мы направились ко входу. Весь путь до фонтана обменивались зеваниями, пока нас не подхватила Дженнифер.       — Вы что зеваете?! Ночью спать надо! — рассержено проговорила колдунья.       — Но ты же тоже зеваешь. — передразнил её я своим громким зевком.       — Так не честно! Хватит, мы так никуда не дойдем! — ответила мне она.       Возможно, это была прекрасная ситуация, чтобы окончательно проснутся. Перед нами стояла такая картина: от речных ворот какие-то люди несли на себе окровавленные тела. Некоторые из них просто скидывали на землю перед входом в лечебную часть, других же заносили внутрь. Всем этим руководил Эрик, он, точно надзиратель, следил за каждым движением. Вот из-за ворот появилась Эрика, помогающая идти раненому Грэгу. Он прижимал рану на груди, из которой беспрестанно текла кровь. Все были на взводе, кроме девушки, она явно была спокойнее остальных и говорила с раненым о чём-то очень серьёзно. Доведя его до дверей, она кинула на нас встревоженный взгляд и побежала в сторону арены.       — Святые души. Столько мёртвых и гаснущих. — ужаснулся Алан.       — Явно что-то произошло чего не ждали. — подхватила подруга.       Со стороны арены доносились крики. Один из голосов был женским, скорее всего, это была Эрика. Как резко голоса начали раздаваться, так быстро они и замолкли. Через некоторое время из-за здания арены вышла девушка. Она была зла после разговора, её дыхание было тяжёлым, плечи резко поднимались и отпускались. Дойдя до Эрика, она одернула его в нашу сторону и пошла.       — Только не говори, что он не дал согласие! — спросил он её.       Стоя перед нами, она резко обернулась на собеседника, резко дёрнув головой по бокам она ответила:       — Если бы он согласился, ты бы уже связался с Феликсом и Каем! — её голос срывался на крик или нечто похожее на рык.       Парень ничего ей не ответил лишь двинулся в сторону Мёртвого леса. Эрика последовала его примеру и пошла следом, после того как оглядела нас. Шли мы в полной тишине примерно час. Шли ровно по расчищенной тропе, вдоль которых росла ссохшаяся трава и разные грибы. Кора деревьев была настолько тёмная и без листвы, казалось, что здесь нет ни единой живой души. Но над нашими головами то и дело пролетали разные птицы. Так же я заметил, что ни у сопровождающего, ни у Эрики не было сумок с вещами. Хотя, у девушки появились два ремня с огромными карманами, свисающими почти до колен. Она надела одежду более тёмного цвета, и, не изменяя своему стилю, всё так же босиком. Те же широкие штаны и льняная рубашка. К этому походу даже Дженнифер подготовилась больше, чем мы с Аланом. На ней были слегка облегающие тёмные брюки, серая рубашка, поверх которой была надета чёрная мантия. Также её образ дополняла сумка через плечо.       — Как скоро мы дойдем? — решил прервать я тишину.       — К завтрашнему заходу солнца. — ответила в обычном тоне Эрика.       — А что произошло с теми людьми? — спросил я, из-за чего девушка остановилась и, слегка повернув голову, хмыкнула:       — Люди. Ха. Да так, слепая засада от ищеек.       — А кто такие эти ищейки? — вновь поинтересовался я.       В этот раз она полностью обернулась на меня, облизав губы, дала ответ:       — Те люди, — со смешком выделила она, — кто охотится на зелёных существ и новеньких избранных. Зелёными они питаются, а вас уничтожают.       — Может сделаем небольшой перерыв у того ключа? — спросила растерянно Дженнифер.       — Эрик! — девушка лишь позвала своего друга и пошла к месту перевала.